Дверь распахивается. Раскрасневшийся Михаэль бежит к нам и машет рукой.
— Элен, что ты медлишь?! Уходи!
Я упираюсь и мотаю головой. Хватаю за руку Михаэля и только тогда даю ногам свободу.
Мужичок ловко запрыгивает на платформу. Дожидается, пока мы присоединимся к нему, после чего механизм лестницы со свистом уносит нас вверх, затягивая в темный вертикальный желоб.
Этажи мелькают перед глазами, улетая вниз, а я едва удерживаю равновесие. Крепко держусь за Михаэля. Незнакомец напротив мигает механическим глазом, и у меня мурашки бегут по телу. Отчего-то его взор кажется знакомым.
— Кто вы? — произношу вслух, а у самой сердце заходится.
— Я, кажется, знаю, — вдруг выступает Михаэль и прячет меня за собой. — Кто-то, кто отлично умеет маскироваться. Правда, Вольпий?
Мужчина ничего не говорит, лишь поправляет шляпу. А когда Михаэль отворачивается, подмигивает мне механическим глазом. Меня начинает трясти, будто в лихорадке.
Лифт застывает, но вокруг остаются глухие стены. Пол кружится по оси, из-за чего я наваливаюсь на Михаэля.
Мужичок дергает монокль, проворачивает оправу и внезапно рассыпается в воздухе на сегменты. Белые хлопья кружатся перед глазами и расступаются вместе со стеной, выпуская нас в широкий и светлый холл.
Мы несемся вдаль, и ветер свистит у нас в ушах. Мимо одинаковых дверей с чудными замками, панорамных окон и механизмов. Воздух вокруг трещит и скрипит, а мне все мерещатся чужие шаги.
Следующий коридор заканчивается тупиком. Мы бежим назад, но путь преграждает пластина, выстрелившая из пола. Едва не разрезает нас надвое.
— Заманил нас Вольпий, — шипит Михаэль, как разъяренный кот.
Перегородка растет ввысь, замуровывая нас меж двух стен. Паника в груди нарастает и душит, и я не знаю, куда деться от внезапного сумасшествия и клаустрофобии. Это гораздо страшнее, чем темный подвал! Кричу и, вцепляясь в пальто Михаэля, давлю внутри нарастающую панику… Но ничего не помогает.
— Элен! — шепчет в губы Михаэль и прерывает мой крик поцелуем. — Я с тобой. Не бойся.
— Мы умрем здесь вместе? — выдыхаю я ему в губы.
— Это будет самая желанная смерть, — говорит он уверенно и прижимает к своей груди. — Но мне кажется…
Он разворачивает меня, и я вижу, как стена позади нас — та, что казалась тупиковой — разъезжается пополам.
— Скорей! — Михаэль ведет меня в еще одну комнату и оглядывается по сторонам.
Здесь стены пусты: ни одного окошка. Лишь из-под потолка льется мутный, как молоко, свет, да в центре высится какой-то постамент.
— Что это? — спрашиваю у Михаэля, замечая, как сильно покрылся его лоб испариной.
— Боюсь представить.
Беспомощно смотрю на него и едва держусь.
— Тупик, — слышится голос Виктора из-за стены, что секундами ранее выросла перед нами. — Где же эта поганка?
Михаэль уводит меня в сторону и прикрывает ладонью рот. Шепчет еле слышно:
— Я думал, он отстанет после хука в нос… Элен, ты можешь отсюда уйти в свой мир, тебе нужно только понять, как это сделать. Может, там есть ответ? — он показывает на постамент.
На дрожащих ногах подхожу к выступу и кладу на него обе руки. В тот же миг верхняя часть откидывается, показывая маленькую кубическую коробочку из мореного дерева. Машинально поднимаю ее. Под нею оказывается гладкая поверхность с выгравированным изображением луны.
Позади, за тонкой преградой стены, гремят шаги и хлопают двери. И кажется, что голос Виктора отдаляется.
— Элен, — яростно шепчет Михаэль. — Нужно уходить! Они вернутся. Виктор не отступит.
— Куда? — я оглядываюсь и ничего не вижу, кроме бесконечной белизны. Но, на всякий случай, прихватываю коробочку.
Михаэль обходит комнату, прощупывая стену ладонями.
— Комната с секретом. Должен быть ключ или механизм.
Я склоняюсь над постаментом с луной. И стоит лишь водрузить на него ладони, как комната стремительно идет вниз, подобно огромному лифту.
Стена распахивается прямо на улицу. Лапчатый снег застилает глаза и покрывает голову белой шапкой. Мы бежим с Михаэлем и не оборачиваемся. Кажется, мы смогли оторваться от преследователей, но, когда вылетаем к дирижаблю, замечаем двоих в сером из свиты Виктора.
Мало что понимая, хватаю пригоршню снега и швыряю в серых:
— Сказочница увидела вас и побежала в здание!
Они вздрагивают и разворачиваются. Бегут кто куда. Будто сбитые с толку.
— У нас мало времени, — шепчу я и выталкиваю Михаэля на протоптанную тропку. Мы несемся вдоль бетонного забора, как два прогульщика, и стена снега постепенно отрезает нас от зловещего здания. Под пальто я прячу странную коробочку, что нашла на постаменте. Зачем взяла ее — понятия не имею, будто приказал кто…
Хвост дирижабля виляет перед глазами, кажется, руку протяни — достанешь, но бежать приходиться еще. Будто с каждым нашим шагом он становится все дальше.
Запыхавшись, выскакиваем на платформу, и нас уносит в небеса. Шестеренки шуршат под ногами, а я падаю на грудь Михаэля и улыбаюсь от счастья. Мы смогли.
Нас заволакивает снежное марево: густое и непроглядное, и глаза уже не различают темных фигур, что суетятся внизу. Я все крепче обнимаю Михаэля и смотрю в его глаза:
— Они ведь не сдадутся просто так. Что будем делать?
— Нужно больше информации, — Михаэль поджимает губы. — Я знаю о Сказочниках только из мифов, что расплодили сплетники. Вольпий не помог, придется самим искать, но, боюсь, это рискованно. Теперь нас Контора будет преследовать везде, и хорошо, если мой дом еще не в осаде. Нужно вернуться, отдохнуть, заправить дирижабль и лететь в архив. Я не знаю, где можно больше узнать о твоем даре. Есть еще один человек, но это совсем крайний случай.
Евжин встречает нас наверху с измазанным и обеспокоенным лицом.
— Я думал, что вас… — он смотрит на меня и, смутившись, снова прячется в окошке. — Куда лететь?
— Сначала домой, — отвечает Михаэль и, отстраняясь, падает на подвесное кресло. Только сейчас замечаю: на его пальто появилось алое пятно. — Словил противоволчью пулю… — тихо говорит он, распахивая полы.
— Ох-х, — выдыхаю я и падаю рядом с ним на колени. Осторожно помогаю ему снять пальто и свитер. На коже горит ало-бурая царапина и цветет багровой розой рана. — И что нам делать теперь?
— Нужно вытащить, — хрипит Михаэль и откидывается назад. — Е…жина по…зови…
Ничего не соображая, я кидаюсь к оконцу и кричу, что есть мочи:
— Евжи-и-ин!
Дирижабль резко кренит, я вцепляюсь в Михаэля, чтобы он не упал.
— Я занят! — орет механик. — Сильный боковой!
— Спокойно, — я возвращаюсь к Михаэлю, стараясь побороть нарастающую панику. Руки дрожат, колени — тоже. Я вот-вот упаду. — У тебя есть пинцет, спирт и… э-э-э… бинты?
Его трясет, но он медленно переводит взгляд в сторону. Пока полет стабилизируется, и остается лишь легкая дрожь под ногами, бросаюсь к шкафу в углу. Справляюсь со странной ручкой: она проворачивается и резко щелкает. Дверца распахивается. Хватаю все подряд: вату, бинты, коробочки, и бегу назад, к Михаэлю.
Выливаю что-то, пахнущее спиртом, на скомканный бинт и обтираю руки. Потом, повторив манипуляцию, обрабатываю грудь Михаэлю. Рана не такая уж и большая, да и кровь лишь лениво сочится из нее. Над поверхностью кожи торчит лохматый хвостик странного снаряда.
Потянув за него, вытаскиваю наружу крошечную и короткую стрелу с острым кончиком.
Михаэль расслабляется и падает лицом на диван. И сколько я ни пытаюсь позвать его, он не откликается.
Трясу его за плечо. Неужели умер?!
— Михаэль…
— Что случилось? — забегает встревоженный Евжин и наталкивается на угол плечом. — Хожаин? Михаэль… Ему нужно удобней лечь. Элен, придержи его голову!
Я слушаюсь. Механик скидывает сапоги Михаэля и укладывает его. Спинка с помощью защелки опускается, превращая диван в кровать. Цепочки натягиваются и перестраиваются по углам.
— Его бы согреть, — Евжин краснеет. — Мне нужно в рубку, а то врежемся в верхушки сосен на окраине Московии.
Он убегает и уже из окошка выкрикивает:
— Роан просто спит, не волнуйтесь!
С облегчением выдыхаю. Но дурное предчувствие все равно скребется под ложечкой. Томит. Царапает…
Осторожно и аккуратно перебинтовываю рану Михаэлю и укрываю его пальто. Ложусь рядом. Еще старые царапины не зажили, а теперь это…