Глава 1

Дела деревенские…

По заведенному с давних пор порядку петух Громовик кукарекал по утрам со старенького забора из посеревших от времени досок. Но в этот раз Громовик не успел открыть клюв и кукарекнуть: из дома донесся грохот падающих кастрюль и мисок, на крыльцо выскочил перепуганный старик. Пнув выкатившуюся следом и загромыхавшую перед ним железную миску, бледный от волнения пенсионер воскликнул:

— Господи, да что же это делается-то? Черти в зеркале! За какие грехи ты мне их трезвому показываешь? Что я тебе такого сделал?!

Из курятника вышла его жена, держа в руке пустую миску, половина содержимого которой находилась на полу, а вторая половина — на новеньком фартуке.

— Ты чего с утра раскричался? — недоумевающее проворчала она. — Всю жизнь по вечерам голосил после третьей рюмки, а тут… Чуть заикой не сделал на старости лет!

— Черти в телевизоре, — прозвучало в ответ, — желтые и зубастые!

Старушка нахмурилась: неужели он успел напиться за те пять минут, что она провела в сарае? Нет, не может быть: за такое время опьянеть до появление чертиков невозможно. Неужели траву вместо табака курить начал? Так… пора прекращать смотреть криминальные новости, а то старик и не такие привычки перетянет из телевизора в реальность.

— Признавайся, — строго сказала она, — что, когда и сколько выпил?

— Трезвый я, — обиделся старик. — Не веришь, сама телевизор посмотри.

— И посмотрю, — старушка отодвинула старика от входа и добавила, — Но если там ничего нет, то от скалочной зарядки тебе не убежать!

— Ты проверь сначала, а потом и про скалку поговорим…

Старушка решительно вошла в дом, дверь громко захлопнулась. Старик уселся на ступеньки, поежился и нервно принялся заворачивать самокрутку. Табак упорно не желал ложиться, куда положено, рассыпаясь в непослушных руках.

Петух убедился, что человек не намерен больше голосить громче его и приготовился кукарекнуть повторно. Старик кое-как свернул самокрутку, и когда пытался прикурить, из дома донесся пронзительный женский визг. Старик вздрогнул, самокрутка упала на землю и рассыпалась. Он воздел к небу руки и спросил:

— Так тебе, старая невера! Господи, но самокрутку-то за что?

Старушка выскочила на крыльцо, набрала в легкие побольше воздуха, и деревня содрогнулась от ее пронзительного визга.

Кукарекнувший именно в этот момент петух не услышал своего голоса и, крайне недовольный появлением конкуренции, протестующе замахал крыльями.

Насмерть перепуганные криками, на улицу высыпали соседи, до зубов вооруженные столовыми приборами, сковородками и скалками.

Еще через пять минут они смотрели на новенький телевизор и шепотом обсуждали показываемое. Телевизор показывал, как две неведомые зверушки играли в странную игру и хрюкотали от удовольствия. Светло-зеленая зверушка растянула пальцами широкий рот и показала другу длиннющий синий язык. Тот швырнул матовый шарокубик и попал точно в рот забияке. Зверушка упала на пол и исчезла из поля видимости.

— Они играются, что ли? — всплеснула руками Настасья Никитична. — Надо же: играющиеся черти, кто бы мог подумать?

— Никакие это не черти, — возразил Николаевич. — Черти выглядят по-другому. Они даже не такие цветные.

— Ну, конечно, — усмехнулась Валентина Михайловна. — Ты ж их каждый вечер просишь за второй бутылкой в сельмаг сбегать.

— Не каждый, — возразил Николаевич. — Раз в неделю. Имею полное на это право.

— Посылать чертей?

— Пить по две бутылки. А они, черти такие, ни разу мне ее не приносили! Я им деньги даю, а они сбегают!

— Сбегают-сбегают, черти полосатые! — подтвердила его жена: именно ее Николаевич принимал за черта после первой выпитой бутылки. Деньги на выпивку она прятала в фартук, выходила из комнаты и перепрятывала в потайной шкатулке, а на крики мужа неизменно отвечала: — Да побежали они, побежали!

И Николаевич ждал, радуясь тому, что втайне от жены нашел в доме волшебную шкатулку, постоянно пополняющуюся непонятно откуда берущимися деньгами.

Хозяева тем временем сидели на крыльце и думали, что им делать дальше? Да, соседи откликнулись на зов о помощи моментально, но ничего существенного о чертях в телевизоре сказать не смогли.

Звуки из телевизора пугали, поэтому соседи первым делом уменьшили громкость до минимума, а затем стали по очереди переключать каналы, но кривляющиеся монстры и не намеревались исчезать. Они, конечно, не особо-то и монстры — в заграничных мультиках попадались страшилища куда отвратительней. Старик подозревал, что неведомые зверушки из сказок Пушкина, должны выглядеть именно так, но не мог понять, почему они появились именно в том телевизоре, который сын привез в подарок?

— Может, в Москве какая напасть приключилась? — предположила Анна Леонидовна, соседка из дома слева. — Каналы-то московские.

— Хочешь сказать, на всю Москву один канал остался? — возразил ее муж Борис Семенович. — Неладное с самим телевизором. Петрович, настройки менял?

— Смеешься? — буркнул Иван Петрович. Он вернулся домой, открыл дверцу шкафа и показал руководство по использованию телевизора. Толстая книга на двести сорок страниц внушала уважение к производителям и мистический страх перед современной техникой. — Я три месяца буду читать и изучать написанное, и еще полгода соображать, на что нажимать, чтобы случайно не сломать чего или не взорвать. Ты же сам видел в кино, что теперь во всю технику встраивают механизмы самоуничтожения. А на пульте и красная кнопка имеется. Вон там, наверху.

— Батюшку пригласить надо, — прозвучало предложение Лидии Владимировны. Бывший комсомольский работник, она вдарилась в религию в конце восьмидесятых на волне всеобщей моды, и теперь неустанно нервировала народ краткими проповедями о любви к ближнему, обильно сдабривая их попутным перемыванием косточек каким-нибудь знакомым. — Он от наваждения в один миг избавит. Святой водой окропит, и все дела!

— Еще чего, — возмутился Игорь Петрович, — поливать включенный телевизор святой водой: закоротит к такой-то матери!

Лидия Владимировна не упустила шанс и здесь вставить слово о потустороннем:

— Вот, — назидательно протянула она. — О чем это говорит? О том, что телевидение — от Диавола!

— А мыльные сериалы — лжепророки его, — сложив руки ладошками и подняв очи к потолку, кротко заметил Иван Сергеевич. — Согласен, здравое зерно в этом есть.

— Не кощунствуй! — обиделась Лидия Викторовна. — Сериалы — это святое! Они никому не мешают.

— Мне мешают, — ответил Иван Сергеевич. — Мексиканские любовные стенания и российские уголовные разборки мне уже вот где!

Он провел пальцем по шее.

— Вам всегда что-то мешает, — отмахнулась Лидия Викторовна, — То дождь, то снег… Вы все-таки пригласите батюшку, мало ли что? Не помешает.

Церковь находилась в конце деревни, на холмике. Туда и отправилась многочисленная делегация во главе с пострадавшими от нечистой силы. Священник, услышав шум, выглянул в окно и увидел длинную процессию, возглавлявшие которую старик со старушкой катили на тележке новый телевизор.

— Что случилось? — воскликнул он.

— Ничего особенного, — буднично так, словно подобное происходило с ней каждый год, ответила старушка. — Черти, батюшка.

— Где? — изумился батюшка.

— А вон, туда вселились, — объяснила старушка, указывая на телевизор рукой. — Изгони их, батюшка!

— Как же их угораздило? — перепугался священник: только этого не хватало, чтобы в крохотной деревне появилась собственная нечистая сила. Почему они никогда не появляются в крупных городах, где священников больше, и они куда профессиональнее изгоняют нечистых с подвластной территории? Священник читал, что бесы вселяются в людей и даже видел изгнание злых духов во время просмотра фильма «Экзорцист», но вселение в телевизор не вписывалось ни в какие рамки.

— А кто его знает, батюшка, — охотно пояснила старушка. — С утра началось!

— М-да, — медленно протянул священник, — никогда не доверял современной технике.

— Почему, батюшка?

— Она все время пытается выйти в Интернет и накачать порнокартинок, — вполголоса пробурчал священник. — Беда прямо.

— Что? — не поняла старушка.

— Не обращайте внимания, — отмахнулся священник. — Заумная техника пошла, вот и не доверяю. Понимаете, изгнанием бесов занимаются люди, обладающие определенными навыками и имеющие специальное разрешение…

— Разрешение? — удивилась старушка. — Чтобы чертей библией по лбу хрястнуть, нужно разрешение? Да ты чего, батюшка? Так никогда у них порядок не наведешь! Стукни их хорошенько — они и убегут. А то вечером сериал начнется, его пропустить нельзя — впереди двести серий. Сейчас не посмотрю — как потом пойму, что к чему?

— Не переживайте бабушка: сейчас такие сериалы, что минус тридцать-сорок серий сюжету не помеха.

— Ты боишься? — по-своему поняла его ответ старушка. — Нет, я всё понимаю — с Библией против чертей не каждый решится… с «Катюшей» сподручнее. Так и быть, звони специалистам! И накажи: пусть изгонят чертей до начала сериала! Все-таки, батюшка, подарок от сына. Да и мне охота на старости лет цветное изображение не только за окном, но и в телевизоре видеть.

— Но… — в воображении священника пронеслись картинки из художественных фильмов о злодеяниях демонов, — если я допущу ошибку, церковь взорвется!

— С чего бы это, батюшка? — удивилась старушка. — Вы ж ее из кирпича, а не динамита строили. Изгони бесов — святое дело!

Священник развел руками: надо уступить, иначе старушка озвереет не меньше вышеупомянутых чертей. К тому же, еще неизвестно, на самом ли деле в телевизор вселились демоны: скорее всего, старушка наткнулась на иностранный фильм ужасов.

Но оказалось, что она не обманула.

Чтение Библии продолжалось три часа. Священник аккуратно протирал кинескоп смоченным в святой воде и тщательно выжатым носовым платком и крестил телевизор со всех сторон. Ждал, когда тот высохнет, и включал в розетку.

Несмотря на отсутствие антенны, в телевизоре появлялось изображение. Поначалу странного вида зверьки корчили друг другу забавные рожи, но с каждым новым включением мирные существа сменялись на все более злобных и ужасных. И от вида монстра, появившегося сейчас, слабонервный человек тут же отдал бы концы: на священника пялился настоящий демон.

Оглядевшись, нет ли кого постороннего в церкви, священник припомнил мирскую жизнь и злобно сплюнул на пол: когда-то он думал о том, что лично встретится в бою с темными силами, но когда этот момент настал, оказалось, что темные силы плевать хотели на его усилия. Обидно.

Священник устало сел, подвинул к себе старенький, пятидесятых годов изготовления, массивный телефон и набрал одному ему в деревне известный номер — остальным номер был ни к чему, потому что ни у кого и телефонов не было.

В трубке щелкнуло, раздался знакомый голос:

— Профессор Антонов слушает!

— Здравствуйте, профессор! — поздоровался священник. — Это Владимир.

— О! Приветствую! — обрадовался профессор. — Что новенького в вашей деревушке? Достроили церковь?

— Уже три месяца, как, — ответил священник.

— Правда? — удивился профессор. — И сейчас вы желаете вызвать академика для научного освящения здания именем науки?

— Я бы вызвал, — сказал священник, — но народ не поймет, в чем суть процесса.

— А вы так и объясните: мол, церковь освящает научные здания, а научные академики делают то же самое с церквями. Чтобы, значит, наука и церковь не боролись друг с другом, а дополняли.

— В другой раз, профессор, — попросил священник. — Мне нужна ваша помощь: утром в церковь принесли телевизор, показывающий неизвестные формы жизни, отвратные на вид, смею заметить. В самом начале они занимались своими делами, но теперь в ярости кидаются на кинескоп, слово желают выпрыгнуть из телевизора.

— Забавно… — собеседник помолчал, раздумывая над словами священника. — И давно это началось?

— Говорят, сегодня утром. Старушка утверждает, что телевизор — подарок от сына.

— Да уж… нечисть уже не заберется в черно-белый «Горизонт» — им тоже передовые технологии подавай, — профессор постучал пальцами по письменному столу. Священник услышал тихий стук. — Был у меня практически аналогичный случай со старинным зеркалом, но оно не показывало монстров — оно вообще ничего не показывало. То есть, показывало, но это было Ничто. С большой буквы.

— Ого. И как оно выглядело? Оно было черным?

— Зеркало?

— Ничто.

— В том-то все и дело, что у него не было цвета. Оно бесцветное, никакое. Я не могу найти аналогов, их не существует. Абсолютное Ничто. Я думаю, зеркало показывало то, что находится за пределами Вселенной.

— И где оно находится?

— Ничто?

— Зеркало.

— Уже нигде, — вздохнул профессор. — Его случайно разбили во время опытов. А после этого в осколках появилось отражение. Насовсем! Что мы только не пытались сделать… Ничего! В смысле, ничего не получилось. Совсем ничего не вышло!

— А как владелец?

— О-о-о! — протянул профессор. — Он вышел, и еще как — злой, до чертиков! Представляешь, он утверждал, что при виде Ничто впадал в состояние нирваны! Развлечение себе нашел… Йоги десятки лет тренируются впадать в нирвану, а он посмотрел — и уже на вершине блаженства. Нет, я ничего не имею против этого, пусть смотрит во что пожелает, но разговорами о высшем состоянии он взбудоражил неокрепшие умы сотрудников. Не знаю, во что он там впадал, но я от просмотра Ничто ощущал разве что тошноту и головокружение.

— М-да… чего только на свете не бывает… — проговорил священник. — Так, что, возьметесь за изучение телевизора, профессор? Теперь это по вашей части, поскольку священные писания не действуют. Заберите телевизор и покажите его вашим коллегам-биологам. Уверен, что их заинтересует неизвестная форма жизни.

— Которую показывают по телевизору? — усомнился профессор. — Вряд ли она неизвестна.

— Только по этому телевизору, смею заметить, — уточнил священник.

— А вас там по случаю никто скрытой камерой не снимает? — предположил профессор. — Ведь сейчас подобные штуки в моде: пока вы паникуете и гадаете, как поступить, кто-то вовсю хихикает над вашим глупым видом. А когда авторы программы вдоволь над вами потешатся, то выйдут из-за угла большой толпой — это чтобы их не избили — и хором скажут: это розыгрыш, ничего страшного. И еще подарят флакончик краски для волос, чтобы вы закрасили поседевшие от ужаса волосы. При нашем уровне развлечения на телевидении я давно ничему не удивляюсь.

Священник внимательно посмотрел по углам церквушки. Со времен достройки церкви ничего нового на стенах не появилось, а считать, что строители были связаны с шоу-бизнесом и заранее наставили в здании скрытые камеры — это уже перебор. В таком случае придется признать, что и родственник старушки состоит с шоуменами в тайном сговоре, и привез телевизор родителям исключительно ради того, чтобы разыграть священника.

Итог размышлениям оказался тревожащим: попахивает паранойей.

— Не уверен, что я кому-то интересен, — заявил священник. — Здесь не место для шуток: группу за подобное развлечение анафеме предадут.

Профессор захихикал.

— Не смешите меня, я вас умоляю! — ответил он. — Желтые журналисты ради скандального репортажа собственную душу продадут, если таковая случайно появится. У них профессиональная фобия спокойной жизни: они думают, что если не пугать народ страшилками, то он перестанет читать газеты и смотреть телевизор, и сами журналисты останутся без работы… Так когда началась трансляция монстров, вы говорили?

— Утром, — повторил священник. — И теперь я ломаю голову над тем, как заставить телевизор показывать хотя бы центральные телеканалы, хотя это не лучший выход — кровожадных монстров и убийц там не меньше.

— Я должен поговорить с владельцами, чтобы взять телевизор для исследований. Они рядом?

— Упаси Господь! — воскликнул священник. — Приезжайте в деревню, их дом сорок третий. Улица одна, не промахнетесь. Договоритесь с ними и сразу ко мне за телевизором. А еще лучше — привезите такую же модель, и мы втихаря их поменяем.

— Называйте производителя и номер модели, — согласился профессор. — Ради такого дела институтских денег не жаль.

Священник назвал, и профессор, попрощавшись, отправился к бухгалтеру выбивать денежки. Священник положил трубку на телефон и одновременно с этим услышал сухой щелчок. Он резко поднял голову и обомлел: телевизор показывал жутких чудовищ, с дикой злобой в глазах и пугающим рычанием бивших лапами по стеклу.

В центре экрана появилась трещинка, разрастающаяся сетью с каждым ударом.

Священник сглотнул.

Старик сидел на скамейке у забора, курил самокрутку и посматривал на дорогу. Обычная деревенская, она давала фору лучшим испытательным полигонам, и создавалось впечатление, что ее прокладывали вдрызг пьяные водители грузовиков — больше ничем не объяснить тот факт, что из многочисленных вариантов проезда выбрали наиболее трудный.

Местные водители не обращали внимания на бесконечные повороты, подъемы и спуски — только чужаки проклинали все на свете, пытаясь доехать до деревни. Именно так вел себя и водитель институтской «Газели», в которой профессор вез новый телевизор.

В общей сложности, как подсчитал профессор, до цели они добрались спустя пять часов, полтора из которых ушло на выбивание денег из институтской кассы, двадцать семь минут — на покупку телевизора нужной модели, и оставшееся время — на саму поездку в деревню.

Из машины не вышли — вывалились от усталости. Старик усмехнулся, увидев, как из кабины выпал интеллигент в костюме и сплюснувшейся за время поездки шляпе.

— Земля!!! — возликовал профессор, радуясь тому, что под ногами находится неподвижная поверхность. Старик закашлялся, но сделал вид, что поперхнулся крепким дымом самокрутки.

Профессор вернул шляпе первоначальный вид и поздоровался. Старик кивнул в ответ, все еще пытаясь прокашляться.

— Я прислан батюшкой насчет экзорцизма, — пояснил профессор. — Мы изгнали чертей из телевизора, и я привез его обратно.

Старик озадаченно посмотрел на дорогу.

— А как вы забрали телевизор, если церковь там? — старик указал налево, — Вы приехали с противоположной стороны.

— Мы сделали крюк, — не моргнув глазом, соврал профессор, — природа у вас хороша, посмотреть захотели. Но дорога, не сочтите за обиду, ужасающая. Без поллитры успокоительного не обойдешься.

— А по ней без поллитры никто и не ездит, — поддакнул старик. — Только чужие. Значит, привезли, говорите? И чертей там больше нет?

— Нет. Телевизор — вот он, в коробке, целости и сохранности. Водитель сейчас внесет его в дом и всё установит. А мы в церковь еще раз заглянем: скажем, что доставили технику. У вас есть претензии к священнику?

— Нет, — старик затянулся самокруткой, выдул плотный серый дым, и с нескрываемым любопытством поинтересовался: — Простите, не знаю вашего имени-отчества, но куда изгнались черти? Они выскочили из телевизора? Вы их видели, да? Они большие или маленькие? Во что они вселились теперь? Надеюсь, не в грабли, а то эти штуки и без того драчливые…

— Я не могу ответить: это профессиональный секрет, — сказал профессор. — А зачем вам?

— Да мне, в принципе, незачем, но вот жена…

— Что «жена»? — старушка неожиданно для всех выскочила из дома на крыльцо. — Опять обо мне сплетни разносишь за глаза?!

Скалка в ее руке с гулким стуком приземлилась прямо на голову старика. Тот вытаращил глаза от боли.

— Успокойся! У нас гости! — рявкнул он. — Извините, жена немного нервничает…

Ловко выхватив скакалку, старик швырнул ее высоко вверх, от греха подальше. Скалка при падении попала в окно соседнего дома, разбила стекло и сбила на пол горшок с кактусом. Смотревшая телевизор соседка испуганно вскочила на диван, не сразу разобрав, что влетело в дом. А когда разобрала…

— Кой черт скакалками швыряется? — пробормотала она, выскочив на улицу и осматриваясь по сторонам.

Никаких хулиганов, только соседи разговаривают с приезжими. Соседка сняла очки — дальнозоркость — и посмотрела на городского гостя. Тот что-то объяснял, показывая на телевизор. Старушка всплеснула руками, и соседка увидела, что ее ладони в муке, а на кепке старика белый след ну прямо точь-в-точь от скалки.

— Вот оно в чем дело… — догадалась она. — Ладненько! Сейчас мы вам ответный удар устроим.

С невероятной точностью кинутая скалка во второй раз стукнула по голове старика.

БУМ!

— Ой! — выдавил тот, хватаясь за голову двумя руками: второй удар оказался сильнее. — Ты чего, жена?

— Это не я, — растерянно ответила старушка.

— А кто?

— Я!!! я… я… я… я… — расползлось эхом по деревне. — А если стекло к вечеру не заменишь, свою скалку запущу — тебе же хуже будет!

— Не переживайте, я заплачу, — забеспокоился профессор: не хватало еще, чтобы из-за какой-то скалки прервался важный разговор. К тому же, косвенной причиной появления разбитого стекла явилось появление в деревне самого профессора, и он считал себя ответственным за инцидент.

Водитель установил телевизор на подставку и на пару с профессором настроил его, попеременно нажимая на кнопки пульта и читая паспорт. После чего они попрощались и поехали в церковь за «одержимым» телевизором.

Церковь находилось на холме, и водитель направил машину к ней, съехав с осточертевшей дороги на нетронутую землю. Сильная тряска сменилась слабой.

— Я сейчас! — сказал профессор водителю, когда машина остановилась напротив здания. Выскочил из кабины и одним махом вбежал по ступенькам в церковь.

Водитель смотрел на деревянные дома, стоявшие здесь не менее сотни лет, и размышлял над малозначимым вопросом: после возведения церкви деревню должны «переименовать» в село, но станут ли заниматься этим делом в начале двадцать первого века? Сейчас другие времена, и чтобы поменять статус населенного пункта, нужны более веские причины, нежели появление церкви. Тем более, что никто не гарантирует долгое существование деревушки: они исчезают каждый день, и эта когда-нибудь повторит путь предшественниц по скорбному пути.

Громко хлопнула входная дверь: побледневший профессор пулей выскочил из церкви.

— Звоните в «скорую», скорее! — прокричал он. — Вы умеете делать искусственное дыхание?

Водитель подхватил аптечку и побежал к церкви, на ходу доставая из кармана сотовый телефон и набирая номер «скорой помощи».

Но лежавшему на полу священнику помощь уже не понадобилась: он скончался задолго до приезда профессора.

Включенный телевизор показывал новости.

«Неужели ему удалось изгнать чертей? — подумал профессор, краем уха слушая об очередной катастрофе, случившейся на железной дороге несколько часов назад. — Жаль, я не успел увидеть процесс…»

Но телевизор отныне официально принадлежит институту, и забрать его придется в любом случае.

— Лучше бы вы о научных достижениях рассказывали… — с грустью пробормотал профессор тележурналистам, отключая телевизор и выдергивая шнур из розетки.

Перенести технику в машину удалось без особых проблем: в церкви никого не было, а деревенские поспешили к ней, когда рядом с «Газелью» остановились подвывающие машины милиции и «скорой помощи».

Священника отвезли в морг на институтской «Газели»: «скорая помощь» не имела права перевозить умерших. Милиционеры намеревалась опечатать здание, но им помешала взволнованная старушка, вознамерившаяся во что бы то ни стало рассказать о причинах гибели священника и потребовать создать комиссию по представлению погибшего к лику святых. Милиционеры разинули рты от предложенных идей и потребовали уточнений, о чем сами же вскоре пожалели: старушка наговорила такого, что милиционеры всерьез задумались о вызове санитаров. Они могли записать ее речи в виде свидетельских показаний, но начальство пример подобный рапорт («в телевизор вселились черти, а священник погиб, старательно выковыривая их оттуда»), если его подадут под грифом «фантастический рассказ по мотивам преступления», в противном случае милиционеров самих отправят вправлять мозги. Через два часа беспрерывных старушечьих словоизлияний милиционеры дошли до кондиции и решили внести в рапорт кое-какие изменения: записать, что в церкви обнаружили не один, а два трупа — священника и старушки, и незамедлительно привести действительность в соответствие с написанным. Но в этот момент случилось чудо: старушка закончила рассказ и попросила довезти до ее дома.

— Слава тебе, Господи! — возликовали милиционеры, подхватили старушку под белы руки, посадили в машину и поехали к ее избушке, оказавшейся без курьих ножек явно по недосмотру строителей. И напоследок старушка исхитрилась изменить мнение о себе на противоположное: накормила милиционеров безумно вкусным борщом с деревенской сметаной и завернула на дорожку несколько пирожков. Милиционеры уехали, малость пристыженные, но церковь они все же временно закрыли.

 

Глава 2

Дела городские…

Профессор установил телевизор в институтской лаборатории, но включить его не успел: отвлекли дальние родственники. Приехавшие в институт на полчаса раньше профессора, они ждали его, чтобы поделиться сенсационными фотографиями: на цветных снимках от ладоней исходили разноцветные молнии, и родственники с завидным упорством доказывали, что сделанные при помощи «эффекта Кирлиан» снимки показывают человеческую ауру.

Изумленный профессор на миг потерял дар речи и забыл о телевизоре: пятнадцать лет он занимался изучением паранормального (увлечение в пику нарастающей лавине магов, колдунов, экстрасенсов и гадалок), успешно вывел на чистую воду немало шарлатанов — и внезапно обнаружил, что его собственные родственники понятия не имеют о разоблачительных статьях! Шокированный неприятным открытием, профессор пустился в подробные объяснения о влиянии высококачественной лапши на неокрепшие людские уши: объяснение завораживающего эффекта не стоило выеденного яйца — обычный коронный разряд в высокочастотном поле. Эффектный и красочный, он имел такое же отношение к ауре, как строительство однотипных домов к клонированию.

Спор затянулся на целый час и закончился в пользу профессора, когда он привел родственников в лабораторию и продемонстрировал тот же самый эффект с помощью институтского оборудования.

— И никакой мистики! — категорично заявил он. — Не стану спорить насчет существования или отсутствия ауры у живого человека, но для ее обнаружения и фотографирования в настоящее время оборудования не существует, запомните! С тем же успехом я могу утверждать, что спектрометр показывает ауру солнца, и демонстрировать ее всем желающим за большие деньги. А протестующих физиков и астрономов посылать куда подальше, потому что они не видят дальше собственного носа и хотят скрыть правду от общественности. Я ясно выразился, дорогие мои?

Родственники вынужденно отступили: а что делать, если профессор не голословно утверждал обратное, а провел аналогичный опыт и разъяснил, что к чему? В иной ситуации победил бы тот, кто нахрапистее защищает свою точку зрения, но против наглядных примеров не попрешь.

Огорченные тем, что их уши в который раз использовали для развешивания и снимания лапши (выдавая научно обоснованное действие за мистическое откровение, а потом лишая остатков веры в чудо), родственники вспомнили, что в мире есть и другие чудеса, выбросили фотографии и уехали домой. Профессор проводил их до остановки и вернулся в лабораторию, надеясь, что телевизор избавился от демонов не до конца и покажет хотя бы одного, самого завалящего представителя злобных форм потусторонней жизни. Но вместо этого наткнулся на вечернюю программу новостей. Появилось желание выключить телевизор и самому пойти домой — день выдался тяжелым, но слова ведущего привлекли его внимание:

— Наш корреспондент Виктор Нечалов прибыл в колхоз «Заповедник-3», где в скором времени соберут первый урожай генетически модифицированной пшеницы «Зорька». Ученые считают данный сорт устойчивым к болезням и насекомым-вредителям, и мы проверим — так ли это на самом деле? Наш корреспондент уже прошел по полю, сорвал несколько колосков и теперь покажет их крупным планом перед телекамерой. Сейчас мы точно узнаем: пшеница на самом деле устойчива к вредителям, или наука в который раз выдала желаемое за действительное?

Профессор уставился на ведущего, не веря собственным ушам: не прошло и нескольких часов, как в новостях начали рассказывать о научных достижениях!

— Ущипните меня, кто-нибудь, — пробормотал он.

На широком телевизоре, стоявшем справа от ведущего, появилось изображение. Но вместо собственного корреспондента телекомпании глазам ведущего и телеаудитории предстало огромных размеров пшеничное поле, уходящее далеко за пределы горизонта.

Ведущий растерялся.

— Виктор! — позвал он. — Вы где?

— Здесь, — отозвался невидимый корреспондент откуда-то сбоку. — Разумеется, я здесь!

— Немедленно встаньте перед камерой! — возмутился ведущий. — У нас прямой эфир!

— Не встану.

— Почему?

— Поверните камеру в мою сторону, и я расскажу, в чем дело, — приказал все еще невидимый корреспондент. — Иначе так и будете разглядывать симпатичную картинку колосящейся пшеницы.

Заинтересовавшийся происходящим профессор сел в кресло: подобные накладки случалось увидеть крайне редко. В последний раз подобное произошло в начале девяностых, когда приостановили трансляцию программы «Красный квадрат» из-за того, что один политик облил коллегу апельсиновым соком. Профессор ожидал, что телеканал прервет трансляцию, а ведущий заговорит о других событиях — проще проигнорировать корреспондента, вздумавшего забастовать в прямом эфире, чем пытаться вернуть его «на путь истинный», но режиссер почему-то не торопился с отключением корреспондента от эфира.

Ведущий растерянно улыбнулся в телекамеру и нервно застучал по кнопке отключения звука. Ничего не изменилось, и профессору стало ясно, почему программу не отключают: похоже, произошла поломка оборудования, и пока его не отремонтируют, ведущему предстоит выкручиваться самостоятельно.

— Приказано снять тебя на фоне пшеницы, дуболом, — подал голос традиционно остающийся за кадром оператор. — Вставай в кадр!

Лицо ведущего заблестело: капельки пота пробивались через нанесенные тени, создавая ощущение, что в студии стоит немыслимая жара.

— Прощу прощения, уважаемые телезрители, — выпалил он первое, что пришло на ум: — Между прочим, слово дуболом — оно не ругательное, оно просто так слышится… Виктор!

— Я там уже был, — ответил корреспондент оператору, — и больше не буду!

— Виктор, — изумился ведущий, — ты же корреспондент с пятилетним стажем! Что за детское упрямство? — он все еще нажимал на кнопку отключения звука. — Становись перед камерой, иначе генеральный тебя уволит!

— Он не успеет этого сделать. Сергей!

— Почему?

— Потому что… э-э-э… вот приедет лично — сам увидит и поймет! Дожидайтесь с нами, уважаемые телезрители, и тогда вы увидите эксклюзивную картину! Сергей!

— Хватит нести чепуху, — предложил ведущий. — Генеральный не поедет за тридевять земель. Виктор, встань перед телекамерой и расскажи нам, правду ли говорили селекционеры о пшенице?

— Я и так перед ней стою, — сердитым голосом отозвался корреспондент, — это камера повернута непонятно куда. Оператор, я здесь!

Судя по звукам, корреспондент призывно помахал руками, обращая на себя внимание оператора.

— Ты должен войти в пшеничное поле, — отозвался недовольный оператор.

— Сам туда иди!

Оператор произнес в ответ несколько незамысловатых фраз. У ведущего задергалось правое веко.

— Это он в хорошем смысле… — кое-как выдавил он в камеру, на всякий случай задавая уточняющий вопрос и надеясь услышать на него положительный ответ. — Господа, вы в курсе, что близки к увольнению как никогда?

— А я тут причем? — возмутился оператор. — Я качественно выполняю свою работу и не суюсь в чужую.

— Лучше увольнение, чем съемки на фоне поля, — отпарировал корреспондент.

Ведущий стукнул кулаком по столу.

— Заходи в поле и веди репортаж — люди ждут новостей! Виктор!

— Угу… изнывают просто… — мрачно ответил корреспондент. — Если бы ты мог заглянуть в телевизоры со своей стороны, то увидел бы, что зрители занимаются всякой ерундой и не обращают на тебя никакого внимания.

— Хватит очки втирать, репортаж давай! — прорычал ведущий.

— Не буду.

— Тогда слушай мой приказ: ты уволен. Оператор, давай без корреспондента пройдемся по полю и выясним: ученые говорили правду или обманывали общественность?

Реакция последовала незамедлительно, и ведущему категорически не понравилась.

— Ха-ха-ха! Ха-ха! Ха-ха! — раздельно, отчетливо и совершенно невесело отозвался оператор. — Мне оно надо, забираться в эту пшеницу? Не полезу!

— Да вы что, сегодня, с ума посходили? — ведущий не бился головой об стол исключительно потому, что сдерживал себя остатками потрясающей силы воли. — Ты полезешь! Немедленно, прямо сейчас! Ты слышал, оператор, как тебя там?!

— Я не идиот, чтобы раскрывать свое имя на всю страну в прайм-тайм, — отозвался оператор.

— Виктор, назови его фамилию, имя и отчество — пусть страна знает своего героя! Виктор!

— В честь чего, Сергей? — с неподдельным весельем отозвался корреспондент. — Я уволен, мне за это не заплатят.

— Ты снова принят с повышением оклада на двадцать процентов, — отчеканил ведущий.

— Правда? — обрадовался корреспондент.

— Вся страна подтвердит. Называй имя.

— Не могу!

— Почему? Что тебе мешает на этот раз?

— Оператор. Он увесистый камень в руке подбрасывает! — отозвался корреспондент.

— Твою м… — сорвалось с губ ведущего, он вытаращил глаза и постарался мгновенно исправить ситуацию, — м-м-м-машину, кстати, чуть не угнали со стоянки, вовремя угонщиков поймали! Виктор!

— Твою м… — аналогично высказался корреспондент.

— Нет, мою машину не трогали! — перебил его ведущий.

— Какой м…

— Какой марки? — вновь не дал прозвучать новому нехорошему слову ведущий: уже произнесенных за уши хватало, — «Иволга»! В смысле, «Волга»!

— Нет, я спрашиваю, кто ее хотел похитить?

— Об этом мы узнаем из криминальных новостей, — проговорил ведущий, — в перерывах между которыми мы и выходим… Короче! Оператор, бегом в пшеничное поле!

— Фигу с маслом! — воскликнул оператор. — У меня приказ снимать корреспондента, а не бегать по полю. Как приказали, так я и сделаю. И даже не думайте меня уговаривать — все равно не соглашусь.

— Вы сговорились с учеными, да? — жалобным тоном вопросил ведущий. — Эксперимент с пшеницей не оправдал возложенных на него надежд? Да скажите же что-нибудь об этой пшенице, — он вспомнил, что его до сих пор транслируют на всю Россию, сменил выражение лица с жалобного на подобающее работе и обратился к телезрителям: — Извините, уважаемые дамы и господа. Как я и говорил, у нас небольшие технические… — он стукнул по кнопке кулаком, но положительного отзыва не получил, — …проблемы. Электрика в студию, немедленно!

Улыбнувшись широкой белозубой улыбкой с крохотным логотипом компании по производству зубной пасты, ведущий виновато произнес:

— Оставайтесь с нами!

Из динамиков доносилась захватывающая полемика оператора и корреспондента:

— Ты войдешь в пшеницу?

— После того, что она со мной сделала? Снимай меня здесь, я произнесу текст с этого места.

— По плану за тобой должно находиться пшеничное поле. А сейчас за тобой гектары конопли.

— Черт с ним, — махнул рукой корреспондент. — Давай, я расскажу о сборе конопляных культур.

— Господи, боже… — ведущий все еще пытался отключить звук, пока не стало слишком поздно, но слишком поздно настало уже давным-давно.

— С ума сошел, да? — укоризненно отозвался оператор. — Завтра наркоманы со всей страны съедутся. Из чего колхоз веревки вить будет?

— Колхозники вешаться собрались в полном составе? — ахнул ведущий. — Неужели дела в сельском хозяйстве настолько катастрофичны?

— Нет: им мешки с деньгами перевязывать нечем! — мрачно ответил оператор. — Слушай, Виктор, а давай к ним в колхоз. Скосим траву — заработаем на десять лет вперед. И на фиг нам эта неблагодарная работа?

Ведущий побагровел и сделал характерное движение, словно хотел кого-то придушить. Его запас приличных слов закончился, остались одни эмоции. Кое-как справившись с охватившей его яростью, он мрачно добавил:

— На десять лет в колонии усиленного режима… Ау, господа! Вы не забыли, что мы в прямом эфире? Хватит нести чушь, вставайте в поле и говорите о пшенице.

Профессор прилип к экрану.

«А вот такое диво вообще никогда не происходило» — подумал он.

— Не буду, — отбивался корреспондент. — Я не самоубийца! Мне еще жить хочется!

У ведущего глаза сошлись в кучу.

— Что у вас там происходит, черт вас побери? — жалобным голосом переспросил он. — Пшеница — это не клетка с разъяренными львами, она не кусается!

— Да кто тебе сказал такую глупость?

— Сам видел.

— Ты не те сорта видел, — уточнил корреспондент. — Показать, чем этот сорт отличается от прежних?

Ведущий вполне отчетливо зарычал.

— Виктор, глюха-муха, я тебе с самого начала предлагал это сделать! — выпалил он, с трудом сдерживаясь, чтобы не накричать на всю страну не предназначенными для общественного употребления словами.

— Ты неправильно ставил вопрос, — уточнил корреспондент. — Так и быть, я покажу, что это за пшеница. Смотрите все! Оператор, снимай! — и кинул в пшеницу собственный пиджак.

Пшеничные колосья зашевелились, вытянулись стрункой и вцепились в ткань, разрывая ее на мелкие кусочки и перехватывая их друг у друга.

У ведущего отвисла челюсть.

— Новый сорт пшеницы, который вывели ученые, не только борется с вредителями и болезнетворными микробами, поедая их без остатка, но и уничтожает любую органическую материю! — объяснил корреспондент. — Они и мне порвали костюм, когда я зашел в пшеницу. Теперь понятно, почему колхозники до сих пор ее не скосили, а всем скопом собирают коноплю?

— Ничего себе, новости, — прокомментировал профессор. Дело о модифицированной пшенице вполне могло являться фриком, но документальные кадры с места событий… — Я всегда говорил, что работать с ДНК надо осторожно, и ничего в ней не менять во избежание неприятностей.

Ведь при таких опытах скоро дойдет и до объединения картофеля и росянки: чтобы полученный гибрид самостоятельно поедал колорадских жуков. А что вкус корнеплодов у подобного мутанта непременно окажется ниже всякой критики, экспериментаторы спишут на название продукта: мол, какое название (КАРТОфель плюс росяНКА равно КАРТОНКА), такой и вкус.

— Потрясающе! — воскликнул ведущий, моментально находя плюсы в новом сорте пшеницы, — Продадим ее китайцам — и пусть снова избавляются от воробьев, как проделали это в двадцатом веке: пшеница сама съест своих врагов.

— Это невозможно! — ответил корреспондент. — Пшеница поедает всё, до чего дотянется, даже до людей. Ее нечем собирать и перевозить — она съедает покрышки комбайнов и деревянные борта грузовиков. Эта пшеница — оружие массового поражения, вы меня понимаете? Ученые проиграли, и колхозу нужна помощь военных.

— А почему ученые сами ничего не скажут на этот счет?

Корреспондент махнул рукой в сторону поля и всхлипнул:

— Вообще-то, это секрет, но они все там! А крестьяне собирают коноплю, чтобы продать ее на черном рынке, там же купить напалм и с его помощью полностью сжечь пшеницу, пока она не съела их!

Пшеница заколыхалась. Картинка задрожала: оператор боковым зрением увидел, что пшеница вырывается из земли и вытягивается в сторону съемочной группы. Он перевел камеру на поле и окончательно убедился в том, что боковое зрение его не обманывает. Пшеница на самом деле вырывалась из земли и на тонких корнях передвигалась к ним.

— Вот, зашибись: новые Триффиды! — выкрикнул пораженный оператор. Он подхватил камеру со штативом и торопливо уселся во внедорожник телекомпании. Задергавшееся изображение в телевизоре студии стало один в один походить на кадры из современных блокбастеров: ничего толком не видно и непонятно, что к чему. — Виктор, поехали отсюда!

Проворный корреспондент уже заводил двигатель.

Колосья пшеницы забили о корпус автомобиля, вгрызаясь в краску и стекла — следы от укусов показывали, что новому сорту пшенице по зубам даже металл.

Корреспондент надавил на газ, машина резко тронулась с места.

Оператор показывал пшеничное поле через заднее стекло: пшеница высыпала на дорогу и устремилась в погоню со значительным отставанием, по пути поедая все, что казалось ей съедобным. А когда раздался крик корреспондента:

— Они уже здесь! — машину основательно тряхнуло, и вместо изображения появилась черно-белая пелена помех.

— Э-э-э… — проговорил ведущий, не в силах отвести глаз от пустого телеэкрана, — уважаемые телезрители, вы смотрели репортаж с экспериментального пшеничного поля. На связи был наш корреспондент Виктор. Следите за дальнейшим развитием событий.

По экрану прошла заставка, и диктор заговорил о международных новостях, словно с корреспондентом и оператором ничего существенного не случилось.

Профессор сидел как вкопанный еще минут пятнадцать — перед его глазами встала картина нового мира: бескрайнее пшеничное поле, съевшее всю растительность и животный мир на земле, и не добравшееся разве что до жителей морей и океанов.

«Вроде бы не первое апреля, — думал он. — Ради чего такие шутки? Неужели телевидение решило совместить приятное с полезным, и объединило новости и вымыслом? Для большего эффекта, так сказать… — он вздохнул. — А все-таки жаль, что священник успел излечить телевизор».

В двери постучали, и в лабораторию вошел охранник.

— Прошу прощения, — обратился он к профессору, — но уже поздно. Вам пора домой.

Профессор посмотрел на часы.

Девять двадцать.

— Вы правы, сейчас выйду, — профессор снял с себя лабораторный халат и повесил его на гвоздик, прибитый сбоку к старому шкафу.

— О! Новый телевизор! — изумился охранник. — Везет же людям!

— Это с какой стороны посмотреть, — ответил профессор.

— Со стороны кинескопа, конечно!

Профессор хмыкнул, еще раз посмотрел на телевизор, выдернул шнур из розетки, оглядел лабораторию в поисках включенных приборов и вышел в коридор.

Щелкнул закрывшийся замок.

* * *

Водитель такси зевнул и перелистнул газету. Вопреки ожидаемому, этим вечером поток желающих прокатиться с ветерком уменьшился до критического минимума: в небольших городах при теплой солнечной погоде народ гулял на своих двоих, и потому купленная кипа газет лежала прочитанной от корки до корки. Водитель с грустью отметил, что если дела и дальше пойдут таким образом, то газет придется брать раза в два больше. Или вовсе переключиться на большие и толстые романы.

Он поправил страницу с кроссвордом и обратил внимание на то, что к витрине магазина «Ткани» подошел человек лет пятидесяти, в строгом костюме — так одевались работники местного института. Что-то в его взгляде показалось водителю странным: человек пристально всматривался в затемненное помещение магазина, словно бедняк, который не может купить дорогие вещи, и единственное, что ему остается — это смотреть на предмет своей мечты с почтительного расстояния.

Человек глянул на наручные часы, и водитель автоматически перевел взгляд на свои — половина десятого. Магазин уже закрыт, и если этот человек надумает что-то купить, то ему придется подойти завтра.

«Наверное, он такой грустный, потому что из-за работы не успевает купить нужную вещь, — предположил водитель. — Сочувствую».

Положив газету с кроссвордами на колено, водитель щелкнул ручкой и начал заполнять клеточки правильными ответами.

«Ну, надо же, а! — думал профессор, шагая по улице к выходу за территорию института. Сам институт находился на пологом холме, из-за чего в дождливую погоду вода скапливалась в низине и окружала здание, словно ров. По этой же причине уходить с работы было веселее и быстрее, чем на нее приходить, но сотрудники не жаловались — считалось, что утреннее восхождение полезно для здоровья. Недалеко от забора располагались мусорные баки, а рядом с ними возвышалась груда битого кирпича — строительный мусор после ремонта здания. На следующих выходных его должны погрузить на грузовик и вывезти за город на свалку. — Придумали тоже: вырастить целое поле хищной пшеницы! Лучше бы в городах семена по десять штук раздавали — чтобы растущие колоски съедали в домах тараканов и клопов, а не нападали скопом на колхозников. А еще лучше — крылышки приделали бы, чтобы зерна ловили комаров. Хотя нет: нам придется не только от комаров, но и от пшеницы отбиваться. С другой стороны, из прихлопнутых зернышек можно сварить кашу, а из комаров даже бульона никакого не сготовить…».

Размышляя о репортаже, профессор не сразу сообразил, что уже не идет домой, а пытается протиснуться через большую толпу, стоявшую у магазина «Ткани». Народ никак не реагировал на его попытки протиснуться — «мол, вас тут не стояло», как говорил один юморист — и профессор глянул на наручные часы. Половина десятого.

— Странно, — пробормотал он себе под нос, — магазин полчаса как должен быть закрыт. Надеюсь, там никого не убили?

Мысли о генетически измененной пшенице ушли на второй план. Профессор перестал ломиться через толпу и прислушался к разговорам. Из невнятного гомона удалось понять, что ничего страшного не случилось, просто в магазин привезли шапки-невидимки и скатерти-самобранки. А толкался народ перед входом потому, что каждый хотел увидеть легендарные вещи своими глазами, но хитрые продавцы сделали вход платным: мол, такая редкость стоит того, чтобы отдать деньги даже за просмотр.

«Ничего себе! — ахнул профессор. — Ну, ладно, шапки-невидимки вполне могут быть разработкой военно-промышленного комплекса, но скатерти-самобранки как создали?»

— А что, уважаемый, — спросил он у соседа, — там на самом деле все это продают?

— Клянусь! — убежденно ответил тот. — Только стоят дорого, мне не по карману.

«А ведь я могу купить скатерть и шапку за счет института, — подумал профессор, — лишь бы это не очередной фрик, а то на работе засмеют. Надо разобраться».

Он вновь рискнул протиснуться, но толпа не желала его пропускать.

Разозлившись, профессор гаркнул:

— Да пропустите же меня, черт бы вас побрал!

Один из зевак обернулся, презрительно посмотрел на профессора, но внезапно презрение сменилось удивлением.

— Эй, смотрите, — воскликнул он. — Еще один покупатель! Пеший, и морда не бандитская. Пропустите: наш человек!

— Что? Где? — толпа зашевелилась, расступаясь и освобождая небольшое пространство — дорожку, ведущую прямо ко входу.

«Вот, давно бы так. Но чего они на меня так уставились? — гадал занервничавший профессор, проходя по тропинке. — Неужели все-таки розыгрыш? Слов нет».

Стоявший в дверях охранник приветливо улыбнулся.

— Вход — тридцать рублей, — сказал он. — И смотрите на товары, сколько пожелаете.

Водитель на миг оторвался от решения кроссворда и увидел, что человек сунул руку в нагрудный карман и достал на свет кошелек. Водитель отложил газету: действия незнакомца интриговали.

«Что он собирается делать с деньгами у закрытого магазина? Неужели решил на такси прокатиться? — подумал он. — Решай, мужик, я дорого не возьму. Мне бы газеты окупить для начала».

Но незнакомец вместо того, чтобы направиться к такси, достал из кошелька три десятки, вытянул руку в сторону магазина и разжал пальцы. Десятки выпали и, подхваченные ветром, полетели над тротуаром.

У водителя отвисла челюсть.

«Тут не знаешь, как заработать, а люди деньги на ветер пускают! — разозлился он. — Сволочи!»

Незнакомец опустил руку и снова застыл, немигающим взглядом смотря на витрину магазина.

«Фэн-шуй какой-нибудь? — озадаченно гадал водитель. Вспомнилась фраза: хочешь фэн иль хочешь шуй — лишь бы денежки отдал… — Да что это с ним?»

К решению кроссворда водитель так и не вернулся: наблюдать за незнакомцем оказалось намного интереснее.

Профессор молча протянул охраннику деньги. Тот открыл вход, и профессор вошел в магазин. Толпа сомкнулась и заглядывала в магазин до тех пор, пока двери не закрылись.

— А вам слабо заплатить тридцать рублей за вход? — съехидничал охранник. Секундой позже на него обрушился поток ругани.

— Кровопийцы несчастные, последние деньги у народа отнять хотите! — возопил какой-то мужичок.

— Тридцать рублей — это не деньги, — отпарировал охранник. — Вы на самогонку больше тратите. На такую гадость денег не жалко?

— Ты больной, что ли? — возмутился мужичок. — Это же самогон! Выпил гадость — сердцу радость!

— Да-да-да… — проговорил охранник. — Таким как вы, на заполнение желудка никаких денег не жалко, а вот заполнять мозги хорошими эмоциями — удавитесь за десятку.

— Желудок важнее.

— Голова тоже.

— Нет. Она болит часто.

— Меньше заполняйте желудок гадостью — ничего болеть не будет.

— Да иди ты.

Первое, что бросилось профессору в глаза — это невиданное обилие шапок всех мастей на стенах и скатертей на прилавках. Консультант приветливо улыбался, но стоял в стороне от покупателей — знал, что когда появятся вопросы, те сами подойдут и спросят о нужной вещи. Профессор, которого назойливое внимание продавцов и их попытки решить за покупателей, что им больше подойдет, постоянно выводило из себя, остался приятно удивлен. Не теряя времени, он подошел к демонстрационному столику, на котором еще один консультант демонстрировал возможности скатерти-самобранки.

По команде «Скатерть, развернись!», та без посторонней помощи расстилалась по прилавку и покрывалась появлявшимися из воздуха тарелками с разнообразной едой и стаканами с огромным количеством напитков. Желающие могли за отдельную плату попробовать и убедиться, что еда настоящая. Профессор не удержался и тоже заплатил, чтобы съесть кусочек жареной курицы.

Водитель выскочил из машины, когда увидел, что незнакомец снова полез в карман за кошельком.

— Ну, нет, — пробормотал он. — Я найду этим деньгам лучшее применение.

Встав сбоку на незначительном отдалении от профессора, водитель дождался, пока тот достанет сторублевку и выпустит ее. Ветер подхватил ее, водитель встал во вратарскую стойку и поймал сторублевку обеими руками.

Незнакомец к поступку водителя остался безучастен. А тот торопливо закрыл машину на ключ и встал напротив профессора в ожидании новых пожертвований «богу воздуха». Происходящее начинало ему нравиться.

«А не противоречит ли появление продуктов из воздуха законам физики? — размышлял профессор, пробуя кусочек жареной курицы, по виду напоминающей ту, что жарят в соседнем супермаркете. Даже сквозная дырочка от вертела имелась в положенном месте. — Вещи не имеют права появляться из ниоткуда. Хм… Скатерть-воровка?»

— Много у вас скатертей купили? — поинтересовался он.

— Почти все, — ответил консультант. — Осталось три штуки.

Толпа заволновалась, и профессор, не желая упускать волшебную скатерть из рук, торопливо сказал:

— Я покупаю!

Водитель застыл от счастья, увидев, что незнакомец достает из кошелька пачку сторублевок. Пачка не особо толстая, тысячи на три — не больше, но водитель был доволен и этому — когда еще удастся заработать столько денег за пять минут, ничего не делая?

Профессор вытянул руку и выпустил деньги. Те рассыпались на землю, и водитель торопливо присел на корточки, подхватывая и собирая кучку, пока ветер не раздул ее по тротуару.

Раздался грохот: проезжавшая мимо машина задела краем капота фонарный столб — ее водитель увидел сумасшедшую картину выбрасывания и ловли денег, и на миг позабыл о том, что едет с приличной скоростью.

Держа в руках новую скатерть, запакованную в полиэтиленовый пакет с кучей слов на тридцати языках, довольный профессор отправился в отдел шапок-невидимок. Некоторое время он ходил между рядами и выбирал подходящую модель: внешне шапки ничем не отличались от обычных.

— А ваши шапки на самом деле невидимки? — напрямую спросил он.

— Стопроцентно! — уверенно ответил консультант.

— А на их основных свойствах это не отразилось?

— Да что вы? Конечно, нет! — живо отреагировал тот, снимая с манекена добротную шапку-ушанку из меха неизвестного животного. — Наши шапки намного лучше: они теплые зимой и прохладные летом, к тому же надежно защищены от похищения ворами и прочей дармоедствующей публикой. А в этой модели есть мини-телефон и радиоприемник, а если вы наденете ее прямо сейчас, то почувствуете райское наслаждение — и это не шутка.

Консультант протянул шапку профессору. Тот опешил: никогда не слышал, чтобы продаваемый товар настолько нахваливали в личной беседе. Обычно подобное происходит на значительном отдалении — через телефон или при помощи рекламы, когда банальному предмету приписывают фантастические возможности: чтобы в будущем разъяренный обманом покупатель не нашел продавца и не набил ему морду.

— Наденьте — сами увидите, — предложил консультант.

«И надену! — решил профессор, надевая шапку и смотря в глаза консультанту. У того на лице оставалась все та же приветливая улыбка, и профессор почувствовал, что в этот раз решительно ничего не понимает. За один день столько новостей и событий — даже не верится в их реальность. — На слово я давно никому не верю… Хм-хм… а на самом деле прохладно. Никогда не слышал о летних шапках-ушанках, в которых дует легкий ветерок».

Он незаметно для консультанта ущипнул себя за руку и вздрогнул: больно.

«Значит, все это происходят на самом деле. Даже не верится!»

В голове и на голове появилась такая легкость, что профессор не сразу сообразил: его по-прежнему видят.

— А вы вроде бы говорили о шапке-невидимке, — напомнил он, — почему я себя вижу? Почему вы меня видите?

Вместо ответа консультант поднес зеркало, и профессор обомлел: на голове не было никакой шапки. Он бросил на консультанта непонимающий взгляд, и тот позволил себе улыбнуться.

— Помните, я сказал вам о защите от воров?

— Да. И что?

— Чтобы вор не мог украсть шапку, она становится невидимой для всех, даже для владельца, пока он ее не снимет. А вам к чему становиться невидимкой? Если вас не будет видно, то народ в толпе сметет и не заметит, а нам бы очень не хотелось терять покупателей.

— Ага… — проговорил профессор.

— Ага! — ответил консультант.

— Беру! — сказал профессор и полез в карман за бумажником.

Счастливый водитель потер руки.

Профессор вышел из магазина. Теперь, когда он держал в руках фантастические вещи, идти домой пешком не хотелось: мало ли, что в дороге случится? Мрази, которая грабит даже стариков, хватает, хоть с пистолетом ходи. И шапка-невидимка здесь очень пригодилась бы, но, к сожалению, ее невидимость не из той категории, о которой вспоминалось в первую очередь.

Такси оказалось в двух шагах от выхода. Обрадовавшийся профессор скорым шагом направился к машине.

Дверца оказалась закрыта.

— Одну минуту, — послышался голос водителя. — Сейчас открою. Вам куда?

Профессор назвал адрес.

Сев на переднее сиденье, он захлопнул дверь и поправил чуть съехавшую на бок шапку.

Водитель задумался: пассажир и так избавился от немалой суммы денег, и брать у него за проезд после денежного дождя как-то не с руки.

— Вам повезло, — объявил он. — Вы — мой сотый пассажир на этой неделе! Проезд — бесплатно!

— Отлично, — обрадовался профессор. — А то я сегодня хорошо потратился — купил в магазине шапку-невидимку и скатерть-самобранку, — он показал водителю пустые руки, которым словно держал что-то невидимое. У того сердце ухнуло в пятки: так и есть, нарвался на сумасшедшего. — Представляете, всю жизнь работал в институте, занимался физикой, а мне тут в обычном магазине подсовывают вещи, которые не должны существовать в реальности.

«Они и не существуют… — подумал водитель, улыбаясь профессору и кивая головой. — Заработался мужик совсем. До чего страну довели, сволочи, ученые с умом трогаются от безысходности!»

— Приеду домой, — говорил профессор, — буду проверять, как они работают. Я должен понять, в чем состоит принцип их работы.

— А шапка-невидимка как? — осторожно спросил водитель.

— Роскошно! — ответил профессор. — На голове у меня сейчас — а вы и не видите, правда?

Водитель кивнул: на голове на самом деле не было никакой шапки. Ее просто не могло быть, потому что волосы профессора развивались от ветерка, попадающего в салон через приоткрытое окошко.

— Чего только не придумают, — заметил он. — Наконец-то сказка становится былью.

В голове вертелась мысль: отвезти пассажира по указанному адресу или завернуть в сумасшедший дом? Тем более, что до того не так далеко.

«Нет, ну его на фиг… — решил водитель. — Он же не буйный, а что болтает — так это не опасно».

Такси остановилось напротив подъезда, профессор попрощался, сунул под подмышку невидимую скатерть — между рукой и туловищем не осталось никакого зазора, — поправил шапку и вбежал по ступенькам в подъезд.

Такси постояло на месте еще минут десять, потом медленно тронулось с места и уехало.

Дома профессор освободил письменный стол от скопившихся бумаг и положил на него пакет со скатертью. Разрезал пленку ножницами, достал скатерть и скомандовал:

— Скатерть, развернись!

Скатерть чуть шевельнулась, вызвав его восхищенный возглас, и развернулась на весь стол. Но продукты не появились.

— Что такое? — удивился профессор. — Первый блин комом? Скатерть, свернись!

Скатерть свернулась.

— Скатерть, развернись!

Развернулась.

Еды нет.

Свернулась. Развернулась. Свернулась. Развернулась. Свернулась. Развернулась… и заговорила! Да так, что у профессора покраснели кончики ушей.

— Ах, вы…! — забранилась скатерть, не выбирая выражений. В ее центре появился прямоугольник бумаги с надписью крупным шрифтом: «Паспорт. Правила пользования скатертью-самобранкой».

Недоумевающий профессор схватил инструкцию, вчитался и потерял дар речи. В графе «Предупреждение» было написано: «Прежде чем отсюда взять, надо сюда положить».

Паспорт выпал из его рук и тут же исчез в недрах скатерти.

Профессор минуту постоял перед скатертью в полном молчании.

«А все-таки, — подумал он торжествующе, — законы физики еще никому не удалось нарушить. Ничто не появляется из ниоткуда — так не бывает, даже если ты волшебная вещь».

Он вздохнул, поправил шапку-невидимку и отправился на кухню ужинать.

Ночью ему снились кошмары: он бежал по ночному городу, спасаясь от темной сущности. От преследователя за милю несло неприятным холодом и ужасом, и профессор никак не мог понять, кто его преследует. Темная сущность мало походила на человека, разве что иногда принимала человеческие очертания, но в основном профессора преследовало нечто, напоминающее бесформенную амебу.

Утомляющее преследование продолжалось до середины ночи, когда уставший профессор почувствовал, что преследователь тоже выдохся. Темное облако выбрасывало длинный щупальца-арканы, пытаясь схватить профессора, но неизменно промахивалось, а профессору уже не приходилось отбегать или отбиваться подхваченной во время бегства арматуриной.

К утру облако-преследователь и вовсе растаяло в дымке кошмаров, так и не сумев схватить профессора. Но еще долго в его голове звучали страшные крики и вой чудища, осознавшего, что добыча от него ускользнула.

А утром невыспавшийся профессор — мышцы болели так, словно он на самом деле целую ночь бегал по городу — обнаружил, что пропали последние черные волосы среди полчищ седины. Он стал полностью седым.

— Слава Богу, что не лысым… — пробормотал он, отправляясь на кухню и доставая из шкафчика банку кофе.

На работу в этот день он решил не ходить.

 

Глава 3

Интерактивное видео

Поздний вечер.

Два охранника — Антон и Максим — шагали по институтскому коридору к лаборатории, где стоял привезенный профессором телевизор. Антон, которому исполнилось тридцать три, был на десять лет старше напарника, поэтому он держал в руке ключ от лаборатории, а напарник нес видеоплейер и три видеокассеты.

Решив, что он тоже не «тварь дрожащая, и право имеет», Антон с напарником постановили: охрану пустующего института совместить с просмотром фильмов. В конце концов, приобщаться к культуре никогда не поздно и всегда полезно. После этого Максим забрал из кабинета заместителя директора видеоплейер, а Антон отправился за ключом от лаборатории.

— Заходи, — сказал он. Напарник вошел, и Антон закрыл за собой дверь.

Поискав столик для плейера, Максим не нашел ничего лучшего, как поставить технику на выключенный телевизор. Потолкал плейер пальцем, убеждаясь, что тот устойчив и не слетит ненароком, и глазами поискал розетку.

Розетка находилась под боком, но из-за отсутствия тройника в нее можно было включить либо телевизор, либо плейер.

Выбор пал на телевизор.

Антон отыскал еще одну розетку — у противоположной стены. Чтобы подключить плейер, требовался удлинитель, чуть позже обнаружившийся в шкафу — двадцатиметровый, с проводом, намотанным на большую катушку синего цвета.

Протянув кабель и хихикнув: представилось, что это бикфордов шнур, Антон сунул вилку в розетку, и на плейере включилось зеленое табло с мигающими нолями. Максим подсоединил низкочастотный шнур видеоплейера к передней панели телевизора, и чернота экрана сменились приятной синевой.

— Держи, — он протянул напарнику запыленную кассету в футляре. Антон вынул ее и обнаружил, что и на кассете нет никаких надписей.

— Что здесь? — спросил он.

— Не знаю, — признался Максим, — нашел кассеты в подсобке. Видишь, пыли сколько.

Напарник провел указательным пальцем по корпусу кассеты. Черная полоса на сером фоне убедительно доказывала, что в последний раз кассету смотрели в древние времена еще при генсеке Горохе.

— А чего постарше не мог откопать? — поинтересовался Антон. — Например, патефонный аудиодиск, или пленку от шестнадцатимиллиметрового кинопроектора?

— Не было ничего, — не моргнув глазом, ответил Максим. — А патефонный аудиодиск, к твоему сведению, это пластинка.

— Да хоть цилиндр, — Антон вытер кассету рукавом висевшего на стуле халата. Подумал, вытер рукав о видеокассету и посмотрел на первое и второе. В среднем пыли осталось столько же, но на кассете ее стало значительно меньше.

— Смотрим? — напарник перетащил два кресла от стола профессора поближе к телевизору.

— Смотрим.

Антон ностальгически вспомнил, что в советские времена у входа в полуподпольный видеосалон стоял здоровенный мужик-билетер. Ни о каких билетах и речи не шло, народ попросту расплачивался желтыми рублями и торопился выбрать удобные места, пока их не заняли другие зрители. И налоговой полиции тогда не существовало — ее функции выполняла другая организация, державшая зарождавшийся класс предпринимателей в железном кулаке. Милиция постоянно ходила по квартирам счастливых обладателей видеомагнитофонов и проверяла их видеокассеты на наличие запрещенных записей. Да что милиция — существование видеомагнитофонов уже разделяло людей на два лагеря: владельцев техники и противников западных фильмов, поскольку каждый владелец видеомагнитофона считался потенциальным агентом ЦРУ. Веселые времена были… И только через несколько лет, когда рынок заполнили видеомагнитофоны из коммунистического Китая, а западные фильмы приелись еще больше, чем советские, к видеотехнике и ее владельцам стали относиться спокойнее.

Антон сунул кассету в магнитофон, сел в кресло и заметил с недовольством:

— А пульт-то мы с собой не взяли.

— Зачем он тебе? — не понял Максим. — Так включай и смотри.

— Чтобы не шарахаться туда-сюда в поисках «паузы», если захочу выйти на минутку.

— Сейчас схожу, — проворчал Максим, — заодно прихвачу пару кассет из коллекции зама.

— Я сам, — сказал Антон. — А ты проверь, что за фильмы здесь записаны. Не дай Бог, там наша чернуха начала девяностых — выброшу их в форточку вместе с видиком.

Несколько минут он искал пульт в кабинете замдиректора и обнаружил его завалившимся за книги на полке: заместитель директора предпочитал включать фильмы по старинке, руками, или вовсе держал плейер в качестве потенциального раритета — с появлением DVD видеомагнитофоны активно сдавали позиции. У зама в кабинете даже телевизора не было — плейер подключался к ноутбуку, воспользоваться которым не удавалось никому, кроме самого зама: во-первых, админ изо дня в день неустанно вдалбливал про «пароль, пароль и еще раз пароль», а во-вторых, заместитель директора практически не выпускал ноутбук из рук.

Обход института по сокращенной программе занял не больше пятнадцати минут. Не стоило и надеяться на то, что воры решат проникнуть в здание: что могли, украли еще в начале девяностых. Оставшееся за редким исключением представляло исключительно научную ценность и в качестве металлолома не окупало потраченное на воровство время.

У самой лаборатории Антон почувствовал слабый запах гнили и недовольно поморщился.

— Максим! — он толкнул приоткрытую дверь, — Слышь, Максим, что за вонь ты здесь развел?

В ответ раздался хлюпающий звук.

— Максим, я не понял! — Антон вошел в лабораторию, — Что ты ска…

Существо, напоминавшее покрытый кожей скелет, оторвалось от прокусанной головы человека, безжизненно сидевшего в компьютерном кресле, и уставилось на Антона во все глаза.

У охранника отвисла челюсть.

— Вы откуда взялись? — растерянно спросил он: погибший не был похож на Максима даже отдаленно, а ходячих скелетов в реальности и вовсе не существовало. Кроме этого.

Кровь текла изо рта живого мертвеца, и когда он радостно воскликнул короткую фразу на английском, потекла еще сильнее. Антона передернуло. Гнусавый голос переводчика, раздавшийся, казалось бы, отовсюду, изрек:

— Мозги! — и существо, вытянув руки в его сторону, шустро бросилось в атаку.

Антон закричал и, не придумав ничего лучшего, ударил напавшего в челюсть. Челюсть хрустнула, кулак пробил дыру. Антон почувствовал, что по руке потекло что-то отвратительное и липкое, и с брезгливым выражением лица выдернул руку. Скелет рухнул, как подкошенный, но неприятности на этом не закончились.

Из потекшего через телевизор и расползающегося по полу тумана высунулась костлявая рука: на свет выбирался еще один мертвец.

«#@#$@$#@!!! — подумал Антон. — Это что еще за шутки?!»

Второй мертвец оказался страшнее первого. Выбравшись из телевизора, он прошагал мимо убитого мужика, сразу нацелившись на пока еще живого охранника.

— Максим! — на всякий случай позвал Антон: не ровен час, напарника убили — утром у милиции появится немалое количество вопросов, а у него — аналогичное количество проблем. Не надо быть гением, чтобы понять — за речи о нападении мертвецов его запрут в доме с мягкими стенками, а наличие в институте разложившихся трупов спишут на кладбищенский вандализм: это проще, чем принять на веру объяснения о полезшей из телевизора кладбищенской нечисти. — Максим, ты где?

Мертвец почти добежал, и Антон выскочил в коридор. Захлопнув дверь, он прижался к ней спиной и начал лихорадочно ощупывать карманы в поисках ключа от лаборатории.

«Вроде ничего не пил, — пронеслось в голове, — и галлюцинациями не страдаю. В честь чего живые трупы мерещатся?»

Мертвец врезался в дверь.

«Оп… — запаниковал Антон, — похоже, не мерещатся!»

Поразившийся силе трупа охранник уперся изо всех сил, не давая тому выбраться в коридор, а в голове пронеслась отчетливая картинка о том, что он лично положил ключ от лаборатории на стол у телевизора, и теперь о закрытии лаборатории и речи быть не может.

«Дожил… — подумал он. — Страшнее, чем в морге… Чем ученые здесь занимаются, Франкенштейны несчастные?»

Антон проклял все на свете, но когда нащупал ключи от лаборатории в кармане брюк, почувствовал, что удача все еще на его стороне и облегченно выдохнул: представившаяся картинка о позабытых ключах оказалась плодом буйной фантазии.

Повернувшись к двери лицом, он попытался вставить ключ в замочную скважину. Рука дрожала, и ключ упорно не попадал в замочную скважину, а бьющийся о дверь мертвец добавлял тряски.

Сзади к Антону медленно протянулась рука, но повисела секунду над его плечом и убралась: Максим, который вышел в туалет, по возвращении увидел загадочную картину борьбы напарника непонятно с кем и решил, что дотрагиваться до разгоряченного борьбой здоровяка Антона не стоит — оглянуться не успеешь, как окажешься в мире инвалидов первой степени. По этой же причине надо дать о себе знать, чтобы не получить по зубам, когда Антон обернется и увидит, что за спиной кто-то стоит. И чтобы его ярость не выплеснулась на непричастного коллегу, надо дать о себе знать настолько тихо, чтобы Антон поначалу воспринял чужой шепот за собственные мысли. Только так.

— Что случилось? — прошептал Максим на пределе слышимости и приготовился отскочить на безопасное расстояние. Антон услышал, повернул голову и несказанно обрадовался, увидев напарника живым. Но радость не помешала ему возмутиться:

— Чего прохлаждаешься? Помогай, давай!

Максим навалился на дверь всем телом. Пробирающий до дрожи рев из лаборатории заставил его вздрогнуть: подобные звуки ему приходилось слышать только в кинотеатрах во время просмотра фильмов ужасов.

— Ты кого там поймал? — ахнул он. Антон стремительно — раз, другой и третий — ударил плечом по дергавшейся двери и ловко провернул ключ. Теперь, когда бьющийся мертвец вступил в неравную борьбу со старым советским замком — крепким и созданным на века, — можно было немного передохнуть.

Антон устало прислонился к стене и сполз на пол.

В дверь протестующее колотили и бились.

Глухой замогильный голос произнес неразборчивую фразу на английском, откуда-то сверху прозвучал такой же невнятный перевод на русский язык, и наступила тишина.

Максим расслышал часть фразы и оттого еще более озадачился происходящим.

— Грабители-иностранцы? — переспросил он. — Телевизор решили украсть?

— Сам ты, иностранцы! — пробурчал Антон. — Трупы там ходячие. Хотя, ты прав: это могут быть иностранные трупы.

Максим вытаращил глаза.

— Не смешно. Какие еще трупы? — он пристально вгляделся в глаза напарника. Вроде не окосевший. Стало быть, не пил. — А ну, признавайся, какую траву скурил? Мог бы и мне оставить!

Антон встал и протянул напарнику ключи от лаборатории..

— Открой и проверь — обманываю я тебя или нет? — сказал он. — А я для чистоты эксперимента уйду отсюда куда подальше и запрусь под семью замками. И пока не дам знак, открывать лабораторию не смей, понял?!

Максим выхватил ключи.

— И проверю! — сердито воскликнул он. — Сам видишь — как только ты отошел, так и в дверь никто не колотит.

Через замочную скважину на пол потек серый туман, и спор прекратился: Максим и Антон одновременно замолчали и отскочили от двери. Туман выползал сквозь щели в дверном проеме и лениво расстилался по коридору. Из скважины высунулись костяшки указательного пальца. Палец согнулся-разогнулся, втянулся в скважину и зашебуршал в замке.

— Скажешь, это тоже я? — спросил Антон. Максим ответить не успел: из растекавшегося по полу плотного тумана медленно высунулся грязный череп.

У Максима отвисла челюсть.

Антон не стал дожидаться, пока мертвец выберется из тумана полностью — нечего гадать над тем, как он сумел уместиться в тумане высотой около шести сантиметров — и с размаху пнул по черепу. Хрустнули шейные позвонки, оторвавшийся череп полетел по коридору. Задев за левый верхний угол, измазал его грязью и, закружившись от столкновения, рассыпался по полу обломками костей.

— Уговорил, верю, — промямлил Максим, выпученными глазами наблюдая за тем, как обезглавленный скелет опускается в туман, а вместо него на белый свет выбирается классический живой мертвец из фильмов ужасов. — Но все равно этого не может быть…

— Бежим! — Антон удачно пнул и этого мертвеца, но туман настолько расползся по коридору, что из него полезли восемь живых трупов. Опираясь о полы и плотоядно смотря на головы охранников, мертвецы выбирались из тумана в коридор.

Антон логично предположил: поскольку мертвецы выбираются из телевизора, надо отключить электричество в лаборатории. Удастся ли избавиться от всех мертвецов — вопрос спорный, зато с отключением телевизора их количество перестанет увеличиваться.

«А с оставшимися как-нибудь разберемся».

Щиток находился в двадцати метрах от лаборатории — Антон с Максимом преодолели это расстояние в считанные секунды. За ними, топая ногами и треща косточками, побежали голодные мертвецы.

Открыв щиток, Антон не стал выяснять, которые из предохранителей относятся к лаборатории, и подряд отключал по несколько штук разом. Лампы в коридоре гасли одна за другой.

— Быстрее! — торопил его Максим. Антон видел, как он дергается из стороны в сторону: Максим решал — вступить в схватку или удрать? И когда до бегущей толпы мертвецов с неизменным криком на английском и раздающимся непонятно откуда переводом осталось всего ничего, ноги сами собой понесли Максима прочь.

Мертвец прыгнул на Антона, тот лихорадочно перещелкнул последние предохранители и…

Этаж полностью погрузился во мрак.

Вбежавший в туалет Максим закрыл за собой дверь на щеколду за секунду до того, как очутился в полной темноте. Сердце билось так, словно решило выполнить пятилетку по перекачке крови в две недели, а когда по коридорам разнесся душераздирающий крик Антона, увеличило скорость еще в два раза.

Насмерть перепуганный Максим отскочил к стене и запрыгнул на унитаз. Ощупывая пространство руками, он искал хоть что-нибудь, способное нанести серьезный урон мертвецам, когда они ворвутся в туалет.

— Успели-таки поранить, мертвые сволочи, — пробормотал Антон сердито, прикладывая руку к голове. Немного крови осталось на пальцах. — Секунды не хватило. Теперь из-за них придется искать аптечку и обеззараживать рану. Макс, а ты — скотина! Оставил меня одного наедине с этими тварями!

С отключением электричества мертвецы на самом деле исчезли, но появилось жгучее желание отомстить струсившему напарнику. И Антон не нашел ничего лучшего, как напугать Максима еще больше.

Набрав в грудь побольше воздуха, он вложил в душераздирающий вопль накопившийся за последние минуты страх, и направился к туалету. В пустом институте звук шагов звучал непривычно гулко, но именно этого Антон и добивался.

Максим, судя по доносившимся звукам и восклицаниям, тщетно пытался вытащить из стены писсуар, чтобы защищаться от мертвецов с его помощью.

«Ну, Макс, ты у меня до нового года на успокоительное работать будешь!» — решил Антон. Если за три часа, что он был в туалете в последний раз, никто не спрятал там швабру, лом, кирку и лопату, то единственным оружием Максима окажется полуистертый веник. Не самое лучшее дополнение к кулакам, хотя пыли в глаза напустит прилично.

Антон остановился напротив туалета и услышал, как Максим в последний раз дернул неподдающийся писсуар и затих, прислушиваясь к тому, что происходит в коридоре.

«Чего ж ты не догадался сливной бачок отвинтить?» — злорадно подумал Антон. Размяв пальцы, он сжал кулаки и с диким ревом обрушился на туалетную дверцу. Насчет последствий испуга напарника он не опасался: если что — туалет под рукой, далеко бежать не надо. А нервные переживания — это не так страшно, как ощутить на затылке острые зубы мертвеца.

Максим приглушенно пискнул.

Антон взревел и дернул за ручку. Забитый саморез вырвало, щеколда повисла и закачалась на втором саморезе, а дверь резко открылась.

Как Антон и предполагал, в него полетел пыльный веник, сопровождаемый диким криком перепуганного напарника. Антон пригнулся и скорее ощутил, чем увидел веник, который пролетел над головой и мягко стукнулся о стену.

Вопящий Максим получил по заслугам за трусость, и пока не скончался от сердечного приступа, Антон прорычал:

— Макс! — крик затих. — Ты — идиот! Кто вениками дерется, они же легкие!

— Антон? — прошептал Максим. — Это ты?

— А кто еще? — рыкнул Антон. — Благодари бога, что нам повезло, и мертвецы пропали, а то я до тебя с того света бы дотянулся!

Максим сполз по стенке на пол.

Через двадцать минут они стояли в лаборатории перед креслом. Несмотря на то, что труп исчез, и кресло напоминало о мертвецах разве что возрастом, сесть на него никто не захотел.

Прежде чем включить свет, Антон открыл лабораторию и выдернул вилки из розеток. Теперь, когда ни видеоплейер, ни телевизор не могли включиться, он решил разобраться, что здесь произошло.

— Ты знаешь, кого тут убили? — спросил он у напарника, открывая аптечку первой помощи и доставая медицинский спирт: мертвец успел вцепиться в его голову за долю секунды до отключения электричества и исчезновения — надо обеззаразить ранку. Промыв ее спиртом, Антон глубоко вздохнул и щедро вылил треть флакона в рот — для успокоения.

— Понятия не имею, — ответил Максим, держа у носа комок краснеющей ваты — издержки повышенного давления. — Когда я в туалет пошел, еще ничего не случилось. Эй, все не пей, мне тоже успокоиться надо.

— Держи, — Антон протянул ему пузырек с валерьянкой. — Всё дарю.

— Жмот. Так что тут произошло?

— Ерунда какая-то, — Антон пожал плечами. — Возвращаюсь я в лабораторию и вижу, как один мертвец грызет другого. Мы, значит, переглянулись, мертвец решил, что я выгляжу вкуснее, и набросился на меня. Его я обезглавил, но из телевизора полез второй. А остальное ты видел.

Максима передернуло.

— М-да… — пробормотал он. — Никогда бы не поверил, что такое возможно.

— Хочешь сказать, что я тебе обманываю?

— Да нет, я не об этом, — Максим поежился, глядя на плейер. — Ты, это… не дерись только.

У Антона брови полезли на лоб: Максим произнес последнюю фразу таким тоном, словно самолично спрятал в лаборатории мертвецов, и теперь был готов раскаяться в неудачной шутке.

— Ну-ка, ну-ка… — сказал он, скрещивая руки на груди по-наполеоновски. — Смотря, чего расскажешь. И не молчи — поздно уже. Раз начал, то договаривай.

— Ты понимаешь, Антон, тут такое дело — сбивчиво проговорил Максим. Он явно чувствовал себя не в своей тарелке — практически в прямом смысле, ведь его едва не съели. — Перед уходом я поставил кассету, и там начался ужастик «Телемертвецы». Я когда в детстве его в первый раз увидел, долго не решался другие ужастики включать — все казалось, что они через экран выберутся и меня убьют. Даже стишок про них сочинил: «Вышел мертвый из тумана, Вынул челюсть из кармана. Вставил челюсть и сказал: Всё, конец всем вам настал». А сейчас увидел заставку и решил, что теперь-то запросто справлюсь с детскими страхами… откуда я знал, что мертвецы на самом деле полезут из телевизора?

Взгляд напарника показался ему чересчур странным.

Молчание затянулось, и Максим не выдержал.

— Антон? — переспросил он осторожно. Тот не отреагировал. Максим нахмурился и дотронулся до напарника указательным пальцем. Антон вздрогнул и пронзительно посмотрел на Максима.

— Ну, знаешь ли… — сказал он, — «Вышел мертвый из кармана… из тумана». Как же ты в охранники пошел при такой впечатлительности?

— А куда мне прикажешь идти? — возмутился Максим. — Где в этом городке приличную работу найдешь? Даже бандитом — поздно: в городе и так всё украли и переукрали по три раза. Осталось только продавцом на рынок за полторы тысячи рублей в месяц. Ты на столько проживешь? Я — нет.

— М-да… — пробормотал Антон. — Детские страхи вышли на тропу войны… Я не понимаю, каким образом они ожили? Одного желания встретиться с ними лицом к лицу маловато будет.

На ум приходит единственное предположение: искавший паранормальные вещи профессор наконец-то нашел то, что хотел. Версия сумасшедшая, конечно, но после пережитого кошмара приходится верить в невозможное.

— Какого лешего он не предупредил о том, что с телевизором шутки плохи? — сердито воскликнул Антон. — Слушай, Макс — думай, что хочешь, но мы должны уничтожить этот телеящик Пандоры. Пока из него выползает всякая дрянь, я не смогу спать спокойно.

— Погоди ломать, — испугался Максим: телевизор стоит приличных денег, и за его поломку разъяренный профессор скрутит охранников в бараний рог. Придется не меньше трех лет работать на то, чтобы рассчитаться с долгами. — А если просто сменить фильм? Поставить не ужастик, а что-нибудь другое? Кассеты есть.

— Например? — стальным голосом спросил Антон.

— Например, это… — предложил Максим, запинаясь, — немецкое… сам знаешь что. Там было, только я не стал смотреть, решил проверить все кассеты.

Антон постучал пальцами по столу. Высказанная напарником идея неплоха, но после случившегося устраивать новые эксперименты уже не тянет: страшно. Вдруг телевизор ничего кроме живых мертвецов не поставляет?

— А зачем тебе немецкое? — спросил он. — Там же не по-нашему говорят.

— Да какая разница, как они говорят, — осмелел Максим, — если фильм не об этом?

— Знаешь, Макс, не пойми меня неправильно, — ответил Антон на предложение напарника, — но не стоит опошлять научный институт развратом. Телевизор я включать не стану и тебе не позволю — мы не знаем, что он вытворяет на самом деле. Может, он ничего, кроме этих тварей из себя не выпустит? Я не любитель экспериментировать с подобными приборами — себе дороже. А вот с фильмом я сейчас разберусь.

Антон включил плейер и дождался, когда из него выдвинется кассета. Положил ее на стол, подхватил бронзовую статуэтку и одним ударом разбил корпус. Одна из катушек вывалилась и покатилась по полу, оставляя в качестве следа черную ленту, стукнулась о стену и упала белой стороной вверх.

— Антон, — заметил Максим. — Кассета не виновата, что на нее записали такой фильм.

— Макс, ё-моё, — укоризненно протянул Антон, наматывая пленку на правую ладонь и подходя к мусорному ведру. Стянул с ладони пленочный комок и выбросил его вместе с обломками кассеты. — Ты еще скажи, что она пала жертвой тлетворного влияния Запада.

Раздался гулкий щелчок, и он вздрогнул: телевизор включился сам собой.

— Макс, какого…

— Я не включал! — пропищал Максим осипшим голосом. — Он из розетки выдернут!

Антон сглотнул и посмотрел на телевизор.

Экран засветился.

И на нем снова были мертвецы.

Шагающие прямиком к кинескопу и смотревшие на охранников далеко не дружелюбным взглядом.

— Твою мать… — только и нашел, что сказать, потрясенный Антон. — Ненавижу ужастики.

Запущенная дрогнувшей рукой Максима бронзовая статуэтка полетела в кинескоп, но не разбила его, а влетела в экран и расквасила нос мертвецу-предводителю.

— Короче, Макс, — принял решение Антон, — это твои страхи, так что сам с ними и разбирайся. Ты заглянул им в глаза, они посмотрели на тебя в ответ — вот и разбирайтесь, кто из вас круче. А меня не впутывай!

И быстрым шагом направился к выходу из лаборатории. Максим ахнул:

— Ты куда? А как же твое решение уничтожить телевизор, пока мертвецы не заполонили город?

— В договоре нет пункта о том, что институт требуется защищать от нападения живых мертвецов.

— И что с этого?! Тоже мне, друг нашелся!

Антон помрачнел.

— Ящик коньяка поставишь, понял?!

— Спиться хочешь?

— Коньяком? Интересная идея… И скажи себе «спасибо» за то, что в детстве не смотрел «Чужих», — сухо заметил он, — а то хрен с маслом я остался бы на этом континенте! Ну, чего стоишь? Действуй!

Максим подхватил с лабораторного стола молоток — профессор между делом баловался сколачиванием скворечников на будущую весну, — подскочил к телевизору и ударил по мертвецу, высовывающемуся из кинескопа. Мертвец, лишившись разбрызгавшихся по лаборатории мозгов, упал, откуда пришел, но количество желающих перебраться на вечное поселение в реальность только увеличилась. Удары молотком доставляли мертвецам определенные неудобства, но не настолько, чтобы отказаться от эмиграции в реальность, наполненную носителями мозгов буквально под завязку.

Антон шарил глазами по лаборатории в надежде отыскать предмет потяжелее и поувесистее, чтобы лаконично объяснить живым мертвецам о том, что их расползание за границы фильма ужасов нежелательно.

О! Табуретка.

Не ахти какая вещь, но площадь поражения побольше, чем у молотка.

— С дороги! — рявкнул он напарнику, хватая табуретку за ножки и устремляясь к телевизору. Максим отскочил, и полезший из телевизора мертвец испытал немалое потрясение от удара сиденьем по физиономии. — Смотри-ка, действует!

У Максима загорелись глаза. Он потряс указательным пальцем и сорвался с места.

— Гениально! — воскликнул он, поворачивая телевизор экраном к выходу из лаборатории. — Я сейчас!

— Куда?! — возмущенно крикнул Антон.

— Продержись минуту, у меня есть идея!

— Сбежать отсюда, пока я тебя прикрываю? — успел спросить Антон, но Максим уже выбежал из лаборатории.

Очередной мертвец получил увесистый удар по лицу табуреткой и деформировался сообразно плоскости сиденья. Антон припечатывал мертвецов, как на конвейерном производстве, но мертвецы сменялись и повторяли действия отпавших с завидным упорством.

Это начинало раздражать, и Антон бил по черепушкам со все более нарастающей злобой. Подсчитывая количество отпавших, он удивлялся, почему подход к кинескопу со стороны мертвецов до сих пор не зарос телами дважды убитых? Оттаскивают их, что ли?

Спустя минуту раздался быстрый топот ног: возвращался Максим. Одновременно с топотом усиливался какой-то шум, и вскоре до Антона дошло, что именно издает такие звуки: сильный поток воды бьет о стены.

— В сторону! — прокричал Максим, приближаясь к открытому выходу из лаборатории, и Антон, в последний раз приложив табуреткой о голову мертвеца, отскочил.

Максим появился в дверях с пожарным шлангом в руке, и бешенный поток воды обрушился всей мощью на незваных гостей.

Среди трупов началась паника. Водяной поток сбивал их с ног, разбрасывал в стороны, словно кегли, и ни один из мертвецов не мог противостоять напору. Количество желающих попасть в реальный мир таяло прямо на глазах.

С таким прикрытием Антон мог спокойно заняться ломанием телевизора. Он подхватил со стола молоток и ударил им по крышке телевизора, но корпус даже не дрогнул. Антон ударил еще и еще, но крышка держалась крепко и ломаться не желала.

— Ничего себе, пластмасса… — пробормотал он. Придется искать отвертку: если крышку нельзя варварски сломать, ее придется культурно снять.

Антон лихорадочно открывал и закрывал ящики столов, переворачивая содержимое вверх дном, пока не отыскал отвертку. Подскочил к телевизору и совершил неприятное открытие: импортные модели закручивались на саморезы, как говорил персонаж известного фильма, «не той системы». Антон держал крестовую отвертку, а для того, чтобы снять крышку, требовалась шестигранная. При определенной сноровке подошла бы и обычная отвертка, но требовался точильный круг, чтобы подогнать ее под нужный размер. Проблема заключалась в том, что в этой лаборатории с точильными кругами было еще хуже, чем с шестигранными отвертками, и идея обработки отвертки оказалась невыполнимой.

Похоже, обычными методами с телевизором не справиться. Пойти, что ли, забрать лом с пожарного щита, да вдарить им по импортной технике? И пусть только попробует выстоять — против лома нет приема!

Отброшенные и дезорганизованные напором воды мертвецы собрались с духом и вернулись к ранее испытанному средству проникновения в реальность: с нижней части кинескопа на полы потек густой туман.

Максим изошелся руганью: водяная струя не могла остановить расползание тумана, и полы перед телевизором скрылись в полупрозрачной серой дымке. Антон отскочил от телевизора, не забыв прихватить с собой отвертку и молоток: пригодятся защищаться от мертвецов, пока не отыщется более мощное средство для борьбы с ними.

Когда туман расползся лужей трехметрового диаметра, из него полезли первые мертвецы. Максим хладнокровно поливал и отбрасывал их обратно в туман, но место одного улетевшего тут же занимал другой. А когда туман расползся по полу на половину лаборатории, стало ясно, что одним шлангом с мертвецами не совладать: выбирающихся из колыхавшейся серой массы стало слишком много.

— Уходим! — крикнул он. Антон выбежал из лаборатории.

Максим отбросил шланг и навалился на дверь за миг до того, как мертвецы выскочили в коридор, запер лабораторию на ключ, прислонился к стене спиной и осел на пол. Туман полез изо всех щелей, и Максим с воплем вскочил на ноги: костлявая рука вцепилась в ремень. Антон навел на нее струю воды, костлявая рука оторвалась и исчезла в тумане.

Охранники шаг за шагом отступали — серая пелена уверенно расползалась по коридору, и количество воды в коридоре изрядно уменьшилось: она потекла в туман.

— Сумасшедший дом, — выразил общее мнение Антон: происходящее не вписывалось ни в какие рамки. Получалось, что вместе с туманом в коридоре появилось скрываемое им пространство, в котором запросто помещаются мертвецы и в который утекают сотни литров воды.

Из наползающего тумана-прохода в мир мертвых донесся приглушенный, но основательно пробравший рык.

— Я думаю, если мы сейчас уйдем со смены, начальство не станет возмущаться, — предположил Максим, приглаживая вставшие дыбом волосы и еле сдерживая себя, чтобы не броситься вниз по ступенькам к выходу из здания.

— Если туман разойдется не на шутку, — уточнил Антон, — то начальству станет не до нас.

— Может, еще раз выключим свет, и мертвецы снова пропадут?

Вторичная попытка обесточить лабораторию ни к чему хорошему не привела: телевизор и так был отключен от сети. Мало того, за время борьбы с электричеством занятая туманом территория увеличилась в полтора раза. Разве что шланг в какой-то мере сдерживал нашествие — сильная струя воды сшибала выглядывающих из тумана мертвецов и смывала их обратно в туман.

— Ты представляешь, что случится, если эти твари расползутся по свету? — высоким от испуга голосом спросил Максим.

— Хорошего мало, — согласился Антон. — Макс, обещай мне одну вещь.

— Какую?

— Ты больше не будешь бороться с детскими страхами при помощи паранормальных телевизоров. У нас в городе психотерапевты есть, к твоему сведению — они лучше справятся с твоими проблемами. Ты меня понял?!

— Завтра же запишусь, — отозвался Максим. — Но если бы я знал, что телевизор умеет выполнять желания, я пожелал бы что-нибудь другое, честно!

Они быстро сбежали по ступенькам на первый этаж: туман плотной пеленой двигался за охранниками к лестничному пролету.

— Давай милицию вызовем, — предложил Максим. — Все-таки они при оружии. Не то, что мы — с ломом да кувалдой против ночных воришек.

— И что ты им скажешь?! Что мертвецы из телевизора полезли? — язвительно ответил Антон. — Они санитаров вышлют, а не милицию!

— А ты нагруби им, — посоветовал Максим, — стопроцентно приедут и друзей привезут. На месте сами убедятся, что мы их не обманывали.

— Убедиться — они убедятся, — согласился Антон, — но сначала вломят нам по первое число за грубость. Ты хочешь узнать, какого получить от них дубинками по загривку? Не то, что до свадьбы — до пенсии не заживет.

Максим отрицательно покачал головой.

— Я так и думал.

— Но как еще мертвецов уничтожить?! Мы все испробовали!

— Не все, — сказал Антон. — Мы не смогли его разбить, но против пожара ни один телевизор не выстоит. Нужно поджечь лабораторию.

— Ты с ума сошел! — испугался Максим, понимая, что оплачивать восстановление института после пожара придется до самой пенсии, причем не только ему, но и его детям и внукам. Несколько поколений окажутся при деле, но вряд ли поблагодарят за это нерадивого предка.

— Зато мертвецы погибнут! Бежим, позвоним моему другу: он работает в пожарной команде. Скажу ему, пусть закачают бензин вместо воды и приедут тушить институт.

Максим поперхнулся и сжался от ужаса.

— Антон, ты меня пугаешь! — признался он, раздумывая, к какой стороне присоединиться: либо пойти с Антоном воевать против мертвецов, либо пойти с мертвецами воевать против Антона. Не случись этой ирреальной истории, в жизни бы не поверил, что его коллега — пироманьяк.

Антон набирал номер телефона пожарного, когда мертвецы шумною толпой выскочили из лестничного пролета на первый этаж. Максим нервно задергался, борясь с желанием броситься из здания и оставить напарника наедине с телефоном.

— Антон, — сквозь зубы процедил он, в ужасе смотря на то, как с противоположного края коридора к ним устремилась толпа будущих скелетов. — Уходим отсюда!

— Сейчас, еще десять секунд! — набрав номер, Антон приложил трубку к уху и услышал короткие гудки. Вырвавшееся из его рта слово коротко и емко обрисовало отношение к другу, который сидит по ночам в Интернете и не думает о том, что кому-то нужна его помощь.

Максим понял, что пожара не будет. Хоть одна хорошая новость.

— Антон! — выкрикнул он: мертвецы уже близко, еще несколько шагов, и их компания увеличится на двух человек. — Время вышло!

— Черт с ними, бежим! — Антон отбросил трубку и рванул к выходу из института, по пути подхватив лом с пожарного щита. Выскочивший на улицу Максим торопливо захлопнул дверь, и Антон установил лом в качестве упора — одним концом в деревянную дверь, другим — в железную трубу-ограничитель.

Мертвецы заколотили в дверь.

— А телевизор нам все-таки придется спалить… — заметил Антон, поднимая голову и смотря на второй этаж — на окна лаборатории.

— Как?!

— Пустые бутылки у меня есть, а бензин я из машины возьму.

Мертвецы прислонялись к стеклам и смотрели на охранников немигающими глазами. Словно давали понять, что никуда людям не деться — они обречены, несмотря на жалкие минуты передышки.

Антон смерил мертвецов аналогичным взглядом.

— Пошли, Макс! Мало времени! — воскликнул он. — Приготовим для наших гостей коктейли Молотова. Если мертвецы разобьют стекла, ничто не помешает туману перетечь через подоконник и растечься по земле! А сработает сигнализация — через пять минут к институту подъедет наряд милиции!

О том, что начнется после этого, лучше не думать.

— М-да… Вот они удивятся тому, что нарушители ломятся не в институт, а из него, — пробормотал Максим. Напарники побежали на автостоянку, и Максим смирился с требованием поджечь институт: слишком уж злобно выглядели мертвецы, гораздо страшнее, чем в кино. А милицию на самом деле не стоит вызывать: если мертвецы из вредности притворятся безжизненными трупами — охранников еще и в массовом осквернении могил обвинят. Правоохранительным органам, крайне редко сталкивающимся с паранормальными явлениями, легче предположить, что охранники разрыли могилы на заброшенном кладбище, чем поверить в то, что трупы вполне самостоятельно выбрались из телевизора и лелеют планы объесться мозгами живых людей.

На горизонте забрезжил рассвет. Через час станет светло, и страдающие трудоголизмом ученые потянутся в институт на работу. К этому времени с телевизором должно быть покончено. Но если мертвецы и после пожара не исчезнут, то жителям города придется поменять планы на ближайшее будущее и заняться экстренным бегством из города: вникшие в проблему военные направят на институт авиацию, и он плюс-минус десяток кварталов вокруг в одночасье превратятся в руины.

Максим открыл багажник «Москвича», достал разноцветные тряпки и начал рвать их на полоски. Антон сливал с бензобака в стеклянные пивные бутылки бензин и закупоривал этими полосками горлышки.

— Пять штук за уши хватит, — решил он. — Макс, у тебя зажигалка есть?

— Ты в прошлую смену забрал прикурить и до сих пор не вернул.

— Да? — Антон пошарил по карманам. Так и есть: в правом нагрудном лежала зажигалка Максима, а в левом нагрудном — его собственная. Остановившись на секунду, Антон задумался, чью зажигалку использовать, и решил, что лучше использовать зажигалку коллеги — мертвецы появились в институте по его воле.

Подхватив три бутылки, он направился к зданию. Максим спешил рядом с оставшимися двумя.

Мертвецы до их возвращения тупо смотрели на улицу и не шевелились, но когда увидели охранников, застучали раскрытыми ладонями по окнам.

— Бросай бутылку! — скомандовал Антон. — Как-никак, твои страхи нас атакуют.

Максим поджег тряпку, с некоторой долей неуверенности прицелился и швырнул бутылку в окна лаборатории. Бутылка ударилась о стену выше окон, бензин разлился и полыхнул в воздухе облаком огня. Пластиковые окна закоптились, но не загорелись.

— М-да… это вам не керосин, — с грустью протянул Антон. — Макс, какого черта ты делаешь?

— Прицеливаюсь, — ответил Максим, — Да ты не волнуйся — пустых бутылок хватит. Тут полно.

— Зато бензин кончится, — уточнил Антон. — У меня не бездонный бензобак, я его и в лучшие времена на треть заполнял, не больше. Намек понял?

— Тогда сам кидай, — предложил Максим. — У тебя рука тверже.

Раздался звон разбитого стекла: деревянная рукоять швабры пробила оба стекла в раме на первом этаже, и мертвецы задергали решетку. Мертвец со шваброй переходил от одного окна к другому и методично разбивал стекла. Как Антон и опасался, первые, пока еще полупрозрачные язычки тумана потекли через подоконники на землю. Мертвецы один за другим уходили в туман, чтобы выбраться из него уже на свежем воздухе.

— Нам хана, — выразил общее мнение Максим.

Антон молча размахнулся и бросил бутылку в окно лаборатории. Разбив стекла, бутылка влетела в здание, разбилась и полыхнула облаком огня. Следом полетели остальные бутылки, но последнюю Антон приберег для выглядывающих из тумана мертвецов. Он не знал, сумел попасть в телевизор или нет, но не отказал себе в удовольствии превратить нескольких мертвецов в факелы.

Охранники с надеждой вглядывались в окна, но в лаборатории потемнело — бензин сгорел, не причинив лаборатории большого урона, и не уничтожив телевизор с мертвецами.

— Ты прав, — согласился Антон. — Нам хана.

Плотный туман медленно стекал со стен института и расползался по влажному ночному асфальту, перетекая в неровности-низины асфальта и скользя по ним к охранникам.

— Если только…

— Если что? — переспросил Максим.

— Мертвецы собрались на первом этаже, — многозначительно сказал Антон, — а телевизор — на втором.

— Ты хочешь…

— Именно. Я заберусь в лабораторию через пожарную лестницу.

— С ума сошел? Под ней туман!

— Мои проблемы! — ответил Антон, — Точнее, проблемы с мертвецами — твои, а мои проблемы — сломать телевизор.

Железная лестница покрылась слоем ржавчины, но это еще не сказывалось на прочности металла. От земли до ее нижнего края было ровно два метра — чтобы на крышу не поднимались дети сотрудников и любители позагорать в рабочее время.

Антон разбежался, добежал до полосы тумана, подпрыгнул и ухватился за вторую ступеньку лестницы обеими руками. Из тумана высунулись руки мертвецов. Правый ботинок оказался крепко схвачен, еще три руки схватили охранника за джинсы: мертвецы поднимались из тумана и хватались за Антона все выше и выше. Он разом вспотел и, подтянувшись с утроенными силами и преодолевая увеличившийся вес, дотянулся до четвертой ступеньки и повис, не в силах противостоять весу вцепившихся в него мертвецов. Он отбивался, дергая ногами и отчаянно пинаясь, но те не собирались выпускать его из цепких рук.

Что-то стукнулось о стену, и моментом позже по щеке Антона больно ударил крохотный камешек. Опустив глаза, охранник увидел, как еще один обломок красного кирпича ударился о стену рядом с мертвецом и разбился на кусочки, полетевшие в разные стороны: Максим помогал напарнику в меру сил и возможностей, но традиционно промахивался. Антон вспотел еще больше: получить в такой опасный момент камнем по загривку — все равно, что добровольно разжать руки и отдаться мертвецам на съедение.

— Только в меня не попади! — взмолился он сердито. Мертвецы пытались прокусить плотные джинсы, но вовремя пришедший на помощь напарник отвлек их от кулинарных намерений, попав по головам троих мертвецов и больно ударив самого Антона в районе колена. — А, черт! Очки надень, мазила!

От боли Антон резко дернулся вверх и сразу же воспользовался моментом, чтобы ухватиться за следующую ступеньку. Попавшие под обстрел мертвецы вынужденно выпустили его, и Антон не стал терять драгоценные секунды, моментально вскарабкавшись на второй этаж. Подбитая нога болела, но он простил напарнику его промах: главное, что от мертвецов оторвался, и теперь его вряд ли кто остановит.

Лаборатория находилась через окно от пожарной лестницы, и Антон собирался попасть в нее, перешагнув от подоконника к подоконнику. Попутно возникло желание разбить стекла ближайшего окна, чтобы попасть в институт и перейти в лабораторию по коридору, но вовремя вспомнилось, что кабинет закрыт на замок, ключей от которого у Антона нет.

Мертвецы разделились на три группы: первая половина атаковала Максима, вторая поспешила наверх, чтобы поймать Антона. Оставшиеся на улице пытались допрыгнуть до лестницы и подтянуться, но их сил хватало на подъем всего по двум-трем ступенькам.

Максим кинул последний обломок кирпича и с тоской посмотрел на чугунные батареи: чтобы докинуть их до цели, требовалась недюжинная сила. Зато за мусорным баком обнаружился двухметровый обрезок проржавевшей трубы, и Максим подхватил его, решив использовать находку в качестве боевого шеста.

Антон поставил правую ногу на относительно просторный подоконник, ухватился за выступы рамы и перешагнул с лестницы на окно. Это оказалось просто, но чтобы перебраться на соседний подоконник, придется проявить чудеса акробатики: расстояние между окнами составляло полтора метра, и чтобы не упасть при переходе, Антон до боли в пальцах ухватился за край стены. Падение с высоты в шесть с лишним метров над землей не сулило верной гибели, но без переломов или сотрясения мозга не обойдется. Мертвецы с удовольствием окажут посильную помощь в случае падения: сократят инвалидный период его жизни до минимума, но Антон надеялся, что до подобного финала не дойдет.

Сердце билось, словно Чужой, рвущийся наружу, адреналин придавал Антону силу и точность в движениях. Желание разобраться с мертвецами пересиливало страх, и Антон, сделав глубокий вдох-выдох, рывком перешагнул на соседний подоконник.

В первую секунду ему показалось, что он промахнулся, и нога вместо подоконника проскользнула по стене, увлекая его за собой в недолгом падении до земли. Сердце чуть не выпрыгнуло из груди (перед внутренним взглядом появилась картинка вырвавшегося таки Чужого), но в следующий миг Антон ощутил под ногой твердую поверхность, и до него донесся глухой звук потревоженной жести.

«Еще не разучился на шпагат садиться!» — радостно подумал он. Растяжка уже не та, что раньше, но дотянуться удалось, и это главное. Теперь хватило бы ловкости и равновесия, чтобы полностью перейти на второй подоконник, а не остаться висеть между ними в роли связующего звена или не рухнуть на головы облизывающихся и зовущих к ним на завтрак мертвецов.

Антон ухватился покрепче и заметил, что из разбитого окна вылетал малозаметный легкий дым — огонь в лаборатории еще не погас. Но горит явно не телевизор — дым от пластмассы ядовито-черный, к тому же пластмасса может и не загореться. Хотя, как сказал знакомый из крематория — «не бывает негорючей пластмассы, бывает недостаточно огня».

— На счет три, — сказал себе Антон. — Раз… два… три!

Вторым мощным рывком он перенес точку опоры на правую ногу и полностью встал на подоконник. Не теряя времени, ухватился за раму и позволил секундную передышку. После этого встал поудобнее, вытащил из рамы осколки стекла и спрыгнул в лабораторию.

Туман полностью перетек на первый этаж и на улицу, но мертвецы уже ломились в дверь.

— А вот фиг вам, — злорадно сказал Антон. — Не проломитесь.

Телевизор, как и прежде, показывал поляну, на этот раз совершенно безжизненную. Ни одной травинки, ни одного живого дерева и, что важнее всего, ни одного мертвеца. Все имевшиеся в наличии перебрались в реальность и теперь старательно охотятся за двумя охранниками.

«Что там Макс делает?» — подумал Антон мимоходом. Но времени оглядываться и проверять, что происходит с напарником, не осталось: серый туман просачивался в лабораторию. И пока мертвецы не выбрались из него, Антон подхватил злосчастный телевизор за края «исчезнувшего» кинескопа, сорвал его с тумбочки и раскрутил вокруг себя.

Выбиравшиеся из тумана мертвецы увидели странную картину: охранник, вместо того, чтобы бояться, покружил с телевизором в ритме ускоренного вальса и швырнул его в окно.

Раздался звон разбитого стекла.

Антон остановился и закачался на месте. Вестибулярный аппарат приходил в порядок, и головокружение прошло быстрее ожидаемого.

«Теперь бухгалтерия меня точно придушит… — пронеслась мысль. — Два стеклопакета за ночь угробить».

Телевизор, стремительно вращаясь, пролетел над пеленой тумана по пологой дуге и начал снижаться.

— Не дай бог, ты не сломаешься, — пробормотал Антон. — Я из тебя котлету сделаю.

Телевизор пролетел над заасфальтированной частью территории института, долетел до изрытой земли и с громким хлюпаньем упал в глубокую лужу кинескопом вверх. Мутная вода окатила окрестности и потекла в телевизионный мир мертвецов.

Антон в гневе ударил по подоконнику и яростно выкрикнул:

— Черт! Черт!! Черт!!! — его охватила бессильная злоба: сволочной телевизор снова не разбился. А еще говорят, что вещам незнакомо чувство удачи. Врут, как сивые мерины!

— Я разберусь! — прокричал Максим, срываясь с места и подбегая к телевизору. Уличные мертвецы поспешили следом за ним, как и прежде, намереваясь поймать охранника и утолить дикий голод.

Антон повернулся к выходящим из тумана мертвецам.

— Ну, что, господа нехорошие, — произнес он сурово, — устроим сеанс одновременного мордобития? Я не шахматист, но мат вам обеспечу. Не сочтите за грубость, но только трехэтажный.

Мертвецы набросились на охранника. Антон подхватил со стола увесистый прибор и стал бить по нападающим, не жалея сил: знал, что теперь не выйдет из драки живым, но намеревался вернуть за русло Ахерона как можно больше сбежавших оттуда жителей. А когда услышал дикий крик толпы мертвых — понял, что Максим проиграл последнюю битву с детскими кошмарами.

Это шах, мертвецы выигрывают партию.

Но шах — это еще не мат.

Антон иступлено бился до самого конца, пока мертвецы скопом не повалили его и не впились в него зубами.

Максим бежал к телевизору, намереваясь разбить его ударами трубы, и пытался понять, почему тот до сих пор не закоротило? Туман стекал следом за ним — яма находилась в низине — и практически «наступал» охраннику на пятки.

От удара по корпусу телевизора раздался звук, словно Максим ударил по наполненной бочке. С трубы слетели кусочки краски. Охранник закричал от ярости и забил по корпусу, что было сил. Телевизор отзывался глухими ударами и не спешил ломаться.

Мертвецы приближались.

Туман дотек до ног Максима и окружил его. Тот в последний раз ударил по телевизору — в центр исчезнувшего кинескопа. Он надеялся, что невидимые лампы разобьются и телевизор наконец-то сломается, но вместо этого труба улетела в мир мертвых, к горизонту безжизненной планеты.

Из тумана полезли костлявые руки мертвых и схватили Максима за брюки. Он дернулся и почувствовал, что детский страх перед мертвецами внезапно пропал. Теперь, когда до его собственного перехода в мир мертвых оставались считанные секунды, Максим понял, что детские страхи — это ничто по сравнению с тем, что с ним сейчас произойдет.

— Чтоб вы подавились! — презрительно выкрикнул он.

Туман дотек до телевизора и, подчиняясь притяжению Земли, потек в кинескоп. Мертвецы взревели от негодования: они жаждали свежих мозгов, которых в этом мире водилось в изобилии, но вслед за перетекающим в телевизор туманом их втягивало обратно в край, из которого они пришли. Мертвецы рычали и хватались за Максима в попытке противостоять напору утекающего в телевизор тумана, и утягивали его в свой мир.

— Катитесь к черту!!! — кричал охранник мертвецам. Иногда адрес менялся, но мертвецы все равно не слушались. Максим вырывался и отбивался до последнего, а когда его сбили с ног и втянули в телевизор, намертво вцепился в края телевизора. Его обдало жутким холодом, он моментально замерз и перестал чувствовать пальцы, а затем и ладони. Превращавшиеся в туман мертвецы пролетали мимо в стремительном потоке, хватая и пытаясь утянуть его за собой, но уносили обрывки карманов и рубашки. Максим дрожал от холода и ликовал от счастья, понимая, что свершилось чудо: враги побеждены. И пусть все тело превратилось в исцарапанную ледышку, он был уверен, что сумеет выбраться в родной мир: несмотря ни на что, он почувствовал себя победителем, и словно камень слетел с плеч.

Максим с восторгом наблюдал за тем, как мертвецов уносит прочь из реальности, туда, где им и полагается существовать: в кошмарных мирах фильмов ужасов.

Сваливший Антона мертвец укусил его голову за то самое место, которое укусили во время прошлой атаки.

— У вас, что, стандартные приемы вскрытия упаковки? — сердито выкрикнул охранник, силясь вырваться из рук мертвых. — Ох, не думал, что доживу до такого… Господи, иже еси на небеси…

Мертвецы застыли и как-то странно посмотрели на охранника. Он не понял, что случилось, но туман, из которого мертвецы выбрались, пошел волнами. Ускоряясь, он потек к выходу и потянул мертвецов за собой. Те не отпускали Антона, и его тоже поволокло к двери. Охранник чувствовал, что опускается в туман, но отчаянно противился неизбежному.

Мертвецы растворялись в тумане и утекали под дверь. Антон и сам ушел в туман наполовину, но когда его доволокло до двери, уперся в нее ботинками, не давая мертвецам себя утянуть. Соскальзывающие мертвецы цеплялись в него мертвой хваткой, их ногти как скальпели резали кожу, но Антон держался до последнего. И когда остатки тумана процарапали его сотнями острых когтей и утекли в коридор, охранник понял, что кошмар закончился.

— Ух… чудом уцелел, — выдохнул он. После битва с мертвецами он ощущал дикую усталость и радовался, что никто не подбегает с криками радости или сопереживания — сил осталось лишь на то, чтобы лежать пластом и не шевелиться. И только короткий вопрос не давал ему вволю насладиться победой, — Как я их победил-то?

* * *

Внедорожник «Ангара» мчался по дороге со скоростью, в пять раз превышавшую разрешенную — триста километров в час. Игорь не относил себя к любителям лихачить и нарушать правила дорожного движения, но обстоятельства требовали его скорейшего присутствия: на встроенном в панель автомобиля гипнометре горела красная лампочка. Стрелка указывала точное направление, и «Ангара» неслась к источнику сигнала. Игоря вдавило в кресло, и он, противостоя давлению, дернулся раз-другой, но бросил бесполезное занятие и полностью сосредоточился на поисках источника сигнала.

«Ангара» практически подлетела к трехэтажному зданию, окруженному металлическим забором. На табличке — загадочная аббревиатура, из которой Игорь расшифровал только первые три буквы: НИИ. Остальные буквы оставались тайной тех, кто в данной организации работал или просто проводил здесь время в ожидании далекого выхода на заслуженную пенсию.

Оббитые деревом двери института были закрыты изнутри на массивный засов. Пришлось изрядно помучиться, отыскивая подходящий вход в здание. Игорь не сомневался, что «Ангара», при использовании ее в качестве буксира, вырвет преграду с корнем, но ручки крепились к двери обычными саморезами и при значительном усилии оторвались бы, оставив сами двери на прежнем месте.

Охранники на требовательные и продолжительные звонки не отзывались. И не стоило надеяться, что они видят обычные сны, а не сходят с ума в мире телегрез. А когда Игорь заметил мерцание телевизора в окнах на втором этаже, гипнометр подтвердил догадку о том, что источник гипносигнала находится именно там.

Автомобиль подъехал к пожарной лестнице.

Игорь проворно забрался на крышу внедорожника, хотя сердце изошлось кровью от вида оставленных на дорогущей краске следов обуви. Но спасение попавших в беду охранников того стоило: с крыши ухватиться за пожарную лестницу не составило труда. Игорь прихватил с собой дипломат, в котором находились приборчики на большинство предусмотренных трудностей жизни, и вскарабкался на второй этаж.

Осталось продемонстрировать чудеса акробатики: перешагнуть с одного подоконника на следующий и при этом исхитриться не уронить на землю дипломат: стоимость оборудования превышала все разумные пределы.

«А зачем мне эти чудеса, если в дипломате есть магнитная отмычка? — дошло вдруг до Игоря. — Это все вредная школа Голливуда, когда любую мелочь надо выполнять с максимально возможным риском. Империалисты, блин. А еще говорят, что только наши комсомольцы всё делали на гамаке и в противогазе. Они такие же, как и мы, только с зажатым носом говорят».

Разбив окно, Игорь спустился в кабинет и вышел в коридор. Лампы дневного света горели через одну, некоторые мерцали, требуя замены. Игорь на секунду сморщился: дневной свет он не любил — тот напоминал о долгой северной зиме, длившейся девять месяцев. К тому же, лампы теплого света подошли бы институту намного больше — жизнь ученых и без того несладкая, а тут хотя бы лампочный свет тепло дарил.

Раздумывая о тяжелых буднях ученой братии, Игорь вошел в лабораторию и мгновенно оценил обстановку.

Два охранника сидели на стульях с раскрытыми ртами и отсутствующим взглядом. Они тупо смотрели на экран телевизора, и для полного эффекта не хватало разве что текущей из ртов слюны. Из их глаз вырывались лучи, и это означало, что скорее всего спасать бедняг придется в их внутреннем мире. Для подобных случаев Леснид выдал Игорю портативную модель «Десницы», созданную и собранную буквально на днях по случаю войны с телевизорами.

«Неужели я выглядел точно так же?» — ужаснулся Игорь и машинально проверил, не слетел ли с головы тонкий золотистый обруч? Обруч защищал владельца от влияния телевизора, и в случае его утери тот мог снова оказаться в мире телегрез. Обруч оказался на месте, и у Игоря отлегло от сердца. Он отключил телевизор и стал ждать реакции охранников: если они забьются в конвульсиях, то телевизор придется включить, а операция по их спасению затянется на какое-то время. Если же нет — наступит время для долгих и фантастических объяснений.

Прошла долгая минута, прежде чем охранники пошевелились и открыли глаза.

Антон устало выдохнул, провел ладонью по лицу и внезапно ощутил, что уже не лежит перед дверью, а сидит в кресле перед выключенным телевизором и пялится на постороннего человека с золотистым обручем на голове.

Не понимая, откуда посторонний взялся в закрытом здании, он грозно выпалил:

— Эй! Ты кто такой, и… э-э-э… что это у тебя на голове? Нимб?

— Что это было? — раздался слева голос потрясенного Максима. — Неужели я уснул?.. Господи, даже не верится: это глупый кошмар!

— Доброе утро, парни! — поздоровался Игорь.

— Мужик, ты зашел не по адресу, — честно предупредил Антон: чемоданчик в руке незнакомца и черные перчатки прямо указывали на то, что посторонний — взломщик сейфов. — В институтских сейфах денег нет, ученые в них еду от грызунов прячут. Так что иди отсюда, пока не вломили по первое число. Даю три минуты.

— Мне не нужны деньги, — ответил Игорь.

— Драгоценностей здесь тоже нет, — сухо ответил Антон. — Так, тебе вломить, или ты уберешься из института?

— Слушайте, парни, — воскликнул Игорь. — Сегодня ночью вы были загипнотизированы этим телевизором, но сумели вырваться из его плена. Создатели телевизоров — они носят белые очки — охотятся за подобными счастливчиками и пытаются понять, как им удалось освободиться.

Он почти слово в слово повторил текст Леснида о гипнотизирующих телевизорах и собственной мисси, но охранники, не оклемавшиеся толком после битвы с мертвецами, из его речи поняли одно: неизвестный пытается украсть телевизор и для этого основательно запудривает им мозги.

— Во-первых, — потребовал Антон, — предъяви-ка удостоверение работника этой самой корпорации, а во-вторых, телевизор — собственность института, и ты не имеешь права забрать его с собой, даже если представляешь ФСБ, Интерпол или американских SWAT: нам сваты не указ. Тем более, американские.

На улице захлопали дверцы. Игорь кинул Антону врученное Леснидом удостоверение и выглянул в окно: не ровен час, пока он непринужденно болтает с охранниками, кто-то угоняет служебный автомобиль! Но оказалось, что на ночной огонек заглянули люди в белых очках.

«Они, что, в засаде сидели? — раздраженно подумал Игорь. — М-да, ситуация… как за считанные секунды объяснить охранникам, что враги — это белочкарики, а не я?»

Придется напрячь мозги на полную мощность. Да и мышцы напрячь не помешает — сердце чует, что грядет страшный мордобой.

— Леснид, — воскликнул он в микрофон. — Внештатная ситуация — белочкарики явились раньше положенного! Я не успею уйти.

Наушник щелкнул, и раздался голос Леснида:

— Включай пеленг. Как только проведу переговоры с Делириум Тременс, сразу помчусь на выручку. Займи их пока чем-нибудь бронебойным — ты это умеешь.

— Ясно… — Игорь отключил микрофон, вздохнул и открыл дипломат. — Ты тут ходишь по краю пропасти, а начальство в это время крутит шуры-муры с разными мадамами… Я тоже хочу быть начальником.

Пистолет-автомат с лазерным прицелом удобно лег на ладонь. Игорь снял его с предохранителя и приготовился к бою. Патроны жалеть не стоило: в пистолет вместо обоймы вставлялся созданный Леснидом синтезатор патронов, и перезаряжать оружие не было необходимости.

— Господа! — воскликнул он. Охранники оторвались от разглядывания необычного удостоверения, полностью сделанного с использованием голографии, увидели в руке Игоря пистолет с глушителем и побледнели. — Белочкарики пришли по наши души. Я вас предупредил — а дальше смотрите сами. Но предупреждаю: живыми от них вы не уйдете. Чтобы понять причину вашей стойкости к телегипнозу, белочкарики положат вас на лабораторный стол и изрежут на кусочки. По пожарной лестнице поднимаются три человека из этой группы. Не верите мне, спросите у них.

— И спросим! — ответил Максим. — Правда, Антон?

Напарник кивнул, не выпуская Игоря из поля зрения. Тот медленно отходил к дальнему углу лаборатории, нацелив пистолет на охранников: понимал, что они не доверяли ему и могли напасть в любое время.

Белочкарики спрыгнули с подоконника на пол в соседнем кабинете и вошли в лабораторию через двери. Игорь вытянул пистолет в их сторону.

— Добрый рассвет! — поздоровались парламентеры, размахивая белым носовым платком. Каждый держал в левой руке алюминиевый дипломат. Третий белочкарик на случай неблагоприятного развития событий остался стоять в коридоре. — Нам нужно сообщить вам важную новость, господин Абаев!

Охранники переглянулись. Игорь опустил пистолет.

— Сообщайте! — сказал он. — О чем?

— О вашей новой работе на некоего Леснида, — ответил белочкарик. — И, — он сделал эффектную паузу, — о ликвидации «Команды ТелеVIP». Видите ли, господин Абаев, мы достаточно узнали о членах вашей группы, и скоро она будет уничтожена.

 

Глава 4

Госпожа Делириум Тременс

Впервые за много лет в жизни Бориса наступил праздник: сегодня его любимая команда одержала первую в наступающем веке победу над противником, а не над здравым смыслом — до сих пор команда играла в нечто, называемое футболом исключительно из-за наличия мяча на поле, но, похоже, кто-то исхитрился заставить их прочитать правила игры.

Чтобы по-свойски отметить это знаменательное событие, Борис с друзьями направился прямиком к детской песочнице с металлическим грибом и крохотным столиком, непонятно как сохранившимися в начале двадцать первого века. Дома отмечать нельзя: там жена, которая не понимает азарт болельщиков и утверждает, что после выигрыша команды пить на радостях, а после ее проигрыша пить с горя не годится. Да что она вообще понимает в спорте и здоровом образе жизни? Ничего! Одна ругань из-за пьянок. Не пьянки это вовсе, ведь по такому случаю и не грех. Вредная жена не один раз спрашивала, мол, по какому — грех, но ответа не получила, так как Борис считал вопрос риторическим. Вся страна пьет десятилетиями, празднует. Чем мы хуже? Ничем! Так почему бы и нам не отпраздновать?

И ученые не раз утверждали, что пятьдесят граммов вина в день чрезвычайно полезны для организма. А чем водка хуже? Тем, что выпивается не пятьдесят, а пятьсот граммов? Так это же водка, исконно российский продукт, а потому в десять раз полезнее. Здоровье в результате так и хлещет из организма!

Сначала друзья думали обойтись тремя «полторашками» пива, но отправленный в киоск за бутылками гонец вернулся из магазина с двумя бутылками водки, заявив, что пиво кончилось.

Новость произвела эффект взорвавшейся бомбы: чтобы во всех ларьках разом закончилось пиво — нонсенс! Хитрость любителя многоградусного напитка быстро раскусили, но делать нечего, пришлось пить водку. Тем более что никто и не возражал.

Веселье продолжалось довольно долго, и после очередного стакана с жидкостью из глубоких задворок подпольной алкогольной промышленности Борис внезапно обнаружил, что приятели пропали, а перед его носом появились двери собственной квартиры.

Подивившись оригинальному передвижению пространства, Борис поставил опустевший стакан на перевернутый ящик после чего с удивлением обнаружил, что ни стакана, ни ящика рядом нет: вместо стакана в руке ключи от квартиры, и он не сидел, а стоял у двери и пытался открыть замок. Безрезультатно: ключ изменил форму и не желал входить в предназначенную для него замочную скважину.

Борис недовольно осмотрел связку ключей и поискал среди них стакан с водкой, Не нашел, взгрустнул, выбрал другой ключ и вставил в замок. Ключ повернулся, но дверь не открыл и застрял, не желая вытаскиваться. Борис оперся о дверь ногами, вцепился в ключ что было силы. Выдернуть его удалось минут через двадцать, причем дело не сдвинулось с мертвой точки, пока Борис не повернул ключ в обратную сторону.

Поминая создателей замка всеми известными ему словами, Борис отыскал взглядом внезапно раздвоившийся звонок и позвонил, забыв, что пропил его неделю назад — так, по случаю. Подумал и позвонил в другой звонок: вдруг слышнее получится?

Дверь открылась, но вместо укоризненного взгляда жены на него посмотрело хмурое лицо соседа.

— Ты что делаешь в моей квартире? — начал было возмущаться Борис, но сосед показал огромный кулак и пояснил:

— Твоя квартира напротив, ясно?

— Конечно, — обрадовался Борис и сурово нахмурил брови. — Но почему она не открывается? Что ты с ней сделал?

Сосед с легким матерком выхватил из его рук связку, выбрал третий ключ и открыл дверь, после чего не отказал себе в удовольствии профутболить Бориса внутрь. Дверь захлопнулась с такой силой, что с потолка посыпалась штукатурка.

— Варвар! — проворчал Борис и позвал жену, чтобы она сняла с него ботинки. Жена не отозвалась. Кое-как нашарив выключатель, он включил свет и посмотрелся в зеркало.

Вид слегка помятый, местами в белых пятнах, но в целом в рамках дозволенного собственной совестью — всепрощающей и незаметной. Причесав волосы пятерней, Борис заметил, что с зеркалом происходит нечто непонятное.

Привычное изображение отходило на второй план, а на первом медленно проступали знакомые по многочисленным фильмам ужасов черты: на него люто смотрела маленькая Смерть, в классическом наряде и с косой в руках. Борис помотал головой, но видение не исчезло, зато волосы встали дыбом. Борис отступил и заметил записку на тумбочке. Холодея непонятно из-за чего, он подхватил ее и прочитал:

— «Ушла на день рождения». Без меня? — мысль о том, что мимо него протекут несколько литров выпивки, показалась гораздо страшнее изображения в зеркале, на которое он непроизвольно перевел взгляд и тут же пожалел об этом. Смерть смотрела на него пристально и злобно, а коса вроде как снималась с плеча.

Борис дотянулся до выключателя в надежде, что Смерть исчезнет при выключенном свете, но в темноте она призрачно засветилась, и Борису стало еще страшнее. Его охватил озноб, к горлу подкатила тошнота. Он бросился в ванную. Успев включить свет, он открыл холодную воду до упора и сунул голову под кран, стояв так до тех пор, пока не почувствовал, что еще секунда — и он превратится в сосульку.

Его вырвало, и в голову полезли крайне нехорошие мысли о Белой Горячке. Он помнил, как смеялся над такими выпивохами, но теперь ему было далеко не до смеха.

«Допился! — ехидно заметил внутренний голос. — Поздравляю: скоро ты окажешься в приличном домике желтого цвета, и за тобой станут следить так, как не следят за президентами! Там ты получишь столько разного, что будешь сыт этим по горло задолго до того, когда впервые это попробуешь».

— Брысь! — Борис пытался отогнать мысли о неизбежном. — Вот гады: намешали в самогон разной дряни, а мне расплачиваться… Что со мной творится?

«Это ты у меня спрашиваешь? — удивился внутренний голос. Борис удрученно покачал головой: мало того, что мерещатся разные с косами, так еще и раздвоение личности происходит. — Так и быть, давай определим, что же с тобой происходит, бедный ты наш. Для начала пожелай, чтобы из крана потек чистый спирт. Если потечет, то у тебя Белая Горячка. Гарантия — сто процентов».

— А если не потечет?

«Тогда у нас воду отключили».

— А пошел бы ты… — возмутился Борис. — Я же не пьяница какой, а всей душой за спорт! — отбросив полотенце в сторону, он забывчиво посмотрел на зеркало.

Зря: на него смотрел череп Смерти. Зловещая ухмылка, блестящие металлические зубы а-ля Терминатор и горящие красные глаза, от которых стыл даже спинной мозг, уверенности в завтрашнем дне не внушали. Борис отшатнулся, столкнув с полочки баночки и бутылочки с косметикой жены. Глубоко в подсознании промелькнула мысль срочно отыскать убежище: если косметика перемешается с кремом, то грянет взрыв. Не обязательно косметики — скорее всего, взорвется жена. Но разрушений от этого меньше не станет. Наоборот, еще и синяков добавится.

Зеркало покрылось сетью трещинок, как будто Смерть стремилась выйти наружу. Борис закричал от ужаса и бросился прочь из ванной комнаты: ему казалось, что Смерть вот-вот схватит его костлявой рукой, и тогда случится такое, такое…

У входа в зал он споткнулся и растянулся на полу, и следом за этим раздался тихий смех, пробуждая в нем дикую ярость.

— Что за…? — Борис поднялся и, сжав кулак, гневно стукнул по выключателю. В следующий миг его едва не хватил инфаркт: тихий смех перерос в злобное рычание стаи рассерженных Кинг-Конгов, а из шкафа в комнату вывалилась фигура в черном одеянии, с никелированной косой в руках. Борис окосел.

Смерть, злобно хохоча, дернулась в его сторону и взмахнула окровавленной косой. Пережить подобное оказалось выше его сил: теряя сознание, Борис бессильно упал на колени — коса рассекла воздух в сантиметре над его головой — и в беспамятстве рухнул на пол.

* * *

Гипносигнал телевизора был довольно четким, но отличался от тех, с которыми Леснид сталкивался ранее. Это могло означать все, что угодно, вплоть до поломки оборудования — как самого телевизора, так и гипнометра Леснида. В обоих случаях — неприятный сюрприз: от сломанной техники можно ожидать чего угодно.

Войдя в квартиру, Леснид понял, что его опасения подтверждаются: на тумбочке стоял включенный телевизор, Борис лежал без сознания на полу, а рядом с ним стояла личность в черном балахоне и с косой в руке, не имевшая право существовать в реальности.

Рука Леснида потянулась к рукоятке складного меча. Меч вытянулся, и раздался сухой щелчок. В следующий миг фигура в черном повернулась к Лесниду. Как он и ожидал, вместо лица на него угрожающе смотрел белый череп.

В глубине глазниц сверкнули два красных огонька, и Смерть, не говоря ни слова, пошла в атаку. Поначалу мебель в небольшом пространстве квартиры мешала отражать удары и делать выпады, но после серии мощных ударов косой и мечом основательно фрагментировалась и стала мешаться уже под ногами. Через три минуты сражения комната стала выглядеть так, точно по ней прошелся хан Мамай с войском, а следом «протопали лошади-лошади». Смерть злобно скалилась, негодуя из-за того, что не может победить противника, а Леснид отбивал удары, удивляясь тому, что меч не в силах разрубить древко косы. Под конец Смерть окончательно вышла из себя и ударила косой на манер топора. Леснид отскочил, не отбивая удар, и коса намертво застряла в половых досках и бетоне.

Пришло время воспользоваться удачным моментом.

— Кости вверх! — приказал Леснид. Смерть в ответ гневно зарычала и напряглась изо всех сил, силясь выдернуть оружие. Леснид сделал выпад, и острое лезвие насквозь проткнуло балахон противника.

Наступила тишина.

Смерть замерла и по-детски недоуменно разглядывала лезвие меча, вонзенного в область сердца. Леснид медленно выдернул меч, ощущая, что оружие нанесло ущерб балахону, но самой Смерти не причинило никакого вреда. Он знал, что убить Смерть невозможно — это противоречит законам логики и мироздания, но теперь выпал редкий шанс узнать, что произойдет, если ее ранить. Предугадать последствия он даже не брался, но готовился к тому, что поединок придется продолжать до полного истощения одной из сторон.

Смерть отпустила застрявшую косу и удрученно всплеснула руками.

— Так тому и быть… — произнесла она, выпрямляясь. — Ты победил. Иди своей дорогой, я тебя не трону.

Леснид медленно опустил меч и отступил на один шаг.

— Но жаль, что ты алкоголик, — продолжала Смерть. — У тебя завидная реакция, зря ты ее пропиваешь.

— Я непьющий.

— Да неужто? — скептически усмехнулась Смерть. — Сейчас проверю! — она приблизилась к Лесниду, жадно втягивая носом воздух. — А и впрямь, спиртом не несет… Выходит, ты — наркоман?

— С какой стати? — изумился Леснид.

— И не наркоман? — неподдельно удивилась Смерть. — С ума сойти. Но почему ты меня видишь, если ничего не употребляешь?

Леснид понял, что чего-то не понимает. С каждым бывает иногда. Но разобраться надо.

— Так ты не Смерть? — уточнил он.

— Не совсем.

— А кто?

— Госпожа Делириум Тременс! — представилась Смерть. У Леснида екнуло сердце. — Я бы сказала, «к вашим услугам, сэр», но раз ты не из моих подопечных, то какие могут быть услуги?

— М-да… — пробормотал Леснид и убрал меч в ножны: с кем-кем, но столкнуться в бою с Белой Горячкой, да еще в реальном мире — ни в какие ворота… ведь она посещает людей, когда те приличное время находятся под большим градусом. — А почему ты ходишь в костюме Смерти, если ты — не она?

— Как сказать… Я могу стать кем угодно — видения алкашей и наркоманов многообразны, но это — мой среднестатистический вид в последнее время, — пояснила Тременс. — Люди виноваты: столько отравы под видом алкоголя выпускают, что я уже и не знаю, чего во мне больше — Белой Горячки или Мучительной Смерти?

— Сочувствую, — ответил Леснид: тяжело жить, когда твой внешний вид по большей части зависит от алкогольных предпочтений поклонников Бахуса. Указав на поверженного Бориса, Леснид спросил:

— Он тоже алкоголик?

— Есть маленько… — поддакнула Горячка. — Вот, нанесла первый визит. А дальше пусть сам думает, стоит повторять наши встречи или нет?

Она села на диван, подхватила с журнального столика пакетик с сухариками и громко захрустела.

«Белая Горячка… видение опьяненного разума стало реальностью… — подумал Леснид, — Неужели из-за того, что телевизор дал сбой, не человек отправился в мир кошмаров, а кошмар перебросился в настоящую реальность? Мощно, надо себе такой телевизор завести. Или лучше не телевизор?»

— Слушай, Горячка, — сказал он. — Не желаешь поступить ко мне на службу?

От услышанного даже Борис изумился настолько, что вышел из беспамятства.

— А смысл? — не поняла Горячка.

— Ради прикола.

Горячка задумалась: поступать на работу ради прикола — это что-то новенькое не только для нее, но и вообще для кого бы то ни было.

— А если серьезно? — переспросила она.

— Если серьезно, то как обычно: пугать народ. Но я предлагаю расширить количество твоих клиентов.

— А это можно?

— У меня можно все: обожаю подшучивать над людьми сумасшедшими проделками. Некоторые так смешно кричат: «Спасите мой мозг! Это бред, так не бывает!», что прямо бальзам на душу.

— А ты тот еще изверг, — ухмыльнулась Горячка. — Люди, можно сказать, только-только определились с жизненными ориентирами и ценностями, а ты выбиваешь опору у них из-под ног.

— Для мозгов полезно, — пояснил Леснид, — вырабатывается гибкость сознания.

— А зачем она нужна, эта гибкость?

— На случай больших перемен в жизни. Быстрее акклиматизируются.

— Хм… Из тебя получится роскошный напарник, — восхищенно ответила Горячка. — Так и быть, я согласна!

Леснид выдернул косу из пола, Горячка положила ее на плечо и уверенным шагом направилась к выходу из квартиры, но по дороге запнулась о ногу Бориса.

Тот не выдержал, приоткрыл глаза и выдохнул:

— Господи, боже! Выходит, ты не Смерть…

— Угадал, приятель.

Борис открыл глаза и вытаращился на гостью. Пригляделся, помотал головой, закрыл и открыл глаза, но наваждение и не подумало исчезать. Пришлось поворочать непослушным языком.

— А почему с косой и в черном?

— Халтурку на дом беру, — объяснила Горячка. — Ну, ты же знаешь.

Борис икнул.

— Слава тебе, Господи… — пробормотал он облегченно. Но внезапно по его лицу пробежала тень вернувшегося страха. — А чем докажешь, что не Смерть?

— Хочешь, проверим, какой сорт водки вытекает из крана с горячей водой?

Борис приподнялся и уперся рукой о диван.

— Зачем?

— Все так делают, когда со мной знакомятся.

— Да? Тогда пошли. Дай руку, поднимусь.

Леснид доломал телевизор и вернул крышку на место.

— Хорош ерундой маяться! — приказал он. — Уходим отсюда, пока белочкарики не пришли: в телевизоре — радиомаяк-ловушка, он сработал при открытии крышки.

— Это еще что за звери? — переспросил Борис. — И ты сам кто такой, и зачем копаешься в моем телевизоре? Я не вызывал телемастера.

— Я — напарник Белой Горячки.

— У нее есть напарник?

— Теперь есть.

Борис удрученно покачал головой.

— А белочкарики, — спросил он подозрительно, — это кто? Они тоже… «белочки»? В смысле, Белые Горячки из конкурирующей фирмы?

— Конкуренты Белой Горячки — это зеленые черти, — ответил Леснид.

К дому подъехало несколько автомобилей.

Автоматной очередью захлопывались дверцы, и по громкости топота ног в подъезде легко высчитывалось, что белочкарики намереваются поймать как минимум шайку подлых телевандалов.

— Твою мать… — изумился Борис, — я окружен белыми горячками… А ведь я всей душой за спорт!

— За какой? — съязвил Леснид. — Четыре по сто? Короче, мы идем, или как? Сейчас белочкарики появятся и вломят нам по первое число.

— Я не пойду! — отказался Борис: эта парочка несет такую ахинею, что даже внутренний голос не знает, что сказать в ответ.

— Ты мазохист? Тогда, приятного тебе упокоя, — пожелал Леснид. — Идем, Горячка, нам надо спешить.

Но в дверь уже заколотили. Яростно и безбожно, хотя кто-то на всякий случай вежливо позвонил. Леснид чертыхнулся и приказал Борису спрятаться за диваном, чтобы вошедшие его не увидели: начнется мордобой — обессилевшему алкоголику не поздоровится. Тот неохотно, но все же повиновался, высказав в адрес Леснида пожелания отправиться туда, куда Макар телят не гонял.

Горячка встала в боевую позицию с косой наперевес, намереваясь продолжить сражение, но Леснид прошептал ей на ухо несколько слов. Она кивнула, и через секунду перед ним вместо Смерти стоял практически настоящий черт из видений алкоголиков, а коса исчезла. Леснид поднял вверх большой палец и скрылся за шкафом.

— Ну, что, господа, — сказал новоявленный черт. — Первый акт спектакля — исключительно мой! Занимайте места в приличном отдалении и готовьтесь к потрясениям.

С той стороны подергали за дверь, потолкались, от души понажимали на звонок и, убедившись в бесполезности вежливых методов, выпустили вперед тяжелую артиллерию. Принесенный белочкариками самодельный таран, состоящий из приваренной к трубе гири тридцати двух килограммов весом, пробил дверь, и вырванный вместе с саморезами замок пролетел по коридору со скоростью заправского мотогонщика. Дверь отворилась.

Черт поставил кресло посередине комнаты, уселся, взял в руку газету с кроссвордами и заслонил лицо от входящих. Белочкарики влетели в комнату, увидели сидевшего в кресле, нацелили на него пневматические пистолеты и потребовали немедленно поднять руки вверх. Черт неторопливо отпустил газету, открывая лицо. Белочкарики поняли, что сидящее перед ними существо на человека похоже не особенно, стушевались, перестали выплескивать из себя далекие от десяти заповедей идеи и столпились у двери в комнату, не зная, что предпринимать дальше. Черт отложил газету и поглядел на вошедших пристальным взглядом.

— Господа, — спросил он ровным глубоким голосом, — чем обязан лицезреть ваши постные лица? Вы забыли принести новый комплект дверей с замком и новыми косяками вместо снесенных?

— У нас это! — туманно объяснил ближайший к нему белочкарик, пряча оружие за спину и делая попытки затеряться в толпе, но так и не сумев преодолеть сопротивление прятавшихся за его спиной коллег.

— Неужели это самое? — черт изобразил неподдельный интерес и участие, привставая с кресла. — Да что вы говорите?! И давно оно у вас?

— Да как приказали! — побледневший белочкарик упорно втискивался в толпу спиной, но коллеги держали стойкую оборону, прикрываясь им, как надежным щитом. Черт встал и направился к вошедшим.

— У меня приказ, который понравится вам еще меньше: покинуть помещение! Дорогу указать?

Борис не выдержал и хохотнул. Белочкарики повернулись на звук, но черт схватил ближайших за грудки и приподнял их на полом.

— Не надо ничего указывать! — заторопившиеся белочкарики наперегонки ринулись из квартиры, опасливо косясь на играющие мускулы здоровенного черта. — Не беспокойтесь, мы сами!

Из-за торопливо прикрытой ими двери послышался глухой голос:

— Мы на месте! Сигнал тревоги поступает отсюда, но… Нет, мы не схватили вандала… Он не человек!!! Он — черт!!!.. Вот и притащите сюда священника, пусть изгоняет эту нечисть!

Черт ухмыльнулся и вернулся в зал.

— Сбежали? — спросил Борис.

— Ушли на пятиминутный перерыв, — провозгласила Горячка. — Потом меня начнут изгонять специалисты. Забавно: только устроилась на работу, как завалили клиентами.

Леснид усмехнулся:

— Судя по всему: это только начало — дальше будет больше.

— Круто, — отозвалась Горячка. — Скучать некогда будет.

— Это наркологи? — уточнил Борис, выглядывая из-за дивана. Увидел вместо Горячки черта и охнул. — Господи, я все-таки брежу…

— Не наркологи. Другие специалисты, — ответила Горячка. — Ничего, выстоим.

Минут через десять в квартиру втолкнули изрядно смущенного происходящим священника: заниматься экзорцизмом по просьбе неграмотных старушек было легко, а вот совершать то же самое по требованию слишком грамотных и наглых белочкариков…

— Где он? — прошептал священник.

— В кресле, — ответил белочкарик. — Видишь, повернул его к нам спиной — это он над нами издевается. Давай, действуй!

Грозно выставив перед собой огромный серебряный крест, священник встал во весь рост и громким голосом приказал:

— Повернись ко мне лицом, враг человеческий!

Самого черта, скрытого высокой спинкой кресла, он не видел и втайне надеялся не видеть его как можно дольше.

— Я тебе не избушка на курьих ножках, — резонно заметил тот, — Ты вот лучше скажи, что такое агностический подход к ирреальному проявлению паранормальной сущности?

— Недоверие, — к удивлению спрашивавшего, с ходу ответил священник.

— Не уверен, но по клеткам подходит, — согласился черт. — Значит, так и запишем… Кроссворд решаю, видишь ли, хочу заработать тысячу двести рублей и семнадцать минут славы.

— Повернись ко мне лицом, вражина! — проревел священник, брызгая в кресло святой водой. — Я заставлю тебя сгинуть в красном пламени Ада!

Кресло повернулось на сто восемьдесят градусов, и священник увидел, что там со скучающим видом сидит задумчивый ангел, держа кроссворд в одной руке и ручку в другой.

— Ой! — бледный, как январский снег, священник помотал головой в поисках черта, но снова наткнулся на одинокого ангела и недоверчиво поморгал. — Прошу прощения, а здесь черт не пробегал? А вы сами… Вы настоящий?

— Ай-яй-яй! — пригрозил пальцем ангел. — Ты только что агностически подошел к моему проявлению! Где твоя вера?

Позади священника выросла голова белочкарика.

— Чего медлишь? Изгоняй его к чертовой матери! — прорычал он. — Нам нужно добраться вот до того типа, который прячется за диваном.

— Хрен тебе, — воскликнул Борис, вытягивая из-за диванной спинки руку со свернутой в кукиш ладонью, — а не я!

— Ты кого требуешь изгонять?! — взвизгнул священник.

— Вот этого изгоняй! — прорычал белочкарик, нависая над щуплым священником.

— Но это же не черт! — умоляюще запричитал священник. — Ангелы вреда не приносят…

— Да? Сейчас проверю, — мрачно подметил белочкарик. Его коллеги столпились в коридоре и, вытягивая шеи и двигая головами, сквозь рифленое стекло в зал пытались рассмотреть, где там черт, и чем он занимается? Ангел приветливо помахал им рукой. Белочкарик убедился, что черта на самом деле нет, и заметно осмелел. — Эй, белокрылый, а где черт?

— Я за него.

— Я могу войти?

— Ты можешь выйти.

— Мне нужен вот тот ухмыляющийся тип с новым телевизором, тебя не тронем, — объяснил белочкарик.

— Церковь не выдает паству на освежевание хищникам, — отказался ангел и выхватил из-за кресла остро наточенную косу.

Белочкарик поджал губы и подтянул к себе священника.

— Ну, что скажешь? Не приносит, значит?

— Но… но… он же… — попытался оправдаться священник, что не произвело на белочкарика положительно эффекта. — Он правда не злой, он никого не оби… это же ангел!

Белочкарик вытянул руку в сторону подхихикивающей Горячки и ткнул указательным пальцем в грудь священника.

— Черт с тобой! — воскликнул он. — Пусть ангел! Но он — потусторонняясила ?

Священник задумался и неохотно согласился:

— По большому счету, да.

— Изгоняй!

— Но Вы говорили про черта, — заупрямился священник. — Я не обучен изгонять ангелов.

Белочкарик сжал здоровенный кулак.

— Дважды не повторяю, — прорычал он, хватая священника за грудки и швыряя в направлении ангела. — Оплату получил? Исполняй! Не тяни время, а то протянешь ноги, я тебе говорю!

— Прости меня, Господи, — извиняющимся тоном пробормотал упавший священник. Он встал с пола, подхватил крест и боязливо приблизился к нахмурившемуся и скрестившему руки на груди ангелу. — Именем Отца и Сына, и Святаго Духа…

Ангел покрутил пальцем у виска. Священник оборвал речь и вопросительно повернулся к белочкарикам. Те забросали его убийственными взглядами. Священник вздохнул, перекрестился, перевернул крест и заголосил:

— Именем жадных дальних родственников и…

Ангел в ответ глубоко вздохнул и уставился на священника, как на малое дитя. У того опустились плечи.

— А как тогда? — сорвался он, ощущая спиной, как белочкарики у входа медленно, но неотвратимо звереют.

— А зачем? — задал резонный вопрос ангел.

— Они мне заплатили.

— Много?

— Тысячу, — скромно сказал священник, — евро.

— Всего?! — возмутился ангел. Воздух наэлектризовался от его праведного гнева. — И ты согласился?! Да будет тебе известно, жалкая, мелкая, заблудшая душа, что Мою Светлость положено изгонять суммой в полмиллиона европейских денег!!!

Священник опешил и отшатнулся.

— А разве есть список цен по изгнанию ангелов?! — недоуменно переспросил он, стараясь не смотреть ангелу в глаза. Тот как будто этого и не заметил.

— Ты, что, больной? В наше время всё есть! Даже курс тридцати серебряников на сегодняшний день! — ангел вскочил с места и, обойдя струхнувшего священника, рванул к белочкарикам. — Какого черта вы сбиваете цены на киллерские услуги профессиональных священников? Это вам не молдаване, за тарелку супа готовые работать на стройке дачи! А ну, выкладывайте недостающие денежки, пока я их из вас сам не вытряхнул!

Белочкарики попятились, не зная, чего ожидать от разъярившегося ангела, и защитным жестом выхватили из-под костюмов кресты на цепочках. Неотвратимо приближающийся к ним ангел прорычал:

— Вы меня еще чесноком закидайте и святой водой окропите!

— А поможет? — пискнул кто-то.

— Ну, уж, точно не повредит! — ангел вытаращил глаза, скорчил злобную физиономию и рванул прямиком на них.

Белочкарики пулей вылетели из квартиры и слетели по ступенькам на улицу за считанные секунды. Захлопали дверцы и завизжали покрышки: враги перешли в отступление.

Горячка удовлетворенно ухмыльнулась, вернула себе прежний вид и вернулась в зал. Вместе с вышедшим из-за шкафа Леснидом подошла к читающему молитвы о спасении собственной души священника и требовательно вытянули правые раскрытые ладони.

— Пятьдесят процентов давай! — слаженно потребовали они. Священник прервал сеанс односторонней связи с Богом и открыл глаза.

— Простите, — запинаясь, промямлил он. — Ка… какие проценты? За что?!

— За изгнание потусторонних… в смысле, посторонних сил из квартиры, — разъяснила Горячка. — И не вздумай швырять в меня крестами с водой: мой напарник из тебя отбивную сделает, а я ее нашинкую. Тебе ясно?

Священник трясущейся рукой достал пачку евро, отсчитал половину и протянул ее Горячке. Та, ничтоже сумняшеся, засунула деньги в карман и довольно потерла ладони. Леснид забрал у священника оставшуюся сумму.

— Куда? — посмел возмутиться тот.

— И мне оставьте! — воскликнул Борис. — В моей квартире воевали, как-никак!

Леснид положил деньги в нагрудный карман костюма.

— Как, куда? — ответил он священнику, одновременно показывая Борису кукиш. Тот обиженно надулся. — Пятьдесят процентов ему, пятьдесят мне. А ты как думал?

— Но я…

— Ты честно раскаялся в содеянном и можешь идти с миром.

— Но я… — повторил священник.

— Не выйдешь сам — выброшу через балкон. Или не веришь?

Священник сглотнул.

— Верю, — он встал с колен и вытер пот со лба.

— С вещами на выход! — приказал Леснид. — Со своими вещами, умник!

— Мне… телевизор… они требуют… — сбивчиво пролепетал священник, отскакивая от телевизора, как от раскаленного железа.

— Зачем тебе эти обломки? — не понял Леснид. — Телевизоры склейке не поддаются.

— Там… я…

— Брысь! — гаркнула Горячка, и перепуганный священник пулей вылетел в коридор.

— Ну, что, команда… — сказал Леснид. — С первой победой! Я уверен, что белочкарики побежали разносить новости о вашем пришествии, и скоро вернутся с утроенными силами. Борис, ты еще не веришь, что тебе вломят за все хорошее?

— Верю. И что мне теперь делать?

— Сматываемся отсюда вместе с нами, как я и предлагал с самого начала.

— А денег дашь? — деловым тоном спросил Борис. — Иначе с места не сдвинусь.

Леснид усмехнулся: Борис волен поступать так, как пожелает, но если он останется на месте, то требуемая им сумма уйдет на его же поминки.

— Так и быть, держи! — он отдал Борису четверть суммы: если уж тратить, то не на поминки, а не что-то приятное. — А теперь, бегом отсюда!

Через минуту они запрыгнули в спортивный автомобиль.

— Можно мне за руль? — попросила Горячка.

— Садись и жми на газ! — разрешил Леснид.

И Горячка нажала.

«Слава Богу, здесь есть ремни безопасности!» — думал струхнувший Борис. Первые минуты поездки он не следил за дорогой, а держался за ручку, стараясь не вылететь из машины на поворотах. Увидев, что Горячка вытворяет на виражах, он стал белее капусты и зажмурился, сохраняя последний рассудок. И испытал ни с чем не сравнимое чувство облегчения, когда гаишники погнались за ними и потребовали остановиться.

Автомобиль остановился в двадцати сантиметрах от фонарного столба, и старший сержант Петров подскочил к водителю.

— Вы с ума сошли, разъезжать по городу с такой… — увидев лицо водителя, он запнулся, — скоростью.

Горячка уставилась на него пустыми глазницами. Гаишник выронил жезл, с опаской бросил быстрый взгляд на пассажиров и крепко задумался, разглядев зевающего Леснида и бледнолицего Бориса. На определение правильного решения ушло ровно три секунды.

— Все понял, извините за беспокойство, проезжайте! — осипшим голосом разрешил он. Белая Горячка кивнула в ответ, поправила съехавшую с колен косу, надвинула черный капюшон на лоб и снова надавила на газ.

Фонарный столб удар выдержал, но слегка искривился. Автомобиль тоже. Горячка вполне по-человечески чертыхнулась, переключила скорость, откатилась назад, чуть не задавив отходившего от них гаишника, и выехала на дорогу.

Гаишник, такой же бледный, как и Борис, на негнущихся ногах доковылял до служебных «Жигулей» и без сил плюхнулся на сиденье.

— Что так быстро? Сколько взял? — накинулся на него с вопросами напарник. Гаишник молча выдул полную фляжку воды, отдышался и хриплым голосом ответил:

— Я только что Смерть видел! Она каких-то парней с собой увозила.

— Ну да? — посмеиваясь, воскликнул напарник. — А права у нее были?

Гаишник искоса посмотрел на напарника.

— Встретишься, спросишь, — хмуро заметил он. — А разболтаешь кому — лично помогу с организацией встречи. Понял?!

Напарник подумал, что сказать в свете прозвучавшего предложения, и ответил:

— Да тебя, небось, скрытой камерой снимали, а ты и поверил.

— Какая камера? — разозлился гаишник. — Один парень сидел белее снега, а за рулем сидела настоящая Смерть: у нее вместо лица натуральный череп!

— Маска.

— Да? — разозлившись из-за того, что ему не верит собственный напарник, гаишник повысил голос. — А коса на коленях?

Напарник ответил и окончательно испортил гаишнику настроение.

— Да сам ты… «монах-колхозник», — буркнул гаишник, выходя из патрульной машины и приказывая проезжавшему водителю остановиться. — Сержант Петров. Ваши документы!

Горячка помчалась по трассе, легко обгоняя дорогие иномарки. Поначалу их водители лопались от злости и устраивали гневную распальцовку, но когда Горячка высовывалась в окно, а капюшон слетал с ее черепа, водительские понты тихо выбрасывались в мусорный ящик, а сами водители значительно сбавляли скорость.

Единственными упрямцами оказались гаишники. Они значительно уступали в скорости, но упорно преследовали уходящий за горизонт автомобиль и заранее предвкушали момент, когда водитель узнает, какой штраф ему придется выплатить. И у них появился шанс выполнить задуманное, когда в машине лопнуло переднее левое колесо.

Горячка тихо чертыхнулась, выдирая из колеса доску со вбитым в нее гвоздем.

— Айда в техсервис, — предложил Борис, радуясь возможности выйти из автомобиля: его начинало укачивать.

Техсервис оказался в двадцати метрах от места аварии, и Леснид небезосновательно предположил, что дощечки с гвоздями разбрасывали его работники, нехитрым способом борясь за повышение количества клиентов. Но доказательств у него не было, как и времени на разбор полетов.

— Капюшон на голову натяни, — тихо приказал он Горячке, — и руки в карманы спрячь. Борис, стереги машину.

Мастер, с определенной неохотой оторвавшийся от просмотра футбольного матча, увидел Белую Горячку во плоти и восхищенно ахнул.

— Роскошный костюм! — выпалил он. — Слушайте, я не знаю, в честь какого праздника у вас такой маскарад, но если вы постоите над душой дежурного рабочего — он опять успел напиться, — то я обещаю поставить новую покрышку бесплатно.

— Без проблем.

Прошло десять минут.

— А он — везунчик, — коротко сказала Горячка о рабочем. Она, как и обещала, подкралась к дремлющему рабочему и шепотом позвала его по имени. Рабочий открыл глаза, увидел Белую Горячку и моментально лишился чувств.

Пришлось привести его в сознание ледяной водой из крана, но едва рабочий увидел Смерть с косой, то вновь ушел в мир бессознательного. Развлечение затянулось на несколько минут, пока мастер не решил, что антиалкогольную экзекуцию пора прекратить: напуганный, протрезвевший и замерзший рабочий слишком громко застучал зубами. Миссия по его отрезвлению плавно перетекла в попытки его согреть при помощи этого самого алкоголя, и, в итоге, ничего не изменилось, разве что в мастерской выросла большая лужа.

— Вот ведь злыдень! — в сердцах воскликнул мастер, увидев довольное лицо вторично опьяневшего рабочего. Он сердито стукнул по рулю, и раздался громкий пронзительный сигнал. Мастер вздрогнул, когда с улицы раздался ответный рев племенного быка. Рабочий, моментально согревшись и протрезвев, переменился в лице и бросился закрывать ворота, но не успел. Раздался приближающийся топот копыт, и в мастерскую вошел здоровенный бык. — Я же говорил, чтобы живность не выпускали на главную дорогу!!!

Мастер, Борис, рабочий и Леснид взбежали по железной лестнице на второй этаж.

Бык увидел машину и направился к ней с явным намерением ее забодать.

— А если его кувалдой по голове шандарахнуть? — высказал идею Борис. Рабочий посмотрел на него так, как будто Бориса самого недавно стукнули, причем сделали это далеко не единожды. Леснид хмыкнул.

— Ну, спустись, попробуй! — предложил мастер. — Кувалды в углу — выбирай любую, я разре… О, боже, а она что делает?! Ей жить надоело?!

Горячка встала за спиной быка и, тихо посмеиваясь, осторожно наматывала его хвост на руку.

— Эй! — крикнул ужаснувшийся рабочий. — Ты что творишь, самоубийца?! Мультиков про капризных принцесс пересмотрела?

Наматываемый бык поднял голову и выпустил пар из ноздрей. Улыбавшаяся во всю ширь Горячка приветливо помахала им левой рукой, а правую, с намотанным на нее хвостом, чуть приподняла и с силой дернула вниз.

После чего вылетела на улицу спиной вперед.

— Он еще и лягаться умеет! — уважительно сказал Борис. Бык боднул машину, проделав в корпусе две дыры. — А остывает он быстро?

— Как победит, так и остывает! — объяснил рабочий. — Я давно говорил, что этого быка пора в деревню, но нет, Петровна всё «мой теленочек, мой теленочек… Он без меня пропадет…». Какая сволочь ей этого терминатора подкинула?

Горячка вернулась, выставив перед собой знаменитую косу. На ее костюмчике четко отпечатался след от удара.

— Ничего себе… Живая! — ахнули мастер, рабочий и Борис. Леснид снова хмыкнул.

— Отбивных наедимся! — обрадовался Борис.

Рабочий ехидно заметил:

— А Петровна за это из нас отбивных скалкой наделает! И не посмотрит, что перед ней сама Смерть, я честно вам говорю! Эй, человек в черном, осади: у быка дипломатическая неприкосновенность! Выведи его отсюда, не надо вырезки делать!

Горячка задумалась и снова начала наматывать бычий хвост на руку.

— Отморозок в рясе, — буркнул перекрестившийся мастер.

От последовавшего за этим рева зазвенело в ушах. Глухой удар, и кто-то в черном по знакомой траектории вылетел из техмастерской к проломленному забору. Следом выскочил взбешенный непочтительным отношением к собственной персоне рогатый «терминатор».

Белая Горячка вскочила и рванула по трассе, моментально набрав приличную скорость. Четверка спустилась на землю. А на дороге одна за другой засверкали мигалки: безбожно отставшие гаишники сократил расстояние до минимума.

— Вот черт, — вырвалось у Бориса. — Догнали таки…

Горячка, совершив круг на перекрестке, «вырулила» на обратный путь и помчалась прямиком на гаишников. Здоровенный бык мчался за ней, не отставая, и гаишники основательно струхнули при виде приближающегося к ним «био-танка». Даже сирены зазвучали тише и не так пронзительнее — точь-в-точь почтовые колокольчики. А когда до гаишников дошло, кто бежит перед быком, первые автомобили колонны резко затормозили, и отстававшие машины со всего маху врезались в лидеров погони. Несколько машин выбросило в воздух и перевернуло во время падения на крышу.

— Прямо бальзам на душу, — растроганно произнес мастер, наблюдая за непрекращающимися столкновениями и перелетами машин друг через друга. — Сколько взяточников разом полегло… И мастерская года на два работой обеспечена. Лепота!

— Пойду, «Скорую помощь» вызову, — сказал рабочий и нехотя вернулся в мастерскую.

Белая Горячка как ни в чем не бывало сбежала с дороги и перешла с бега на шаг, а выдохшийся бык рухнул на траву у обочины.

Гаишники выбирались из машин, тихо матерясь и стараясь очутиться как можно дальше от Смерти.

Борис вытер пот со лба: вроде обошлось, и жертв нет.

Рабочий справился с заменой камеры за пять минут, а о прокомпостированной быком дверце Леснид благодушно «забыл».

— Мужики, поблизости заправка есть? — поинтересовался он.

— Здесь только соляркой можем заправить, — ответил мастер, — или конфисковать у Петровны топливо для быка.

— Сено, что ли?

— Оно самое. Только учти — из машины вместо дыма будет навоз выходить, хе-хе. Народ не поймет юмора.

— Я могу помочь, — напомнила о своих способностях Белая Горячка. — Среди моих подопечных попадались любители разных жидкостей, знаете ли. Кому-то и бензин — второй хлеб.

— Ну, давай, — согласился Леснид. — а то до заправки не доедем, бензобак опустел.

Мастер смотрел на действия Белой Горячки во все глаза: надеялся запомнить и перенять ее способ изготовления бензина, чтобы в будущем не платить за него втридорога у перекупщиков. А та взмахнула руками, и из шланга с водой потекла жидкость с легко узнаваемым запахом.

Мастер недоверчиво принюхался: и правда, спирт!

— Оп, ошибка! — извинилась Горячка. — Сейчас исправлю.

Из мастерской пулей выскочил рабочий.

— Где?! Где?! Где?! — вопрошал он, быстро водя носом. Увидел растекавшуюся лужу и ахнул. — Кто?! Кто посмел разлить спирт на землю? Ее не надо обеззараживать, лучше мне налейте!

Почувствовав запах спирта, Борис сглотнул, но перед внутренним взором появилась размахивающая косой Смерть, и желание пить пропало само собой.

Горячка еще раз взмахнула рукой, и из шланга полился бензин. Над лужей появилось легкое марево — испаряющееся горючее устремилось к небу.

— Действительно, бензин, — подтвердил Борис, наливая полный бак. — Глазам не верю…

— А ну-ка, руки вверх! — прозвучала позади лаконичная команда, не особо вежливо отвлекающая четверку от решения проблем, связанных с локальным бензиновым кризисом. Мастер привычно ожидал увидеть прикатившего на запах прибыли олигарха средней паршивости, но оказалось, что раскомандовался гаишник со вздыбленными волосами, сбившейся набок фуражкой и чуть съехавшими с носа белыми очками. В руках он держал автомат, направив дуло на присутствующих. Прозвучавший приказ пришлось выполнить. — Скелет в черном балахоне, ты арестован! И ты тоже стой! — приказал он Лесниду. — А вы — с глаз моих долой!

Мастер с рабочим как бы неохотно, но торопливо вернулись в мастерскую и продолжили наблюдение за гаишником с крыши здания: кирпичная кладка спасет, если разговор завершится автоматным многоточием.

— За что такая честь? — вкрадчиво поинтересовалась Белая Горячка.

— За нападение с использованием крупного рогатого скота! И только шевельнитесь у меня — мигом получите пропуск на тот свет! — достав сигарету дрожащей рукой, гаишник кое-как прикурил от зажигалки: нервное напряжение после аварии и при виде поддельной Смерти оказалось слишком сильным.

— Мы на вас не нападали, — возразил Леснид.

— А ты вообще молчи! — ответил гаишник. — К твоему сведению, в телевизорах установлены скрытые микрокамеры — чтобы видеть, у кого из телезрителей стоит откачивать энергию, на кого начхать, а кого и… э-э-э… неважно. После таинственного исчезновения донора мы проверили данные его телевизора и увидели тебя. В тот раз тебя взяли на заметку, и впоследствии убедились в твоей причастности: когда ты посетил квартиру некоего Игоря Абаева. Мы организовали круглосуточные поиски, а когда поступил сигнал о чертовщине, проверили данные с телевизора Бориса и наткнулись на тебя, стоявшего за шкафом и командовавшего этим существом, — гаишник указал на Белую Горячку. — Мы объявили тревогу и устроили погоню. А теперь вы ответите за поломанные телевизоры перед Самим.

— Самим? Странное имя, — обратился к Белой Горячке Леснид.

— Скорее, это фамилия, — отозвалась Горячка. — Какой-нибудь Итого Сам, японец.

— Чувствую, хорошую он зарплату получал по табелю…

— Хорош ерничать, — рявкнул гаишник. — Игоря мы тоже отыскали, мистер Юморист. Судя по тому, что сломанных телевизоров — раз, два — и обчелся, — ваша команда малочисленна. Вы, Игорь и нечто в черном балахоне. Игра окончена — и вы проиграли.

Со стороны не могло показаться, что они непринужденно беседуют, но почему-то ни одна живая душа в упор не замечала спорщиков и обходила их стороной. Леснид подозревал, что всему виной не всеобщая занятость разбором завалов или собственными царапинами, а банальная ночная темнота, когда народ не особо присматривается к тому, что происходит в двух шагах от их собственного носа.

Оставшийся не у дел Борис с облегчением понял, что за ним не следят — кому нужен проспиртованный алкоголик? — сел в машину Леснида и надавил на газ. Стремительно набирая скорость, машина проехала между Белой Горячкой с Леснидом и вооруженным гаишником, отдавив тому ноги. Гаишник взвыл от боли. Борис затормозил и выскочил из машины. Леснид быстро сел на водительское сиденье, а сам Борис вместе с Горячкой ловко нырнули в салон через приоткрытую заднюю дверь.

Автомобиль выбил из-под колес облако песка и выехал на дорогу. Леснид торопился попасть в институт: Игорь давно ждал появления подмоги, а теперь ему и подавно угрожала опасность.

Борис лихорадочными движениями отыскал ремень безопасности и пристегнулся: при таких скоростях у сидящих сзади больше шансов не превратиться в лепешку при аварии и в случае чего катастрофичного быть опознанным родными и близкими.

Но гаишник тоже оказался не лыком шит. Он успел запрыгнуть на задний капот и теперь пытался ухватить автомат поудобнее. Леснид петлял и выписывал крутые виражи, не давая гаишнику возможности вплотную заняться прицелом и выстрелить по автомобилю. Неровности дороги усиливали тряску.

— Мать-мать-мать!!! — скороговоркой бормотал перепуганный Борис, наблюдая за усилиями гаишника сохранить равновесие и удержаться на капоте.

Леснид направил машину прямо на дыру в асфальтовом покрытии. Машина возмущенно дернулась, но выдержала. Пассажиров крепко стукнуло головами о верх салона, а гаишника подбросило над капотом. Автомат упал на асфальт и, не смотря на темноту, был на ходу схвачен проезжавшим по встречной полосе водителем.

— Черт!!! — крикнул гаишник, падая на край капота и пытаясь ухватиться за его гладкую поверхность. Машину тряхнуло еще раз, и слетевший гаишник остался лежать на дороге разоруженным до зубов. И единственное, что ему оставалось сделать — сообщить по рации о том, что он упустил Леснида, и в каком направлении тот уехал.

— Так даже лучше, — услышал он в ответ. — Ты отлично справился с поставленной задачей. И… где ты сейчас, говоришь?

К техсервису подъехали четыре легковых автомобиля. Один из пассажиров отбежал за здание и приготовился снимать происходящее через видеокамеру на сотовом телефоне.

Следом за пассажиром из машин выбрались люди с автоматами. Снимавший сотовым выхватил из толпы человека в черной кожанке и бандане, который первым открыл огонь по милиционерам. Следом полетели бутылки с зажигательной смесью, и спустя считанные секунды огонь растекся по куче покореженных автомобилей. Милиционеры бросились в укрытие и открыли ответный огонь.

Человек в кожанке расстрелял две обоймы, выкрикнул несколько угроз и вернулся в машину. В сиянии огня на кожаной куртке сверкнул вышитый золотом череп.

 

Глава 5

Рокнафторн. Битва с демоном

Леснид подъехал к институту и сразу заметил машину Игоря у пожарной лестницы, разбитое стекло на втором этаже и еще одну машину — белочкариков, о которых говорил Игорь. Как ни странно, но никто не остался сторожить машины — либо верили, что автоугонщики не бродят по институтам в поисках легкой наживы, либо знали, что угонщик получит по заслугам прямо на водительском сиденье. Удар электрошоком, к примеру, моментально настраивает угонщика на нужный лад и воспитывает в нем уважение к чужой собственности. А что подобные методы незаконны — так не каждый угонщик заявит о методах водителя по обеспечению безопасности «железного коня».

— Борис, жди нас здесь! — приказал Леснид.

Вдвоем с Горячкой они поднялись проторенной дорожкой на второй этаж и вышли в коридор. Стоявший у дверей белочкарик при виде Смерти с косой изрядно побледнел и отступил от дверей лаборатории. Леснид навел на него пистолет: использовать меч в такой ситуации себе дороже.

— Где Игорь? — спросил он.

Белочкарик указал на лабораторию.

— Заходим, — предложил Леснид, открывая двери и пропуская белочкарика и замечая еще двоих. — Доброе утро, господа! Давно мечтал с вами поговорить.

Увидев Смерть с косой, присутствующие временно потеряли дар речи.

— Мы ждали вас, — заметил главный белочкарик, единственный из сохранивших способность говорить. — Теперь все в сборе, за исключением Григория и… Бориса. Но они не опасны: первый — отработанный материал, второй — алкоголик. Итак, позвольте представиться: Всеволод, руководитель отдела по сбору жизненной энергии.

— Отдела? — переспросил Леснид. Белочкарик кивнул с легкой усмешкой: давал понять, что Леснид схватился с противником не по зубам.

— А вы полагали, что столкнулись с одиночкой? — улыбнулся он. — К вашему сведению, мы уже десять лет представляем разветвленную сеть по перекачке жизненной энергии и полностью контролируем рынок в данной сфере услуг… Но мы собрались здесь поговорить о вас, а не о нас. Итак, начнем с руководителя маленькой, но шустрой команды «ТелеVIP». Вы — Леснид, варварски уничтожающий нашу технику, а вы, — белочкарик указал на Белую Горячку, — странное существо, появившееся в результате любопытной поломки гипнотизирующего оборудования. Жаль, что господин Леснид сломал этот телевизор… воплощатель человеческих страхов немалого стоит. Ваши деяния, господин Леснид, не остались незамеченными, и мы организовали тотальную слежку. Вы находились под колпаком практически с самого начала антинашей деятельности, но мы аналогично пытались выяснить, сколько человек находится в вашей команде? Оказалось, что вы по личной инициативе вздумали в одиночку разобраться с гипнотизирующим телевизором и сделать из его создателя отбивную. Обрадую: создатель телевизоров передает вам привет и желает скорой и быстрой смерти созданной вами команде. Можете погордиться — вы хоть и крохотная, но заноза, и нам неприятно ваше существование. Ваш первый помощник Григорий — человек с минимальным количеством жизненной энергии — протянет какое-то время, но без вашей хватки не добьется ощутимых результатов. Как только он выберется из укрытия и сломает гипнотелевизор, мы схватим его. Ваш второй помощник Игорь стоит у окна и целится в нас из пистолета. Его рука дрожит от напряжения и усталости, и он раздумывает: пристрелить меня или себя, чтобы избавиться от мучений и последующих кошмаров в гипномире? Правильно раздумывает: Игорь — поразительно богатый на энергию экземпляр, и мог бы послужить донором, но к сожалению, добровольно энергию уже не отдаст, да и мы отыскали десяток новых доноров. Белая Горячка — здесь я теряюсь и на самом деле не знаю, как поступить с этим интригующим образчиком алкогольных кошмаров. Думаю, мы найдем ей применение в качестве пугала. В крайнем случае, пойдет на растопку. Борис… что взять со спивающегося, кроме его бутылок? Ну, и остаются два охранника, сумевшие справиться с гипнополем самостоятельно. Пожалуй, мы поместим их в лабораторию и изучим особенности ваших организмов.

— А нам сообщите о результатах? — осторожно поинтересовался Максим.

— К сожалению, нет. Разве что положу данные на ваши могилы, — ответил белочкарик. — Видите ли, мы не оставляем свидетелей и освободившихся от гипноза в живых. Не из-за ненависти к вам, а исключительно ради личного блага и спокойствия.

Леснид выслушал белочкарика, ни единым жестом не показав, что считает себя проигравшим. Белая Горячка отнеслась к идее выставить ее пугалом безразлично: мало ли кто о чем мечтает. Игорь почувствовал нарастающее раздражение от того, с каким спокойствием и убедительностью рассказывал о будущем команды белочкарик Всеволод.

— А скажите, Всеволод, — обратился он к белочкарику, когда тот замолчал, — что мешает мне убить вас прямо сейчас?

Всеволод похлопал по алюминиевой крышке и ловко отщелкнул замки.

— Ничего, — ответил он, — но ведь парламентеров не убивают даже невоспитанные варвары. Или вы еще хуже?

Игорь заскрежетал зубами.

— Как видите, — продолжал Всеволод, — мы пришли без оружия, и в отличие от некоторых, не целимся в вас из пистолетов. Но почему я так уверен в вашей смерти? А потому, что здесь — он открыл крышку, — находится ваша преждевременная гибель. Вам не справиться с рокнафторном.

Из дипломата вылетела отвратительного вида тварь из ночных кошмаров. Оказавшись на свежем воздухе, она раскрыла огромную пасть с невероятным количеством зубов в шесть рядов и угрожающе зашипела. Присутствующие, в том числе и белочкарики, приросли к месту, где находились.

Отдаленно напоминающая камбалу, тварь и передвигалась почти так же. Во всяком случае, лап и крыльев у нее не было, она и без последних свободно парила над дипломатом и еле заметно раскачивалась из стороны в сторону.

— Очень мило, — пробормотал Леснид. — Где вы откопали эту мерзость?

— Предупреждаю! — так же тихо сказал Всеволод, — Кто вздумает шевельнуться — она набросится и в два счета порвет на сотни кусочков.

Под конец тирады он повысил голос на два децибела, и рокнафторн повернулся лицом к белочкарику. Тот застыл, испуганно уставившись на тонкие щупальца по бокам летающего кошмара — смотреть ему в глаза Всеволод боялся.

— А он и вами не прочь закусить, — мстительно заметил Игорь. — Умрем вместе.

Рокнафторн повернулся на голос.

— Забавно… — прошептал Леснид, — вы попали в ловушку вместе с нами, Всеволод.

— Я не боюсь смерти, — ответил белочкарик, но вновь застыл камнем, когда монстр повернулся к нему.

— Вы такое же пушечное мясо, как и мы, — сделал вывод Игорь. Тварь в который раз повернулась на голос, но нападать еще не спешила.

— Выходит, что так, — согласился Всеволод. По большому счету, он был готов отдать жизнь за своего начальника, но не сразу, а постепенно, чтобы умереть от старости в собственной кровати годам эдак к восьмидесяти. — Тебе стало легче?

— Ага.

Тварь совершила вокруг себя уже три оборота.

— Интересно мне узнать, — подметил Игорь, — а голова у него кружится?

Леснид ответил отрицательно.

— Не кружится.

— Ты встречался с этой тварью?! — глаза присутствующих уставились на Леснида, словно он утаил от общественности темные страницы собственного прошлого.

— Было дело… — Леснид медленно снял с пояса меч, и тварь полетела в его сторону. Белочкарик непроизвольно выдохнул, тварь резко повернулась, он вздрогнул, и рокнафторн молниеносно набросился на первую жертву. Через миг раздались пронзительные вопли и хлопки выстрелов.

Крик затих на высокой ноте.

Леснид удлинил меч и пулей выскочил в коридор. Тварь полетела за ним и получила по зубам с силой захлопнувшейся дверью. В следующую секунду Леснид услышал яростное шипение и треск разгрызаемых досок: рокнафторн ломился в коридор, намереваясь добраться до побежавшего человека и разорвать его в клочья.

Горячка схватила рокнафторна за хвостик, но не рассчитала сил. Тварь вырвалась и ощерилась всеми зубами, переместив половину из них на внешнюю поверхность. Горячка отскочила, Максим потерял сознание и упал на пол. Антон черепашьим ходом отступал к Игорю и старательно представлял себя безобидным мраморным памятником.

Дверь разлетелась на мелкие куски — Леснид ударил мечом по вылетевшему в коридор рокнафторну. Разрубленная на две трети тварь взвизгнула и юркнула обратно, но прежде чем она успела продолжить кровавую заварушку с оставшимися в лаборатории, Леснид схватил ее и потянул на себя. Он пытался разорвать ее пополам, но поскользнулся в луже крови и упал. Тварь дернулась и вырвалась, пролетая через лабораторию к разбитому окну. Рана зарастала прямо на глазах изумленных людей, но раненый рокнафторн запоздало заверещал от боли на всю округу.

Звук, от которого завыли и попрятались собаки, а стекла в радиусе трех километров рассыпались блестящим дождем, ударил по ушам, увеличив количество потерявших сознание в несколько раз. А когда рана полностью затянулась, рокнафторн улетел.

Леснид бросился к окну, пытаясь определить, в какую сторону полетела зубастая тварь, но та ускользнула настолько быстро, что определить направление так и не удалось.

Окровавленный меч задымился и покрылся дырами. Леснид поднял его перед собой и недоверчиво посмотрел на испорченное оружие.

— Черт! — выкрикнул он и ударил кулаком по подоконнику.

— Улетела? — охрипшим голосом переспросил Игорь. — Слава богу…

— Какая слава?! Какому богу?! — Леснид вглядывался в небо. — Рокнафторны созданы для единственной цели: массово убивать любые формы жизни!

Игорь побледнел.

— Если мы не поймаем его, начнется Апокалипсис! Он превратит Землю в холмики с крестами из оконных рам!

Игорь растерянно смотрел на кровавое безобразие в лаборатории: крохи и обилие крови, оставшиеся от двух белочкариков, вызывали позывы к рвоте, и даже Горячка чувствовала себя не в своей тарелке.

— А мы сумеем его остановить?

— У нас нет другого выхода, — ответил Леснид. У него оставалась надежда на то, что вскоре рокнафторн повторит вопль, и тогда его удастся отыскать.

— Но как его поймать?

— Никак: его можно только уничтожить. — Леснид подхватил Белую Горячку и поспешил к выходу, когда со стороны дороги послышались весьма подозрительные скрипы покрышек об асфальт и удары столкнувшихся машин. Пусть даже это и не рокнафторн, но на дороге происходит что-то нехорошее. — Допроси белочкарика, а мы с госпожой Делириум мчим на поимку рокнафторна.

— А когда ты с ними сталкивался?

— После расскажу! — воскликнул Леснид. — Но теперь я точно знаю, кто создал гипнотелевизоры! Горячка, за мной!

На дороге на самом деле бушевал рокнафторн.

Он носился за машинами, пробивал лобовые стекла и раздирал водителей с пассажирами в клочья: ему требовалась еда для пополнения сил и восстановления организма.

Машины одна за другой врезались в друг в друга и перегораживали дорогу. Дальние машины останавливались, когда водители понимали, что впереди творится неладное. Не все сразу понимали, что творится на небольшом участке дороги, а когда виновник происшествия был замечен, водители пытались повернуть машину и поехать в обратном направлении, но наталкивались на холодное непонимание задних водителей.

Несмотря на ранний час, образовалась пробка, и она росла с каждой секундой: рокнафторн не терял времени даром.

Леснид решил, что им с Горячкой можно действовать открыто, не заботясь о том, что водители запомнят, кто гонялся за кусачей тварью с косой наперевес. Они вряд ли вообще что-то запомнят от страха.

— Вот тебе! — Горячка пронзила зазевавшегося рокнафторна косой, но тот скользнул вниз, высвобождаясь. Через миг Горячка увидела его раскрытую пасть перед собой и едва не оглохла от возмущенного рева. Капюшон слетел с головы Горячки, и народ из тех, кто видел этот момент, ахнули. Разозлившаяся Горячка тоже широко раскрыла рот и зарычала в полную силу легких.

— Привет! — сказал Леснид, с размаху влепив водопроводной трубой по зубам рокнафторна. Тот отлетел на десять метров и завертелся юлой, издавая резкие неприятные звуки. Стекла машин взорвались почти так же грациозно, как и стекла окон некоторое время назад, очки водителей и пассажиров — и те рассыпались стеклянным порошком. Несколько водителей одновременно нажали на гудки, пытаясь заглушить демонические вопли. Рокнафторн перестал вращаться и с раскрытой до ушей пастью бросился на врага. Леснид ударил трубой еще раз и еще, пока не почувствовал, что металл дымится и покрывается ржавчиной.

— Горячка! — крикнул он. Делириум Тременс проворно вступила в бой. Отлетавший после каждого удара трубой рокнафторн сходил с ума от ярости и нападал на Леснида раз за разом. Но когда получил от Горячки очередной удар косой, то взвыл от ненависти и, соскользнув с задымившегося лезвия, набросился на Белую Горячку и разметал ее на косточки.

Леснид вбежал в опустевший автобус в поисках подходящего оружия. Рокнафторн приближался, Леснид оторвал пластмассовую спинку скамейки и ударил по атакующей твари. Спинка треснула и сломалась, рокнафторн отлетел и заверещал, бросаясь в очередную атаку. Леснид вырвал ручки с потолка автобуса и со всего маху пригвоздил рокнафторна к полу, пронзив его точно по центру туловища. Тварь поднималась по трубе, намереваясь выбраться как и в прошлый раз, но Леснид пробил рокнафторна второй трубой, под другим углом. Тот задергался, пытаясь выбраться из западни, трубы погнулись, но не сломались. Рокнафторн задергался в сторону Леснида, разрывая себя и освобождаясь из крестообразной ловушки.

Разбросанные на дороге косточки Горячки сами собой сорвались с места и выстраивались на пустом пятачке асфальта человеческим скелетом. Безнадежно изорванный балахон восстановлению не подлежал, и Белой Горячке пришлось обойтись без него.

Водители лишились остатков разума, увидев, что скелет вскочил на ноги и побежал к автобусу, держа в руке подхваченную с дороги железку.

Рокнафторн вырывался из ловушки. Тело поддавалось непомерным усилиям и с треском лопалось по мере того, как он продвигался к свободе. Рокнафторн игнорировал боль, сконцентрировавшись на освобождении. В какой-то момент он настолько напрягся, что дымящаяся труба деформировалась и потянулась вслед за ним.

Леснид чертыхнулся: рокнафторн высвободится с секунды на секунду. Тварь бесновалась, разрывая себя и прокладывая дорогу к свободе и новой охоте. Леснид одной рукой держал трубы, а второй бил по морде твари: руки покрывались слизью, но не дымились и не сгорали, в отличие от металла.

Трубы треснули, и рокнафторн вырвался на свободу. Но не успел наброситься на Леснида, как снова был пронзен трубой Горячки. Издав душераздирающий вопль, рокнафторн раскрыл необъятную пасть и в бешенстве завертелся вокруг трубы.

— Задержи его! — приказал Леснид Белой Горячке. Та кивнула головой и крепче ухватилась за трубу.

Леснид выскочил на улицу в поисках подходящего средства для уничтожения рокнафторна. Но что приличного можно отыскать среди машин мирного населения?

Его взгляд скользнул по корпусу машины и остановился у отверстия для бензина.

Бензобак.

— Ни у кого нет спичек? — обратился он к окружающим.

Глас вопиющего в пустыне: у водителей не то что спичек, последнего разума от страха не осталось. Они тихо лежали в машинах и не шевелились, надеясь, что их примут за мертвых и не разнесут в клочья.

— Неважно, у меня есть, — ответил Леснид сам себе и подошел к машине. — А вот банок у меня точно нет.

Придется полазить по чужим машинам и экспроприировать несколько полуторалитровых пластиковых бутылок. Времени на поиски практически не оставалось — рокнафторн освобождался из новой ловушки, и Белой Горячке грозило повторное разбрасывание по дороге, — но шесть штук Леснид собрал относительно быстро.

— Маловато, но на первый раз хватит, — решил Леснид. — Не может рокнафторн справиться со всеми ранами, не настолько он крутой зверь.

Рокнафторн вырвался, проломив трубу. Горячка отскочила в сторону, и тварь по инерции пролетела в заднюю часть автобуса. Раскрыв пасть, она полетела к Белой Горячке, но в этот момент Леснид бросил в рокнафторна бутылку с горящим фитилем. Рокнафторн щелкнул пастью, разрывая бутыль, и моментально превратился в огненно-красное облако.

Автобус запылал, и горящий рокнафторн вылетел из салона, разбрызгивая на машины капли горящего топлива. Он отчаянно верещал, с трудом восстанавливаясь после такого ранения и сплошь покрываясь шрамами на месте ожогов.

Леснид поджег фитиль, и как только рокнафторн более-менее перестал дымить, бросил в него вторую бутылку. Тварь не успела увернуться, но привычно щелкнула пастью, ощутив в ней посторонний предмет, и снова превратилась в огненное облако. Не давая рокнафторну опомниться, Леснид бросил третью и четвертую бутылки.

Рокнафторн упал на дорогу, и Леснид швырнул в него последние бутыли. Горящая тварь визжала от ярости, щелкала зубами и приподнималась над дорогой, намереваясь напасть на врага. Леснид снова огляделся по сторонам в поисках подходящего оружия. И когда огонь погас, в ход пошел придорожный бетонный столбик. Леснид с размаху обрушил его на рокнафторна, и тварь на миг притихла.

Удары пошли один за другим. Леснид бил по твари, понимая, что если не справится с ней сейчас, то вряд ли сумеет сделать это в будущем. Тварь бесновалась, но ее силы ушли на восстановление организма после ожогов, и через три минуты она затихла, неспособная больше противостоять непреодолимой силе.

Нещадно разбитый асфальт разлетался по сторонам, но Леснид не прекращал бить рокнафторна до тех пор, пока Горячка не положила руку ему на плечо.

— Он мертв, — сказала она. — Хорош.

— Это контрольные удары в голову! — пропыхтел Леснид. Он в последний раз ударил по твари потрескавшимся столбиком и устало опустил руки.

— М-да… Ну и тварь, прости господи… — пробормотала она. — Откуда ты их знаешь?

Они вдруг заметили, что вокруг стало непривычно тихо: оставшиеся в живых после нашествия рокнафторна водители и пассажиры выглядывали из машин и не знали, что и думать, увидев Леснида, сидевшего у поверженной твари и разговаривающего с двигающимся и отвечающим скелетом.

— Не обращайте на нас внимания! — махнула рукой Горячка, и народ тут же пригнулся: говорящий скелет внушал не меньший ужас, чем погибший рокнафторн.

— Уходим отсюда, — предложил Леснид. Он сел в первую попавшуюся машину, благоразумно отказавшись от идеи отыскать ее владельца, и поехал к институту.

Дела обстояли — хуже некуда.

Когда они уехали, из кустов вышел человек в костюме, похожем на костюм Леснида, державший в руках ручной пулемет и полиэтиленовый пакет. Свистнув в судейский свисток, он дождался, пока водители и пассажиры обратят на него внимание, и открыл огонь, без жалости расстреливая выживших.

Водители бросились, кто куда, но пулемет не смолкал ни на секунду. Убийца стрелял не суетясь и плавно поворачиваясь вокруг себя. Некоторым удавалось отъехать на значительное расстояние, но пока они не выбрались из зоны обстрела, никто не мог считать себя в безопасности.

Израсходовав пулеметную ленту, стрелок установил вторую и продолжил расстрел. А когда вокруг не осталось ни одного живого человека, подошел к убитому рокнафторну и положил на него сумку с пластиковой взрывчаткой. Включил таймер на три минуты и ушел в кусты. Взревел двигатель, и спортивный мотоцикл поехал прочь.

Через три минуты раздался взрыв, не оставивший от рокнафторна даже мокрого места.

Снимавший происходящее человек отключил видеокамеру, подбежал к запрятанному в кустах мотоциклу и поехал в противоположном направлении — в отделение милиции, показывать пленку.

Задетый рокнафторном, но живой и относительно здоровый белочкарик сидел, привязанный к стулу, и молча смотрел, как Игорь обрабатывает ему раны и накладывает бинты.

— Ну, что, господа хорошие, теперь вы мне верите? — спросил он у охранников. — Вы сами слышали, что в живых вас не оставят.

— И что нам делать?

— Переходите в нашу команду, — предложил Игорь, надеясь, что Леснид отнесется к подобному самоуправству с набором новых кадров с пониманием и одобрением. — Оплата — сто тысяч рублей в месяц без премиальных, налоги выплачиваются, работа каждый день, кроме выходных, но выходных практически нет. Работа не всегда опасная, но всегда трудная. Оружие предоставляется.

— Ты предлагаешь нам стать террористами? — изумился Максим.

— Больной, что ли? — переспросил у него Антон. — Какие налоги у террористов?

— Вот именно, — поддакнул Игорь. — Ты забыл, как я представился? Команда «ТелеVIP», секретное спецподразделение. Даю десять секунд на решение.

Через четыре секунды он получил положительный ответ: слишком уж привлекательной показалась зарплата.

Белочкарика погрузили в автомобиль Игоря и торопливо уехали с территории института: время вплотную подходило к началу рабочего дня.

Но никто из команды не сомневался, что работать в этот день ученые не станут.

 

Глава 6

Третье желание

«Десница» замигала лампочками, когда Игорь надел на голову шлем с кучей проволоки и отправился в путешествие по внутреннему миру белочкарика: Леснид слишком устал от пережитого, чтобы сразу же приступить к новой работе.

Через минуту Игорь обнаружил, что находится в солнечном небе среди бесчисленного количества облаков. Никогда раньше ему не приходилось бывать в чужих фантазиях. Он не считал себя первым путешественником по чужим внутренним мирам — немало эзотерической литературы описывало путешествия в мире снов, а по мнению некоторых психологов, сны являлись общим бессознательным миром, — но был уверен, что никому из смертных, за исключением вездесущего Леснида, не удавалось побывать в чужом внутреннем мире и одновременно ощущать его стопроцентную реальность.

Изучать чужие воспоминания оказалось просто — они облаками пролетали мимо, и при соприкосновении с ними обрывки прошлого вставали у Игоря перед глазами. Некоторые воспоминания тянулись длинной полосой, другие — чередой крохотных облаков, а третьи — тяжелыми грозовыми тучами. Дотрагиваясь до облаков в поисках нужных воспоминаний, Игорь переносился в события прошлых времен, а когда дотянулся до огромной черной тучи, понял, что отыскал то, что нужно, и с головой окунулся в воспоминания. Судя по мрачной туче, в них было мало приятного для Павла — так звали белочкарика — и в следующую секунду увидел владельца воспоминаний, сидящего на берегу моря и державшего в руках старинный кувшин…

Павел с детства мечтал побывать в заграничной части Черного моря, и когда его мечта сбылась, увлекся подводным плаванием и поисками разных исторических артефактов. Вместе с гидами и другими экскурсантами он побывал на многих затонувших кораблях и видел, во что превращаются старинные вещи после долгого пребывания на дне морском. И, как водится, не захотел покидать приветливое море без эксклюзивного подарка.

С этим было сложно: привезти домой обломок кувшина — раз плюнуть, но как доказать, что это — раритет? На дне моря подобных осколков тысячи, и большой ценности они не имеют. Глина, пусть и тысячелетняя (а это еще надо доказать, не исключено, что ей всего три дня) — все равно глина. Вот, если бы на осколке был рисунок… тогда другое дело. Нашедшего древнюю посуду человека сразу бы взяли в кольцо представители греческих спецслужб и категорически потребовали бы сдать находку в местный музей. По тамошним правилам, вывоз древностей из Греции запрещен, потому что ушлые любители древностей растащили осколки древнегреческой культуры по всему миру, а про то, что грекам и самим охота посмотреть на свое прошлое, причем у себя дома, а не в далекой загранице, как-то не подумали. Вот и приходится грекам яростно бороться за каждый кусочек древней Эллады.

Две недели ушли на то, чтобы обшарить приличную часть побережья в поисках подходящего сувенира. И на предпоследний день (только у американцев все делается в последнюю сотую долю секунды) подходящий сувенир нашелся. Как бы невзначай исследуя укромные уголки морского дна и роясь в слое песка, Павел нашарил узкое горлышко закрытого пробкой кувшина, выкопал его. Он знал, что в идеальном состоянии под водой находятся исключительно недавно выброшенные вещи: пролежав всего лишь год, обычная бутылка обрастает черт знает чем и больше походит на невесть что, совершенно не напоминая то, чем являлась на самом деле. Этот кувшин, судя по всему, был новым. Павел решил вернуть его туда, откуда взял, но любопытство — а что внутри? — пересилило.

Кувшин оказался с древнегреческими картинками. Павел усмехнулся: не иначе, хитрые греки стали подделывать собственное прошлое для мало понимающих в древностях любителей: мол, пусть потешат самолюбие, хвастаясь таким же профанам, что и они, о редкой находке.

Из горлышка кувшина выглядывала потрескавшаяся пробка, и Павел, недолго думая, выдернул ее.

«Все равно, — подумал он, — ничего хорошего в кувшине не будет, и плестись на берег, чтобы открыть его там, вылить бесполезное содержимое на песок и нарваться на полицию, охраняющую берег и море от загрязнения, не стоит».

Изнутри булькнуло плотным серым пузырьком воздуха, вода влилась внутрь, и кувшин взорвался кашлем. Серое облако, вырвавшееся наружу, приобрело черты насквозь промокшего человекообразного, а в следующую секунду неведомая сила подхватила Павла вместе с кувшином и швырнула на пустынный берег. Облако на самом деле оказалось человекообразным, разве что без ног, которые заменял дымный хвост. И это человекообразное держалось за горло, судорожно вдыхало свежий воздух и громко кашляло, выплевывая попавшую внутрь морскую воду.

Павел сглотнул.

Существо оправилось от потрясения и удушья, в последний раз кашлянуло водой и свирепо глянуло на «утописта».

— Что б мне сдохнуть в расцвете лет!!! — прокричало оно свирепо. — Совсем озверели людишки, чуть не утопили сразу после заточения!

— Предупреждать надо, что кувшин полный! — стал оправдываться Павел. Существо презрительно сплюнуло в сторону моря, и место, куда попал плевок, разом вскипело. — Ты кто?

Джинн гордо приосанился.

— Я дважды заточенный в этом кувшине Джинн Грот!

— Дважды? — непроизвольно присвистнул Павел. — Рецидивист?!

Джин охотно (сказалось долгое отсутствие собеседников), но не меняя свирепости в голосе, пояснил:

— В первый раз на три тысячи лет меня заточил в кувшине Великий Колдун… имя не скажу — он за рекламу не заплатит. А во второй раз на две тысячи лет заточил жалкий безымянный рыбак, поймав меня на том, что я, такой большой и толстый, не смогу уместиться в этом крохотном кувшине. А теперь меня освободил ты, и чуть не утопил в море, придурок!!!

Павел лихорадочно вспоминал то, что знал о джиннах и связанных с ними сказках. Оказалось, что не очень много, но история о джинне, попавшемся на хитрость рыбака, вспомнилась почти сразу.

В сказке говорилось: заточенный джинн поклялся наградить того, кто его спасет, но через тысячу лет передумал и решил никого ничем не награждать. Еще через тысячу лет он настолько озлобился из-за жизни в кувшине, что решил придушить будущего освободителя и поставить памятник его врагам. И тут появился рыбак.

Но умный рыбак не захотел, чтобы его врагов увековечивали в камне (и что с того, что памятниками будут пользоваться в корыстных целях подлые птички?) и победил джинна с помощью агрессивной психологической обработки. Джинн впал в состояние аффекта и на спор заточился в родных пенатах. Не знал, бедолага, что эта хохма с новым заточением затянется еще на пару тысячелетий.

Сложно сказать, что ему приходило в голову с тех пор. Но заточить его обратно в кувшин теперь явно не получится: за тысячи лет даже самый тупой сообразит, что к чему и вторично на одну и ту же удочку не клюнет.

— Я долго думал, что мне делать с новым спасителем, — поделился джинн сомнениями и терзаниями. — Триста лет я мечтал найти рыбака и свернуть его в бараний рог, но он, сволочь такая, успел состариться, умереть и исчезнуть вместе с могилой. Тогда я решил посоревноваться с новым спасителем в хитрости. Но годы шли, а меня и не думали спасать… Ты бы знал, как мне надоело сидеть внутри кувшина, а теперь ты вздумал меня утопить!!! Не потерплю над собой таких издевательств!

— Но я тебя спас! — выкрикнул Павел.

— Спас, — согласился джинн. — И за это… — Павел на всякий случай зажмурил глаза и написал мысленное завещание, — ты выполнишь три моих желания! И молись всем известным тебе богам, если тебе это не удастся: я раздавлю тебя, как эту прогнившую посудину!

Джинн прилично вырос в размерах, выхватил со дна морского корабль середины семнадцатого века и хлопнул в ладоши. Корабль превратился в лепешку, а когда большой обломок упал на голову Павла, того вырубило из действительности.

Очнулся он в больнице.

Подивившись тому, что его устроили в хорошую палату, он порадовался солнечной погоде, но внезапно вспомнил, благодаря чьим стараниям ему приходится наслаждаться больницей, а не курортом. Настроение моментально упало, Павел помрачнел.

Соседние койки пустовали — поделиться бедами оказалось не с кем.

«Вот, не везет, так не везет, — горестно вздыхал он в полном одиночестве. — Чертики должны мерещиться после того, как я выпью кувшин водки, а не когда его открою! А этому нахалу еще и желания исполняй!»

Он притронулся к повязке на голове: толком не болело, но нудно и тягуче ощущалось, и это было еще хуже.

— Нет, с таким подходом к спасителям он никогда не дождется исполнения желаний! — пробормотал Павел. — В завещании разве что про него упомянуть… А, может, мне это приснилось, пока я тут с пробитой головой лежал? Ну, конечно, плавал вместе с экскурсией по морскому дну, ударился о низкую балку в старинном корабле и потерял сознание. А пока меня доставали…

Его перебил дикий смех: прятавшийся под кроватью и четко внимавший каждому произнесенному слову Грот в истерике задрыгал ногами.

— Это как надо разогнаться, чтобы прошибить голову под водой?!! — надрывался он. — Нет, вы только подумайте, и этот человек должен будет выполнить мои желания! А кто бы его оттуда доставал, если через минуту на запах крови примчались бы акулы со всего побережья?

Павел скорчил недовольную рожу и подпрыгнул на кровати. Джинн ойкнул и выбрался из-под кровати с надетой по кончик носа чалмой.

— Ты чего дергаешься? Будешь буянить — в порошок сотру!

— А я и так живым не уйду, — заметил Павел. — Ты же меня угробишь после первого невыполненного желания! Зачем лечишь, спрашивается?

— А кто мне желания будет исполнять? — поинтересовался джинн. — Пушкин, что ли?

Павел вопросительно приподнял брови.

— Я тут коротенько пробежался по миру, чтобы узнать, что изменилось, — пояснил джинн. — Бардак — слабо сказано!

— Например?

Джинн сердито сжал кулаки:

— Какие-то сволочи стащили плитки с египетских пирамид. А Сфинксу какая собака нос отгрызла?

— А ты сам хотел это сделать? — Павел сочувственно покачал головой. — Извини, но когда Сфинкса и пирамиды раскопали, они уже были такими. Их растащили в древности, ты бы точно не успел ничего украсть.

Джинн нахмурился:

— А парень, оказывается, еще бредит… — пробормотал он. — Строил я их, соображаешь, нет?

Он сел на самостоятельно вставший на ножки стул.

— И еще. Кто надул Землю?

— Что???!!!

В голосе джинна послышались недоуменно-жалобные нотки:

— Она была плоской до моего заточения!

Павел откинулся на подушку и закрыл глаза, оставив вопрос без ответа. Но о размерах насоса и отверстии для накачки все-таки подумал и решил, что ничего лучше Марианской впадины не найти. После чего вернулся к здравому смыслу и перестал думать о всякой ерунде.

— Как ты сумел уложить меня в больницу без страховки? — в свою очередь, поинтересовался он. — Расплатился кувшином?

Джинн недоуменно развел руками: что за глупые вопросы?

— Палату я сам создал по российскому образу и подобию: не желаю, чтобы ты ускользнул от меня, как тот сволочной рыбак. Да вы сами говорите, что дома и стены помогают.

— Ты бы еще забор из деревни приволок и поставил его рядом со мной, как исконно российский антураж, — укоризненно заметил Павел. — Для ускорения лечения.

— Ты не пьяный, — сухо отказался джинн.

— Дай только время и деньги! — начал было Павел, но джинн сплюнул на ладонь, свернул пальцы в фигу и поднес ее к лицу больного. Тот сразу же поменял тему. — А если родные стены мне не помогут?

— Не переживай, — доверительно сообщил джинн, посмотрев на него таким добрым и всепрощающим взглядом, что Павла прошиб холодный пот. — До той поры, пока ты не выполнишь три моих желания, ты не умрешь! Я так решил. Но учти: приятного в твоей долгой жизни будет мало.

— Ну, хотя бы сделай мне поблажку!!! — выкрикнул Павел. — Я ни сном, ни духом не знал, что ты томишься в кувшине и не можешь из него выйти! Я за древних рыбаков не в ответе: они сами знали, что делать! — безвинно страдать за дела дней не просто давно минувших, а почти доисторических — это форменное издевательство. Как будто тебя обвиняют в том, что по твоей милости вымерли мамонты в последний ледниковый период.

Джинн склонил голову на бок и заинтересованно хмыкнул.

— В этом что-то есть, — вслух подумал он. — Пожалуй, я могу дать тебе послабление… скажем так, шанс на игру в два ворота.

— Во что? — не понял Павел.

— В две вороты, — исправился джинн. — Это, в оба ворот!

— Угу, — многозначительно хмыкнул Павел. Джинн, похоже, не в ладах с русским. Хотя то, с какой скоростью он его выучил, не может не вызывать уважение.

— Что за рехнутый язык? — в сердцах бросил джинн, — В обеи воротеи… Тьфу, й… — слишком много выучил! — Короче, ты меня понял!

Он подошел к Павлу вплотную и угрожающе договорил:

— Ты понял, что ты меня понял?!

— Да понял, понял… Все я понял! — отозвался Павел, непроизвольно задумываясь, как правильно сказать вышеназванную фразу? Ведь знал же, подумал он, пока джинн настолько изощренно и жестоко ее не исковеркал, что правильная фраза от нанесенного ей оскорбления забылась раз и навсегда. Но тут до него дошло, о чем толковал джинн. — Стой! Ничего я не понял! Что ты хочешь этим сказать?

Джинн сокрушенно покачал головой: вырождается человечество. В древности мужики лбами стены ломали, супротив баранов лоб на лоб выходили и побеждали, даже шишек не оставалось! А теперь что? Легкий удар камнем по голове, и у человека мозги начинают скакать с пятого на двадцать пятое.

— Мы устроим состязание, — пояснил джинн. — Я выполню три твоих желания, а ты выполнишь три моих. По очереди. Кто не сумеет исполнить чужое желание, тот проиграет и станет рабом другого пожизненно. Ну, что, умник, посмотрим, чья возьмет?

Павел отреагировал мгновенно:

— А нельзя ли вот так: ты исполняешь три твоих желания, а я исполняю три моих, и мы дружно и без взаимных обид расходимся в разные стороны, чтобы больше никогда не встретиться?

Джинн задумался, обмозговывая встречную идею и пытаясь разобраться в дебрях построения предложений. Наконец, и до него дошло, что предложил ему Павел.

— Нельзя! — отрезал он.

— Жаль, — вздохнул Павел. — Идея была фантастически привлекательной… Тогда вот мое первое желание: произнеси фразу про ворота правильно!

Джинн побагровел.

— Убью, уродина ты такая!!! — рявкнул он с такой силой, что Павел на секунду оглох. — Загадывай желания, а не издевайся над иностранцем!

Оконная рама целиком вывалилась наружу.

— Тихо, я пошутил! — Павел вытянул руки вперед, останавливая джинна на месте. — Не тронь инвалида, мстить некому будет! Лучше поесть принеси, пока я от голода не помер!

Джинн раздосадовано сплюнул: его жизнь на кону, а он о мелочах, хлопнул в ладоши, и перед Павлом появился современный, знакомый на вид, дешевый пластиковый поднос с аппетитно пахнувшей едой. У Павла возникло сильное подозрение относительно первоначального местонахождения подноса.

— Ты где его взял? — вкрадчиво спросил он.

— Где, где?… В столовой завода, где ты работаешь, — пояснил джинн, после чего спросил: — А кем ты там работаешь, если не секрет? Костюмчик у тебя приличный.

— Ну, как сказать… Директором не дают, а рабочим — мало платят. В общем, думай сам… А поближе ничего не было? Столичного ресторана, например?

— Дорого. Обожрешься на радостях.

— Жмотина.

— Если хочешь, это будет твоим первым желанием.

— Мое первое задание я уже озвучил, — напомнил Павел. Джинн сжал кулаки. — Значит, ноль-ноль, и никто ничьих желаний не исполняет. Где ложка?

— Ложки нет — это основной Закон Матрицы.

— А чем кушать?

— Вилкой, придурок! Весь мир так делает.

— Суп вилкой не едят!

— Это не суп, — помотал головой джинн, — Это картофельное пюре со шницелем и чаем. Вилкой съедаешь картошку и шницель, а чай выпиваешь после.

— Ну, ничего себе! — возмутился Павел. Чего-чего, но еду по типу «два в одном», слава Богу, в нормальном мире еще выдавать не научились. — Сам придумал, или подсказал кто?

— А какая разница: в желудке все равно перемешивается. Вспомни зимний салат и квас. Смешиваете же в кучу, и ничего.

— Это окрошка.

— И это тоже, мой вариант. Ешь, давай.

— А можно чего-нибудь подемократичнее? Цыпленка табака, например, или заливного осетра: наши депутаты их обожают, сам по телевизору слышал.

Джинн отказался категорически.

— Это у них демократия, а у вас до сих пор капиталистический феодализм. Так что не рыпайся, и жри, чего дают, а то и того не будет.

Павел вздохнул.

Гулко и басовито ударил невидимый гонг. Джинн сложил руки на груди и уставился на стоявшего напротив Павла. Согласно выбору, сделанному при помощи экспроприированной у Павла пятирублевой монетки (у джинна имелись старинные монеты, но он успел узнать, какая у них котировка по нынешнему курсу и наотрез отказался разбрасываться эдакими деньжищами), первым загадывать желания должен был джинн. Павел с едва скрываемым страхом ждал: чего же нагадает подводный долгожитель? А джинн не торопился раскрывать карты, наслаждаясь волнением противника и нагнетая обстановку.

Не в пример накалу событий дул легкий ветерок, и в зеленой траве на поляне где-то в центре России (Павел настоял — не хотел погибать вдали от Родины) прыгали кузнечики.

— Готов? — злорадно переспросил джинн.

— Давно готов! — откликнулся Павел, — Как попало в меня камнем, так сразу. А ты?

— Готов! Слушай и повинуйся!

— Как остроумно, — совершенно не разделяя смысл произнесенной фразы, сказал Павел.

— Правила такие, — оповестил джинн, раскрыв пергамент. — На исполнение каждого задания даются ровно сутки. Не успеешь — пиши, пропало, и переходи под мое вечное командование.

— А если успею?

— Тогда я выполняю твое жалкое желание и даю тебе еще сутки времени на выполнение нового желания. Через три-четыре дня ты проиграешь и полностью ответишь за беды, причиненные мне человечеством. Скорее всего, я тебя убью. Итак, внимание! Первое желание!

«Баммммм!» — прозвучал невидимый гонг.

— Ты должен пойти туда, не знаю куда, и принести то, не знаю что! — с ядовитой ухмылкой приказал джинн: в его времена подобный посыл означал годы бессмысленных блужданий и возвращение ни с чем. Павел, к его удивлению, не стал хвататься за голову и вспоминать, где он видел эдакое диво, и как до него добраться за отведенное время. Вместо этого он выдал шокировавшую джинна фразу:

— Пойди туда, сам знаешь, куда и лови там то, сам знаешь, что! — отпарировал Павел. — Загадывай нормальные желания, а не всякую белиберду.

— Ничего не знаю, — заупрямился джинн, — Желание загадано!

— Да ради бога! — Павел подхватил с земли подсохшую коровью лепешку и со всего маху запустил ее джинну в лицо. Тот присел, но лепешка, словно так и задумывалось, упала к его ногам и сломалась на куски. Джинн скривился от убойного запаха.

— Что это за гадость? — он зажал нос и вскочил на ноги, — Где ты это взял?!

Павел победно сложил руки на груди.

— Стало быть, ты согласен, что желание исполнено? — усмехнулся он. Джинн изменился в лице. — Условия соблюдены с особой тщательностью, и подтверждены твоими собственными словами! Или ты себе не указ?

— Я знаю, что это такое, и где ты это взял! — завопил джинн. — Ты воспользовался моим эмоциональным всплеском в своих корыстных целях!

— А ты — в своих, — развел руками Павел. — Раунд второй. Я загадываю желание!

«Баммммм!»

Джин злобно рыкнул длинную фразу на родном языке, и трава вокруг него пожухла. Павел медленно, четко и громко выговаривая каждый слог, так, чтобы эхо разносило его голос, с пронзительным надрывом в голосе приказал:

— Хочу мир во всем мире! — в смысле, получи, фашист, гранату!

У джинна отвисла челюсть: во загнул парень! Странный он какой-то — люди мечтают о сокровищах и миллиардных счетах в банках, а он… Неужели повезло столкнуться с романтиком?

— А войны во всей войне ты не хочешь?! — с тем же надрывом прокричал он, и эхо у него получилось куда сильнее. — После нее такой мир во всем мире наступит — ни в одной сказке не описать!

— Тишина и вечный покой? — уточнил Павел. — Не пойдет. Выполняй мое желание.

— Это не желание, — отказался джинн, — а несбыточная мечта. Перестань заниматься глупостями и загадывай нормальное желание.

— Не мои проблемы, — заупрямился Павел. — Выполняй. Даю сутки на выполнение, если не выполнишь — замуруешься в кувшине и больше носа на улицу не покажешь!

Джинн яростно сверкнул глазами и хлопнул в ладоши.

Наступил мир во всем мире.

— Желание выполнено! — ответил джинн.

— Я проверю! — воскликнул Павел.

— Проверяй… — равнодушно отозвался джинн.

Павел хитро прищурился и сказал:

— Ну, что, джинн — мир?

Тот недоуменно поморгал, соображая, что хотел сказать странным заявлением этот стукнутый камнем человек.

— Разумеется, мир, — отозвался он. — Но от исполнения моих желаний ты не освобождаешься, запомни!

— Да и фиг с ним: зато теперь ты меня не убьешь и ничего со мной не сделаешь.

— Не говори «прыг», пока не перегопнишь! — напомнил джинн, привычно исказив первоначальный смысл фразы. — Разве ты не в курсе, что наибольшую опасность представляют лучшие друзья, которые гробят чужие жизни из самых лучших побуждений? Проиграешь — получишь от меня мирных дружеских тумаков, это я тебе гарантирую.

— Какой же это мир?

— Худой мир. Но он всяко лучше доброй ссоры с автоматами, перестрелками и прочими прелестями современной военной мощи. Теперь выполняй мое желание.

Павел горестно вздохнул: ухищрения не помогли. Подлый джинн сумеет отыскать лазейку даже в самых мудреных законах и правилах. Ему бы не с бедными одиночками воевать, а с системой схватиться — тогда точно будет видно, кто кого сильнее.

— Говори, что за желание?

— Хочу хлеба и зрелищ, да помощнее!

— Хорошо, — кивнул Павел, — верни меня домой, в мою квартиру.

Джинн хлопнул в ладоши. Поляна разверзлась под их ногами, и они упали в квартиру Павла с высоты в два с половиной метра. Земля над ними съехалась и обратилась потолком с закачавшейся люстрой.

— Что дальше? — спросил он. — Что-то я не вижу никаких зрелищ.

— Он покажет, — Павел указал на телевизор и нажал на кнопку. — А я сейчас за хлебом сбегаю.

Джинн увидел цветное изображение и прирос к дивану, на который сел. Павел понял, что Гроту некогда было знакомиться с современными технологиями, он проверял места своей боевой, трудовой и других видов славы, знать не зная, что на свете есть чудеса поприличнее его старинных магических фокусов. Он задумчиво стучал пальцами по дистанционному пульту, соображая, не удастся ли обернуть техническую отсталость Грота себе на пользу, и внезапно его осенило. Он бросил быстрый взгляд на джинна, ушедшего с головой в просмотр нового голливудского боевика, и рванул в магазин.

Домой он вернулся с пятью бутылками водки.

— Вот тебе хлеб, — сказал он, протягивая джинну стакан, до краев наполненный алкоголем.

Джинн неохотно оторвался от просмотра фильма, уставился на стакан и перевел взгляд на человека.

— Ты стукнутый, да?

— Есть маленько, — не стал возражать Павел.

— Оно и видно.

— По твоей милости, кстати говоря, — напомнил Павел.

— Не аргумент: я тебя стукнул, но я тебя и лечил. Но не долечил, судя по всему… Короче, кто тебе сказал, что хлеб — это вода?

— А вот сюда посмотри, — Павел протянул джинну поллитровую бутылку, на этикетке которой было нарисовано пшеничное поле. Он специально выбрал в магазине именно такие этикетки, заранее зная о том, что джинн возмутится появлением неправильного хлеба. — Видишь, пшеница нарисована?

— Это не хлеб.

— Теперь хлеб. Пока ты сидел в кувшине, у нас произошло немало изменений — ты сам об этом говорил. Хлеба это тоже касается — из твердого он стал жидким и продается на разлив. Пей… в смысл, ешь. Глотай, одним словом.

Результат воздействия «сорокаградусного хлеба» намного превзошел ожидания Павла. Незнакомый с творением Дмитрия Менделеева джинн быстро опьянел и совершенно позабыл о том, что ему надо свести в могилу Павла, неизменно подливающего водку в джиннов стакан. Он любовался действиями главного героя, тот в одиночку стирал с лица земли толпы злодеев, их дома, их войска, их авиа— и автотехнику, и при этом успевал перевести через дорогу десятки старушек. Последнее джинна так рассмешило, что он залпом выпил два полных стакана водки и забыл закусить. Павел не настаивал, про себя подсчитывая, что закончится раньше: жидкий хлеб или трезвость джинна?

Тот выпил еще один стакан и спросил заплетающимся языком:

— Так и быть, загадывай желание, пока я добрый…

Павел растерялся: со всеми приготовлениями к спаиванию джинна он совершенно позабыл о том, каким невыполнимым заданием его озадачить?

Пришлось импровизировать.

Павел порыскал глазами по квартире, надеясь, что вещи помогут придумать какую-нибудь оригинальную идею. Книжная полка с двумя сотнями книг из серии «Всемирная библиотека», вопреки громким именам авторов, на умные мысли не натолкнула, разве что напомнила, как Павел в школе силился прочитать «Войну и мир». Читать книги подобной толщины он мог, но на добровольных началах, не торопясь. Учителя требовали прочтения четырех томов за две недели. При этом учеников засыпали сотнями вопросов о причинах поведения книжных героев, словно те являлись подследственными, а ученики — криминалистами, выводящими героев на чистую воду.

Компакт-диски… что с них взять? Заставить джинна избавить мир от исполнителей, которым медведь на ухо наступил? Но это очень просто, и место исчезнувших займут новые, ничуть не лучше. Проще избавить мир от тех, кто раскручивает подобных исполнителей…

Нет, снова не то.

Телевизор. Зрелища.

Вот оно! Если пьяного джинна ударит током, то он умрет, и на этом выполнение желаний закончится, можно будет спать спокойно. А если не умрет, то одному человеку станет очень больно.

Но рискнуть стоит в любом случае — хуже не будет.

— Вот мое желание, джинн, — воскликнул Павел. — Я хочу, чтобы ты забрался в телевизор!

Джинн не допил стакан, выплюнув содержимое на пол.

— Зачем? — изумился он.

— Сначала исполни, затем спрашивай! — сурово ответил Павел. — У нас не было уговора объяснять, почему загадано именно то, а не иное.

— М-да? Ладно… — покачнувшийся джинн вытянул руки и зашептал заклинание. Павел отошел в дальний угол комнаты и замер в ожидании короткого замыкания. Джинн должен отвинтить крышку и забраться внутрь — и вот там ему крепко достанется за все хорошее.

Но джинн не стал отвинчивать крышку. Не зная тонкостей современной техники, он подошел к проблеме с другой стороны — со стороны кинескопа. Тот потемнел, померцал… и открылся двумя створками. Павел обомлел: вопреки ожидаемому, изображение не пропало. Главный герой, в саже, в крови и с любимой подругой, как ему и положено, гордо шествовал в светлое будущее, на заднем фоне полыхал остров с убитыми злодеями, а легкий ветерок выносил из кинескопа запах гари. Джинн поднялся в воздух и плавно покачиваясь, влетел в кинескоп. Створки за ним закрылись, словно их и вовсе не было.

— Получилось!.. — Павел от изумления выронил стакан. Как допил, так сразу и выронил. А потом подошел к телевизору и отключил его.

Наступила тишина.

Но экран сам по себе загорелся призрачным светом, и преждевременная радость нечаянного избавления от джинна сменилась страхом. Павел пробурчал нечто нелестное в адрес неугомонного джинна и тут же увидел его лицо с той стороны экрана.

— Ты чего натворил, сволочь ты эдакая?! — джинн постучал по кинескопу, но монолитное стекло и не думало открываться и выпускать его в квартиру.

Павел хрипло засмеялся в ответ. Все-таки у него получилось то, что он хотел.

— Я победил тебя, Грот, — ответил он. — Ты проиграл.

Джинн глубоко вздохнул: перспектива вновь провести немыслимое количество лет в заточении его совершенно не вдохновляла.

— Что ж, признаю: ты меня поймал, — согласился он. — Уважаю за находчивость. Но ты забыл одну мелкую деталь.

— Какую?

— У меня осталось еще одно желание, и ты должен его выполнить, иначе я от тебя не отстану. Вот мое желание: возвращай меня в реальность.

— Ты сам туда забрался, сам и выбирайся!

— А я не могу, — ответил джинн. — Пьяный был, не помню, как получилось.

Павел чертыхнулся и растерянно проворчал:

— Ты слишком быстро протрезвел…

Джинн оскалился:

— Еще бы! Когда мир вокруг тебя сворачивается в трубочку, тут не то, что протрезветь — окочуриться несложно. Короче так: даю тебе сутки на то, чтобы вытащить меня отсюда. Не вытащишь — пеняй на себя!

Павел поставил стакан на стол и сел перед телевизором на корточки, высматривая остатки швов от склеивания створок кинескопа. Но стекло было монолитным.

Джинн молча смотрел ему в глаза и ждал выполнения желания. Но освободить Грота Павел так и не сумел.

Он проиграл в споре.

* * *

…Игорь выдернул руку из грозовой тучи.

— Значит, вот откуда появлялись белочкарики — из тех же телезрителей… — произнес он вполголоса. Он не совсем понимал, в чем связь между проигрышем Павла и его последующей вербовкой в стан белочкариков, но точно знал, что наткнулся на важное звено в происходящем. Осталось сообщить об этом Лесниду — тот наверняка разберется в хитросплетениях реальности и вымысла.

Неизвестный противник поступил оригинально: собрал войско из обычных горожан, подчинив их собственной воле при помощи гипнотелевизоров. И ведь понимал, что новую технику способны купить в основном люди в расцвете сил, пенсионерам намного сложнее приобрести дорогую вещь. Возможно, они тоже покупали телевизоры, но в тайную армию создателя телевизоров не попадали: старики часто проигрывают молодым в реакции. Из них могли выкачивать энергию или вовсе проигнорировать: много ли с пожилых возьмешь?

Предстояло выяснить, сколько человек уже оказались в подчинении создателя телевизоров. Игорь полагал, что белочкариков немного: Григорий мог пересчитать по пальцам места с усилением гипнополя, и Леснид сотоварищи успел побывать в каждом из них. Но когда Игорь направился в кабинет Леснида и по дороге выглянул в окно, то понял, как сильно он ошибался.