Кавардак превзошёл все его ожидания!

Пальчики оближешь! Он и причмокивал, и мычал, и попросил добавки… Которой получил совсем не так много, как рассчитывал, да ещё передача тарелки сопровождалась недвусмысленным мычанием, и косяками глазками туда, где… Он поспешил заверить, что к ночи всё будет в порядке — пища переварится!

Откинувшись на спинку стула, он методично ковырял зубочисткой там, куда не мог дотянуться зубной щёткой — в дупле, которым всё было лень заняться…

— Знаешь, а ты отлично готовишь! Пловом я потрясён, кавардак — выше всяких похвал… Может, стоило взять тебя просто в качестве поварихи? — он думал, что немного юмора не повредит.

Наталья вскинулась. Лицо залила краска. У неё перехватило дыхание — словно она ужасно… Разозлилась?! Но — почему?! Что такого он сказал?!

Она наконец совладала с голосом, только чтобы выдавить:

— Это… подло! Ты — свинья! Это, это… Самое мерзкое оскорбление, что я слыхала за все эти годы! И… и… Отвези меня обратно в Этернотеку — слышишь?! Немедленно!

— Да погоди ты, Наталья! — он развёл руками, — В чём дело?! Какое оскорбление? Мне просто… Просто очень понравилось, как ты готовишь — вот и сказал… Что хотел бы так есть всегда, если уж на то пошло… — он сглотнул, не зная, что ещё сказать. Потом выдавил, глядя на её закрытое ладошками лицо, и вздрагивающие в отчаянных рыданиях плечики:

— Да не плачь ты… Лучше объясни толком мне, туповатому и непонятливому — что тут оскорбительного?! И… И — извини, если сморозил какую-то глупость… — у него буквально горло перехватывало, и жар бросился в шею и лицо!

Она рыдала уже не так беспросветно. И режущий, словно ножом по сердцу надрыв в подвываниях, вроде, пропал.

Но когда руки отняла от лица, слёзы текли буквально ручьём:

— Ты что… Проспект не читал?

— Читал. Ну и что? Где там сказано, что нельзя хвалить то, как ты готовишь?

— Чёрт… Дело не в этом. Хвалить можешь сколько угодно… Просто… — она покачала головой, потом глубоко вздохнула, словно выбравшись из-под воды, — А ты и правда не имел в виду… Ну, это… Что предпочёл бы, чтобы я тебе готовила, а не…

— Не — что?!

— Спала с тобой…

Он недоумевая посмотрел на неё. Потом понял. И не придумал ничего лучше, чем рассмеяться, схватившись за голову:

— Боже мой, Наталья! Да нет же — конечно НЕТ!!! Вот я баран… Ты уж прости — это получилось глупо и, и… Да, наверное, мерзко с моей стороны… Я… Не подумал, что это можно истолковать так! А вообще-то ты — самая желанная и сексапильная девушка, что у меня была! Я ни с кем ещё за ночь не… Четыре раза! Блин… Прости ещё раз! — он встал, и подошёл к ней, приобняв ещё вздрагивающее тело за плечи и спину.

— Свинья! Свинья-свинья-свинья! — она крепко прижалась к его животу головой, то колотя кулачками по спине, то прижимаясь ещё крепче, но рыдала теперь, хоть и сильнее, но скорее, с облегчением. Если это можно так назвать. Рубаха на его животе вмиг промокла.

Он не придумал ничего лучше, как отнести её в ванну, где неторопливо снял с неё промокшую и грязную от пота, пыли и слёз одежду. Кинул всё в машинку — через два часа одежда будет как новенькая.

Затем включил тёплый душ, и поставил зябко ёжащуюся и шмыгающую носиком Наталью под упругие парящие струи.

Намылил мочалку, и нежно, а затем и куда активней, «обработал» девушку спереди и сзади. Особенно старался поаккуратней с маленькими ступнями — натёртые волдыри прикрывал пальцами. Он всё ещё вздыхал и качал головой.

Она вдруг остановила его руки.

Повинуясь красноречивому взгляду он скинул брюки и всё остальное. Залез к ней…

Теперь без мочалки водил ей по плечам, спине, тоненькой талии и упругой груди, постепенно опуская погорячевшие ладони к бёдрам и… Тому, что между ними.

Поворачивая её, словно послушную безмолвную куклу, подставляя все её восхитительные округлости и изгибы под горячие струйки, и сам не заметил, как стал приговаривать:

— Так, хорошо, а теперь — вот этот бочок… И спинку… А где у нас правая ножка?..

Правая ножка вдруг оказалась закинута ему на спину, а перед глазами возникло сосредоточенное лицо:

— Вы, Михаил Геннадьевич, прощения ещё не заслужили! А вот если хотите быть прощённым… — она откинула голову с мокрыми облепившими лицо волосами, и прижалась к нему — да так, что не понять намёк могло только уж вовсе бесчувственное бревно… А он таковым и не был!

Прижав её спиной к мягкому тёплому кафелю, он закинул вторую её ногу себе на бёдра уже сам, подстроился… Вошёл — не бережно и нежно, как прошлой ночью, а нагло и требовательно! Он с присвистом, тяжело дышал, хрипя и придерживая её за ягодицы, она, откликаясь на его движения, закинула руки ему на шею, и чуть изогнулась — ага, вот теперь всё как надо!

Он наддал, сам удивляясь — откуда у него эта свирепость и страсть — вроде, только позавчера был педантичным и немного занудным зубрилой-трудоголиком…

Неужели чёртов психоаналитик со своими дурацкими рекомендациями настолько угадал?!

Почувствовав приближение конца, он зарычал. Наталья закричала тоже — тоненько, задыхаясь, и сотрясаясь всем телом… Боже, вот, оказывается, чего ему не хватало — такого крика, чтобы ещё и ещё!..

Наталья раскинулась по кровати в спальне даже похрапывая — устала, вымоталась. Да и он… Приложил руку. Ну, или не руку…

Он решил почитать — не спалось.

Книга, которую она оставила лежать на кресле, называлась «Джеральд Даррел. Моя семья и другие звери». А-а, детская. Написана с юмором, и огромной любовью к животным, и чуточку иронично — по отношению к этим самым родственникам…

Он и сам любил её перечитывать. Но что нашла в ней Наталья? Вернее, почему именно эта книга — а не «дамские» детективы и имевшаяся на полке парочка мелодрам — заинтересовала её? Она любит животных? Возможно. Не зря же они ходили в зоопарк. Причём — она шла, даже превозмогая боль от волдырей и усталость в малотренированных ногах! А ведь там, в Этернотеке, их вряд ли заставляют много двигаться. И читать.

Насколько он помнил, за пользование библиотекой, причём представленной только электронной версией для айпадов, полагалось платить из заработанного… А старинных книг сейчас… Точно — нигде нет.

Не то, чтобы их запретили. Нет — они исчезли как то сами по-себе. Учебники и справочники состарились — их сдали в библиотеки. И затем, когда те тоже ликвидировали за ненадобностью и невостребованностью — в макулатуру.

Художественная литература сразу не печаталась, а заносилась в электронные Хранилища. Откуда легко скачивалось, переписывалось. И т. п.

Ну а всё остальное, что хранили и оберегали энтузиасты и упрямцы вроде его матери — ветшало, выгорало, разваливалось. Страницы становились сухими и ломкими, словно прошлогодние листья, крошились, и книга рассыпалась и дряхлела, пока её просто не отправляли в мусор. Наследники «домашних фондов».

Он свои книги (целых тридцать восемь штук!) холил и лелеял. Держал в зале, подальше от кондиционера — чтобы не дуло! Влажность поддерживал, как требовали эксперты — чуть выше тридцати процентов…

И всё равно знал — смерть книг неизбежна! Текст неумолимо выгорал и блёк, страницы обмахрялись и пачкались, корешки и переплёт рвались, и способа продлить жизнь раритетам он не знал… И новых купить негде. Правительство посчитало, что печатать такие, как прежде, книги — невыгодно. Да и правильно — сейчас почти никто не читает Литературу. А всё больше справочники, Руководства и Пособия — по специальности и работе.

Он открыл томик где-то на середине. Стал читать под мягким светом торшера.

Сам не заметил, как увлёкся — и вот уже смеётся и сострадает, радуется, и поражается — как велик и прекрасен Мир Природы! И с какой бережной любовью преподносит его древний автор! Сразу видно: тогда люди куда больше обращали внимания на то, что их окружало. А сейчас?… Он невольно поморщился.

Природа превратилась в «окружающую среду». Которую просто используют. Причём — нагло. Погоду изменить? Пожалуйста! Руду из недр вынуть — с большим удовольствием! Горы сровнять с землёй или насыпать новые — без проблем!

Поэтому и оскудели недра, и всё дороже даже обычная пластмасса — почти нет нефти, извлечённой даже из нефтеносных песков. А синтез углеводородов влетает в копеечку! Молодцы вон америкосы — запасли в мамонтовой пещере на двести лет вперёд! Теперь диктуют всему мировому экономическому Сообществу…

Ближе к двенадцати он подлез под бочок к Наталье. Она не проснулась, только ротик приоткрыла, в полусвете ночника блеснули остренькие зубки: ну ни дать ни взять — сама как белочка… У неё и дикобраз — «нюська»…

Странная ему попалась женщина. «Категории Д5». Или… Может, они там все такие? Нет, вряд ли. Она говорила, что только она из всего потока захотела научиться готовить… А то, что ей нравится больше лес, чем Город? Странно, да…

Повернувшись на спину, он ещё долго думал, вслушиваясь в уже тихое сопение под боком. Хотел бы он, чтобы всегда оно раздавалось рядом? Хм-м…

Ответить трудно: прошло слишком мало времени. Может, у неё есть какие-то недостатки? Болтливость? Вредность? Может, сварливость? Почему она так мало раз была востребована? И — он обратил внимание! — никогда — повторно!

В любом случае рано делать выводы. Посмотрим, что будет дальше.

Утром его разбудил деловито-приторный голос будильника:

— Доброе утро, Михаил Геннадьевич. Сегодня понедельник, тринадцатое июня. Семь часов восемнадцать минут. Через сорок две минуты отходит ваш экспресс до Центра. Включить автоповар?

Даже не открыв глаза, он буркнул:

— Включай! — после чего застонал, развёл руки, потягиваясь:

— Чёрт! На работу — как на праздник! С бодрыми песнями и улыбкой…

Его привычный ворчливый монолог прервал весёлый голос с порога кухни:

— Можно и без песней. Ну-ка, давай умываться, и за стол! Завтрак готов!

Ох ты… Как это у него выбило… Что он не один!

— Слушаюсь, Большой Босс!

Из ванны он вышел, на ходу зачёсывая короткую чёлку — после обработки феном она оставалась чуть влажной: чтоб лежала. Наталья встала из-за стола при его появлении:

— Привет! Против тостов не возражаешь?

— Нет. Тосты и бутерброды — моя традиционная еда… Особенно когда до паровоза пятнадцать минут!

Наталья даже без макияжа смотрелась мило и свежо. Он подумал, что это тот редкий случай, когда женщине «боевая» раскраска, скорей, вредит. Однако с учётом вчерашнего опыта ограничился констатацией, а не дурацкими советами:

— Отлично выглядишь! Успела умыться, что ли?

— Ну так!.. Я на «вахте» уже с шести, лежебока несчастный. Что, зачитался вчера?

— Да, был грех… А ты что — уже прочла всю книгу?

— Прочла. Я читаю быстро: страница — двадцать секунд. Засекала. Обучили… Ещё там… — она неопределённо махнула головой куда-то назад. Он подумал что эту тему лучше не поднимать. Спросил:

— Ты, надеюсь, не обидишься, что я тебя оставляю тут на целый день одну?

— Без проблем. Не привыкать. Дочитаю, что найду, сготовлю ужин, посмотрю ящик — видишь, какая обширная программа! Тут уж не заскучаешь!

— Ну, отлично. — он запихал в рот последний кусок тоста с клубничным мармеладом, еле проговорил, стараясь не ронять крошки, — Тогда я побежал!

— Счастливо! А если мне захочется погулять?

— Да ради бога. Вон, на гвоздике у двери — второй комплект ключей. Код в подъезде — три-один-один. Деньги… — он торопливо пошарил по карманам, — Вот. Тут пара сотен. Хватит?

— Конечно. Ну, счастливо. — она, приподнявшись на носочки, несмело чмокнула его в щёку. Ему показалось, или она подмигнула?! Или это что-то попало ей в глаз?..

На свой экспресс он еле успел — пришлось долго ждать лифта, который ещё и полз до третьего подземного уровня метро почти минуту. Однако втиснулся, поздоровался вежливо-равнодушным тоном со всеми, кто стоял у двери, и взялся за поручень, глядя привычно в черноту, скользившую за окном.

Ему казалось всегда, что более обезличивающего город и людей механизма, чем метро, не существует. Все стоят молча, деловые и собранные, концентрируют мысли и способности на предстоящем рабочем дне. Лица — словно застывшие раз и навсегда безжизненные маски без малейших признаков эмоций — как в театре Кабуки. Только вот нет деления на Злодеев, Красавцев и Добрых Старичков — все собранные и целеустремлённые… Рабы.

Да — они — рабы! Он не обольщался на этот счёт. После того, как всю работу, процветание Цивилизации и «дальнейшее развитие» Общества Потребления взвалили на плечи только мужчин, пропасть между этими самыми мужчинами всё увеличивалась. Конечно: каждый в любой момент может стать твоим врагом, твоим непосредственным конкурентом! Открываться, расслабляться нельзя ни на секунду — сожрут!

Пялясь невидящим взором в мешанину кабелей и стоек с крючками, то ускоряющих свой бег до сливания в чёрно-монолитную массу, то вновь распадающихся на отдельные чёрные нитки, когда поезд замедлялся или ускорялся от станции, он старался только не двигать желваками — заподозрят в очередном приступе социофобии. Или ещё какой гадости.

На третьей остановке он вышел, пожелав остающимся удачного дня. Ему в спину прозвучали ответные вежливо-стандартные пожелания. Сволочи! А сами, небось, рады бы вонзить ему туда нож! Или хотя бы смачно плюнуть… Только то, что все друг за другом хоть краем глаза, но присматривают, и удерживает!

Чёрт, похоже, у него опять начался приступ паранойи… Хватит! Вперёд!

Контора размещалась на тридцать восьмом этаже стоэтажной башни-монстра, вытянувшейся на два квартала. Ехать на лифте пришлось уже почти только с коллегами — он раскланивался, стараясь, чтоб голос звучал вежливо и приветливо. На каждом этаже, заказанном попутчиками, лифт вежливо позванивал, объявляя:

— Двадцать девятый, пожалуйста… Тридцать третий. Тридцать восьмой.

Он вышел, привычно посмеиваясь: «профессор Питсбург» и «мамаша Гудрун» сегодня опять проехали свой этаж, потому что увлеклись щипанием друг друга за… Все возможные места. То, что они любовники, давно ни для кого не было секретом. А то, что ещё любят подразнить, поэпатировать коллег своей голубизной, стало традицией и… Привычкой. Теперь «шалунам» придётся ждать лифта, идущего вниз, а для этого делать пересадку.

Шеф, заложив руки за спину, стоял у входа в Контору с вежливо-равнодушным видом, но это никого не обманывало: вредный бюрократ просто ждал опоздавших, чтобы навесить самую гнусную и занудную работу, да и из зарплаты вычесть — в «фонд отдела».

Присев за рабочий стол, Михаил вздохнул: фу, прибыл вовремя!

Однако «приключения» и «тернии» ещё не закончились: к столу подошли два известных шутника и гнусных карьериста, метивших на его место: Василий и Владимир, или Вальдемар, как его за спиной называли все, кто знал (а знали все) о несколько нетрадиционных привычках мазогея… Василий гнусно ухмылялся:

— О, кто это у нас пожаловал… Да ещё вовремя… Ну, как там «курс интенсивной сексотерапии»? Оторвал какую-нибудь Элитную красотку? Или проводишь традиционно — с помощью куклы из шкафа и левой руки?

Скотина мерзкая… В обычных условиях Михаил бы покраснел или побледнел от такой наглой провокации, да ещё сказанной так громко, чтобы слышала уж вся комната.

Но сейчас… «Наезжают» на его «девушку»!

Эта мысль позволила мобилизовать скрытые ресурсы желчи и находчивости.

И, поскольку он прекрасно понимал, что его ещё и провоцируют на очередной скандал, а значит, хотят просто сковырнуть с тёплого местечка, достойный ответ нашёлся достаточно быстро. И говорил Михаил специально погромче — пусть все слышат!:

— Спасибо, я в восторге от курса. Уж та-акая штучка попалась — я и забыл, когда последний раз делал два дубля подряд! А как сам — прошли уже прыщики?

Василий подрастерялся, о чём Михаилу сказали забегавшие выпученные глазки:

— Ка-какие п-прыщики?

— Ну, те, которыми тебя наградил последний твой… Дружок из отдела Сбыта! Я думал, что триппер-три сейчас лечится за сутки — до понедельника мог бы и успеть!

Лицо Василия пошло уже явственными красными пятнами. (Он явно не предполагал, что про его «новое увлечение» может быть кому-то известно! Особенно — Михаилу. Да ещё теперь придётся оправдываться перед «Вальдемаром»!)

Михаил с мстительным удовлетворением наблюдал за униженным и пришедшим в замешательство противником: раньше он не мог достойно встречать «психологические» атаки-наезды, над которыми парочка потом ржала втихаря, думая, чем бы ещё насолить хоть и не начальнику, но наглецу, получающему больше их за фактически почти ту же работу…

Ключевое слово — почти!

Ему явно не могли простить, что он делает её быстрее и качественней!..

Зато вот теперь парочке придурков точно найдётся о чём пошептаться во время обеденного перерыва, и подумать — особенно о том, откуда Михаилу стало известно про нового любовника «из отдела сбыта»: прозвучал звонок к началу работы, и Василий, буркнув под нос: «ладно, всех благ!», отвалил к себе. Вальдемар, стоявший лицом к двери и Василию, и поэтому заметивший приближение Шефа раньше, успел ретироваться раньше.

Все в комнате опустили головы к клавиатуре и бумажкам на столах перед собой, или уставились в мониторы, срочно изображая деловую активность.

Михаил, внутренне торжествуя, хоть и смутно опасаясь новых поползновений, включил комп. Статистика, будь она неладна… Эффективность и целесообразность. И он — главный у них в отделе и Конторе по этой хрени помимо основной работы по расчётам.

Так, где это он в пятницу остановился… Ага — вот. Показатели числа Заказов за предыдущий год… Что там у нас было? Ноль два процента в плюсы?..

Нормально, только не совсем понятно, чем вызвано. Ну-ка, возраст респондентов.

Ого! Средний показатель упал на один и восемь. Это что же получается? Служащие молодеют? Ага, два раза. Значит, Руководство попёрло старичков на досрочную пенсию — хочет повысить эффективность… Хм-хм… То есть — грубо говоря на каждый год «молодения» персонала прирост производительности — одна десятая процента… Негусто.

И это — валовое число заключённых Сделок… А что там с числом переделок расчётов?

О! Выросло аж на восемь процентов! То есть — по факту производительность не поднялась — а упала! Причём за счёт требующихся серьезных переделок Проектов! Нужно срочно сообщить Шефу! Пока не выперли ещё кого-то из старых, опытных и собаку съевших…

К вечеру Михаил получил свою долю сдержанных похвал от Шефа.

И нагоняй (несильный!) и приказание молчать о полученных результатах от Шефа Шефа. Однако ещё не дождавшись ухода Михаила из своего кабинета, Большой Босс потребовал по селектору у кадровика личные дела всех уволенных за последние два месяца.

Дай Бог, может, кого помоложе и восстановят! Потому что эффективность и компетентность персонала всегда перевешивает потребность в «молодом и бодром виде», так сказать, «презентующим» «лицо» Конторы.

«Сладкая парочка» к Михаилу не подходила. Зато подошёл Динар — симпатичный пожилой татарин, хитро подмигнувший, и показавший большой палец, и точно так же молча удалившийся за свой стол, заваленный флэшками, папками и факсами. Михаил подмигнул в ответ, хотя и не знал, к чему относится одобрение — то ли к отшитым придуркам-соплякам, то ли — к грядущему возвращению стариков на рабочие места — здесь, в Конторе, ничего утаить невозможно, и все знают буквально всё через считанные минуты!..

Сплетни и клевета — любимые орудия интриганов. Да и вообще — клерков-чиновников.

Закончил он позже обычного — из-за собственного внеочередного Доклада, и автоматически последовавшего вызова к Руководству. Так что пришлось подгонять хвосты.

Однако сегодняшним днём Михаил остался доволен: он наконец-то перестал моргать и глупо похихикивать в ответ на наглые подколки, и показал зубы. Не говоря уже о том, что способствовал «повышению эффективности работы».

Поэтому домой приехал часам к семи. Уже подходя из лифта к своей двери зашевелил невольно ноздрями: аппетитные ароматы пирога и чего-то ещё вкусного разносились до конца коридора!

Он позвонил. Наталья открыла сразу — словно ждала за дверью…

Впрочем, может так и было? Если видела в окно его «Шкоду»…

— Привет!

— Привет! Как на работе?

— Э-э, рутина. Но возни с ней много. Как ты тут?

— Отлично. Давай — мой руки, переодевайся. Буду кормить и рассказывать.

За столом на кухне сидеть оказалось куда приятней: Наталья умудрилась расставить по-другому табуреты и чуть сдвинуть сам стол. Теперь свободного места оказалось вроде даже больше: подход к мойке и плите стал пошире.

— Наталья! — он «врубился», — А где гладильный автомат?

— Я его переставила в коридор. Занесу потом, когда… — она вдруг перестала улыбаться, и потупилась, — Ну, через… Уже — десять дней.

Он тоже почувствовал неудобство. Напоминание о том, что она здесь — гостья. Одна из… как она, возможно, думает. Да, она покинет его через десять дней…

Но ведь никто не запрещает ему взять её снова потом, когда денег наберётся достаточно. Или — в отпуск. Он сказал, словно ничего не произошло:

— Правильно сделала, что переставила. Он и нужен-то раз в месяц. Не бери в голову: я сам переставлю, если решу, что там неудобно. Ну, накладывай нам — я уже в коридоре учуял… — он с вожделением потёр руки.

Она храбро попыталась улыбнуться:

— Ах вот так!.. А твои соседи не подадут на нас в суд за… Неправильные запахи?

— Нет! — он уже рассмеялся, — Это не так формулируется. «Нарушение права на чистый воздух». Или — «Насильственное навязывание чуждых личности обонятельных ассоциаций». Словом, мы твоей стряпнёй, типа как бы… возбуждаем лишний аппетит!

— Ага. Ну, это ты, наверное, переживёшь благополучно. В том смысле, что особенно не потолстеешь! А на соседей мне лично… Пусть жрут больше, если возбудятся… В смысле аппетита!

Она навалила ему полную тарелку аппетитно пахнущего варева. Он довольно долго не мог понять, чем оно таким знакомым… Пришлось спросить:

— Это… Что?

— Тю! Вот уж не думала, что не угадаешь! Каша-маша!

— Каша-маша? А что это?

Наталья казалась серьёзно удивлённой:

— Ну маш… Бобовое растение такое… Типа сои. Мешают с рисом и… Хм. Впрочем, может ты и не знаком. А в детстве? — он покачал головой, — Ладно. Я не нашла в запасах — пришлось сходить в гипермаркет, прикупить килограммчик. Вот, пробуй!

Он так и сделал. Горячее! И на вкус… Странно. Он и правда такого не едал.

Себе Наталья положила куда меньшую порцию, и теперь с аппетитом наворачивала, размазав по краю тарелки — чтоб быстрей остыло. Подумав, он и сам поступил так же. Они кушали, запивая чаем и заедая хлебом — похоже, она и хлеб купила особый, отрубной. Михаил уж и забыл, что такой выпускают — привык к пижонскому, белому… Однако и хлеб и каша ему понравились. Горячая только она очень!

Он ещё работал над своей порцией, а Наталья уже отнесла и вставила тарелку в заурчавшую мойку. Вновь присела напротив, подперев щёку ладонью, и посетовав:

— Нечего смотреть у тебя в ящике! Сплошь сериалы про молодых да ретивых да успешных… Красивых и спортивных. Которые умней и усидчивей всех конкурентов… Совету про Здоровье… Да футбол с автогонками. Ну, ещё, конечно, расхваливают новые престижные тачки, гарнитуры, костюмы…

Научные каналы как-то выше моего понимания. Так что давай обсуждать литературу. Я уже успела прочесть всего Даррелла!

Ух ты! Действительно, хорошая скорость! Даррелла-то у него — три тома!

— Ну… Ладно, давай. Тебе что понравилось больше — как он про животных, или как — про людей?

— Про людей, конечно! Очень похоже, что он их, хоть они почти все его родные — слегка презирает!

— Это ещё почему?! — Михаил слегка опешил. Если честно, то примерно такое же впечатление сложилось и у него. Но это — у него! Который читал все книги Даррелла, и печатные, и ещё несколько — с айпада, раз по восемь, и сравнивал, конечно, с другими авторами…

— Ну — как же! Достаточно вспомнить, как он описывает дуру-сестру, или прибабахнутого брата-писателя, так ничего за все три тома и не написавшего. Ну, или мамочку — при всём уважении Джерри не забыл упомянуть, что она — любительница приложиться… И не к рюмочке. А, скорее — к стаканчику!

Зато вот местных греков он и правда, описывает с теплотой… Но это, скорее, просто потому, что они-то ему не мешали заниматься зверями! И даже учили. Зоологии.

— Хм… Можно, конечно, на это дело и так смотреть… А что скажешь о друзьях брата-писателя — ну тех, артистов-писателей-художников?

— О, да! Это — нечто! Особенно лысая женщина. Вот раньше странные нравы были, ну, до того, как… — она запнулась было, — Я хочу сказать, что сейчас такую женщину просто отправили на пенсию — и в Розвилли!

— А что, ты считаешь, что жизнь в Розвиллях хуже чем здесь?

— Нет. — она посерьёзнела, — Там, конечно, дармовое обеспечение и замечательная природа… Теоретически. Но вот старики там, думаю, глубоко несчастны. Одиноки. Их же никто не посещает — только соседи по комнатам… Да ещё телевизор — вот и все развлечения. Словно ссылка. Ну, или — тюрьма. Только без решеток… Нет, Розвилльские Дома — не для слабонервных.

— Согласен, там должно быть жутко тоскливо. Получается, человек всю жизнь горбатился, или вот если женщина — то как вы там, в Этернотеке, работал над собой, а ему — Бах! — тычут в морду, что он — отработавший элемент! Перегоревшая лампочка. Занимает место более молодого и полного сил. И плевать на его опыт и знания, — Михаил сглотнул, внезапно осознав, что пытается оправдать свою сегодняшнюю попытку восстановить на работе старичков-ветеранов…

Ну а что такого? Пока могут — пусть работают! Они же будут носом землю рыть, выше головы стараться прыгнуть, только чтобы доказать свою полезность и работоспособность!

Нет, там, в Розвиллях, от человека почти сразу остаются «рожки да ножки» — от осознания никчёмности, невостребованности, да и отсутствия друзей, (которых, пока человек работает, таковыми можно назвать лишь с большой натяжкой… Но — всё-таки!..) все как-то иссыхают, тоскуют. И… Умирают.

А, может, цель Государства, Единого Общества в этом и состоит?

Чтобы отработавший элемент сам осознавал, что — всё! Спёкся! Обуза для Бюджета страны! И… Истаивал словно свеча, мучаясь этим самым осознанием?

Он знал статистику по долгу службы: никто из «отправленных на заслуженный отдых в места с отличным климатом и всеми бытовыми удобствами» не задерживался на этом свете долго. Женщины (они, кажется, устойчивей к стрессу. Да, собственно, жизнь в Этернотеках и приучала их к одиночеству и невостребованности. Большинство, во-всяком случае!) — не более двадцати. А мужчины — так и вообще — трёх-пяти…

Собственно, его всегда удивляла крамольная мысль: Ну а почему все — именно так?!

Почему там, в Розвиллях, проживание тоже раздельное, так, что между посёлками мужчин и женщин десятки километров и непроходимая тайга или джунгли? Может, чтоб не «скрашивали друг другу жизнь», не соединялись в «пары», и не жили таким образом дольше? Не тянули на себя деньги из Бюджета?

— Ну, это у вас, мужчин, Производителей и Созидателей — «опыт и знания!». А у нас — что?

Какой «опыт» я смогла бы передать? И — главное! — кому?! Всех нас там, в интернатах, прогоняют по единой Программе, стригут под одну гребёнку, и одевают в единую одёжку! А вот только потом, при формировании Предопределения, начинается «узкая специализация»: эти — «элитные самки»… А эти — так, шваль всякая, годная только ножки пошире раздвигать! — её лицо пошло красными пятнами, и несмотря на сдержанность в голосе, он понял, что она на грани срыва, — Мы для вас теперь — ВЕЩИ!!! Продукт потребления!

Это — как в гипермаркете: захотел колбасы — вот она! Захотел секса — поехал. Купил! Или… Ну — в том же зоопарке: пошёл, посмотрел, если понравилось — выбрал, использовал, покормил.

Михаил вскочил. Кулаки сжались сами собой:

— Так ты… Ты!.. Почему сразу не сказала, что тебе — противно?! Я бы… Вернул тебя назад! С наилучшими рекомендациями, и полной оплатой всего срока!

Она долго молчала, уткнувшись в ладони лицом.

Но когда оторвала их от него, слёз не было:

— Прости. Я… Не хотела тебя обидеть. Я знаю — я несдержанна, и часто порю чушь… Или то, что думаю. Меня и там, в интернате, часто «изолировали с воспитательными целями»! Карцер, словом. Чтобы не задавала неудобных вопросов. Не подавала отвратительный пример. Не спорила с воспитательницами. Однажды меня даже искусственно выкармливали, когда ничего не ела, и хотела… Неважно.

К тебе лично ничего из сказанного не относится. Просто я…

Как бы почувствовала в тебе родственную душу — ты живёшь по заветам матери, читаешь старинные книги… Ты смог бы, наверное, понять меня.

Только — зачем?! Зачем я буду всё это на тебя вешать? Словно у тебя нет своих проблем? Сволочей там, на работе. Сволочей здесь, в соседних квартирах. Сволочей в Правительстве, что хуже всех остальных…

Это они, они — сделали из тебя добросовестно-безликое колёсико в государственной машине, а меня, да и всех других дур за стёклами клеток — чем-то вроде смазки… Чтобы механизм машины работал лучше… Эффективней!

— Наталья! — он и правда был ошарашен, — То, что ты говоришь, это же… Это…

— Да — Мятеж. Бунт. Торнадо… В стакане с чаем… Запрещённые речи. Крамола по-полной… Ну, можешь сдать меня обратно — я не в претензии…

— Да нет, балда ты такая. — он усмехнулся, — Я не об этом! Не сдам я тебя никуда, конечно… Просто ты так… Так конкретно, чётко и связно излагаешь — словно брала уроки Риторики. Или прослушала курс политической Экономии. Красноречива, прямо как какой-нибудь Цицерон!

— Это еще кто? — она выглядела слегка рассерженной.

— Э-э, неважно — оратор один древний. Просто… Ты не похожа на… Подпольщицу. Мятежницу. Феминистку, — он пояснил, видя её недоумённое качание головой, — Ну, ту, что борется за восстановление прав женщин. Ты где-то что-то читала? Ну, обо всём этом?

— Нет. Я… Да и где бы я могла прочитать?! Все файлы по истории Единого Общества засекречены, а доступна только история Средних веков… Да фараоны-римляне всякие…

И там, в Интернатах, никто, конечно, про то, как это всё было до строительства Этернотек, не рассказывал. А просто — заставляли зубрить и вбивали, какова наша роль в Обществе Потребления: повышать вашу производительность — мать её!.. — труда!

И — «скрашивать серые будни производителей лаской, заботой и оздоровительным сексом!».

— Ага, ясно. Правда, я и сам… Не слишком-то хорошо знаю, как это было до, — он кивнул за спину, — того, как… Стало вот так. Но кое-что всё-таки узнал. Я же — статистик. А статистика обязана знать всё, чтобы способствовать этому самому… Повышению эффективности! Рассказать? — он и сам не ждал от себя такого предложения!

Она вдруг приободрилась, и почти с теплотой взглянула на него. Злости и отчаяния затравленного зверька в глазах уже не было. А только любопытство: похоже, поняла, что он и правда, её не «сдаст»!

Кивнула.

— Ну… Точной даты не вспомню, но века два назад была такая телепередача… Как викторина, что ли. Туда приходили неженатые мужчины. А профессиональные подборщики должны были им выбрать жену. Да-да, раньше всё это так и называлось — вступить в брак. То есть — мужчина и женщина должны были всегда жить вместе, в одной квартире. Заниматься сексом. И воспитывать детей. Правда, я знаю, раньше и женщины тоже…

Работали. И не на «подсобных» должностях — а нормально! Полный рабочий день!

— Ты что — серьёзно?! — глаза у неё расширились.

— Да уж куда серьезней… Понимаю, звучит глупо. Однако у меня где-то в архивных данных есть выкладки — расчёты эффективности женского труда. Потом, когда выяснилось, что он втрое-вчетверо хуже (ну, этот показатель!), кто-то решил, что женщинам лучше уж сидеть дома, и не работать вообще. Статистика за сто с лишним лет показывает, что Производство только выиграло. Оказывается, женщины чаще болели, а когда рожали — вообще на несколько лет полагался отпуск, Ну и… Не слишком-то они напрягались на работе!..

Так что когда все стали домохозяйками, промышленность, сфера услуг, медицина, образование и всё прочее стремительно рванулось вперёд. Мужчины уж постарались. Но вот потом… Потом получилось, что труд домохозяек полностью взяли на себя автоматы — он кивнул головой, — посудомоечные, стиральные, автоуборщики, автоповара. Ну, я-то своего обычно отключаю на выходные и сам… Неважно. Важно, что женщины, сидя дома, уже могли вообще ничего не делать.

Почему мужчины потребовали убрать женщин в Этернотеки, я не знаю. Возможно, от вынужденного безделья многие женщины… Как бы это сказать… Дурели. Начинали скандалить по пустякам. Цепляться. Трепать нервы. Словом, точно не знаю.

Ну, кустарными-то и «народными» средствами Институт Брака расшатывали и обходили давно: всякие там «гражданские» браки, «гостевые», браки по Контракту — это когда без совместного имущества… Однако всё это ерунда, частности.

Я точно знаю, что революция на государственном уровне началась, когда кто-то из Боссов Компании БМВ повёл политику полного «официального» искоренения женщин на своём заводе. А потом и другие гиганты промышленности присоединились. Заставили своих рабочих и служащих писать письма в Правительство, петиции — с жалобами на то, как дома им не дают нормально отдыхать… Перед следующим рабочим днём. Потребовали ограничить права неработающей прослойки — лишить их права избирать, владеть имуществом, воспитывать детей… И так далее. Уж не знаю, сколько в этих петициях было правды, а сколько — демагогии…

Но вот когда сотнями тысяч таких запросов и заявлений завалили разные подкомиссии Госдумы и Правительства, оно… Зашевелилось. Особенно когда в него прошли избранные именно за эту Платформу — «социальную защиту и спокойствие предпринимателей и трудящихся», деятели!

И именно эта самая передача, где женщин подбирали по индивидуальным параметрам, и разработала Программу всеобщей Этернизации, когда каждый Полноправный Избиратель просто мог бы выбрать партнёршу — уже без всякого брака, а лишь на время.

Раньше, говорят, был такой сервис — девочки на дом. То есть — проституция. Вот всех этих девочек для начала в Этернотеки и подгребли. А потом — и домохозяек, на которых написали Заявления их мужья.

Стали сдавать их в аренду централизовано, от лица Государства.

Всё это стало возможным после принятия Закона Лосева-Жириновского, запретившего принимать женщин на работу. И Закона Дусеева. Который запретил женщинам владеть собственностью. Как неработающим. Ну, как когда-то было на Востоке…

В деталях всего не знаю, но часть материалов обо всех этих событиях погибла, или была намеренно уничтожена в ходе Первого и Второго бунта Фундаменталисток… Там, вроде, содержалась информация о том, что было, и как, о выступлениях, как раз феминисток, и других. Законных и незаконных попытках женщин вернуть себе Права и свободы…

Законные запретили. Указом. Как происходило подавление незаконных, я не знаю.

По слухам — жестоко. Говорят, демонстрации попросту расстреливали и травили участниц газом. Вызывавшим бесплодие, сумасшествие и даже смерть… Вот тогда-то и погибло до половины всего поголо… э-э… Извини — половина женщин погибла.

И вот теперь у нас по расчётам — шесть мужчин на одну женщину. Такое соотношение оптимально для… Баланса. Да оно и понятно: зачем Государству кормить лишние рты? Детям и пожилым мужчинам — не до женщин. Остальные… Пару раз в месяц. Все это и рассчитала Статистика.

Вот. Примерно так.

Ах, да — конечно, всё это стало возможно только после появления методики Йоши Такуро, первым вырастившего эмбрион вне матки, оплодотворив вырезанный яичник «в пробирке». Кстати — яичники вырезают, насколько я знаю, у всех. Лет в пятнадцать.

Наталья автоматически помассировала крохотные шрамы на животе:

— Да. Нам… Объясняли, что рожать — дикая боль и возможная смерть!

— И это — правда. Та же статистика так и показывала — две из трёх женщин проходили через операцию «кесарево сечение» — это когда роды идут не естественным путём, а ребёнка вынимают через разрез в животе… — она скривилась, как от зубной боли, и Михаил уж подумал, что её сейчас стошнит… Однако Наталья удержалась. Позеленела только.

Он быстро продолжил:

— Да, это болезненно. Но рожать «естественно» — ещё мучительней!

Но — что же нам было делать?! Поскольку медицина позволяла сохранять жизни и больным, и с узким тазом, и старым, и со всякими отклонениями, рожать естественно уже никто не хотел. Да и не мог! А работники Обществу нужны. Произошел, типа, «искусственный отбор». Красивые, желанные женщины — не могут родить сами. Естественным путем. А те, кто могут… Ну, как бы это сказать… Не столь красивы. И желанны. Парадокс!

Так что методика развития «ин витро» сейчас общепринята. Я — пережиток эпохи. Монстр. Быть может — последний «нормально» рождённый мальчик. И как мне кажется, именно поэтому мать и умерла…

Раньше обычного срока! Впрочем, может и Дух, атмосфера Розвиллей виновата…

— И — что? Получается, сколько и какого пола рождаются… Тьфу ты — вылупляются! — теперь определяет только Правительство?

— Да, так и есть. Всё решают специальные Комитеты планирования контингента. Предоставить расчётные данные для этого Комитета — как раз моя работа. Определять, на какое производство, или в какое Учреждение сколько надо: чиновников. Инженеров. Рабочих, сторожей, продавцов, учителей-наставников…

Женщин для Этернотек.

Так что Общество самодостаточно. И стабильно. Защищено от кризисов как перепроизводства, так и — перенаселённости.

— Звучит жутко. Словно на свиноферме планируется поголовье…

— Всё верно. Примерно так и обстоит дело. Мы — свиньи. Или — куры. Кому как нравится. Только мы — куры разумные. Поэтому стараемся пролезть поближе к кормушке. Подлизаться к высшему. Плюнуть на нижнего. Клюнуть ближнего. Дарвин!

— Какой Дарвин?

— Ну, учёный один. Старый. Создал учение, что выживает сильнейший и приспособленнейший. Неразборчивый в средствах, подлый, расчётливый, готовый идти по головам, и перегрызать глотки конкурентам… Самый мерзкий гад, короче!

— Я думала, ты… преувеличиваешь. Так у вас там что, реально — борьба за выживание?

— О, ещё какая! Говорят, первым администратором, введшим принцип вседозволенности в борьбу между конкурентами, считается Гитлер. У него многие Ведомства дублировали работу друг друга, и выживало сильнейшее и подлейшее — то есть то, что сумело переманить ассигнования, и задушить соперничающее.

Вот именно это сейчас и происходит в Обществе Потребления. Правда называется по-научному: «саморегуляция организационных процессов». Даже наше ведомство «сожрало» минимум две подобные Конторы. И это — только при мне!

— Подожди-ка… Не поняла. Вы что же — мешаете друг другу работать?

— Нет. Не в открытую. Мы только стараемся доказать вышестоящему Начальству, что наша Фирма, наше Объединение, или Контора — эффективней. Производит больше продукции… Или — рассчитывает всё, что надо рассчитать, или там, продаёт, (если это что-то связанное с продажами) — лучше, дешевле и быстрей, чем у Конкурентов.

И тогда Государство проигравших расформировывает, а нас поощряет. Премиями.

— А куда идут те, которых… Расформировали?

— Как — куда? В другие Конторы, Фирмы или Объединения! А если у них опять не получается, их снова… Ну, и так далее — пока не смогут достойно бороться! Но такой прорыв случается редко. Как правило, те, кто закрепился на рынке, уже не уступают. А Государству это выгодно: если уж кто-то сможет превозмочь такую Систему, и пролезть — значит, метод работы придумал ну очень эффективный! И выживает! И уже остальные думают и изобретают: как бы переплюнуть!..

— Когда я тебя слушаю, становится как-то… страшновато. Получается, хорошо, что женщины далеки от… От всей этой грязи, крысиной возни. Словно — бег в мешках! Вы же, наверное, не доживаете до пенсии с такой нервотрёпкой!

— Твоя правда. По той же статистике средняя продолжительность жизни мужчины — пятьдесят шесть лет. До пенсии доживают двое из трёх. И в Розвиллях живут… Не больше, чем ещё года три-четыре. Опустошённые и вымотанные. Теперь тебе понятно, почему сейчас женщинам в сфере производства, да и любой другой — места нет?

— Да понятно-то мне не только это… Ты хорошо объясняешь. Но…

Думаю, вам, особо ретивым и амбициозным, и женщины-то как таковые не нужны. Да и некогда. А кому совсем уж приспичит — вон, резиновая кукла: быстро и дёшево!

Михаил почувствовал, как краска заливает щёки и шею:

— Нашла?!..

— Нашла, конечно… А чего её искать — из того ящика, куда ты её сунул, отлично слышно писк речевого адаптора: «Хозяин! Зарядка закончится через двое суток! Картридж необходимо заменить!»

Михаил рассмеялся — тон, которым это было сказано, действительно, напоминал «кукольный» голос его «Виктории», модель СПБ — 27.

— Ну и что ты сделала?

— Что-что… На зарядку поставила, что же ещё. И картридж сменила. Пользуйся на здоровье! Мозоль только не натри на… Этом месте! — она дёрнула плечиком, зыркнув сердито ему в глаза, а затем отвернувшись к окну.

Ах, вот оно что… А он-то недоумевал. Чего она такая взвинченная! Сердитая. Ершистая сегодня. Ревность?! Ревность — к резиновой игрушке?! Хм-хм…

Впрочем, кто поймёт этих женщин — возможно и такое. Причём — на полном серьёзе. Психология изолированной от социума особи вообще непредсказуемая вещь. А уж тем более — психология женщин. Всю жизнь сидящих за стеклом. И только на несколько дней — ну, пусть — месяцев! — в году оказывающихся «при деле».

— Спасибо. Извини. Я… Должен был, конечно, выключить её и убрать. Получилось как-то… Неприлично. Прости.

— Не извиняйся, всё нормально. Подумаешь! Один из моих… Прежних — тот вообще не мог со мной, если предварительно не… Возбуждался на куклу! Два других — так вообще: просто жили параллельно, так сказать: ночь со мной, ночь — с куклой.

Так что — фигня! Я переживу.

Михаил подумал, что её-то психика, пожалуй, поустойчивей, чем кажется с первого взгляда… Или это — попросту бравада обиженной девочки, которой обещали конфету, а дали — пустой фантик… Наверняка Образ его личности сильно упал в её глазах, когда эта мерзавка запищала из ящика…

Он встал из-за стола:

— Извини всё равно. Я должен был подумать об этом. Пойду отключу.

— Если не хочешь — лучше не надо. Ведь тогда её личность, которую ты сформировал для процессора приказами и коррекцией, пропадёт. И тебе придётся начинать снова с нуля. А это, наверное, долго и трудно.

Смотри-ка, она типа заботится о нём… Нет, разумеется, она понимает, что она с ним — не навсегда, и что использование кукол всеми половозрелыми мужчинами обязательно, как обязательна и ежемесячная сдача спермы… Но.

Но наверняка вынимала посмотреть: насколько типаж соответствует её.

— Всё равно отключу. Не так уж и долго. — он прошёл в кабинет, вынул куклу из ящика.

Да, зараза — хоть и подключена, ещё мигает оранжевым, «просит каши».

Он щёлкнул основным тумблером на затылке блондинки с лицом Ванессы Миррор, чего не делал… Да, лет пять. Ну и ладно: всё равно после Натальи он не сможет по-старому…

Или — сможет?

— Я — мыться, затем буду смотреть ящик, наверное. Ты… Как?

— Я помоюсь после тебя. Потом в постельку. Баиньки. Надумаешь — присоединяйся.

Он кивнул, прошёл в спальню, достал из шкафа свежее полотенце. Наталья, пока его не было, успела прибрать со стола. А сейчас, подперев ладонью подбородок, наблюдала, как чёртов автоуборщик сердито похрюкивает трубкой всасывательного хобота, вертясь вокруг ножек, и подбирая крошки с пола. Халатик чуть распахнулся, обнажая… Хм-м… Ну — ни дать ни взять — уставшая домохозяйка двухвековой давности…