После сытного обеда мы отправляемся в одно из соседних имений. К писателю, что может дать ответы, которые я так жду. Хотя дед услужливо выделил нам карету с охраной, я то и дело озираюсь по сторонам. Если пара лазутчиков смогла проникнуть сюда, Конторщики могут прятаться где угодно! Каждый сугроб превращается в тень, каждая ветка — в выставленное лезвие, и даже снег падает слишком громко.

Карета останавливается у довольно скромного двухэтажного дома из бруса. Черепичная крыша торчит бугорком из поросли облысевших вишен.

— Приехали, — говорит Михаэль. Спрыгивает с подножки и протягивает мне ладонь.

Почему-то встреча с писателем волнует меня. Я жду разгадок. А если он ничего не знает? Но и хуже ведь быть не может?

Мы поднимаемся по дорожке к крыльцу, и навстречу нам выходит невысокий сухопарый мужчина.

— Он говорил, что вы приедете, раммона, — писатель протягивает мне руку и, наклонившись, целует в тыльную сторону ладони.

— Не нужно таких почестей, — я изумляюсь и настораживаюсь. — Кто «он»?

— Вольпий — ваш отец.

— Моего отца зовут Александр, — возражаю я и тут же ловлю на себе полный укора взгляд Михаэля. — Звали.

— Давай просто разберемся с этим, а потом будем делать выводы?

Я сжимаю губы и киваю.

В доме писателя тепло и уютно. Играет Бах, поскрипывая пластинкой. На мягком ковре резвятся малыши. Девочка и мальчик, не старше пяти лет.

— Проходите, — мужчина мягко улыбается и приглашает нас в кабинет, заставленный полками с книгами.

Мы входим в мягкое тепло, чуть пахнущее книжной пылью и цветочным чаем, и садимся в высокие кресла. Без Михаэля сразу становится холодно и одиноко, будто отобрали что-то важное. Кислород, например.

— Ваш отец был гениальным человеком, — замечает писатель и поворачивается ко мне.

Я фыркаю, но рот не раскрываю. Я все же послушаю, что он скажет.

— Расскажите нам все, — подхватывает Михаэль. Он до сих пор выглядит уставшим, но говорит бодро.

— Вольпий встретил вашу мать, когда ему было давно за пятьдесят, а ей — чуть за двадцать, — робко говорит Антон. — Парадокс, но они полюбили друг друга. Да так, что вскоре на свет появились вы, раммона. Разузнав об этом, Контора насторожилась: ведь дар должен был передаться вам по наследству после смерти Вольпия. Много раз конторщики заявляли свои права на вас. Вашему отцу тяжело было защищать и себя, и вас. И Вольпий не нашел иного способа сберечь дар, чем спрятать вас в Москве, подменив парного ребенка.

— Парного ребенка? — удивляюсь я. — Это как?

— Вольпий рассказывал, — поясняет Антон, — что судьбы людей в сопряженных мирах переплетаются. Влюбленные находят друг друга, у них рождаются одни и те же дети. Невероятно, но факт. Та, кого вы считали своей мамой, нашла двойника Вольпия и в Москве! И у них в тот же день календаря появилась точно такая же девочка, как вы!..

— Елена, — тянет Михаэль и кивает. — Значит, где-то в Москве и мой двойник бродит?

— Наверняка, — отмечает писатель. — И ему, должно быть, пришлась бы по вкусу Елена. Только другая: та, что считает себя Элен. Если только его не коснулся один фактор, что строит разницу между мирами. Смерть.

— Ого! — я подпрыгиваю. Становится жутко, а воздух вокруг темнеет и густеет, будто вечер наступил. И уже не имеет значения, что меня воспитали чужие люди.

— Двойник Вольпия из Москвы ожидаемо попал в психолечебницу, — с горестью отмечает Антон. — Никто не верил, что он скачет между мирами. Долго он там не продержался: умер, едва вы, раммона, сказали первое слово.

— И что дальше? Что хотел Вольпий? Зачем эти загадки, ключи, тайны? Нельзя было сразу дочь найти и помочь? — Михаэль немного злится, ерзает на стуле и поглядывает на книжные полки.

— Так он и хотел сделать, — Антон разводит руками. — Но время не рассчитал. Да и Конторщики оказались не лыком шитыми. Перехватили они ненастоящую Элен по пути и в бордель кинули, чтоб несуществующий долг за брата отработала.

— Так жестоко поступили с будущей раммоной? — удивляюсь я. Его словам не хочется верить: от них больно, и грудь жжет. Разрывает, будто на частокол с высоты упала. Неправда это! Все неправда! Как я тогда оказалась девственницей?

— Они пришли к выводу, что Элен пуста, — замечает Антон. — Их лучшие специалисты сходились на этом. Но отпустить Элен восвояси никто не мог: надо же было иметь рычаг влияния на Вольпия. Потому, под предлогом отработки долга, ее бросили в самое позорное место города, надеясь выманить Вольпия из тени.

— Но он же знал, что будут за ней охотится?! — возмущается Михаэль. — Почему он не берег Элен? Почему не вытащил вовремя?

— Раньше мог бы, наверное, — говорит Антон в ответ. — Но не сейчас. Болезнь извела его.

— Извела? — привставая, переспрашивает Михаэль. — Вольпий жив?

— К сожалению, нет, — отрезает Антон. — Я к тому, что в последние годы он был очень слаб.

— Но что теперь? Элен не знает, как использовать дар. За нами охота Конторы.

— Я думаю, — писатель морщит лоб, — что для того он и устроил этот цирк. Чтобы дар Элен раскрылся, а вместе с ним усилились хитрость и ум, необходимые Сказочнику.

— Но он не раскрылся! — психует Михаэль. — Она в опасности из-за этих игр!

— Даже цветок не сразу раскрывается, — замечает Антон. — Всему нужно время.

— Тогда мы не будем вас перебивать и внимательно послушаем, — скалится улыбкой Михаэль и замолкает.

— Я работал на Вольпия пятнадцать лет, — говорит Антон, и его глаза становятся мрачными и злыми. Кажется, высверлит взором дыру в стене, прямо в морозную зиму. — Десять в Москве, после того, как нагрубил ему в Академии, и пять здесь, чтобы вернуть мою любимую и малыша.

— Кажется, у нашего Сказочника склонность к издевательству, — хмыкает Михаэль. — В книге вы о своей жизни рассказали.

— В каждом вымысле есть доля правды, — Антон пожимает плечом. Тянется к книжной полке и протягивает мне экземпляр своей книги. — Многие ответы на свои вопросы вы отыщете здесь, раммона.

Корешок выбит золотыми буквами, а на титульной обложке кожаная обертка с тисненым рисунком. На ощупь книга теплая и новая, но от нее веет чем-то особенным.

Открываю.

— Ваш отец велел вам прочитать ее от корки до корки, — произносит Антон. — Не я, заметьте.

Перелистываю страницы. Белоснежные, хрустящие и пахнут жженым деревом. А на внутренней стороне обложки странная шестеренка.

— Стой, — шепчет Михаэль, — смотри. Здесь алфавит. Попробуй свое имя набрать.

Дрожащей рукой я верчу шестеренку до щелчков. Елена. Потом — Элен. Даже твердый знак прибавляю в конце, на всякий случай. Ничего не происходит. Совершенно.

— Это не твое имя, — говорит Михаэль. — Попробуй «дочь». Помнишь загадку? Там было что-то про дар крови.

Дрожащими пальцами поворачиваю шестеренку. До щелчков, до ноющей боли под ногтями. И опускаю голову, когда снова ничего не происходит.

— Слишком просто, — говорю в никуда. — Он придумал трюк, который никогда не разгадала бы Контора. Значит, и мне он не по зубам.

— Вольпий? — предложил Михаэль. Но покачал головой. — Нет, тоже слишком просто. Кто передал тебе дар? — Смотрит на меня и кусает согнутый палец.

— Отец? — говорю неуверенно, и грудь наполняется колотым льдом.

— Мама.

— Откуда я знаю, как зовут ее в Московии? — я хмурю брови.

— Давай, хоть с чего-то начнем? — мягко подталкивает Михаэль.

Писатель улыбается и кивает.

— Надежда? — произношу я и снова кручу шестеренку. Холод металла под пальцами невыносим. И снова: хитрое устройство отвечает молчанием.

— А фамилия? Девичья.

— Арсеньева, — проговариваю полушепотом.

Михаэль целует меня в висок и шепчет в волосы:

— Пробуй. Все равно выбора у нас нет.

— Совсем как контрольный вопрос на электронных почтовых ящиках, — шепчу я, перемещая шестеренку в нужные позиции. Устройство щелкает и стонет, почти плачет. И, едва я выдаю последнюю букву, металлическое колесо отскакивает, чуть не ударив меня по подбородку.

Михаэль слабо стискивает ладони на моих плечах. Он понимает, как для меня это важно. Он знает, что это доказывает. Мой отец — Вольпий из этого мира.

Под шестеренкой — небольшое углубление. Внутри — что-то, завернутое в почтовую бумагу. Осторожно тяну пальцы, но прикоснуться боюсь.

В ладони падает ключ, а на его ушке болтается маленький клочок бумаги. Михаэль помогает развернуть и читает:

— Город греха, город свобод. Место, где сходится пламя и лед. Ключ проверни, в душу взгляни, тайну великую в доме найди.

И мои руки падают, как плети:

— Снова загадки. Сколько еще бегать вокруг да около?