Ночь казалась отражением моей души. Я хотел признаться. Сказать правду. Возможно, Элен возненавидела бы меня, выгнала и никогда бы больше не позволила к себе прикасаться.

Люблю ее, как лишенный воды цветок, и только она — мое спасение. Сложная жизнь и легкая смерть.

Спускаюсь через боковую лестницу и прислушиваюсь. Я чувствую чужой запах волка. А, вынырнув через черный ход в промозглую темень, нахожу его.

Он тоже меня замечает, трансформируется молниеносно и откидывает меня в стену особняка.

Влетаю в каменную кладку, и страшная боль пронзает позвоночник и низ спины. Острые краешки царапают кожу сквозь одежду, не оставляя возможности сосредоточиться и прийти в себя. С трудом отрываю себя от стены, но сразу получаю еще один удар, и отлетаю обратно. Он не оставляет мне никакой возможности обратиться.

Отхаркиваюсь кровью и пытаюсь разглядеть сквозь молоко пара противника.

Каблук впечатывается мне в горло. Он не один! Как же я сразу не понял. Чтобы волк забрался на усадьбу незамеченным, ему в пару нужен сильный маг.

Вперед выходит высокий блондин. Я не видел его раньше в Конторе. Длинная рваная челка скрывает половину лица, на щеке, у крыла носа горит свежий шрам.

— Ты нам не нужен, — говорит он мне в лицо. — Мы отпустим тебя и деда не тронем. Только скажи, где Элен?

— И не мечтай, — рычу, приподнимаясь, но получаю тычок в бок острым носком.

— Давай по-хорошему, — блондин сдувает челку, но она снова загораживает его лицо. — Где она?

Ручной оборотень мага рычит и гребет снег, но не нападает. Они бы меня уже порвали. Просто по запаху знают, что Элен была со мной, потому тянут время. Я должен увести их подальше. Где же пресловутая великая охрана деда?!

Принюхиваюсь. Сквозь запах крови и подтаявшего снега сочится знакомый аромат.

Элен?

Вроде бы, и ее, но при этом какой-то искаженный.

— Да тут она, — ехидничает маг, пока я пытаюсь выбраться из-под его ноги. Горло сдавливает холодным жмутом, еще немного и сломает позвонки. — Он твой, а я за девкой.

Он сплевывает в снег, резко отрывает ботинок от моего горла, расшаркивается и уходит, а я наконец-то чувствую облегчение. Дышу свободно, и нет ничего слаще этого морозного воздуха. Одно лишь грудь томит: моя Элен в опасности. Я не должен здесь находиться. Надо защитить ее. Любой ценой!

Поглядываю на волчару. Тот гуляет по снегу, то приближаясь, то отдаляясь. Он внимательно смотрит на меня, но нападать не думает. Нужно выбирать момент, обращаться и…

Когда у волка приподнимается холка, а пасть растягивается в жутком оскале, я понимаю, что пора.

Трансформируюсь в воздухе. Мы сталкиваемся, вертимся, как спутанный клубок шерсти. Острые зубы щелкают у шеи, когти рвут плоть.

Успеваю увернуться от удара и перекатываюсь по снегу. Враг следом, я слышу ворчание над ухом и подаюсь в сторону, чтобы не позволить сломать себе позвоночник.

Жилы трещат, в глазах мелькает. Рык, удар, скулеж, и волчара затихает возле дерева.

Бегу назад, к дому. Не слышу запаха мага: он скрыт. Но я знаю, куда он направился. По ступенькам взлетаю на второй этаж и мчусь на всех парах в нашу комнату. Дверь выломана, в комнате будто ураган прошел. Холодеет внутри, когда вижу выбитое окно.

Под лапами хрустит стекло. Иду вперед и почти ничего не вижу:

— Михаэль, твоя благоверная у меня, — говорит дед и усмехается за спиной. У него еще горят глаза после перевоплощения. Встаю на ноги и выглядываю в окно. Блондин раскорячился на снегу, под ним разливается внушительная лужа крови.

— Попросил его выйти, — усмехается дед и потирает довольно руки. Он одет, а я — нет. У него степень выше, многое может. Например, не рвать свою одежду во время перевоплощения.

— Спасибо, — говорю сквозь зубы, стряхиваю остатки разорванной одежды и подхватываю покрывало. — Как только твоя хваленая охрана такое допустила?

— Кровь, — говорит дед. — У них была кровь твоей подружки. Откуда — неизвестно. Но использовали они ее умело: ни один из охранников чужого запаха не учуял!

— Опять твои нелепые оправдания? — злюсь, потому что это никак не оправдывает оплошность. Да и не объясняет, зачем деду Сказочник.

— Прости уж, — он бесстрастно пожимает плечами. — Все предусмотреть невозможно.

— Серьезно? — я прищуриваюсь и сверлю его яростью. — Ты знал, что девушка в борделе — великий маг. Ты знал!

— Ну, знал. И что? — невозмутимо говорит дед и пересекает комнату. — Идем к столу, все уже собрались. Элен переживает. Не порти вечер, внук.

— Идиотизм! — выкрикиваю и взмахиваю руками. Снова выглядываю из окна: дедова братия уже убирает тело и подчищает следы борьбы.

— Это был всего лишь Арсенчик, — фыркает дед, отследив направление моего взгляда. — Конторская шестерка. И тот, из-за кого Элен влипла. Ну, — он смеется, — это официальная версия.

— Обхохочешься! Насколько знаю, он ее брат.

— Михаэль, ты ведешь себя, как малолетний ребенок. Игры в песочнице не для твоего возраста. Сказочник нужен миру, нужен власти, нужен идиотам, которые мнят себя великими. Да ты и сам знаешь! — он отмахивается. — Есть пошли, что-то я проголодался.

— А тебе зачем Сказочник?

— Чтобы продать Конторе подороже, — дед хохочет в голос.

— Совсем сдурел?! — взвизгиваю.

— Шучу, шучу, не бойся, — дед усмехается и хлопает меня по плечу. — Надевай портки и пойдем есть уже! Элен соскучилась!

Отдергиваю плечо и отодвигаю его руку.

— Ты лучше бы сказал, как нам из этого дерьма выбраться, чем хохмить.

— Если я не говорю сейчас, значит, еще не время, — он подмигивает. — Логично?

Отмахиваюсь. Знает, что мы как в мясорубке сейчас. Стоит ли сейчас тянуть с объяснениями? Быстро одеваюсь и выхожу из спальни: я должен видеть Элен. Убедиться, что с ней все в порядке.

Широкая лестница ведет в просторную гостиную. Знакомый с детства интерьер до сих пор не изменился, но вещи выглядят по-прежнему ново и роскошно, словно ими никто не пользовался. Помню, как лежал на этом угловом диване в детстве, когда приезжал к деду погостить: кажется, бабушка еще была жива. Помню, как стекло в серванте разбил и получил за это розги. Кажется, с тех самых пор деда и недолюбливаю. Правда, появилась еще уйма причин.

В столовой пахнет запеченной говядиной и овощами. И, как только я замечаю взволнованное лицо Элен, мне становится легче.

— Ты в порядке? — не обращая внимания на остальных, беру лицо любимой в свои ладони и целую в губы.

И тут же слышу, как дед кряхтит за спиной. И тут поддеть стремится, заноза!

— Все хорошо, — отвечает она и касается ссадины на моей шее. — Мне не позволили вмешаться.

Киваю. Хоть в чем-то дед не оплошал. Сажусь рядом и сжимаю на своих коленях руку девушки. Кажется, что кости захрустят от моего волнения. Она рядом. Здесь. Жива. Почему я как на углях сижу?