Глава 1. После смерти

Боль от невыносимой температуры исчезла едва ли не раньше, чем появилась, и я перестал видеть и слышать. Я не чувствовал ровным счетом ничего и не мог определить, где нахожусь, и как долго продлится томительное состояние неопределенности.

Тьма и тишина окружали меня - первозданные, абсолютные. И невыносимо тягучие своим однообразием.

"Словно в банковскую ячейку спрятали на хранение" - подумал я, и в ту же секунду нахлынули воспоминания всей жизни: как родился, что делал, где ошибался и праздновал победу… В один миг в памяти предстали и исчезли ключевые и яркие моменты жизни, оставив после себя приятное эмоциональное послевкусие от совершенного, с легкой примесью горечи от неудач и ошибок.

По всему телу прокатилась дрожь, и я понял, что снова ощущаю себя и могу пошевелить руками и ногами.

Хм…

Я осторожно пошевелили пальцами, опасаясь вспышки боли, но обошлось. Ничего не болит. Помню, один человек сказал: "если ты после сорока лет просыпаешься, и у тебя ничего не болит - значит, ты умер". Мне до сорока еще далеко, не спорю. Но после того, как меня накрыло волной расплавленной магмы, данный возраст и вовсе остался недосягаемым - невозможно выжить после такой катастрофы.

Где же я нахожусь?

Я поводил руками, пытаясь на ощупь определить, в каком месте очнулся, но ничего не обнаружил. Ощущение, словно нахожусь где-нибудь за пределами Вселенной, куда не дотянулись пространство и время.

Появилась необычная легкость, словно я лечу… оказывается, отсутствие гравитации до невозможности приятно. Наверное, то же самое ощущают космонавты, когда организм привыкает к полетам в невесомости.

А вдруг из-за магмы я превратился в газообразного человека? Или того круче: стал дождем? Надеюсь, не придется выпасть в грязном городе и превратиться в лужу, которой водители будут обливать прохожих, специально проезжая по ней с максимально возможной скоростью.

Я подумал и закрыл глаза. Потом снова открыл - светлее не стало. Зато метрах в трех от меня из темноты выплыл профессор, надевший выходной костюм. Когда и где он успел его одеть, я так и не спросил, но это неважно. Профессор с интересом наблюдал за моей реакцией по поводу окружающей нас мглы. Судя по его хитрой физиономии, профессор появился здесь раньше и, несомненно, уже понял, где очутился. Если так, то пришла пора задать несколько вопросов.

– Мы еще живы? - на всякий случай спросил я, хотя столкновение меня с магмой отрицало возможность продолжения жизни.

– Нет, - ответил профессор. - Не совсем.

– Объясните! - потребовал я.

– Все очень просто, - невозмутимо пояснил профессор. - Мы умерли и в настоящее время являемся душами в чистом виде.

– Вы серьезно? - воскликнул я.

– У тебя есть другая версия? - вопросом на вопрос ответил профессор: он обожает так поступать. И дело не в его нелюбви к ответам, а в желании доказать вопрощающим, что они самостоятельно могут отыскать ответы.

– Вы точно уверены в собственном умозаключении? - переспросил я, взяв на вооружение профессорские методы.

– А сам-то как думаешь? - не сдавался Грилинс.

– Я хочу спросить, почему вы пришли к такому мнению?

– А к какому мнению я должен был прийти?

Я вздохнул: вопрос, заданный три раза разными словами, получил три одинаковых ответа. Профессор в этом деле настоящий дока и в битве с использованием личных словарных запасов не имеет равных по знанию. Разумеется, не считая философов - с ними даже профессор спорить не берется.

Ладно, примем версию Грилинса на веру - тем более, других вариантов нет. Но где, в таком случае, погибшие люди из города? И почему я до сих пор не вижу поблизости фанатика из универмага, обещавшего нам свидание со смертью? Теперь я просто обязан набить ему физиономию.

– А подробнее можно, профессор? - попросил я.

– Разумеется, - ответил Грилинс. - Говоря простым языком, мы вернулись из непостоянного материального мира в постоянный духовный. Но куда попадем дальше, не имею ни малейшего понятия.

– Никогда бы не подумал, - признался я. - Я мертв, но в то же время жив.

– Смерти нет, - не согласился профессор. - Мы вечны, только не помним об этом.

– У нас склероз?

– Именно. А принять за веру слова о переселении душ - так еще и хронический. Я, к примеру, не помню ничего из прошлых жизней. Стало быть - или жизней не было или есть склероз. - Профессор посмотрел вдаль, и клянусь, в его глазах отразился самый настоящий закат. Я обернулся, но вместо ожидаемой картины увидел все ту же непроглядную тьму.

– Профессор, - неуверенно спросил я, - почему в ваших глазах отражается то, чего нет на самом деле?

Грилинс хитро улыбнулся.

– Кто тебе сказал, что этого нет? - привычно спросил он вместо ответа. - Не забывай, что я здесь дольше тебя, а истинный мир открывается постепенно, дабы не шокировать новоприбывших.

Я сглотнул:

– Он настолько ужасен?!

– С чего ты взял?

– Профессор, хватит отвечать вопросами!

– А что такого?

– Профессор!

– Ладно, ладно… - сдался он. - Скоро увидишь. Через минуту, не дольше. Жди!

Я послушно начал отсчитывать секунды. И правда, через минуту напряженного всматривания в бесконечную мглу я заметил, как она тает, открывая необычайно живописную картину, и ахнул от восхищения: краски открывшегося мира выглядели так, что земная природа в сравнении показалась черно-белой.

Солнце осветило нас, но я не ощутил боли в глазах от яркого света, как это было при жизни. Приятное тепло разлилось по всему телу… по всей душе, и мне захотелось нырнуть в солнечный свет и плавать в нем до скончания времен. От света несло бесконечной добротой и покоем, какие я не ощущал с раннего детства, и меня неудержимо потянуло к открывающемуся островку красоты.

– С ума сойти! - восторженно воскликнул я.

– Я тоже так сказал, - согласился профессор.

– Вы знаете, что это за место? - спросил я. Изучая религии многих стран и эпох, я был готов к разным ответам, и теперь гадал, какое верование оказалось настоящим? Не исключаю, что во многих находилась крупица истинной религии, но только одна истинна. Или все они изначально являлись ошибочными, построенными на осколках "дожизненной" памяти попавших в материальный мир душ. - Это… Рай?

– Нет. Это - Преддверие, - объявил профессор.

– То есть, - не понял я. - А что же тогда происходит в Раю?

– Узнаешь, если попадешь. Полетели?

– А можно?

– Странный вопрос, Томас. Раньше ты не спрашивал дозволения у сторожей проникнуть на склад.

– Времена меняются…

– Зато мы остаемся. Летим. Ведь ты не собираешься летать во мгле бесконечно? - профессор осмотрел костюм и стряхнул с него пылинку. Не знаю, как костюмы сумели сохраниться после нашей гибели, но в этом мире, вероятнее всего, было возможно многое. Даже вечная молодость - профессор точно помолодел лет на двадцать. Как бы мне при таком омоложении не превратиться в младенца… - Я готов.

И полетел в Преддверие.

– Догоняй!

Я вздохнул - скорее по привычке, чем по необходимости: вряд ли душе нужен кислород для существования. Представив себя птичкой, я взмахнул руками, словно крыльями, и вслед за профессором полетел по звездной мгле в сторону солнца.

Теплота Преддверия становился все приятнее, а от набранной скорости я даже чувствовал легкий ветерок, хотя здесь его не должно быть в принципе. Наверное, это остатки земных ощущений, сохранившиеся для быстрого привыкания к жизни в здешних краях.

Интересно, чем придется заниматься в новой жизни? Вряд ли здесь нужны химики-лаборанты. Я, конечно, понимаю, что не о том думаю перед прибытием в вечность, но вдруг здесь существует волновая химия? Или духовная химия? Смешать, к примеру, эмоцию веселья с эмоцией негодования, и в итоге получить взрывоопасную смесь негодующего веселья. Или веселого негодования.

В любом случае, бесконечно отдыхать надоест самым отъявленным лодырям. Значит, и в этом мире создают и строят. Но что создают? Новые миры или современные вариации представителей фауны и флоры?

Кстати: узнаю, кто создал тараканов, комаров и прочих вредных насекомых - такие овации этому гению устрою, что мало не покажется!

Я снова вздохнул: нет, определенно думаю не о том. Впереди - край вечного покоя и радости, а я размениваюсь на бытовые мелочи прошлой жизни. Заставив себя не думать о мелочной мести, я с удвоенной скоростью замахал руками. В краю вечного счастья и тепла будет много времени на отдых и изучение традиций вечного мира.

Главное, долететь.

 

Глава 2. Преддверие Рая

Мы стояли на краю просторной площади, окруженной широкой стеной с дверями и коридорами, уводящими вглубь Преддверия. Казалось, в огромном облаке проделали многочисленные ходы. Правда, на ощупь стены и полы напоминали спрессованную вату. Но я не отказался бы пожить в домике из подобного материала: прохладно в меру, солнце в глаза не светит, почти как в раю. Вылитое Преддверие.

В Преддверии ада, вероятнее всего, вместо обычной используют стекловату - чтобы грешники чесались дни и ночи напролет. Я, помню, в детстве был на стройке и сталкивался с этим хитрым материалом. Еще долго думал - а почему он не горит, если он - вата, пусть и не простая, а стеклянная?

А еще, в Преддверии мечты сбываются, и делают это моментально. Иначе как объяснить тот факт, что я в первую же минуту заметил давешнего сектанта из универмага. Он стоял перед ангелом и вдалбливал ему прописные истины собственной религии.

– Да иди ты к чертовой матери! Изыди! - вяло отбивался раздраженный ангел в ответ на очередную претензию насчет обустройства потустороннего мира: взволнованный увиденным сектант нес дикую ахинею о том, как должно быть устроено Преддверие на самом деле, а до кучи и вовсе сомневался в необходимости существования данного места. Но его можно понять: как не разволноваться, если личные представления о потустороннем мире оказались далеко не соответствующими реальному положению дел.

– Все мы дети Господа, даже черти, - назидательным тоном проговорил сектант. - А Господь - отец, сын и святой дух. Никаких матерей среди него нет. Значит, и среди чертей их быть не должно!

Я побежал к сектанту, намереваясь исполнить обещание набить морду, но ангел меня опередил. Его лицо стало красным, он открыл было рот, чтобы еще раз послать сектанта словами, но передумал и молча отправил сектанта в неведомую даль прямым ударом в челюсть.

Сектант со свистом пролетел над Преддверием и скрылся в облаках, ангел злорадно плюнул вдогонку и обратил внимание на быстро приближавшегося меня. Я вздрогнул, перехватив его колючий взгляд, и моментально перешел с бега на шаг, сделав вид, что всего лишь бегаю трусцой перед завтраком. Однако ж… не знал, что ангелы профессионально занимаются боксом. Наверное, он в людской жизни был чемпионом в тяжелом весе.

"Интересно, - проскользнула запоздалая мысль, - а завтрак тут есть? Здесь вообще что-нибудь едят? А то и меня сейчас к облакам пошлет - за таким не заржавеет".

Я остановился, и торопившийся следом профессор врезался мне в спину. Ангел, увидев, что я не спешу подойти поближе и спросить, почему у него такие большие крылья, сам переместился к нам.

– Добрый день!

Вблизи он не казался пернатым человеком, только крылья были с перьями.

– Здравствуйте, - вежливо ответили мы.

– Я вижу, вы - новенькие, - сказал ангел, - с удовольствием отвечу на ваши вопросы, коли таковые имеются.

– Извините, - не сдержался я, - а крылья у вас настоящие или сделанные для униформы? Видите ли, я прилетел в Преддверие без крыльев, вот и поинтере…

Профессор бросил на меня укоризненный взгляд.

– А что, уже спросить нельзя? - оправдываясь, сказал я. Тем более, ангел ничуть не обиделся. Похоже, ему часто задают подобные вопросы.

– Мой внешний вид, - ответил ангел, - является отражением суммарного представления людей об ангелах в частности и жителях небесных сфер в общем. Мы выглядим так для более удобного общения с новоприбывшими душами. Наше истинное обличие вы увидите позже или не увидите вовсе - в зависимости от привычек.

– А вы не слишком страшные в истинном обличии? - ляпнул я.

Ангел ухмыльнулся:

– Пока никто не шарахался.

Из заоблачной выси к нему прилетала синяя папка, размахивая крылышками, похожими на крылья бабочек. Она опустилась в руки ангела, после чего крылья приложились к папке и вросли в нее, превратившись в рисунок на обложке.

– Для начала давайте представимся, - предложил ангел и раскрыл папку. К своему изумлению, я обнаружил, что папка белоснежно чиста. - Итак, откуда вы прибыли?

– Город Торон, - ответил профессор.

– Планета, планета какая? - нетерпеливо переспросил ангел.

– А разве… - начал было профессор, но тут нам на глаза попался сбежавший из дальней дали прыгающий на шести ногах семиглазый пульпозыр. Название само собой появилось в моей голове, как и причины появления пульпозыра в наших краях: бедняга не выдержал гневных речей сектанта о невозможности своего существования.

Профессор мигом сориентировался и с гордостью сказал:

– Земля!

Ангел разочарованно вздохнул.

– Земля, - упорно повторил профессор.

– Вот, никакой фантазии, - с обреченностью в голосе протянул ангел. - Сплошные Земли. Хоть бы одну Водой назвали для приличия.

– Так ведь это… - растерялся профессор, - мы же сухопутные.

– И что? Вода играет далеко не последнюю роль даже в жизни сухофруктов.

– Да, но название планеты зависит от нашего обитания, - возразил профессор. - Вот, если бы мы являлись водными жителями, но и название планеты стало бы соответствующим. Честно. Той же Водой. Или Снегом. Или еще чем-нибудь.

– А если бы мы летали, - добавил я, - то планета называлась бы Воздухом.

– Все вы так говорите… - вздохнул ангел. - Вы же ученые, готовы любому простофиле заумными беседами мозги в бараний рог свернуть. Но чтобы вы знали, господа хорошие, планет с названием Земля в моем списке девять тысяч триста сорок, и приходится долго выяснять, с какой именно Земли прибыли новые души.

– А зачем?

– Отчетность, знаете ли, присутствует во всех сферах.

– Как? - ахнул профессор. - И бюрократы тоже?

– Ну, вот еще! Мы их отправляем их вот туда, - ангел ткнул пальцем в землю, - и они друг друга гоняют по бюрократическим кругам ада. Дивное зрелище, не для слабонервных.

– Круто.

– Еще бы, - согласился ангел. - Сами себя изводят, зато нормальным людям не мешают… Но мы вроде как о вас говорим. Пожалуйста, назовите особые приметы вашей планеты: материки, океаны, вулканы, впадины.

– Впадины! - обрадовался профессор. - И пустыня.

– Будем надеяться, - заметил ангел, - что ваша впадина не Марианская очередная, а пустыня - не Сахара. Этого добра, знаете ли, на каждой планете хватает.

Профессор потер подбородок большим и указательным пальцами.

– Имени меня, - объявил он. - Недавно созданные мною и названные в мою честь мною же посмертно.

– У вас мания величия, правда? - поинтересовался ангел, скептически приподняв брови. - Не думаю, что человеку ваших комплекции и возраста под силу выкопать даже микроскопическую впадинку трехметровой глубины. А насчет бескрайней пустыни - это вы дорожку от дома до калитки песочком посыпали от гололеда, я правильно понял?

– Нет! - заупрямился профессор. - Я сделал то, что сказал, вот этими руками, между прочим!

Ангел взял профессора за ладонь и повернул ее тыльной стороной вверх.

– Не похоже, - сказал он. - Я не вижу трудовых мозолей.

– Вы сюда загляните! - профессор постучал себя по лбу. - Я мозгами работал.

Ангел ухмыльнулся.

– Крепкие у вас мозги, - заметил он. - Мускулистые. Тогда, извините за выяснение подробностей, объясните мне, как вы погибли? Вас засыпало во впадине выкопанным песком, или мозги надорвались на тяжелой физической работе?

– Я рассыпался.

– От старости?! - съехидничал ангел.

– А в глаз? - предложил профессор.

– А по лбу?

– А во второй глаз?

– А по второму… э-э-э… короче, - ангел внезапно вспомнил, что он белый и пушистый, и резко сменил тему. Дотронулся до края папки указательным пальцем, и на ее левой половине появилось изображение происходящего на планете, а в правой - пояснения к изображаемому. Вчитавшись, ангел вытаращил глаза и впал в шоковое состояние.

Мы немного постояли рядом в ожидании новых вопросов, но ангел, кажется, основательно выбился из колеи. Профессор Грилинс пощелкал пальцами у него перед носом, но потрясенный ангел и не подумал отреагировать.

– Бедолага, - посочувствовал я, - наверное, не каждый день видит подобные катастрофы.

– Да уж…

Раздался оглушительный хлопок, и сквозь туманно-ватную дверь архангельского кабинета вылетела истошно вопившая душа сектанта. Того самого, из универмага.

– Ух, ты! - воскликнул я. - А там он как очутился?! Я же сам видел, как его зашвырнули к облакам.

– Как зашвырнули, так и вышвырнули, - объяснил профессор. - Зная пронырливость таких людей, я не удивлен.

– Видел я твои…. связи в…! - следом из кабинета вышел разгневанный архангел. Заметив притихших новоприбывших из материального мира и встретившись взглядами с ошарашенными ангелами, он оборвал гневную речь на полуслове и виновато кашлянул.

– Вы все умрете! - вредный, а точнее сказать, окончательно долбанутый мужичок сел на любимого конька, и мои уши заранее свернулись в трубочку. Но архангел не дал ему развести сектантскую пропаганду. Он хлопнул в ладоши, и Преддверие мелко, но часто задрожало. Я испуганно схватился за стену, чтобы не упасть: по площади прошла кривая полоса разлома, облачные полы зашевелились, и под нами разверзлась глубокая пропасть. Души бросились к стенам вокруг площади, стараясь занять место подальше от провала.

До нас донесся низкий гулкий рев, пробирающий до дрожи в коленях, а из провала полыхнуло огнем и черным дымом. Волна обжигающего ветра сбила меня с ног и, скользнув по стенам, ушла вверх, к солнцу. Вновь раздался низкий рев, на этот раз просто оглушающий. Он повторился эхом семнадцать раз - лично сосчитал, - прежде чем из бездны на поверхность Преддверия, загрязненного адской копотью, выскочили три черта.

– Где он? - прорычал здоровенный черт, как бы между делом поигрывая мускулами. Не знаю, родился ли он таким или самостоятельно накачал мышцы в тренажерном зале, но выглядел внушительно. Сразу ясно: скажи ему слово наперекор - врежет так, что от стенки отскребать придется. - Где этот сектант? Я ему покажу, как не верить в наше существование!!!

Ужаснувшиеся души начали прятаться друг за друга, отчаянно толкаясь и переругиваясь. Перепуганный мужичок нервно задергался, пополз назад и, не в силах бороться с нарастающим ужасом, отчаянно завизжал.

Черти резко повернули головы в его сторону и довольно оскалились - от вида улыбки большая часть новоприбывших едва не отдала концы вторично, - а между рогами у каждого проскочили искры и сверкнули ослепительные молнии.

Отшатнулись все, включая ангелов.

У меня мороз по коже прошел.

Черти грозно рявкнули, и мужичок, поперхнувшись, вскочил и сломя голову бросился в сторону коридоров Преддверья, надеясь затеряться среди многочисленных кабинетов. Перепуганная толпа, оказавшаяся у него на пути, шустро разбежалась в разные стороны, и мужичок остался один на один с чертями.

– А вот хрен я вам дамся! - выкрикнул он, но Преддверие вновь содрогнулось, и прямо перед сектантом из пола вынырнула зверюга, напоминающая колобка из старой сказки, только огромная и зубастая. Не знаю, кому как, но мне еще больше "поплохело": зверюга оказалась диаметром в три моих роста!

Колобок открыл пасть, в которую могли уместиться сотни две сектантов, облизнулся фиолетовым языком, с которого ручьями стекала ядовито красного цвета слюна, и прорычал низким голосом:

– Ням?

– О, боже! - затормозивший мужичок схватил с пола первую попавшуюся душу и прикрылся ею, крича так, что эхо услышали даже в аду. - Возьми ее: она вкуснее!

У души Хорка, только что очнувшегося и попытавшегося понять, где он очутился после того, как попал под ливень, при виде колобка-монстра челюсть отвисла до пола, а глаза округлились и выросли до размеров самого Хорка.

– Архгм, - невнятно произнес он, после чего он как-то сник и растекся лужей по полу.

Испуганный мужичок нервно пытался собрать Хорка в кучу, но колобок обхватил сектанта высунутым длинным языком и втянул его в пасть. Пасть захлопнулась с такой силой, что Преддверие содрогнулось. Колобок облизнулся, рыгнул синим пламенем и юркнул обратно в подполье. Удовлетворившие жажду мести черти один за другим попрыгали в бездну, и вернувшиеся на законное место полы скрыли ее от наших глаз.

Наступила мертвая тишина.

Архангел обвел взглядом съежившиеся в основной своей массе души и невинным голосом спросил:

– Кающиеся есть?

Профессор повернул ко мне голову и пробормотал:

– Зря он это сказал…

Я кивнул и угукнул: переполненные эмоциями души в едином порыве наперегонки помчались к архангелу, отталкивая конкурентов и сметая оказавшихся на пути ангелов.

Архангел таки не растерялся и, бросившись в кабинет, успел юркнуть за дверь первым, но, в общем-то, далеко не последним. Так что, сумеет ли он ее закрыть или уплотнить, спасаясь от толпы - вопрос спорный.

У кабинета архангела образовалась великая куча из дерущихся душ, но что было дальше, я уже не видел: нашего ангела невежливо толкнули спешащие к архангелу новоприбывшие, и он наконец-то очнулся. Услышав рев душ, он квадратными глазами оглядел Преддверие, превратившееся из мирного небесного городка в нечто неописуемое, и ущипнул себя за руку, проверяя, не привиделось ли происходящее в кошмарном сне.

– Чего случилось? - спросил он у нас.

– Архангел объявил День прощения первым десяти грешникам в очереди, - соврал я, - вот они и выбирают десятку лучших.

Как ни странно, ангел поверил.

– Этот может, - согласился он с прозвучавшим бредом, - он и не такие хохмы выдавал. Давайте отойдем, а то прибьют, чего доброго… синяки лет на сто останутся. - Он подхватил нас за руки и повел прочь от кучи.

– Скажу честно, - поделился он соображениями, - я не верю в то, что вы самостоятельно создали катализатор.

– Почему? - обиделся профессор. - Зря мы, по-вашему, мучились несколько месяцев?!

Ангел реплику проигнорировал.

– Дело видится мне крайне запутанным, - продолжал он. - Прослеживается длинная цепочка якобы случайных событий, которые повлекли за собой гибель сорока городов - и это на данный момент! А на месте вашего города теперь огромное озеро лавы. Там такое творится - не описать!

– А что конкретно? - спросил я: охота узнать, чем завершилось воздействие "пескодела" на планету.

Ангел отпустил нас, поймал летающую рядом папку, открыл ее и прочитал:

– "…Давление и объем выходящей на поверхность магмы таковы, что через тысячу девятьсот девяносто три часа нарушится равновесие планеты, вследствие чего тектонические плиты придут в движение…". Э-э-э… говоря простым языком, на планете поменяется климат, а современные жизненные формы практически перестанут существовать. М-да… это напоминает мне одну давнюю историю, - протянул задумавшийся ангел.

– Какую?

– Не могу вам сказать, - ответил ангел. - Нет полномочий, знаете ли. Давайте пройдем к архангелу, нам предстоит серьезный разговор.

– Нас осудят за непредумышленное уничтожение родной планеты? - спросил я.

Ангел хмыкнул.

– На месте узнаете, - неопределенно ответил он. - Пройдемте!

– Вон туда? - я показал на кучу-малу с постоянно отбрасываемыми душами. - Нам придется ждать своей очереди очень долго.

– О, ну, что вы, - улыбнулся ангел. - Здесь сотни архангелов.

– И они на самом деле успевают принять толпы умерших? - заинтересовался профессор.

– Разумеется! - уверенно ответил ангел. Прямо над его головой пролетела вышвырнутая из кучи душа. - Со временем.

– Ну что ж… ведите! - предложил профессор, и ангел провел нас длинными коридорами в нужный кабинет. Попросив нас подождать у входа, он постучал и вошел в кабинет прямиком через закрытую дверь.

Минуты через четыре ангел вышел и позвал нас.

Мы попали в кабинет тем же способом - сквозь закрытую дверь - и очутились в небольшом кабинете. Мебели - минимум, никаких заморочек с украшениями, но выглядит уютно. Чистая пепельница на столе, дыма от сигарет нет.

Я, правда, не знаю, есть ли у архангелов привычка курить, или же пепельница служит для собирания праха провинившихся душ, поэтому ничего не могу сказать насчет необходимости данного предмета на столе.

За небольшим столиком сидел невысокий, но проворный архангел - по глазам видно. Да и лицо у него такое… хитрое, как у лисы. Единственным предметом на столе, помимо пепельницы, являлась папка, такая же, как у ангела. Наверное, оптом закупили большую партию… в смысле, создали скопом кучу папок на все случаи жизни. Вряд ли здесь есть магазины - рай и торговля несовместимы.

Как ни странно, но портрета Бога в позолоченной рамке на стене тоже не было. Жаль: хотелось на него посмотреть хотя бы после смерти.

– Добро пожаловать, - поприветствовал нас архангел. - Садитесь!

К сожалению, стульев мы тоже не обнаружили, поэтому продолжали стоять на месте.

– Ах, да, - вспомнил архангел, щелкнул пальцами и материализовал для нас два мягких кресла. После чего повторил предложение. Я сел и почувствовал, что с превеликим удовольствием остался бы сидеть в кресле до конца времен.

Архангел открыл папку и приступил к чтению нашего дела. Ни один мускул не дрогнул на его лице - так велико было потрясение от прочитанного, а когда он заговорил, то голос звучал ровно и спокойно: архангел находился в шоковом состоянии.

– Потрясающе, - судя по всему, восхитился он. - И почему меня не было там, когда это началось, - возможно, посетовал он. - Объемный репортаж с места событий.

В кабинете потемнело, и в абсолютной мгле замерцало объемное изображение нашей планеты.

– Увеличение изображения, - приказал архангел.

Земля пугающе быстро выросла в размерах, и мы увидели город Торон с высоты птичьего полета. Архангел еще что-то сказал - я не понял, что именно, но изображение целой планеты сменилось изображением ее же в разрезе, и помимо города мы увидели подземное озеро. Но пока еще ничего страшного не произошло - город был в полном порядке.

– Вот наш институт, - первым заметил профессор, и в тот же миг от здания к подземному озеру протянулась тоненькая красная линия. Она дотянулась до озера, и вода в нем на какое-то время стала белой, а потом…

Немного воды выкачали из озера насосы ЦОС, но основная часть пропесочила землю и углубилась в недра планеты, превращая плотные каменные слои в рыхлые песочные. Приблизительный диаметр озера равнялся шестидесяти девяти километрам, именно такого диаметра оказалась и красная песочная полоса.

По мере приближения к магме полоса замедляла бег, а под конец и вовсе остановилась, но магма начала выдавливать песок на поверхность и устремилась вверх, заполняя освободившееся пространство и расплавляя песок. Земля над озером под давлением магмы задрожала и потрескалась, а на поверхности мы и встретились - раскаленная магма, я и еще несколько тысяч человек из города. Именно так я и погиб.

Поток магмы пробил тонкий слой земли между городом и бывшим озером, и огненный столб вырос над планетой. Расползаясь по земле, магма нагрела воздух и вызвала настоящий смерч. Сильный ветер поднял в воздух песок, а вскипавшая дождевая вода, смешанная с катализатором, возвращалась на небо и снова опускалась проливным дождем.

Пустыня увеличивалась с катастрофической быстротой. Материк метр за метром превращался в пустыню: ни воды, ни земли, ни растений, ни строений - только песок, песок и снова песок ровным слоем.

– М-да… натворили вы дел… - подвел итог архангел.

Я на всякий случай извинился, но это особой радости никому не добавило. Архангел посетовал насчет бедных людей, не проживших положенное время, и поручил ангелу проинформировать службу поддержки о скором появлении большого количества недоучившихся душ. Насколько я понял, им придется вернуться в материальный мир и начать жизнь заново, чтобы наработать необходимый опыт. Думаю, мне не стоит с ними встречаться, даже ради извинений… С другой стороны - а вдруг им со второй попытки повезет в жизни больше, чем с первой?

– А мы? - профессор чуть наклонился в сторону архангела. - Мы тоже отправимся назад для повторения жизни?

Архангел постучал пальцами по столу.

– Разумеется, - ответил он. - Но вы устроили катастрофу - непреднамеренно, признаю - и в наказание ваша новая жизнь пройдет на планете Д ТРИ КУ КУ Четыре ХА Семь ХА Два ВХА Шесть СМ Три Kа Четыре ДУБЛЬ-А.

– Мать моя женщина, - ахнул профессор, - Какой маньяк назвал планету таким образом?

Я поддакнул: название - язык сломаешь, пока произнесешь. Чувствую, жизнь в тех краях такая же длинная, сложная и бессмысленная. Сущий кошмар, а не планета. В лучшем случае - непреднамеренный кошмар.

– В качестве последнего слова я требую отправить нас на планету с прозаическим и банальным названием Земля! - потребовал профессор.

Архангел вздохнул.

– Видишь ли, в чем дело, мой юный друг…

– Юный? - переспросил профессор.

– Ну, да, - ответил архангел. - Мне давно перевалило за сотню тысяч лет.

Профессор поморгал.

– Вопрос снимается, - сконфуженно пробормотал он. Архангел сделал вид, что вопрос и вовсе не прозвучал.

– Дело в том, - повторил он, - что эта планета и называется Землей ее обитателями. - Но мы обязаны использовать порядковый номер, ибо фантазия людей насчет названия родного мира отсутствует, как таковая.

– Неужели никто не называл планету иначе?

– Никто, - вздохнул архангел. - Но вы можете избежать жизни в этом малопривлекательном месте.

– Каким образом? - заинтересовались мы. А кто бы ни заинтересовался на нашем месте?

– Сейчас объясню, - объявил архангел, - но перед этим вам предстоит ответить, что вы выбираете: жизнь на вышеупомянутой планете или помощь нам в одном важном деле.

– А можно сначала узнать, в чем будет заключаться наша помощь? - спросил я.

– Нельзя, - отрезал архангел. - Я дам объяснения после вашего согласия.

– Предлагаете нам кота в мешке? - возмутился я. - Ангел тоже напустил туману и не рассказал, какое дело ему вспомнилось в связи с нашими событиями.

– Кот в мешке лучше черной кошки в темной комнате, - непонятно ответил архангел. - Особенно, если ее там нет. Дело секретное, и праздному разглашению не подлежит.

Он указал на стену, и на ней из ниоткуда появились часы.

– Даю вам три минуты на раздумье, - сказал он. - Далее два варианта: работаете с нами или живете на этой несчастной планете.

– Знаете, - заметил я, - с вашими методами вы никогда не пойдете на повышение из Преддверия в Рай.

– Это значит, вы согласны? - спросил архангел.

– Разумеется, - сердито ответил я, - согласен. Вы отлично убеждаете людей.

– Это вы научили, - пояснил архангел, - мы только переняли людские наработки. Профессор Грилинс, что решили вы?

– Почему бы и нет? - профессор пожал плечами. - Вы, небось, далеко не каждого просите о помощи. Да и я обожаю всё секретное и таинственное.

Архангел кивнул, и часы исчезли так же быстро, как и появились.

– В таком случае, садитесь поудобнее и слушайте, - предложил он. - И скоро вы поймете, что к чему… Изображение системы!

Земля уменьшилась до размеров крохотного шарика, архангел вытащил из ящика стола указку, встал и направил ее в сторону пояса астероидов.

– История долгая, - заранее объявил он. - Для удобства я заменю названия планет, явлений и обозначений на привычные вашим ушам, иначе замучаетесь разгадывать, что к чему… Значит, дело было так: когда-то в Солнечной системе существовала планета Фаэтон, жители которой научились летать меж звезд - не сами, конечно, а при помощи космических кораблей. Спросите, какое это имеет отношение к произошедшему на Земле? Самое прямое.