Снились родители. Огорченные, будто я разлил парное молоко и сбежал. Отец грозился отхлестать и показывал кулак. Да, я виноват. Виноват…

Горело тело. Будто я впервые оборачиваюсь. Кости хрупали и трещали под кожей, отчего с губ срывался болезненный стон. Я хотел высвободить силу волка, но меня что-то не пускало. Назревало, напухало, но не лопалось…

Я видел Элен. Ее морозно-голубые глаза и ясную улыбку. Тянулся, чтобы прикоснуться, но она ускользала, как мираж. Растворялась между пальцами белоснежным паром и обжигала кожу. Я звал ее. Звал, но не мог докричаться…

Вскакиваю. Тело начинает меняться: покрываюсь мехом, десны щекочут клыки, а плечи и спина выгибаются и становятся волчьими. Я вижу аппетитного кролика и хочу его съесть. Голод взрывает мозг и ломает изнутри, заставляет ринуться вперед и зажать лапами маленького беспомощного зверька. Опускаюсь, чтобы вонзиться в сладкое мясо зубами, порвать глотку и заставить его не кричать так…

— Михаэль, остановись!

Иллюзия рассыпается. Я сдавливаю ладонями шею Элен и слышу, как хрустят косточки, и бьются под ладонями жилы. Она слабо вцепляется пальчиками в мои руки и пытается освободиться. Падаю назад и отползаю, накрывшись руками.

— Прости меня, прости…

— Зачем, Михаэль? — Элен закрывает ладонью царапину на шее, и сквозь ее пальцы медленно сочится кровь.

— Я, — гляжу на нее затравлено и тянусь, но она резко отстраняется. — Я не хотел. Прошу тебя. Не бойся. Это яд так действует… Златовласка, умоляю, прости. Элен, — паршиво осознавать, что потерял контроль так легко. Как бы я жил, если бы не остановился?

Мы уже дома. Видимо, Евжин помог меня затащить в спальню. Встаю, подхватываю простынь с кровати и, быстро завернувшись, ухожу. Мне нужен воздух. И побыстрей.

Наверное я заслужил одиночество. Нужно помочь Элен уйти в свой мир и согласиться на предложение деда. Даже если оно мне не по душе. Разве у меня есть выбор? Теперь вряд ли.

Распахиваю дверь на улицу. Вечер раскрашивает небо пестрыми красками: у горизонта белые перья облаков яростно рассекают малиновое полотно, а снежная земля искрится кровавыми блестками, будто рубиновой крошкой. Темные верхушки деревьев качаются и зовут.

Падаю на колени: в колючий снег. Хочу перевоплотиться, но сил не хватает: плечо жжется, будто там рой пчел поселился.

Смотрю на бесконечную белизну, растянувшуюся до самого горизонта, и сердце сжимается. Почему? Для чего? Именно сейчас, когда кошмары прошлого отступили, и мне выпал новый шанс?!

За спиной хлопает дверь, а потом поскрипывает снег. Кто-то опускается рядом. Кладет горячие руки на мои обнаженные плечи и испепеляет отчаянным биением своего сердца.

— Михаэль, — шепчет Элен.

Мотаю головой. Я не могу так. Я опасен. Жесток. Не мо-гу.

Не понимаю, молчу или говорю это вслух. Так же плохо мне было, когда я зашел в спальню, где мы с женой обычно отдавались любви, и увидел друга в ее объятиях. Когда услышал ее вожделенный крик и увидел его довольное лицо. Он не остановился даже, когда поднял голову и столкнулся со мной взглядом. Не остановился. Не остановился и не смутился, тварь! Он продолжал двигаться в ней и скалился в мою сторону. Я тогда хотел его убить. Но ушел, как последний трус.

Смотрю на свои пальцы. Сжимаю их и выдавливаю растаявший снег.

— Не прикасайся ко мне, Элен. Я не тот, кто тебе нужен. Дай мне просто прийти в себя, а потом продолжим поиски.

Она сидит рядом, утопая в снегу. Долго сидит. Потом поднимается и шепчет в морозный воздух:

— Если я не нужна тебе, так и скажи. Я сама найду Вольпия. Сама справлюсь с Конторой и вернусь домой.

Разворачивается и уходит, приминая шагами снег. Хлопает дверью. И я остаюсь один в белой пустоте. Раненый и брошенный.

Хочу смотаться, стать зверем, ломать ветки и крошить наст без устали, как обычно делал, когда ярость выворачивала наизнанку, когда сердце лупило в грудь и не давало дышать, но из глотки вырывается крик-рык, и я, подрываясь с ног, тащусь в дом. Зол на себя за слабость и срыв, но… Я не хочу ее отпускать. Я не готов.

— Элен, — открываю дверь, ловлю взглядом ее фигурку на лестнице и бросаю вслед: — Нужна! Слышишь? Очень… Но я боюсь тебя ранить. Сможешь жить и верить мне дальше после того, что я сделал? Скажи, — выдыхаю. — Только не ври.

Элен оборачивается и смотрит на меня через плечо. В ее льдистых глазах стоят слезы, и я не знаю, куда от них спрятаться. Они обжигают так, будто текут по моему лицу, и ранят сильнее тысячи лезвий. И, едва я разворачиваюсь, понимая, что ошибся, она несется мне навстречу. Обнимает крепко и трепетно, и я снова слышу стук ее сердца:

— Я верю тебе, — шепчет она.

— Прости, ласковая моя, — обнимаю Элен и понимаю, что не могу больше быть камнем. Впускаю в свою остывшую душу тепло. — Я никогда тебя не обижу. Никогда, — слезы неосознанно сползают по моим щекам, и я стыдливо прячу лицо в ее светлых волосах, пахнущих снегом. Негоже вести себя, как слабак, но сердце раскололось и выпустило наружу эмоции. Плачу, стиснув зубы, и прижимаю девушку к себе.

А она гладит мои волосы и целует раненое плечо — словно латает старые шрамы, вытягивая наружу боль. Из глаз будто кровь течет. Ни отвернуться не могу, ни отпустить. Как же это мучительно!

— Спасибо тебе, — все что могу сказать, глотая подступившую бурю эмоций.

— Никогда не отталкивай меня больше, — шепчет Элен. — Только когда действительно захочешь, чтобы я ушла.

— А ты стукни меня пяткой, если я буду снова кусаться, — улыбаюсь сквозь слезы, что путаются в ее волосах. Облегченно выдыхаю. Так хорошо становится, будто камень с плеч рухнул. — Давай, поедим? Я скоро твое ухо съем, если ты меня не накормишь.

Элен обхватывает мое лицо ладонями и вытирает слезы. Смотрит прямо в глаза:

— Мы все выдержим. Я обещаю тебе.

— Выдержим, если поедим, — ласково глажу ее раскрасневшееся лицо. Опускаю руку на глубокую царапину на шее Элен и сжимаю губы. Никогда такого не было, а здесь, как с цепи сорвался. — Иди сюда, — безмолвно прошу отклонить голову в сторону, и она слушается. Провожу языком по ране: волчья слюна быстро заживит ее, только пощиплет немного.

В ответ она мурлычет и стонет:

— Думаю, сначала ужин. Приготовим его вместе?

— Только, чур, не кролика, — посмеиваясь, мы идем на кухню. — Ой, — торможу я на пороге, — мне бы хоть штаны накинуть, или я тебя не смущаю?

Элен смеется, прикрывая рот ладонью: звонко и заливисто. И я рад, что подарил ей эту улыбку и счастье.

— Я пока разморожу мясо, — говорит она. — Если, конечно, справлюсь с этой… паровой машиной! — ласково гладит ладонью дезинтегратор льда.

— Я сложней, чем машина. Справилась же? — подмигиваю и выныриваю в коридор.

Я быстро одеваюсь и спускаюсь обратно к Элен. Она все еще мучает дезинтегратор: вертит шестеренку, регулирующую температуру пара, но никак не может подать его в отсек для продуктов.

— Давай, помогу, — нежно касаюсь ее руки, увожу шестеренку в сторону и легко надавливаю. Механизм внутри щелкает, и машина слабо вздрагивает и смачно пыхтит. — Вот теперь нужно немного подождать, — заправляю светлые локоны девушки за ухо и любуюсь, как Элен смущенно закусывает губу. — Сегодня от сладкого ты не убежишь, — говорю и, отстраняясь, вытаскиваю из бокового шкафа длинный передник. Цепляю пальцами вентиль лампы на стене, щелкаю пьезу, после чего внутри колбы загорается нежное пламя.

Когда машина останавливает гудение и открывает контейнер, Элен берется за мясо. Режет аккуратно, но выверено. И я спокоен: коли вздумается напасть Конторе, а у Элен в руках окажется нож, бояться за нее будет незачем.

— Они не атакуют твой дом ночью? — спрашивает Элен неожиданно и вздрагивает. Словно мысли мои читает.

— Этот дом не числится за мной. Он на Евжине. По следам волки не найдут, а по воздуху — наш дирижабль самый быстрый, выследить можно, но нужно больше времени. До утра нас тут не будет, придется бежать на север, но… — я рассматриваю руки Элен и, перехватывая ее пальцы, забираю нож. — Я не знаю сколько будет у нас времени. Чтобы спрятаться, ты должна уметь, как Вольпий — быть под носом, но скрытой. Иначе нас рано или поздно найдут. Я чувствую твою магию, она по-особенному пахнет и вибрирует, а специально обученные ищейки намного сильней.

— А что же станет с Евжином? — Элен смотрит на меня из-за плеча.

— Я его не оставлю, — целую ее в нос. — Не переживай. Он мне, как меньший брат. Ему бы девушку хорошую найти, а то вечно со мной таскается. Я у него лучшие годы краду, нагружая работой. Рыжик упирается и не слушает, когда советую выходить в город. Я вчера даже в бар приказал ему пойти, а он с дирижабля не слез. Хотя это нас и спасло, — мне хочется ее обнимать и, вдыхая запах кожи, прикрывать глаза. Так приятно быть рядом. Когда кто-то рядом.

Взгляд цепляется за стянувшуюся рану на белокожей шее Элен.

— Спасибо, что спасла меня от стрелы, — говорю, наклонившись. — И за остальное спасибо тоже.

— Это тебе спасибо, — проговаривает Элен и легко касается моих губ своими. — Что нашел меня в этой яме, не позволил никому прикоснуться ко мне и спас. За то, что жертвуешь и продолжаешь жертвовать собой из-за меня. Я не стою такого…

— Тише, — говорю, целуя, — ты стоишь большего. Продолжим готовку? Есть очень хочется.

Подготавливая мясо к жарке, я все время смотрю на Элен. Просыпаю перец на стол, колечки лука слетают с доски от моих неловких движений, но я глаз не могу оторвать: такая она красивая. Моя соломинка. И я верю, что смогу выбраться по ней на свет и не свалиться в болото.