— Ого!
— … твою мать! — а неоригинально его девочки реагируют на всё, чего бы им здесь ни встретилось: будь то незнакомое, или, как сейчас, знакомое:
— Ничего не трогайте! — он надеялся, что голос не дрожит, но и не звучит слишком резко и сурово, — И, главное — не лезьте внутрь!
— Почему — не трогать?
— Почему — не лезть?
— Потому что, что бы нам не предстояло, залезать туда нельзя, пока не поедим.
— Почему?
— Возможно, они только и ждут нашего появления на борту, чтоб задействовать это дело.
— Думаешь, забросят куда-нибудь… На поверхность? Или хотя бы туда, где можно этой штукой воспользоваться по назначению? Хм. Ладно. Эту твою мысль я разделяю. Где тут лоток с нашими… — Полина обвела глазами немаленький зал, — Ага, вон он!
Керк и сам с удовлетворением отметил, что за «безлунную» ночь глаза не то, что восстановились, а и зрение стало как в молодости! Он отлично видел вдаль: всё резко и отчётливо!
— Пошли. А то у меня и правда — живот подвело.
Они не без удовольствия обнаружили, что шарики на этот раз даже чуть большего размера. Да и воды удалось «выдоить» больше обычной порции.
— Так. Стало быть, нам решили как-то компенсировать «трудозатраты», и расход энергии чисто на «нервы». — Рахель облизала даже пальцы, — На этот раз, похоже, соевая мука.
— Не думаю, что это — за наши «подвиги» и «переживания», — Полина покачала головой, — Потому что тогда Керку выдали бы вообще не шарик, а целый мяч. Скорее, это — аванс за предстоящую… Работу! И, вот руку даю на отсечение! — придётся попотеть. — женщина кивнула на агрегат, молча ожидающий их в центре зала.
Керк тоже покивал. Подошёл к машине, обошёл кругом. Вздохнул:
— Насколько я помню, эта модель армейского многоцелевого джипа называется «Хамви». И, судя по тому, что бронированный верх отсутствует, а имеется только пара труб-перекладин, страхующих пассажиров от смерти при переворачивании, нам не приходится надеяться отсидеться в надёжном укрытии кабины. Ну, там, куда попадём.
Зато вот отстреливаться — придётся. А ещё, я так предполагаю, ездить по бездорожью! — он показал рукой на два солидно выглядящих пулемёта, установленных на мощных и приваренных к трубам корпуса, турелях. (Дуло одного глядело в нос, другого — в корму машины.) И на огромные широкие колёса, разнесённые, наверное, на добрых три метра, — Эта штука по определению должна быть очень устойчива и проходима!
— Возможно, возможно… Но если мы залезем на борт, и нас действительно куда-то закинут, и заставят от кого-то отстреливаться…
До каких же пор мы будем отстреливаться?!
— Думаю, до тех, пока не приедем в место, могущее служить убежищем.
— И… Как мы узнаем это место?!
— Вероятно, нам как-то дадут знать, где оно расположено. Нет, правда, — он взглянул в их недоверчиво и с подозрением смотрящие глаза, — думаю, нам не придётся на этом драндулете гонять по бескрайним просторам, скажем, африканских саванн, до тех пор, пока не кончится бензин или патроны! Нам каким-то образом дадут понять, где конечная точка нашего маршрута!
— Не слишком оптимистично… Но деваться некуда. Полезли?
— Ещё нет. Вначале — «планирование и расчеты». Кто умеет водить?
— Я. — Полина подняла руку. Рахель поколебалась:
— Я в-принципе, умею, но… Последний раз делала это лет сорок назад.
— Понятно. Кто умеет стрелять?
— Я. — Рахель подняла руку на этот раз без колебаний. — Научилась, когда гостила у брата, в Израиле. Он там у меня — командир спецроты элитных войск… Поэтому пулемёт даже пятидесятого калибра для меня — не проблема.
— Хм-м… Смотрю, разбираешься. — Керк и сам отметил, что пулемёты на борту — не из маленьких и «специальных», «карманных», типа, как для отрядов по борьбе с террористами. Или полицейских сил, нуждающихся в небольших и удобных УЗИ, или «Каштанах». Нет, тут — настоящее армейское оружие. Боевое. С чудовищной отдачей.
Но — и жуткой огневой мощью.
— Хорошо. Встанем напротив наших «рабочих» мест. Полина — ты перед дверцей водителя, Рахель… Как предпочитаешь — передним или задним?
— Передним!
— Хорошо. Значит, рядом с Полиной. Я — назад.
Они встали напротив обозначенных мест. Керк сказал:
— Ладно. Предупреждаю сразу — стрелять будем только в… Нечто, или кого-то — агрессивно настроенного. Коров и кусты не трогаем!
— Почему это?! — деланно-кровожадное выражение на лице Рахель сменилось столь же показным удивлением, — Я, понимаешь ли, только-только настроилась навести шухеру там, куда отправят, а ты…
— А я думаю, что это — очередная проверка. В том числе и на «гуманность».
— Чего?..
— Ну, встречаются же люди… Маньяки-охотники, например. Готовые бессмысленно и кровожадно истреблять даже беззащитную дичь. Стрелять и убивать всё, что попадает в поле зрения. Поскольку упиваются просто тем, что у них в руках чудовищная мощь, и рвутся показать, какие они «крутые». Неспортивно, короче, себя ведущие.
А мы проходим типа теста. Должны, значит… Убивать только в случае непосредственной угрозы нашим жизням! Или…
Столько, сколько рассчитываем съесть!
— Я никого там есть не собираюсь!
— Я тоже, Полина. Сказал, чтоб было понятно, почему не хочу стрелять зря. И — в неопасных… Объектов. Или субъектов.
— Думаешь, на нас нападут… Люди?
— Думаю, пока — нет. Этические задачи, как самые сложные, тут явно приберегут для самых последних этапов лабиринта. Так что думаю — животные. Хищные. Крупные и живучие.
— Понятно. — Полина кивнула, — Ну, теперь-то — полезли?
— Рахель?
— Я готова.
— Полезли!
— Как думаешь, этот — достаточно «агрессивный»?!
— Этот — да! Огонь! — ему приходилось орать что было сил.
Рахель, передёрнувшая затвор пулемёта ещё в белом зале, нажала на гашетку.
Очередь, с каждой пятой, насколько Керк мог судить, трассирующей, пулей, разрезала злобную тварь почти пополам! Монстр заорал дурным голосом, и шмякнулся оземь, подняв тучу брызг и обдав их настоящим ливнем из грязи.
— Гони, гони! — Керк, стирая шлепки с глаз, и не оглядываясь на водительское место, развернул и свой пулемёт, и скосил очередью целое стадо: приблизившиеся было велоцерапторы попадали так же быстро, как и аллозавр! Следить за тем, куда приходится попадание, было легко: трассирующие!..
— Куда гнать-то?! — Полина и так гнала на предельной скорости вперёд, стараясь вырваться из широкого кольца, которое неминуемо сжималось вокруг летящего по саванне джипа, брызги и шлейфы воды так и летели из-под пробуксовывающих кое-где колёс, — Где это чёртово «Убежище»?!
— Ну как же! Вон — туда! Свет-то никуда не делся! — они и правда, едва джип без всякого перехода оказался на залитой лунным светом равнине саванны, решили, что двигаться будут на столб света. Потому что, во-первых, свет здесь может исходить только от техногенных приспособлений и сооружений, а во-вторых, этот столб располагался прямо по курсу движения.
— Не могу! Тут прямо — болото! — Полина тоже что было сил кричала, стараясь перекрыть рёв мощного мотора, а ещё её речь постоянно прерывалась от рывков и толчков: это жёсткие рессоры преодолевали рытвины и ухабы. Конусы света от мощных фар то упирались в небо, то чуть не тонули под бампером машины.
Керк всё же оглянулся через плечо, уложив очередную партию рапторов. (Эти оказались крупнее — наверняка вес и размер противника будет постепенно нарастать! Иначе будет «неинтересно», как выразилась Рахель, убивая первого «малыша», лишь чудом не вцепившегося в одно из передних колёс. (Только проколов им недоставало!) Керк тогда только фыркнул, но сейчас думал, что, похоже, напарница права: им всегда дают задачи от простого — к сложному.)
Впереди действительно маячило что-то вроде топи: лунный свет отражался в глади не то озера, не то — реки, пробиваясь сквозь заросли камыша и травы. Он заорал:
— Давай налево: там, вроде, холм!
После поворота ему снова пришлось палить изо всех сил, вертя турелью и вправо и влево: Рахель повезло, если можно это так назвать: чёртовы твари в основном норовили догнать их. Причём складывалось впечатление, что сейчас они подтягиваются к джипу со всей огромной равнины! Поэтому Керк, взяв на себя задний сектор обстрела, вертел дулом градусов на двести сорок с лишним, мысленно посылая благодарности конструкторам вездехода: они явно такое предусмотрели, и он не рисковал вывалиться из кузова!
Гнать слишком уж быстро Полина не могла: кочки и ямы, предательски скрытые белой в свете фар травой, достигавшей, наверное, колена, в свете луны вообще никак не обнаруживались, а перевернуться сейчас было ну никак нельзя! И Керк, и обе женщины отлично это понимали.
— Вот сволочь! Да чтоб тебя …! — Рахель выругалась и покрепче — похоже, от очередного рывка прикусила язык, — У меня на десять часов какой-то огромный гад!
Керк развернул турель почти в нос: точно! Но он его не достанет с такого угла!
— Полина! Правей!
Теперь он смог поймать массивную тушу в перекрестье прицела, и выпустил длинную очередь в дополнение к и так беспрерывно палящему пулемёту Рахель. Он видел, как пули, посверкивая огненными хвостами, вонзаются прямо в чёрную громаду, и буквально слышал их чавканье! Но тварь не сдавалась, словно они палили не стальными снарядами почти с банан, а вишнёвыми косточками! И упрямо пёрла наперехват!
Он попробовал пострелять в голову: вдруг удастся попасть в глаза!
Вроде, получилось: динозавр вдруг взвыл и остановился. Принялся крохотными передними лапками тереть морду и те места, где полагалось быть органам зрения!
— Отлично! И как это я не сообразила целиться в голову!
— Хорошо, что ты туда не стреляла. Это — ти-рекс! Крепче его черепа здесь, в эру динозавров, ничего нет! В мозг же целиться и вообще — глупо! Он размером с грецкий орех. А то, что я попал в его крошечный глаз, ничего не значит! Просто везение! Да и надо было как-то остановить эту тушу.
— А сколько он мог весить? — это влезла Полина, вырулившая на что-то вроде тропы, и теперь ведущая машину гораздо уверенней и быстрей. Они сумели оторваться от армады более мелких хищников, и Керк наконец смог взглянуть вперёд попристальней.
— Говорят, ти-рекс весил до пяти тонн… Впрочем, я рад, что мы не стали проверять это на практике.
— Я тоже.
— Я тоже. — Рахель откинула волосы со лба, — Ф-фу, чёрт, затрахалась! Да и пулемёт этот… Та ещё чёртова железяка! …рен удержишь!
Керк, невольно взглянувший на руку, поправившую развевающуюся на ветру «причёску», и на сами волосы — что одной, что другой «амазонки», почувствовал укол в сердце: чёрт возьми! Не зря они их «мыли»! Вот это — гривы! Божественно! Да они у него — настоящие красавицы!!! Похоже, молодеют буквально не по дням, а по часам!
Проклятье… Самому-то себе можно признаться: ему жутко повезло, что бы там себе не планировали чёртовы зелёные человечки! Не каждому… Вернее — никому не выпадает шанс на вторую молодость и при этом… Секс с восхитительными и раскрепощенными и не комплексующими (Очевидно, это приходит с возрастом!) партнёршами!
Он сглотнул непонятно откуда взявшийся ком в горле:
— Я вам, милые девушки, сразу сказал, что стрелять предстоит во что-то крупное и злобное. Так что спасибо, что нам не поставили стандартные пехотные пукалки калибра семь шестьдесят два. Ими мы вообще никого здесь не впечатлили бы.
— Да-да, я безумно рада, что мы «впечатлили»! — иронии в тоне Полины не услышал бы только слон, что-то вроде которого как раз и пёрло на них, — Будьте добры, перестаньте трепаться о боевых характеристиках, а задействуйте это самое оружие!.. Это — слон?!
— Держи правей! Тогда и я смогу стрелять!
Теперь, на тропе, машина шла резвей, и гораздо мягче, и стрелять было бы, если можно так сказать — одно «удовольствие».
— Это — не слон! Вон какой у него бивень. И гребень из пластин по всей спине! Рахель! Не стреляй! Эта тварь — травоядная!
— Ну и что?! Какая разница?! Может, она нас и не сожрёт — так затопчет!
— Не затопчет. Мы, похоже, просто впёрлись на её кормовую территорию. А личную вотчину надо охранять от посягательств конкурентов.
— Да и … с ним, что надо! Давай, попробуй объясни ему, что я не буду жрать его траву, и писать в его ночной горшок! — Рахель старательно удерживала четырехметровую в холке слоноподобную громадину, короткие ноги которой к счастью, не позволяли развить достаточно высокую скорость, в перекрёстье прицела, но стрелять действительно пока воздерживалась.
— Согласен, это трудно. Да и не понимаем мы по-динозаврски. Остаётся бежать, «позорно» покинув поле боя! — Керк, державшийся за турель теперь больше для того, чтоб не упасть, чем чтобы прицелиться, рассмеялся, — Полина! Во-он — ещё колея! Давай на неё! И — газу! Не думаю, что территория этого сердитого паршивца уж слишком обширна, через пару минут отстанет!
Действительно, монстр вскоре отстал, и даже окончательно остановился, проводив их свирепым фырканьем и взрёвыванием. Огромный бивень на носу, как бы знаменую «победу» над бегущим врагом, вскинулся кверху, сверкнув в свете луны молочно-белой свечой. Сзади монстра теперь явственно угадывались силуэты похожих монстров, но размером поменьше: стадо самок и детёнышей.
— Знаешь, а хорошо, что мы не стреляли. Сейчас бы мне было стыдно… Перед его детьми. — Рахель утёрла пот со лба тыльной стороной предплечья.
— Ага. Мне тоже. — Полина позволила себе посмеяться, — Ну что? Вон туда?
— Да, Полина. Вон туда.
Керк, убедившись, что сзади и с боков больше нет, по крайней мере в пределах видимости, реально агрессивных и опасных монстров, перебрался тоже вперёд: встал, держась за трубы рамы, между женщинами. Благо, ширина кузова Хамви позволяла стоять рядом не теснясь. Он ощущал странный подъём: словно первобытный дикарь, заваливший мамонта! А ведь, вроде, ничего такого они не сделали: только отбились! Но…
Но стоять вот так, в автомобиле, быстро несущемуся по бескрайним просторам степи с торчащими кое-где редкими деревцами акаций, и горами где-то на заднем плане, уже чуть освещаемыми восходящим солнцем, и ощущать, как в лицо бьют тугие струи ветра, и запах травы, пыли и навоза проникает в лёгкие…
Это, конечно, — то ещё ощущение!
И то, что бок о бок с ним — соратницы, в которых он уже вполне уверен, почему-то наполняет грудь чувством удовлетворения.
И — единения.
Похоже, они стали-таки Семьёй!
К белому кругу, очень похожему на тот, с которого они стартовали, подъехали уже когда рассвело. Теперь свет, вертикальным столбом исходивший прямо из его поверхности, не был столь заметен, как в темноте тропической ночи.
— Въезжать?
— Погоди-ка, боевая подруга. Мне в голову пришла такая мысль… Керк, а стоит ли нам так уж торопиться отсюда выезжать? Может, мы попробуем здесь… Обжиться?
— Знаешь, Рахель, я и сам над этим думал весь последний час, благо, все гады отстали… Но, как мне кажется, смысла в этом нет. Мясо динозавров жёсткое и невкусное — у них были почки другого типа — как у акул. То есть — много аммиака в крови.
— Это что: говоря проще — всё провоняло мочой, что ли?!
— Ну да. Можно и так сказать. Хотя… Велоцерапторы, вроде — предки птиц. Этакие гигантские цыплята. Табака.
— Вот уж не рвусь попробовать… Где мои любимые шарики белковой массы?
— Подожди-ка, Полина. — Керк остановил собравшуюся было нажать на педаль газа женщину, — Тут мне в голову тоже пришла мысль. Но — не по поводу «пожить» здесь. А разжиться, если уж мы отбились, имеем фору, и готовы отчалить «к себе» — каким-нибудь оружием. Или хотя бы орудиями: палками, камнями, травой…
— Думаешь, из этого выйдет толк?
— Не знаю. Но попробовать-то можно? Ну-ка, Полина, оставайся на стрёме, и следи за окружающим. А мы с Рахель посмотрим: что тут и как.
«Смотреть» однако особо долго не пришлось: Полина, забравшаяся на перекрестье страховочных труб кузова, и приставившая ладонь козырьком к глазам, заорала:
— Вижу стадо рапторов на пять часов! Крупные, шустрые. Несутся прямо к нам! Не больше километра!
Керк, нашедший всего один камень, и одну старую, покоричневевшую от солнца, кость, похожую на берцовую, крикнул Рахель, «искавшей» по другую сторону машины:
— Рахель! Как успехи?
— Вот! — его напарница потрясла в воздухе чем-то вроде витого рога газели, — Только рог! Да и то — какой-то трухлявый!
— Ладно, сойдёт! Давай в машину!
Они добежали, и вскочили вовремя: оруще-визжащее стадо трёхметровых тварей с разинутыми в предвкушенье пастями, куда свободно можно было бы засунуть колесо Хамви, было в какой-то сотне шагов, когда Полина осторожно въехала в центр круга.
Вселенная снова разомкнулась и сомкнулась вокруг них.
Керк упал на пол с высоты полуметра. Рахель тоже: женщина вскрикнула. Но скорее от страха, чем от боли: они практически не ударились, потому что упали на ноги — смогли сгруппироваться и спружинить!
Полина, падавшая с высоты сиденья, среагировать не успела: треснулась о привычную жёсткую упругость чёрного пола всей задницей!
— У-у!!! Сволочи!!! Больно-то как… — женщина перекатилась на бок, потирая ушибленные места, — Могли бы предупредить!
— Ничего. Не страшно. Попросишь нашего мужа — и он поцелует тебя в то, чем ударилась. Говорят, это отличное лекарство!
— Рахель. Ты — циничная свинья. Хоть и моя лучшая подруга…
— И молочная сестра. И старшая жена. И… Керк? Ты — что?
Керк, недоумённо вначале, сейчас оглядывался уже в полной уверенности, разочарованно качая головой.
— Ни-че-го. Уже — ничего. Чёрт. И как это я раньше не догадался!..
— Ты о чём?
— Вот об этом! — не без раздражения он обвёл рукой очередной, или всё тот же, стандартный белый зал, — Сам дурак! Можно было сразу догадаться, что всё это — иллюзия! Конечно: кто нам действительно даст на Хамви гонять по доисторическим саваннам и стрелять в динозавров! Посмотрите: ни машины, ни камней, ни рогов!
— А ведь и правда: здесь… Ничего нет!.. — голос женщины звучал растерянно.
— Да, Полина. Нас… Провели. Думаю, это такой вид симулятора.
— Погоди-ка, Керк! — Рахель подошла ближе, положив ладонь ему на плечо: она и правда расстроилась, — Почему ты думаешь, что это — симулятор? Ведь для такого, чертовски, кстати, достоверного, эффекта, нужно надевать на голову визуализационный шлем, и подвешиваться в таком… э-э… как бы шаре?!
— Это там, дома. — он кивнул наверх, — всё это было бы именно так. А наши зелёные друзья, похоже, не нуждаются в технике. Во всяком случае, в такой технике!
Примитивной.
— Проклятье. Вот уж надурили так надурили… — в голосе Полины явственно слышалось разочарование, — А я-то думала: вот уж приключение так приключение! Не стыдно и внукам будет рассказать!..
— Нет, сестра, двойной облом: вряд ли нас и к внукам отправят, и настоящего динозавра дадут понюхать… Или потрогать. Наверное, воспроизводство этих тварей во плоти стоит куда дороже, чем стерео-, квадро-, тридцать семь дэ, или какая там у них картинка…
— Картинка, должен признаться, до жути правдоподобная. И, если честно, меня с самого начала — ну, с момента нашего попадания сюда! — преследовала мысль, что и это — только представление. Шоу. Что мы с самого начала — ну, то есть, с самого первого зала! — лежим себе полёживаем в каких-нибудь баках с рассолом, опутанные проводами и датчиками, и с загубником кислородного прибора во рту: как в старинном классическом киберпанковском фильме «Матрица». А всё, что с нами происходит — на самом деле просто иллюзия! Наведённый нам прямо в мозг. Словом — сон.
— Возможно, возможно… — Рахель подняла руку и дотронулась до его плеча снова. Ладонь переместилась на грудь, живот Керка, а затем — и ниже, — Но я бы сказала, что раз сон не отличается для нас от реальности, может и стоит — не выдрючиваться философскими рассусоливаниями, а… Просто жить?! Мне лично всё уже даже начало нравиться!
Ведь мы живы. Мы помолодели. Ничего не болит и не ломит. Мы получаем удовольствие от своего вполне здорового тела. Нас кормят и поят.
И мы вполне боеспособны, как наверняка доказали чёртовым зелёным гадам — пусть и на симуляторе. И знаете что?
Я согласна продолжать «лежать в ванной, опутанной проводами», только бы нам снова… Прожить наполненный событиями и приключениями новый день. А потом, «дома» — снять нервное напряжение. Самым рациональным и проверенным способом!
И на этот раз — уж я — первая!
Полина, сердито сопя носом, надула губы. Потом не выдержала — рассмеялась. Керк и Рахель присоединились.
Керк почему-то чувствовал огромное облегчение: как хорошо, что его жёны — рационалистки!
И — с юмором.
Их действительно отправили снова через «лифт» — «домой». В комнату отдыха.
Но вышли они туда из лифта не раньше, чем съели и выпили то, что им причиталось.
В комнате ничего не изменилось.
Рахель бухнулась на кровать, обессилено раскинув руки:
— Полина! Если хочешь мыться — иди. Я… Отлежусь. И… Я пошутила насчёт «снятия стресса». Если хочешь — наш муж сегодня в твоём полном распоряжении!
Полина глянула на Керка с опаской:
— Керк…
— Да?
— Ты не слишком обидишься, если я попрошу сегодня обойтись без… Увеселений?
— Нет. Я и сам устал. И даже то, что моему телу сейчас где-то около сорока, судя по прорезавшимся под протезами «свежим» зубам, и восстановившейся на лысине шевелюре, всё равно: просто отдохнуть после такой «увеселительной» прогулки, будет, как мне кажется, полезней!
— Согласна. — Рахель застонала, перевернувшись на живот, — У меня каждая мышца тянет и ноет! Вот трясучая нам попалась колымага… Керк? Можно попросить?..
— Можно. — он забрался в ставшую почти традиционной позицию, и потёр ладони друг о друга, — Значит, Полина. После тебя — я. А теперь с вами, уважаемая клиентка…
Ну-с, вообразите, милочка, что вы — в спа-салоне…
В постели, несмотря на усталость, сразу не «вырубились». Разговор начала Полина:
— Как думаешь, Керк, нас здесь долго будут гонять?
— Если честно — думаю, недолго.
— А… Почему ты так думаешь?
— Сама можешь догадаться. Потому что — какой смысл нас здесь гонять «долго»? Чтоб увидеть — что? Нашу способность проходить сложные пространственные лабиринты? Проверено. Нашу слаженную работу? Проверено. Нашу… Сексуальную гармонию? Достигнуто. (Тьфу-тьфу!) Теперь осталось проверить… Разве что нашу решимость бороться с чем угодно, с кем угодно, и как угодно. До конца.
— То есть — до смерти?!
— Нет, надеюсь, до этого всё-таки не дойдёт. Нам наверняка не предложат таких заданий, чтоб мы заведомо не могли справиться. И остаться при этом в живых.
— Э-эхх, мне бы твою уверенность, дорогой… — Рахель повернулась на бок, лицом к ним, — По-идее, следующим этапом могло бы стать испытание чем-то, чего мы все очень боимся, или… Тем, что вызывает омерзение, или брезгливость. Ну, скажем, гигантские пауки. Змеи. Фаланги какие-нибудь, тарантулы, сколопендры. Крысы. О! Думаю, сейчас, ну, то есть — завтра, на нас могут натравить огромные полчища крыс!
— Почему, Рахель?
— Потому что их и мужчины и женщины на дух не переносят! Бр-р!.. Мерзкие твари!.. А они, в принципе, очень разумны. Вот уж были бы опасные противники — это вам не куры-переростки с мозгами амёбы! Говорят, даже если им покрошить отравленной пищи, они не пробуют, а заставляют поесть какого-нибудь «добровольца» — ну, ту особь, что в иерархии занимает нижайшее место! — и ждут. Сдохнет эта особь или нет. И только потом едят или не едят. Да и нападают они, если уж нападают, всей толпой.
И боятся — только огня!
— Возможно, возможно… А теперь, после того, как ты это сказала — и более, чем возможно. Я обратил внимание, что эти хитрецы подбрасывают нам как раз то, чего мы предполагали… Или прямо — заказывали. Вот, например, — он поднял глаза к потолку, — если я сейчас попрошу их выключить свет, как в прошлую ночь, оставив только дежурный ночник в ванной, чтоб мы, стало быть, выспались получше…
Свет погас. Только в ванной остался ночник.
— Ну? Видите? Готовьтесь. Крысы действительно опасны. Эх, хорошо бы на завтра какое-нибудь более действенное, и не столь тяжёлое, как пулемёты пятидесятого калибра, оружие…
— Да уж. Не сомневаюсь, что завтра мы его получим. Но… Вряд ли мы снова столкнёмся с реальными крысами — скорее, это опять будет симулятор.
— Почему, Рахель?
— Потому, что мы — слишком ценный генетический материал, чтоб нами вот так глупо рисковать. Нет. Напоследок, думаю, у них всё же приготовлены…
Опыты по — именно размножению.
— Я уже говорила, что ты — циничная коза. Если б ты была на килограмм двадцать полегче, я б тебя… Точно отшлёпала!
— Дамы, — Керк понимал, разумеется, что его дамы шутят. Но…
В каждой шутке есть доля шутки. А остальное — голая правда. Перепалки, пусть и шутливой, он допускать не собирался:
— Садо-мазохистские игрища предлагаю оставить на период после опытов по размножению. Когда станем ленивыми, пресытившимися, и солидными… Матерьми и отцом семейства из пары десятков отпрысков.
А пока нам лучше всё-таки поспать. Потому что даже я чувствую себя, как выжатый лимон. И мышцы ноют. А если завтра, как нам это накаркивает старшая жена, предстоит борьба с хвостатыми грызунами, мышцы ого-го как понадобятся.
Возражений не последовало, и дамы, которых он в полумраке почти и не видел, начали ёрзать по постели: укладывались поудобней.
Ничего: Керк знал, что к утру их тела снова окажутся прижаты к его торсу, и ножки будут покоиться там, где им положено покоиться. Чтоб их обладательницы чувствовали, что они — в безопасности, а он — в их безраздельной собственности…
Проснувшись среди ночи, чтоб перевернуться с затекшего бока на другой, Керк обнаружил, что они действительно снова прижались друг к другу. Хотя в комнате было и не холодно. Впрочем, он бы мог поспорить, что с тех пор, как началось их «омолодение», температуру окружающей среды их наблюдатели постепенно снижают. Сейчас она наверняка не выше двадцати — двадцати одного: комфортно. Да и слава Богу. Лишь бы не понизили до минусовой: тогда точно придётся заказать «организаторам», и завалить какого-нибудь мамонта для добывания шкуры. Ну, или саблезубого тигра…
Керк глубоко в подсознании понимал, чувствовал, что и мышцы и кожа стали куда более сильными и упругими — как у него, так и у женщин. Мысль о том, что рано или поздно им придётся осуществить и «брачные ритуалы» и «опыты по размножению» со всеми последующими осложнениями в виде родов и воспитания, не давала ему покоя уже несколько дней.
Но он пока гнал её от себя: они явно ещё не доказали окончательно, что достойны. И смогут родить и воспитать достойное поколение… И им явно ещё не предоставили всех возможных задач и ситуаций.
Но ломать голову, прикидывая, что и когда их может ожидать, смысла не видел.
Будет день — будет пища!
Утром Рахель растолкала его весьма бесцеремонно:
— Э-э!.. Добытчик и опора! Ну-ка просыпайся. Старшая жена хочет есть, а младшая сказала, что хочет новую юбку!
— Чего?! — Керк спросонья не слишком хорошо воспринимал неназойливый юмор «старшей жены».
— Чего-чего… Жрать хотим — вот чего! А ещё прорабатываем план, как бы порвать чёртову простынь на полосы, и завернуться.
— А-а… Вряд ли получится. Да и — просто из комнаты не выпустят. А насчёт еды… Сейчас. — он сел, спустив ноги с постели, и некоторое время сидел, шевеля челюстями. Потом всё же вынул вставные протезы: новые зубы, выросшие за ночь под ними, уже приняли почти нормальный, полноценный, вид — во всяком случае, на ощупь.
Он зажал протезы в ладони: так, чтоб почувствовать, как их острые углы вонзаются в плоть.
Больно!
Он снова засунул другую руку в рот: ощупать. Сомкнул «обросшие» мышцами челюсти, прикусил пальцы… Тоже больно. И на пальцах остались вмятины.
Нет, это не сон: зубы действительно, как он почти не смел надеяться, выросли!
— Ага. Любуешься своими новоотросшими приспособлениями для разгрызания мучных шариков? — Рахель фыркнула, — Ох уж эти мужчины! Готова поспорить на что угодно, в зеркало на себя пялятся куда больше и пристальней нас! Хотя, надо отдать вам должное — боевой макияж вы на морду лица почти не наносите… Ну, как?
— Неплохо, неплохо. Отрасли, зар-разы!
— А ну-ка, покажи… Так. — ему, словно коню на ярмарке, уставились в рот, и даже губы отодвинули, — И правда — отрасли. Ну, теперь с тобой хоть целоваться можно будет спокойно: ничто там с места не сдвинется, и у меня во рту не окажется!
Керк только усмехнулся: он привык к цинично-рациональным шуточкам «старшей жены», и они ни его, ни Полину уже не шокировали. Наоборот — принявшая их обеих уже за «своих» Полина иногда в критические моменты, такие, как, например, вчера, подпускала таких матюгов, что у Керка только что уши в трубочку не сворачивались.
Керк же пока старался вести себя… Цивилизованно. Ну, в меру сил, конечно.
— Так. Мы умываться будем, или сразу двинем на следующее «задание»? — бодрости духа в голосе Полины, валявшейся на спине, не чувствовалось.
— Рахель?
— Умыться вначале было бы неплохо. Потому что холодная вода в лицо — способствует. Лучшему соображанию. Да и пить теперь можно — вволю.
— Согласен со старшей женой. Полина, ты — уже?
— Да. Я, собственно, давно проснулась.
— И — что? Почему не будила?
— Не хотела мешать выспаться. Ведь разным людям нужно разное время, чтоб восстановиться. Мне, например, там. — кивок вверх, — шести часов вполне хватало.
— Хм-м… Точно. А мне — восьми.
— А мне — семи, или чуть больше, — Керк с деланным стоном поднялся на ноги, — Ладно. Пойду и правда — ополосну холодной водой. Может, мозги прояснятся.
Он протопал в ванную, и действительно умылся холодной водой. Попил. Растёр лицо полотенцем — до красноты. Зубы чистить после «шариков» смысла не было — от них не оставалось ни «кусочков», ни запаха. Похоже, именно поэтому им зубных щёток с пастами и не предоставили.
— Умылся, что ли? — в ванную вошла Рахель.
— Угу.
— Ну так освободи рукомойник.
Керк вышел из комнатки и присел снова на постель, рядом с Полиной.
— Как думаешь, что там будет сегодня?
— Не знаю. Но раз вчера была ночь, сегодня, для разнообразия, может быть день. Или — не день, если будем не на поверхности, а, скажем, в каких-нибудь катакомбах. (Ну, крысы же обычно живут в катакомбах. Или норах!) А больше сказать пока ничего не могу. Не представляю.
Полина вздохнула. Потом подняла голову на него:
— Ты тоже думал об… Агнетте? Предполагал, что с ней случилось?
— Думать-то думал… Но, как я уже говорил, у меня есть сильные сомнения, что это и вообще была — Агнетта. Так, наведённый нам в органы чувств — фантом. Призрак. Цель которого была сплотить нас. И вынудить отказаться от скандалов и разборок-выяснений, кто виноват, да «почему всё это случилось именно с нами»! И заставить начать движение.
— Перестань. Должен же человек во что-то верить!
— А я верю. Что мы — вот, мы! — настоящие! — он несильно ущипнул её за приятное на вид и на ощупь бедро, — И что нам лучше и дальше исходить именно из этой мысли. Ты понимаешь, о чём я?
— Разумеется. Разумеется. Я же, — она невесело усмехнулась, — рационалистка.
То есть, та, кто сможет выжить в Лабиринте.