С рюкзаком за плечами Сет быстро передвигался по тропе вверх в гору, темные волосы убраны в хвост, джинсы и кроссовки заляпаны свежей грязью. С каждым шагом было все жарче. Путник остановился и стянул с себя шерстяной балахон, оставшись в чуть примятой белой футболке. Биркой свитер зацепился за скрепляющую густые волосы резинку, и они черной волной рассыпались, почти доставая до фактурных плеч. Мрачный и сосредоточенный маг обернулся на треск сухих веток — из кустов возле оврага показалась странная фигура.

— Здрасьте, — звонко крикнуло лесное существо девичьим голосом.

— Здравствуйте! — ответил он.

К нему приближалась девушка-подросток, одетая совершенно невообразимо. Из-под свалявшейся меховой шапки, чем-то напоминающей папаху, струились темно-русые длинные кудри, обрамляющие румяное лицо. Она была из редкого числа людей, красота которых зависит от того, как упадет свет. Глянешь с одной стороны — красавица, с другой — бедная девочка… Из-под болоньевого плаща, способного украсить лишь собачью конуру, топорщился яркий халат, настолько же чистый, насколько грязным был плащ. Ниже красовались дорогие фирменные джинсы и классные замшевые ботинки — Катерпиллары.

Удивленный, Сет вперился в зеленые глаза с коричневыми лучиками вокруг зрачков, но тщетно. «Странное существо! Я не слышу ее…». Впрочем, несмотря на тишину мыслей незнакомки, в глазах ее сияло нескрываемое восхищение, переборовшее робость.

— Не помешаю? — спросила девочка.

— Нет. Ты как тут оказалась? — Сет засунул руки в карманы.

— Я пошла в лес подумать, — сказала она.

— Стоящее дело. Живешь тут рядом?

— Да нет. В Денебе. Я просто шла-шла. Везде туристы. Надоели! А сюда они никогда не доходят.

— Понятно. И посторонних мужчин не боишься?

— Не-а. Вы — не посторонний. Я вас знаю.

— Неужели?

— Вы как-то у нас, в Денебе, семинар проводили. Жалко, не смогла дослушать до конца… Мать домой забрала. А было очень интересно.

— Рад, что тебе понравилось, — равнодушно ответил маг.

— Я - Настя, а вас как зовут? — Девочка нарочито протянула руку, как это делают парни при знакомстве. Он замешкался. Наконец, коснувшись огромными пальцами протянутой ладошки, произнес:

— Сергей… Но лучше зови меня Сет.

— Сет мне нравится больше. Я бы сама хотела, чтобы меня звали не так просто — Настя, а как-нибудь типа Диана или Маргарита. «Настя» напоминает веник… из вербы.

— Гм…, - криво улыбнулся он.

— Вы торопитесь? — вежливо спросила девочка.

— Да. Ищу одно место.

— А что за место? Я многое тут знаю, — Насте явно льстила встреча с загадочным учителем, и ее распирало желанием продолжить с ним знакомство.

Что-то не давало ему просто отмахнуться от разговора. Маг кружил по лесу который день, словно герой «Рукописи, найденной в Сарагосе», петляя и возвращаясь к одному и тому же месту. Возможно, от девчонки и будет польза, решил он и сказал:

— Где-то недалеко отсюда, на большой поляне за лесом есть руины древнего храма. От него, говорят, почти ничего не осталось, кроме огромных черных камней. Слышала какую-нибудь легенду или видела что-нибудь такое, Настя?

— Надо подумать. Вы не дольмены имеете в виду?

— Нет, не дольмены… Мне рассказывали, что в двух шагах от той поляны должен стоять один дольмен. Совершенно целый на вид.

Изо всех сил желая быть полезной, девочка сморщила носик и водила глазами из стороны в сторону, будто это помогало вспоминать. Наконец, она призналась с сожалением:

— Не-а, про храм ничего не слышала.

Утратив интерес, маг ничего не ответил и пошел бы прочь, но Настя сказала:

— Если дольмен стоит рядом, значит можно обойти все целые дольмены и найти вашу поляну.

— Разумно, — согласился Сет. И Настя взволнованно, будто ребенок, умоляющий отца взять ее с собой в кино, добавила:

— Давайте я вашим проводником буду! Я любой из них найду… Это просто! Мне все равно сейчас заняться не чем…

Сет ответил не сразу. Он все еще недоумевал, почему этот нелепый на вид подросток — единственный, кого он не смог считать за много лет. Однако делать было нечего — маг блуждал, как слепой, и если чья-то неведомая рука заставляла обходить стороной нужное место, может быть, сознание девочки окажется этим силам так же неподвластно, как и ему. «Надо будет попробовать дать ей в руки камни, — подумал Сет, — возможно, сама судьба направила девчонку ко мне. Посмотрим, Настя, может, ты еще как-нибудь пригодишься…», и вслух произнес:

— Родители тебя не хватятся?

— Да нет. Мама обо мне и не вспомнит. У нее сейчас забот полно — туристов понаехало полный двор, — заметив непонимание в глазах собеседника, Настя пояснила, — у нас на участке кемпинг для палаток и мини-гостиница.

— Ну что ж, тогда показывай дорогу к ближайшему целому дольмену, — сказал он.

Девочка, не чувствуя опасности, обрадовано поспешила перед ним. Когда она оборачивалась, болтая о пустяках, Сету иногда казалось, что в глазах ее, кроме откровенного преклонения подростка перед мужской красотой, таилось что-то серьезное, какой-то замысел, накрепко застрявший в кудрявой голове. Настороженный маг не расслаблялся ни на минуту. Его охватило любопытство, ибо странным в этой девочке было все: от внешнего вида до внутреннего содержания. Он неохотно поддерживал разговор, безрезультатно пытаясь за звонким чириканьем расслышать сокровенные мысли. Не прошло и часа, как они оказались на широкой опушке, скрытой от посторонних глаз густым лесом.

— Сюда! — крикнула Настя, припустив по влажной траве.

Сет увеличил шаг, и за усеянными желтыми соцветиями кустами обнаружил серые глыбы доисторического сооружения. Настя переминалась перед круглой дырой, с нетерпением ожидая вердикта спутника.

Маг охватил взглядом поляну и покачал головой.

— Не тот? — вздохнула Настя.

— Увы. Веди меня к следующему.

Девочка заглянула в черное отверстие. Выпрямившись, она порозовела:

— Меня всегда так и тянет влезть туда.

— И что тебя останавливает? — поинтересовался холодно Сет.

— Страшно. Кто знает, что там внутри!

— Земля, камни и пара костей, — усмехнулся он.

Настя насупилась, как ежик:

— Я думала, что человек, который в энергетике разбирается, не стал бы так говорить…

Сет удивился, но не подал виду. Чтобы развеять сомнения, тенью осевшие на лицо юного создания, он похлопал ее по плечу и улыбнулся:

— Ну-ну. Неужели ты думаешь, что маги должны быть всегда серьезными? Я шучу.

Она подняла на него глаза, в которых промелькнуло разочарование:

— Это же древний памятник. Сюда некоторые люди поклониться приходят, совета спросить. Здесь шутить нельзя. Я читала, что в дольменах умирали матери древних родов, чтобы их дух потом передавал мудрость и знания каждому, кто попросит.

— Какая ты! Серьезная и начитанная, — снова улыбнулся молодой человек и присел на один из круглых камней, рассыпанных возле мегалита. — Дольмены — это, прежде всего, порталы. Кто-то найдет в них лишь доисторическое захоронение, а кто-то огромный источник энергии. Правда не всякий дольмен продолжает действовать. Знаешь ли, и здесь играет роль вопрос качества и срока действия. Не всяким стоит пользоваться, кто знает, нет ли у духов собственного чувства юмора…

Настя пробормотала:

— Этот действует. Я знаю.

— Конечно. Не хочешь отдохнуть немного? — спросил Сет.

— Хочу.

— Далеко до следующего? — уточнил маг.

— Нет, еще где-то с час пути. Это если к Полочке пойти, туда, — махнула девочка рукой в сторону скалистого ущелья, издалека напоминающего то ли голову вздремнувшего дракона, то ли спящего вечным сном Ильича. — Есть еще другой. Он подальше. Почти на самом плато. Туда мы бы добрались только к ночи, если бы прямо сразу пошли.

Ее слова заинтересовали мага, и он, не колеблясь, сказал:

— У меня есть к тебе предложение. Мы пойдем с тобой на плато сегодня, и ты сможешь неплохо заработать. Если понадобится, я дам тебе свой спальник. И обещаю, что тебе нечего бояться. Меня интересует только древний храм и ничего больше.

— Хорошо, — Настя не раздумывала, слишком легко принимая странное для девочки решение.

Сет убедился в своих догадках о том, что ей что-то от него нужно, но мягким голосом, способным тронуть любое женское сердце, произнес лишь:

— Надеюсь, у тебя из-за этого не будет дома неприятностей. Мама не устроит тебе скандала?

— Что ей! — негодующе воскликнула Настя. — Мне уже восемнадцать скоро, я взрослая. Могу распоряжаться собой, как хочу!

Усомнившись в искренности ее слов, Сет протянул руку и пожал теплую, нежную, совсем детскую на вид ладонь:

— Договорились. Завтра будешь дома. Целая и невредимая.

* * *

Едва намеченная тропинка струилась вдоль пропасти, внезапно обрывающей щербатыми каменными стенами зеленую поросль. Сет взглянул туда. В сотнях метров внизу под лучами вечернего солнца тянулась серебристая полоска реки. Настя устала и плелась сзади, восторженный блеск в глазах потух. Впрочем, маг и сам был утомлен многочасовой прогулкой наверх, к плато. Сет сосредоточился на дороге, осторожно переступая по местами очень скользким камням. Внезапно он услышал:

— По-моему, мы почти на мес… А-а-а! — голос попутчицы сорвался в крик.

Маг резко обернулся и увидел лишь маленькие пальцы, хватающиеся за вихры травы, пучками торчащие на краю пропасти. Одним прыжком он вернулся назад, рискуя свалиться в бездну вслед за горе-проводницей.

— Хватайся! — скомандовал Сет, подавая руку.

Но испуганная до безумия девочка не понимала, что надо делать. Она впивалась ногтями в рыхлую почву и скользила по растениям и камешкам. Недолго думая, Сет перевесился вниз и одной рукой схватил ее за шиворот, как котенка. Зацепившись носком за торчащий из земли корень, он протянул и вторую руку. Несколько бесконечно тянущихся секунд, и девочка уже сидела на извилистой тропинке, пытаясь отдышаться. Расширенные от ужаса глаза смотрели, не моргая. Настя всхлипнула.

Сет сел рядом, отряхивая руки от приставших комьев земли:

— Ну-ну. Все нормально.

Она принялась растирать по лицу слезы, оставляющие бороздки на испачканных щеках, не в силах успокоиться. Сет перевел дух и неожиданно для самого себя проникся жалостью к этому отчаянно рыдающему существу. Он приобнял ее вздрагивающие плечи легонько, едва касаясь. Все еще тяжело дыша, девочка уткнулась носом в его плечо и затихла. Странное, доселе неизведанное ощущение сдавило грудь Сета. Он обнимал многих, готовых развлечь его как угодно. Причудливые до извращения сексуальные связи и все, что он знал о женщинах, вдруг померкло перед трогательностью этого смешного и в чем-то жалкого создания, которое толком и женщиной-то нельзя было назвать. Сет поймал себя на мысли, что ему приятно это прикосновение, но рассмеялся и оттолкнул девочку:

— Проводники плакать не должны!

— Извините, — смутилась она, хлюпая носом.

— Говоришь, мы близко?

— Да, — поднялась девочка и преданно, как щенок, посмотрела на своего спасителя, — Спасибо!

— Пожалуйста. В путь?

— Нам вон до той сосенки впереди и налево — там, возле кизилового леса и будет дольмен.

Она сделала шаг вперед, и Сет увидел, что девочку слегка качает. Он остановил ее и повернул к себе узкий подбородок:

— Подожди, девочка. У тебя голова кружится?

Она виновато улыбнулась и попыталась скрыть внезапно нахлынувшую дурноту:

— Нет-нет. Я ничего.

— Взрослым врать нехорошо, — холодно отрезал Сет. — Посиди здесь, передохни, а я пойду посмотрю, что там, возле твоего дерева.

Она пробормотала что-то в ответ, но он, не слушая, быстро пошел вверх по тропе. Обогнув заветную сосну, обломанную ветром с одной стороны и прочно впившуюся корнями в скалу с другой, маг не смог сдержать радостного возгласа.

Вот она! Столь долго искомая долина! Вот камень-бетил, черный жертвенник, тысячелетиями ожидающий своего часа, вот колонны, рассыпавшиеся под натиском стихий почти до основания!

Сминая подошвами весенние цветы, Сет бросился к камню, стремясь еще раз убедиться в том, что перед глазами не мираж, а именно то, что он искал. Поспешно нащупал он на поверхности Бетила тонкие желобки. Он провел по ним пальцем, и удовлетворенная улыбка скользнула по лицу. В центре разрушенного колонного зала маг, зажмурившись, запрокинул голову и распахнул руки. Сила. Мощь земли волнами проносилась по его телу, пульсировала в крови, била по вискам и затылку, наэлектризовывала кончики пальцев.

Из состояния эйфории вывел удивленный вскрик:

— Ой!

«Я совсем забыл об этом чучеле, — недовольно подумал Сет. — Ничего. Еще немного терпения…».

— Что такое? — он встряхнул чернильной гривой и пристально посмотрел на нее.

— Вы это…, - пробормотала робко девочка, — вы, по-моему, светитесь…

Сет подошел к Насте и вновь встретил беспредельную восторженность в глазах.

— Тебе показалось. А ты — умница, — похвалил маг, — мы нашли нужное место!

— Я так рада! — просияла Настя.

— Теперь отдыхаем, — Сет улыбался искренно и довольно. — Ночь спускается. До поселка далеко, так что найдем место для привала, разведем костер, а утром я отправлю тебя домой.

— А вы?

— Ну, дорогая моя, я так долго искал это место не для того, чтобы сразу отсюда уйти.

— А-а, — протянула девочка.

Она прошла три шага и остановилась:

— Вот и дольмен, о котором я говорила.

Сет последовал за ней и ступил на выложенную камнями поверхность перед мегалитом. Он отличался от других — это была не сооруженная из многотонных глыб халабуда, а невысокая пирамида, в широком основании которой было вырублено круглое отверстие. «Не иначе — кроличья нора», — про себя усмехнулся Сет.

К моменту, когда сухой хворост затрещал, пожираемый жадными струйками рыжего пламени, на плато спустились густые сумерки. Развернутый спальный мешок, термос и походный ужин осветил неяркий свет костра.

Сет протянул девочке пачку купюр:

— Это тебе за помощь. Ты мне очень помогла.

Девочка взяла было деньги, но тут же вернула обратно:

— Не надо.

— Глупая, — завернул ее ладонь молодой человек, — деньги тебе понадобятся. А от вознаграждения отказываться невежливо.

Положив деньги на камень, девочка стянула свою дурацкую папаху и пригладила волосы. Она долго смотрела в черную дыру дольмена, пока ее пальцы нервно перебирали потертый поясок плаща. Наконец, Настя произнесла:

— Я хочу от вас другого вознаграждения…

— Чего же? Проси, что хочешь, — неосторожно, по-царски бросил Сет. — Я тебя слушаю.

— Вы что-нибудь слышали о телегонии? — чуть ли не заикаясь, спросила Настя.

— О влиянии первого самца, что ли? — хмыкнул маг.

— Да, — кивнула Настя, пылая от смущения, — это значит, что от первого мужчины будет зависеть все потомство женщины. Его качества передадутся детям, даже если у девушки потом будет другой муж…

— Ты веришь в эту чепуху?

— Это не чепуха, — возразила девочка, — это так и есть. Вы — человек духовный, и, конечно, знаете, что душа влияет на тело. И наш местный учитель, и протоирей говорят одинаково. Говорят, что дети родятся похожими на того, кого женщина полюбила самого первого, как дар Божий первого брака. Поэтому девушке важно иметь первую связь с кем-то… особенным.

Сета позабавили ее рассуждения, и он широко осклабился. Настя продолжила:

— Мама сказала, что я уже взрослая, и мне пора стать женщиной. Она не хочет, чтобы мои гены испортил какой-нибудь мальчишка из клуба. Вот. Поэтому мама решила, как наша соседка, Ангелина, отвести меня к Светлоярову. Местному учителю. К нему из городов люди приезжают. Говорят, он святой. Мама хочет… — Настя то прятала глаза, то снова поднимала их на собеседника, на лице которого светилось любопытство. — Фу-ух, она хочет, чтобы он совершил обряд посвящения меня…в женщины.

Сет был готов расхохотаться, но сдержал себя. Замолчав ненадолго, Настя набрала в грудь воздуха и выпалила почти на крике:

— Только он старый и противный я не хочу чтоб мои детки на него были похожи я специально в лес пошла чтобы земля-матушка помогла выход найти а тут вы идете…, - она перевела дух и замедлила речь, — у вас есть все, что я хочу увидеть у своих детей. Вы — красивый, умный, высокий, смелый, духовный. Будьте моим первым мужчиной!

Пожалуй, не было на свете ничего в тот момент, что смогло бы поразить мага больше, чем тирада едва созревшей девушки. Он был разоружен. И потому молчал. А девочка ждала, мучительно ждала ответа от мужчины, который показался ей небожителем, от того, кто только что спас ей жизнь. Не выдержав затянувшейся паузы, она подскочила, собираясь убежать, сгорев от стыда. Но он твердо взял ее за руку и притянул к себе:

— Пусть будет, как ты хочешь.

* * *

Утро подкрадывалось медленно, на цыпочках, осторожно окрашивая небо в серый цвет. Сет задумчиво смотрел на свернувшуюся в комочек, сладко посапывающую Настю. Кудряшки на ее голове торчали в разные стороны, спутавшись с травинками. Утренние тени легли на круглый нос и подбородок, смазав черты, и оттого она напоминала Домовенка Кузю, смешного и страшненького… Она все еще была ребенком, но что-то в ней изменилось. Неуловимое. Ощутимое. Мужчина поднял влажные деньги, забытые с вечера на булыжнике, и засунул их в карман жуткого старого плаща, а потом коснулся ледяной рукой ее плеча:

— Просыпайся.

Девочка пошевелилась и, увидев его, зарделась от удовольствия и смущения, отчаянно хлопая длинными ресницами.

— Доброе утро! — сказала Настя, выбираясь из спального мешка.

— Доброе! — Вместо ответной улыбки Сет протянул заспанной девушке желтый кубик. — Вот, подержи. Только не вырони.

— Хорошо, — она зажала в ладошке камешек, другой рукой приглаживая волосы.

Сет выждал пару минут и попросил:

— Раскрой ладонь.

Она повиновалась.

— Скажи, что это, по-твоему?

Настя поднесла кубик прямо к носу, вглядываясь в него со всей старательностью:

— Это кусочек глины? — она непонимающе перевела глаза на своего кумира.

— Нет. — Сет разочарованно сгреб артефакт и сразу же спрятал его. — Тебе пора домой.

— А может я…

— Нет, — отрезал мужчина. Его красота была сейчас жесткой и холодной.

Детское счастье на лице потухло. Она облачилась в свой видавший виды лапсердак и свалявшуюся шапку.

— Зачем ты носишь это? — не выдержал Сет. — Тебе одеть нечего?

— Есть, — ответила она, — только я не хочу быть, как все.

— Научись выделяться по-другому, — резко бросил Сет. — Все. Иди.

Как побитый щенок, Настя поплелась к спуску с плато. Маг заметил, что она наступает на шнурки своих желтых ботинок.

— Стой, — крикнул он.

Девочка обернулась с проблеском надежды, что он позволит ей побыть с ним еще, но Сет кивком указал на шнурки:

— Завяжи, упадешь.

Она подчинилась.

— Теперь иди. И сюда больше не возвращайся.

Настя кивнула, и лишь зайдя за сосну, смахнула со щеки крупную слезу.