В архиве не нахожу никаких ответов. Все, что связано с Московией, упорядочено на огромном стеллаже и забирает у меня несколько часов. История, история, история… Ничего особенного и ни одного упоминания о Москве.

Где я видел это название? Где о нем читал? Или слышал.

Работник архива через несколько часов уже поглядывает на меня косо и сонно потирает глаза, а я все ищу и не могу избавиться от неприятного предчувствия. Волчий дух бунтует, заставляя меня стискивать хлипкую столешницу. Когда дерево начинает трещать под пальцами, я поднимаюсь и бросаю архиватору:

— Подскажите мне, где самые старые записи о столице.

Он подтягивает к полке механическую стремянку, опускает на глаз пузатый монокль и задумчиво вглядывается в вязь фолиантов на самой верхней полке.

— Не понимаю, что вы ищете. История основания города есть даже в школьных учебниках.

— Мне нужно найти упоминание другого названия, — говорю отрешенно, прислушиваясь к стуку сердца. Оно колотится под ребрами, как свихнувшееся, а почему — не понимаю.

— Какое? — работник перекатывается на стеллаже по металлической ложбине и замирает напротив меня.

— Москва.

Редкая бровь выгибается, а губы вздрагивают.

— Не слышал никогда, — отрезает паренек и почти улетает в другой коней помещения, утаскивая за собой шлейф древней пыли. — Долго вам еще?

Я гляжу на стопку книг и понимаю, что бессмысленно потратил время, но я не сдамся.

— Да, я еще посижу.

Бедный работник чуть не слетает с перекладины, а затем собирается и выдает:

— В столичном архиве больше истории. Вы там искали?

Качаю головой и утыкаюсь в черную вязь букв. Везде Московия, от самого основания города. Может, мне почудилось, и на самом деле нет никакой Москвы? Просто девушка симпатичная сказала, вот я и проникся. Как проникся и тогда, много лет назад. А потом застукал жену с соседом. Как же долго пришлось от ее обмана отмываться!

Покинув архив, мы летим в Московию. Я приказываю Евжину поторопиться и выжать из аэростата все возможное. Он весело подпрыгивает и приподнимает кепку.

— Сделаем, хожаин! — и берется за работу. Через время шипение и щелчки нарушают покой города, и дирижабль отчаливает от пристани.

Метель кружит над ночным городом и зализывает грязные улицы снежинками. Пытаюсь уснуть в дороге, но не получается. Перекатываюсь на постели, как волчок, а затем подбираюсь к круглому окошку и гляжу на небосвод, усеянный звездами.

Губы все еще помнят ее поцелуи. Почему? Даже с Варварой такого не было. Как же больно будет, если она окажется предательницей. Не хочу этого снова, но все равно возвращаюсь. Мне нужно утолить жажду и любопытство. И последнее оказывается крепче возбуждения.

На самом рассвете я сваливаюсь в кресло и проваливаюсь в сон, наполненный ее голосом.

«Не сейчас».

— Хожаин, мы прилетели, — сквозь приятную негу пробивается голос помощника. — Вы просили ражбудить вас!

— К Авроре поворачивай.

— Дык, мы ужо тут.

Переодеваюсь быстро и выскакиваю на лестницу. На улице крепкий мороз с утра. Снега намело выше цокольных этажей, пристань едва различима среди крыш. Дворники уже вытаскивают свои механические метлы и берутся за работу. Снежинки окружают мужиков белыми облаками и просыпаются на землю.

Издали слышится гудок паровоза. Протяжный, вымученный. Уже больше восьми. Первый поезд почти как будильник.

Я застегиваю борт дирижабля и вцепляюсь в поручень лестницы. Проворачиваю шестеренку на часах и ставлю в то же положение шестеренку на перилах. Лестница с тихим шелестом начинает спускаться.

— Евжин, можешь отдохнуть пока меня не будет. Сходи в ближайший бар, но только не пей крепкого. Ты мне еще нужен будешь сегодня.

— Слушаюсь, роан! — кричит сверху механик и трясет рыжими кудрями.

Спрыгиваю в снег и быстро добираюсь до знакомого здрания.

Дверь в бордель со скрипом отворяется, а веселое лицо Авроры внезапно искажает гримаса. Хозяйка машет девице, что увлеченно рассказывала ей утренние новости, и последняя быстро улепетывает, вытирая длинным платьем коридор.

— Роан Азар? — она рисует на своем лице широкую улыбку, но в глазах ее тревога. Злую сущность не скроешь, как ни старайся. — Вы рановато на этот раз.

— Рановато? — прищуриваюсь и слышу, как хаотично грохочет в груди женщины сердце. — Я к вам не обещался.

Оглядываю зал и замечаю в углу Алессу. Она краснеет и быстро убегает. С ней не сложилось, я не люблю, когда мне в душу лезут, а она слишком привязалась. Влюбчивая натура.

— Я хочу купить на несколько часов Элен, — говорю строго и ловлю перемены в мимике хозяйки.

— Элен? — Аврора теряется и бледнеет. И сердце начинает громыхать, как отбойный молот. — Это невозможно. Роан Азар, возможно, выберете кого-то другого?

— Вы меня обмануть решили?

— Я не обманываю. Это невозможно.

Наклоняю голову и смотрю на свои руки. Сжимаю перчатки до хруста ткани. Мокрый снег срывается на пол мелкими каплями.

— У нее кто-то есть? — связки дрожат, но мне удается держать себя в руках и не показать волнения. Нашел же увлечение! Нельзя забывать, что Элен — путана. И убеждаю себя, что развернусь и уйду, если хозяйка скажет «да».

— Ей нездоровится, — отрезает Аврора. — Но здесь есть много девушек, которые отдадут все за ночь с вами, роан.

А это уже интересно.

— Нет. Только Элен. Я бы заплатил больше, чем в прошлый раз, но раз она больна… — разворачиваю плечи и делаю вид, что ухожу.

— Может, передумаете? — начинает заискивать Аврора. — Алесса очень вас ждала.

— До свиданья, — припечатываю и иду уверено к выходу. Щелкаю ручкой, и холодный воздух толкается мне навстречу. Собираюсь сделать шаг, но хозяйка вдруг останавливает:

— Я приведу ее. Только, роан, прошу понять правильно. Элен неудачно упала и нервничает из-за болезни. Она может вести себя агрессивно.

— Она разве не у себя? — я знаю, что в публичном доме Авроры у каждой девушки своя комната.

— Элен наказана, — холодно комментирует Аврора. — Она отказалась обслуживать почтенного роана и едва не обрезала его стеклом.

Не удержал уголок губ, но вовремя спрятал улыбку. И почему я не удивлен? Но странная злость закипает во мне молниеносно, и мне приходиться отвернуться к стене, чтобы Аврора не увидела клыки. Неужели клиент посмел бить Элен? Неужели ее губы прикасались…

— Я жду, — отрезаю грубо и, пока женщина спешит в сторону лестницы, медленно вдыхаю и выдыхаю, чтобы усмирить эмоции.

Я не имею права вмешиваться в их внутренние разборки, не имею права считать Элен своей — это немыслимо. Я видел девушку лишь раз и совсем ее не знаю.

Бордели защищены властью Конторы, потому бессмысленно что-то менять. Хоть и противно, но несколько раз и мне приходилось прибегать к помощи доступных женщин. Я когда-то решил, что не впущу ни одну в свою душу, и обрек себя на одиночество и заточение. Путешествовал, читал и тратил заработанные деньги. Было неплохо, мне даже удавалось сдерживать себя. Но тело и волчий дух были против затворничества, и я срывался. Хищник должен был сыт, иначе в опасности будет не только его репутация, но и жизнь окружающих.

Стою напряженно, как статуя на площади Верности, и слышу в отдалении хлопки дверей и женские голоса. Становится жарко. От ненужных мыслей о мужчинах в постели Элен, о ее возможном вранье. Ведь просто так сюда не попадают, не ложатся под…

Наваливаюсь плечом на стену, потому что не чувствую ног. Усталость берет свое или эмоции?

Я прежний никогда бы не ступил на порог борделя, но я настоящий — уже другой. Да и сейчас во мне бурлит странное любопытство и щемящее чувство важности. Хотя так страшно оступиться вновь, что меня едва не выносит вместе с мыслями прочь из холла. В мороз и холод, чтобы избежать очередной ловушки. Но меня внезапно окликают:

— Роан Азар, вы можете подняться и подождать Элен в ее комнате. Она сейчас подойдет, — девушка-помощница крупного и пышного телосложения краснеет и удаляется.

В коридоре тесно, дорожка сминается под ногами и норовит завалить меня вперед лицом. Я должен все выяснить, даже если это просто игра жестокой женщины. Лучше сделать все сейчас, чем потом, в будущем, я буду мучиться и терзать себя сомнениями, что не помог утопающему.

В комнате пахнет вишневым вином и кровью, постель застелена свежим покрывалом. Морщусь от неприятного отвращения, но заставляю себя пройти дальше. Я хотел как-то иначе?

Стеклянный столик, что стоял в углу, заменили на деревянный. Я долго гляжу на кожаное кресло и хочу сесть, но в последний миг передумываю и иду к окну. Прохладное стекло касается ладони, и мне становится немного легче, пока дверь не отворяется, и я слышу, как в комнату кто-то заходит.

Оборачиваюсь, напустив на лицо маску холодности.

Элен в другом платье, легком и светло-голубом, как летнее небо. Ее золотые волосы распущены, и с них стекает вода, руки висят вдоль тела, а глаза смотрят в пол. Куда делись ее прыть и упорство?