Три дня спустя Бена выписали из больницы без каких-либо серьезных осложнений, и, как он сказал, он мог бы уже быть давно дома, если бы его мать не приставила охрану к нему в палату. Он успокоил меня, сообщив, что разобрался с теми людьми, что собирались похитить его, но по-прежнему не сказал почему. Он не задавал лишних вопросов по поводу своего спасения, и я решила, что это справедливо. Я лишь поинтересовалась, как поживает его мамочка, на что он тяжело вздохнул и сказал, что она еще жива и скоро по сезонной традиции будет менять чешую.

Все же нам удалось сходить на свидание, хоть и менее экзотическое, чем наше первое, зато оно закончилось как настоящее второе свидание. При попытке зайти ко мне на чашечку кофе после прогулки… я не пустила его к себе домой. Может быть, и зря, так как он в тот день был просто в ударе и перед свиданием я дважды мастурбировала на него, но черт, я так люблю продлить весь этот период от первого поцелуя до первого секса. Я еще не сказала, что мы поцеловались? То есть по-настоящему, а не как в больнице. Да, это произошло, случайно и неожиданно. Причем для нас обоих. Мы просто шли по улице, я поскользнулась, он меня подхватил, и я прижалась к нему. Дальше все случилось как-то само по себе. Целуется он, конечно, невероятно и знает, чего хочет девушка. Особенно нравится, когда после поцелуя он закусывает свою нижнюю губу, словно желает смаковать этот момент вечно. Но все равно мне не захотелось тут же броситься на него как на торт, как если бы я сидела на диете, а меня бы с ним заперли один на один в пустой квартире. Я знаю себя, и если бы мы с Беном тут же переспали, он бы мне быстро надоел, тем более мой сексуальный голод был уже слишком велик. Я была бы довольна, но ненадолго. Так что я себя специально накручивала и сводила с ума, но старательно оттягивала тот самый момент, когда буду лежать в полном изнеможении, рассматривая нашу с ним одежду на полу.

Но я себя настолько довела этой секс-диетой, что периодически срывалась на друзьях. Все они как один советовали потрахаться и успокоиться, наконец. Поэтому в качестве терапии я решала кого-нибудь убить. И словно в подарок на день рождения я познакомилась с одной знакомой Тары. Ее звали Кристи, ей было около сорока, силиконовая улыбка не сходила с ее лица, а рот ее вываливал одно клише за другим. Жутко доставучая, она постоянно пыталась цитировать известных людей, но ее удача иссякла ровно в тот момент, когда она впервые подсела к нам за столик в нашем любимом баре, а главная причина, почему я выбрала именно ее, – она была лайф-коучем. Убивать ее было, наверное, даже приятнее, чем маньяка-педофила. Не знаю, кто из них хуже на самом деле.

Понимаете, для меня эти лайф-коучи… это даже не совсем люди. Они как маленькие китайские бесполезные гаджеты, что ломаются через неделю после покупки. Я даже уверена, что для них есть свой особый котел в аду. Только он выплавлен не из стандартного демонического чугуна, в котором там все варятся, а сделан из самого дешевого пластика, который только есть. Ибо это точно пропорционально тем обещаниям, что они без конца публикуют на своих страничках в соцсетях, сайтах, статьях в журналах и везде. Давая отчаявшимся людям свои обещания, что пропитаны лицемерием, как их собственные желудки сельдереевым смузи, они без устали пытаются навязать нам свой образ жизни. Или, скорее, тот образ, которым они бы сами хотели жить, а не который изображают на публику. Все их слова – это словно Вольтер, переведенный через гугл-транслейт. Они вроде частично даже имеют смысл. Но когда они выдергивают из контекста слова философов, врачей, ученых, писателей и прочих умных людей, смешивая со своей пустословной тупой болтовней и добавляя свое неизменное: «Не забывайте, вы личность и должны быть уникальны» – при этом втюхивая тем несчастным и наивным людям, что пришли на их лекцию, свои малоумные брошюрки, хочется подойти к одному из этих коучей и просто оторвать ему или ей голову. А затем, глупо хихикая, поиграть ею в баскетбол. Как ни крути, пользы от этого было бы больше.

Всю неделю я следила за Кристи, чтобы выяснить ее распорядок дня. Уверена, он не сильно отличался бы от тысяч других таких же Кристи. «Старбакс», детей в школу, «Старбакс», маникюр, магазин органических продуктов, «Старбакс», встреча с подругами (угадайте где), забрать детей из школы, встреча с клиентом, которому она ежедневно промывает мозги и из которого высасывает деньги, тренажерный зал, любовник (даже и не сомневалась), дом. Дома ее ждал когда-то давно любящий муж, дети и, конечно, Инстаграм, в который она выкладывала фотографии ужина из органических продуктов.

У нее такая бесполезная жизнь, которую она бы и сама прервала самоубийством лет через пять, ощутив ее полную бесполезность. Так что я, конечно же, могла пощадить ее, если бы не одна фраза, которую она произнесла, сидя тогда напротив меня в баре.

– Ким, ты такая напряженная, – в ее глазах вдруг засветилась притворная забота. – Думаю, ты просто переживаешь, что твое время идет, а ты все еще не замужем и у тебя нет детей. Но ты не переживай, все хорошо. Придешь ко мне на семинар?

– Я подумаю, – только и смогла я тогда сказать, хотя моя правая рука чуть не раздавила бокал с вином. И еще хотелось спросить: «А сколько ты мне за это заплатишь?» Но я не спросила.

И вот сегодня, когда Бен в очередной раз перенес наше свидание, причем в последний момент, сославшись на своих студентов-идиотов, я, затаившись, сидела на скамейке возле дома ее любовника. Достав мобильный, я быстро отстучала сообщение известному адресату без обратного адреса: «Ее зовут Кристи. Она сраный лайф-коуч.

БЕСИТ».

Это был многоквартирный высокий «проджект» на западе Чикаго. Странно, я думала, что у таких, как она, любовники сплошь финансисты, врачи и адвокаты. Ну ничего, скоро это уже будет совсем не важно.

Для меня важно другое. Почему Бен уже неделю опрокидывает меня со свиданиями? Он их сам всегда назначает, упрашивает, а затем чуть ли не в последний момент отменяет. Кто так делает? Ладно, если бы он был девушкой, а я мужиком, тогда это было бы адекватно. Но откуда у него такое поведение? Хотя тут возможны два варианта: либо я себя накручиваю, подтверждая бесчисленное количество мужских шуток на тему женской неврастении, либо я у него далеко не одна. Вот он, бедный, и мечется.

Я прождала еще полтора часа на парковке возле дома и уже успела прилично околеть, как, наконец, из дома вышла Кристи. Она была одета в белоснежное пальто с меховым воротником, высокие сапоги и белые джинсы. Я уже представила себе, как разрисую это белоснежное полотно ее алой кровью, и в моем воображении это выглядело просто прекрасно.

Она подошла к машине и замерла. Как раз на это я и рассчитывала. Пока я ждала ее в западне, к ручке двери машины прикрепила одну розочку с раскрытым красным бутоном и маленькую открытку. В тот момент, когда она доставала розу и собиралась открыть открытку, скорее всего, с улыбкой, ожидая, что эти подарки от неизвестного поклонника, я бесшумно подбежала к ней и ткнула сзади в шею электрошокером. Кристи повалилась на машину, но не упала, и я еще два раза разрядила в нее шокер с большим удовольствием. Наконец она рухнула на землю, раскинув руки. В левой руке она по-прежнему держала розу, а в правой были зажаты ключи от ее гибрида. Затем я несколько раз прыснула ей в нос экстрактом из своих цветочков. Поспи, дорогая. Открыв заднюю дверь машины, я уже начала затаскивать ее тело внутрь, как сзади меня неожиданно окликнули:

– Эй, мисс, – произнес мужской голос, – вам помочь?

– Что? – На мое лицо был плотно надет капюшон, а нижнюю часть закрывал шарф. На парковке было темно, но лишние свидетели были точно не нужны.

– Я говорю, может, вам помочь? – это был мужчина, у которого на поводке был ротвейлер.

– Э, не, спасибо, – давай, мозг, работай. – Просто мы с подругой немного выпили. Но она не знает своей меры.

– Вы уверены, что вам следует садиться за руль? – сказал он и попытался заглянуть в салон машины.

– Я всего лишь пару пива выпила. А вот она накидалась. И все из-за вас! – ну все, понесло меня.

– Из-за меня? – недоуменно произнес мужчина, перекинув взгляд с Кристи в салоне на меня.

– Ага. Из-за мужиков. Еще один мерзавец пытался добиться того, что вы все пытаетесь добиться от нас. Только потому, что у нас есть вагина! – я увидела, как перекосилось его лицо. Мужчины в этой стране такого дерьма наслушались с избытком.

– О’кей, леди, не мое это дело, – он тут же дернул собаку за поводок и направился от нас.

– Вы все насильники, ты понял? – крикнула я ему вслед. – Все вы! Женщины в этой стране подвергаются насилию каждую секунду. Какого черта тебе от нас надо?

– Ведите аккуратно, – сказал он, уже уходя и даже не обернувшись.

Ага, попался. Сейчас вообще бегом побежишь.

– Нет уж, ты меня выслушаешь! – он ускорил шаг. – Хочешь вот так, как вы все, уйти от ответственности? Я в суд на тебя подам, я чувствую себя изнасилованной!

Он перешел на бег. Ротвейлер, кажется, испугался еще больше.

– Видишь, Кристи, – сказала я, поправляя ее ноги, чтобы смогла закрыться дверца, – на тебя всем абсолютно плевать. И на меня.

Я вывезла ее за город, к северу, на озеро. В это время года в этой части оно затягивается льдом, и водная полиция не патрулирует эти участки. Я припарковала машину у обочины на узкой проселочной дороге, убедилась, что Кристи еще в отключке, и потащила ее тело к озеру. Небо было ясное, и луна ярко освещала мой путь через деревья. Местами я подсвечивала себе дорогу мобильным телефоном и через пару минут добралась до берега. Бросив ее тело на землю, я проверила, насколько твердый лед. Он оказался прочным, но не особо толстым. Должен подойти для того, что я ей приготовила.

– Эй, Кристи, очнись! – я начала хлопать ее по щекам, чтобы она пришла в сознание. – Очнись.

– Что? Где я? Кто ты? – заговорила она с большим трудом.

– Это я, Ким. Помнишь, мы разговаривали на одной вечеринке? Ты мне еще говорила, что мое время пока еще не ушло. И советовала прийти к тебе на лекцию.

– Какая Ким? – она с трудом открыла глаза.

– Ну, вспоминай. Это было недавно. Я та самая «дорогуша», так ты меня вроде тогда назвала.

– Что я тут делаю? – спросила она.

– Ты? Ты тут сейчас будешь умирать, – сказала я и улыбнулась.

Очень надеюсь, что ее зрение пришло в норму и она смогла разглядеть мое лицо.

Не дав ей произнести ни единого слова, я взяла ее за ворот пальто и потащила на лед. Отступив от берега на метр и убедившись, что он не провалится, я взяла ее за волосы, подняла и сказала:

– Ты даже не представляешь, как ты всех бесишь, – договорив до конца, я со всего размаха ударила ее лицом об лед, затем еще раз и еще. Звуки, что я слышала, были звуками боли и обреченности. Я даже не понимала, сломался ли это лед или ее нос. Но, судя по струйкам крови, это все же был нос. Я снова повернула ее лицо к себе и убедилась, что она еще в сознании.

– Правда, Кристи, вот ты задолбала. Ты раздражаешь меня одним своим видом. Но все это я могла бы тебе простить, если бы не твой гадский, долбаный, выводящий из себя татуаж бровей… Кристи, это непростительно, лучше сдохни.

И я снова приложила ее головой об лед. Она даже не кричала, хотя язык я ей решила не отрезать. Может быть, боль была слишком невыносима. А может, она была настолько тупа, что не понимала, что с ней происходит.

– Поверь, всем будет лучше без тебя, – сказала я, в последний раз посмотрев на ее лицо, которое уже почти превратилось в кашу из крови, костей, волос, снега и соплей.

Я вцепилась ей в волосы руками изо всех сил и в последний раз ударила ее головой об лед. Лед поддался и треснул. Словно разбившееся стекло, от места удара пошли трещинки, и на поверхность просочилась вода. Она смешалась с кровью, что растекалась по льду, и у меня возникли ассоциации с розовым мартини со льдом. Я проломила ее головой дырку побольше, в последний раз взглянула на это пустое место, что называлось человеком, и более того, думавшее, что помогает другим людям, а затем скинула ее под воду. Немного застряло пальто, но дальше соскользнуло, и ее тело начало погружаться глубже. Ногой я смыла скопившуюся лужицу крови.

Снова пошел снег. В таком безлюдном и диком месте это было поистине красиво. Отсюда даже не было видно города. Словно я где-то в глуши радуюсь снегу и сейчас пойду в теплый домик, а там меня будет ждать ужин. Из стейка из буйвола и красного хорошего вина. Кстати, я настолько голодная, что съела бы слона. Может быть, даже возьму себе большую пиццу. Интересно, где я сейчас увижу Мерфи в этом богом забытом месте? Где-то ведь увижу, я точно знаю.

– А твое место тоже довольно интересное, – произнес Бен, сидя напротив меня за маленьким круглым столиком, оглядывая джаз-клуб, в который я его пригласила. Наконец его величество смогло вырваться на свидание, когда я уже думала, что этого никогда не случится. Я, насколько могла, вела себя холодно и сдержанно. Но черт, я и сама не подозревала, как хотела его увидеть. Я даже по нему откровенно скучала. Обычно, чтобы мне понравился мужчина, требуется куда больше времени. Я говорю не о симпатии или одноразовом сексе: для этого у него должны быть просто чувство юмора, красивые пальцы и приятный запах. Но Бен – он цеплял меня. Заполнял в каком-то смысле. Словно я чувствовала, что нашла себе равного противника.

– И, главное, оно не забито туристами и хипстерами. А таких мест в Чикаго немного.

– Серьезно? И каково же хипстерам живется на юге? В гетто? – сказал Бен, постучав кончиками пальцев по стакану с виски.

– Вообще прекрасно. Их принимают за бомжей из-за их одежды и иногда даже не бьют.

– Знаешь, это личное дело каждого человека, как он одевается, какую музыку слушает и кого трахает. Но, правда, я никак не могу найти ответ на один вопрос.

– Какой? – спрашиваю я, ожидая что-то глубокое и философское.

– Насколько же у этих хипстеров высок болевой порог, что они надевают такие узкие, обтягивающие джинсы и у них при этом глаза даже не вылезают?

– Не знаю. Но при случае обязательно спрошу, – хоть это было несильно глубоко, но зато смешно. Черт, он мне правда нравится. – И часто ты думаешь о гениталиях других парней?

– Только на свиданиях с девушками, – говорит Бен и подмигивает. – Ким, вот скажи, а ты счастлива?

– Хватит! – я долго держалась, но надоело.

– Что хватит? – спросил Бен в недоумении.

– Бен, ну серьезно. Я понимаю, что ты привык к бесконечным моделькам, которые млели только от того, что ты обратил на них внимание. Или, наоборот, привык поражать и производить впечатление на неприступных женщин, к которым, я уверена, у тебя слабость. Просто этими своими дежурными фразочками ты мог их легко затащить в постель. Полагаю, что особо легкой добычей для тебя являются замужние, которым их мужья давно перестали уделять хоть какое-то внимание. И тут появляешься ты, притворяясь, что тебе есть дело до этой убогой, ну, кроме того как просто затащить ее в постель со всеми своими «A ты счастлива?», «А ты никогда не хотела бы бросить все и отправиться в путешествие?», «А не пора бы ТЕБЕ плюнуть на все и начать жить для СЕБЯ?». И, наконец, пожалуй, моя самая любимая из всех, апофеозная, заставляющая течь всех богом забытых барышень: «Ты очень похожа на ту актрису»… Ну и так далее, и тому подобное… прости, красавчик, но мне это все дерьмо неинтересно. Еще раз тебе повторю, на меня не надо производить впечатление. Я и сама все вижу. Просто будь таким, какой ты есть. Расслабься.

– В точку! – сказал он. – Всегда срабатывает.

– Просто говорю, что думаю. Я именно такая, я никогда не притворяюсь.

– И что? От этого же ты себе кажешься лучше. Так? Значит, ты выпендриваешься, – сказал Бен.

– Нет, просто я расслаблена и получаю удовольствие. А не ловлю себя на мысли, что бы мне такого умного сказать и чем тебя впечатлить.

– О’кей. Но это происходит бессознательно. Часть меня, которая не поддается моему контролю. То, над чем у меня нет власти. Тебе не понять.

– Серьезно? – да, милый Бен, ты бы сильно удивился, узнав то, над чем я не имею контроля.

– Да. Хоть ты и расслаблена, но организованна. И все же я не очень уверен, что ты открыта.

– Да спрашивай что угодно, – сказала я и откинулась на стуле.

– Хорошо. Как ты сломала ногу тому верзиле? Ну, в переулке.

– Я не ломала, – и все же мы коснулись этой темы. – Может, он сам, может, еще как-то.

– Она была раздроблена, как мне сказали. Это мне обошлось, кстати, в кругленькую сумму.

– И? – не понимаю, о чем он.

– Просто если это вдруг ты сделала, то спасибо. Это были, пожалуй, мои лучшие потраченные деньги.

– Хорошо. Допустим, я. Когда сдавала назад на машине и случайно его переехала. А теперь ты. Зачем ты ходишь к доктору Мэйсон?

– М-м-м, она учит меня готовить индейку? – он прищуривается и замирает. – Или мы, может быть, занимаемся йогой?

– Бен, я не настаиваю. Можешь не отвечать, и я не хочу тебя грузить, – ой, да кого я обманываю? Я веду себя, словно мы уже женаты. – Просто речь идет об искренности.

– Знаешь, это здание, в котором мы сейчас находимся, – сказал он, подняв голову наверх, – я слышал, что оно когда-то принадлежало Аль Капоне.

– Уау! – я зааплодировала, забыв, что мы в джаз-клубе и чернокожая соул-исполнительница, посмотрев в мою сторону, улыбнулась мне.

– Если бы мы находились на похоронах, вышло бы еще смешнее, – сказал Бен.

– Ага. Аль Капоне? Серьезно, Бен? Я, по-твоему, наивная туристка, чтобы впаривать мне такие байки? Он владел всем городом, и это известно каждому чикагцу.

А еще в этом городе жил флорист Дин О’Бэнион, который рулил половиной городской преступности и одновременно цветочным магазином. И да, он тоже любил составлять букеты – такое у него было хобби, и за этим занятием его и пристрелили за то, что он отказался простить карточный долг одному из братьев-сицилийцев Дженна. Один из убийц перехватил его руку с букетом, а второй его пристрелил. Такие вот мы, флористы, в этом чертовом городе.

– Не прошел номер? – спросил он, облокотившись на столик.

– Не-а.

– Черт с тобой. Ладно, хочешь знать меня настоящего? О’кей. Получишь, – он посмотрел на часы, – давай, допивай, и поехали.

– Куда? – спросила я.

– Скоро узнаешь.

Мы поймали такси, Бен назвал адрес водителю, и мы отправились в неизвестность. Он-то, думаю, знал, куда едем, а мне оставалось лишь гадать. С одной стороны, я была приятно возбуждена, потому что чувствовала, что сейчас узнаю какую-то тайну. С другой – мне было немного не по себе. Потому что ехать куда-то в неизвестном направлении, зная, что Бен предпочитает необычные места и странные вещи, было немного страшно. А вдруг это окажется каким-нибудь клубом извращенцев? Или притоном наркоманов? Или, того хуже, мы едем знакомиться с его женой и детьми? Лучше уж клуб любителей кожи и плеток. Там будет хотя бы весело.

Бен расплатился с таксистом, и мы вышли из машины. Оказавшись на улице, состоявшей сплошь из двухэтажных домиков, Бен направился в сторону пиццерии, на стене которой красовалась вывеска «Palermo». Я вошла следом за ним, и мы сразу направились к длинной барной стойке.

– Привет! – Бен поздоровался с официантом. – Мне фисташковую пиццу с анчоусами. Без сыра.

– Есть только холодная, – сказал официант.

– Отлично, тогда мы пока пойдем в туалет.

На это официант ничего не ответил, а только кивнул. Не сказав мне ни слова и тем самым оставив меня в полном неведении, Бен вынудил меня просто плестись следом за ним. Мы прошли мимо туалета и зашли в дверь, на которой висела табличка «Вход только для персонала». Очутились в небольшом подсобном помещении, где по бокам стояли шкафы с разной утварью для уборки. Бен постучал, как мне казалось, в стену, но по металлическому звуку, что раздался в кладовке, я поняла, что это дверь. Но без ручки и швов. Казалось, что это часть стены. Через несколько секунд дверь отворилась, и перед нами оказался большой, словно гора, мужчина в черном костюме и в такой же черной водолазке.

– Привет, Бен, – поздоровался мужчина.

– Привет, здоровяк! – сказал Бен и попытался войти, но охранник преградил ему дорогу.

– Слушай, ты бы не приходил еще пока сюда. Сам понимаешь, Гоннети и его люди ищут повод, чтобы с тобой поквитаться.

– Я с ними все уладил, – сказал Бен. – Стороны разошлись без претензий.

– Это ты так думаешь. Ты их сильно разозлил, парень. Одними бабками тут не помочь.

– Да ладно тебе, Фрэнки. Видишь, я с девушкой пришел. Просто развлечемся немного и домой. Спроси у старика. Он тут?

– Тут, – сказал Фрэнк и сказал в рацию, что все время держал в руке: – Босс, тут Бен. Пустить его?

– А Гоннети тут? – прошипела рация.

– Нет. Они недавно уехали, и вроде как с концами, – ответил Фрэнк.

– Пусть заходит, если денег не жалко. Но сначала пусть ко мне зайдет. Потолкуем, – снова прошипела рация.

– Заходи, но знай, если появится Гоннети с парнями, тут же сваливай. Понял?

– Договорились, – сказал Бен, и мы зашли в помещение.

Как я уже догадалась, это было подпольное казино, которых на самом деле немало в городе. Но до этого я ни разу не была в подобном месте, и любопытство разбирало меня настолько, что, пока я шла за Беном, он то и дело тянул меня за руку, чтобы я не останавливалась и не так пристально глазела на людей.

– Послушай, я сейчас отойду ненадолго. Потолковать кое с кем нужно. И быстро вернусь. Попроси что-нибудь выпить пока и постарайся никого не подцепить. О’кей?

– А к кому ты? – игриво спросила я. – К дону Корлеоне?

– Если бы, – вздохнул Бен. – К старому другу семьи. Еще тот разговорчик будет.

– Что угодно, лишь бы не появилась твоя мамочка. Ей наверняка уже сообщили, что ты тут, – язвительно сказала я.

– Нет. Меня не настолько тут ненавидят. В общем, я сейчас вернусь, – сказал он и поднялся по лестнице, что шла на второй этаж.

Оставшись наедине с самой собой и поймав официантку, разносившую напитки, я начала украдкой рассматривать людей, попивая водку с тоником. Основная масса людей, что сидели за покерными столами, состояла из мужчин за пятьдесят, в костюмах без галстуков с затуманенным от многочасовой игры и сигаретного дыма взглядом. На их лицах абсолютно отсутствовали улыбки или хоть какой-то намек на эмоции. Они, словно бездушные оболочки, смотрели на свои карты, делали ставки, жевали во рту сигары и иногда ругались в случае проигрыша. Для меня это было словно попасть на другую планету. Такого я не могла увидеть со своими друзьями или у себя в магазине. Единственное, никакой романтики ревущих двадцатых в этом не было. Конечно, с тех лет уже много воды утекло, и костюмы с шляпой стали необязательной частью гардероба, но главное, что в этих людях не было никакого шарма. Одно время я очень сильно интересовалась чикагскими мафиози и всем, что с этим было связано. Мне все это казалось очень романтичным, красивым и волнующим. Все их законы, ранги, уставы, сделки, способы убийства, их истории и, конечно же, мода увлекали меня так сильно, что я тоннами поглощала книги и фильмы о мафии. Особенно я восхищалась их модой. Даже не столько женской, потому что она мне казалась слишком вычурной, а мужской. Все эти элегантные костюмы, зализанные прически, идеальные манеры в кино, роскошные автомобили и харизма, которой обладали гангстеры двадцатых, определенно входили в тройку моих самых любимых типов мужчин. У меня даже был заскок в тот период, и я западала только на мужчин в костюмах.

Но сейчас передо мной была лишь жалкая пародия на это. Конечно, по лицам некоторых из присутствующих здесь мужчин сразу понятно, что они имеют отношение к мафии, но среди них также было немало различных финансистов, брокеров, возможно, врачей-терапевтов и прочих людей, которые никак не могли оказаться в подобном месте восемьдесят лет назад. Неизменными остались шлюхи. Выглядели так же вызывающе, и, как раньше, им было плевать, какому уроду они массируют плечи. Лишь бы платил.

А теперь вернемся к главному. Бен сказал, что покажет себя настоящего после моих расспросов о том, что он делал у доктора Мэйсон. И мы приехали сюда. По разговору с охранником стало понятно, что кто-то точит на него зуб. Не исключено, что это те же самые люди, с кем мы столкнулись в переулке. Ну же Ким, два плюс два равно… черт. Равно это тому, что Бен – человек, страдающий игровой зависимостью. И, похоже, сильной. И правда, лучше бы он был алкоголиком. Игра – это вообще зависимость, от которой нет лечения. Ни гипноз, ни реабилитационные центры им не помогают. Потому что, в отличие от героинового наркомана, у них доза никогда не бывает последней. Их доза называется «на этот раз мне точно повезет». Я слышала от близких знакомых, как успешные люди, которые вроде всего лишь баловались, играя в онлайн-казино, спустя пару месяцев закладывали дома и отдавали бизнес за долги, так как в конечном итоге их зависимость приводила их в места вроде того, где я сейчас жду Бена. Когда эта страшная болезнь овладевала ими, игроки тут же забывали про свою семью, детей, будущее и прошлое. Каждый из них в начале своего гиблого пути говорил одни и те же фразы: «Я в любой момент могу остановиться. Со мной этого не произойдет». Но как в случае с наркоманами или алкоголиками, болезнь не оставляла им ни единого шанса.

Бен был похож на того самого парня, который вечно влипает в какие-то неприятности, но я и подумать не могла, что это карты. Алкоголизм? Да. Сексуальная зависимость? Определенно. Но не это.

Надо отдать Бену должное. Его уход дал мне время обдумать свалившуюся на меня правду. В принципе, ничего нет криминального в том, что он заядлый игрок. По сравнению со мной он вообще святой. Но есть гораздо более серьезная проблема, потому что он одним ударом затронул две мои слабости. Первое – он мне открылся и стал более искренним. Это я очень сильно ценю в людях, и особенно в мужчинах. В наше время это настолько большая редкость, что подобных самцов стоило бы заносить в Красную книгу. И второе – я не могу устоять, если мужчина оказывается проблемным с кучей неприятностей. Даже доктор Мэйсон это подметила. А она, видимо, разбирается в людях. Ну почему у меня натуральное вожделение к таким, как Бен? Может быть, потому, что только с ними я чувствую хоть что-то?

Когда я уже определяла, насколько я влипла, по шкале от одного до миллиона (миллион и сто тысяч на самом деле), кто-то дотронулся до моего плеча. Это был Бен. Так, срочно нужно включить хладнокровную суку и немножко дуру.

– Ну, как разговор? Удался?

– Местами, – сказал Бен. – Ты играешь в покер?

– Умею. Но в таких местах не играла.

– Это ничего. Только вместо пенни тут купюры побольше, – сказал он, ухмыльнувшись, и вручил мне в руки стопку фишек.

– Подарок от дядюшки? – съязвила я.

– А ты повнимательнее посмотри на фишки. И сама скажи.

– Чего? – сказала я, как только рассмотрела номинал фишек. Их было около двадцати, и на каждой из них красовалась тысяча. – Ты с ума сошел?

– Нет. Все поровну. У меня такой же стек.

– Стек? – переспросила я.

– Так называется определенный набор фишек, который находится у игрока. У тебя двадцать пять тысяч и у меня.

– Ты хочешь сказать, просто пошел и взял пятьдесят тысяч, хотя тебя сюда не хотели пускать?

– Ну не все так просто. Пришлось кое-что подписать, кое-где уступить, но не переживай за это. Мы все вернем и еще заработаем на пару бургеров.

– Я не могу. Я не буду играть, – сказала я и попыталась вернуть ему фишки.

– Ким, ну чего ты? – он приобнял меня. – Считай, что мы в парке развлечений. А это не фишки, а билетики на аттракционы.

– Аттракцион в двадцать пять тысяч? – прошипела я. – Бен, не знаю, как у тебя в семье. Наверное, у вас стоит баночка из-под печенья в кухонном шкафу, доверху забитая стодолларовыми купюрами, но для меня это огромные деньги. И в случае проигрыша я не смогу их вернуть. Никогда.

– Эй, а кто говорит, что нужно будет возвращать? Деньги взял я. Ты просто гостья. К тому же, помнишь? Я должен был тебе руль. Считай, что возвращаю долг. Если хочешь, можешь пойти в кассу и обналичить их. А хочешь узнать меня – ты же вроде об этом так мечтала, бери фишки, садись со мной за стол и добро пожаловать в мою жизнь. В мою настоящую жизнь, где я не подмигиваю, высовывая язык.

– Ты псих! – восклицаю я и мотаю головой.

– А ты чертова психопатка, но что это меняет?

– Ах, ты… – я хочу продолжить, но не могу.

Мое тело не слушается меня, и я хватаю его свободной рукой за затылок, притягиваю к себе и целую. Он отвечает на поцелуй, и все вокруг как будто затихает. Не слышно ни звуков падающих фишек, ни ругани игроков, даже если бы у воздуха был звук, его бы я тоже не услышала.

– Будем считать, это на удачу, – выдыхает Бен, когда мы закончили целоваться.

– Слушай, правда не могу. Я жутко нервничаю, и ничего хорошего из этого не выйдет. Давай я отдам их тебе, – я показываю взглядом на фишки, – и посмотрю, как ты играешь. Обещаю молчать и не отвлекать.

– Хм, идет. Но если обещаешь никак не комментировать мою игру. Идет?

– Идет, – я кивнула и снова пошла за ним, без представления, куда мы идем.

Бен встал в середине зала, где располагалось около двадцати игровых столов, за которыми играли в рулетку, блэк-джек, техасский покер, «омаху» и еще в одну странную игру, в которой даже карт не было. Оценивающе осмотрел все, затем направился к самому дальнему столу, за которым уже сидело четверо мужчин напротив крупье.

Поздоровавшись со всеми за столом, Бен сел в единственное свободное кресло и извиняющимся взглядом показал, что мне придется стоять. Я сказала, что нет проблем, и при нем сняла каблуки и осталась стоять босиком. Он покрутил себе пальцем у виска, а я спародировала его жест с подмигиванием и высунутым языком.

Он попросил у меня сигарету и вошел в игру. Когда я шепотом спросила его, почему он сел за покерный стол, а не за блэк-джек, то он ответил, что любит играть с эмоциями, слабостями и характером, а не просто со счастливой случайностью. Он уже сыграл три руки и в каждой из них сразу сбрасывал, как только крупье открывал первые три карты. Судя по количеству фишек и приподнятому настроению, везло за этим столом больше всего одному грузному мужчине, который постоянно щелкал орешки. Когда на четвертой раздаче Бен снова получил свои две карты и я опять ожидала от него минимальной ставки, а затем сброса, он неожиданно сказал:

– На все.

– Сколько там у тебя? – произнес сидящий по левую руку от Бена мужчина с пышными усами.

– Сорок семь, приятель.

– Не, я пас, – сказал усатый.

– Я тоже, – сказал следующий игрок с большим золотым перстнем на пальце правой руки и сбросил свои карты рубашкой вверх.

– Ну, чего ты там схватил? Пару тузов, что ли? – спросил толстяк, смотря в свои карты.

– Ты играешь? – Бен не отреагировал и спросил холодным тоном.

– Сорок семь штук, говоришь, у тебя?

– Да.

– Ну, мне сегодня хорошо фартит, давай, парень, вскрывайся, – сказал он Бену и начал отсчитывать фишки.

Крупье сравнил банки обоих игроков и начал выкладывать первые три карты. Бен и его противник также вскрыли свои. У его противника были одномастные пиковые туз и валет. У Бена пара шестерок. При первой выкладке из трех карт я поняла, что у Бена ситуация не из лучших. Это были пиковая дама, бубновый валет и червовый туз. Таким образом, у его противника были две пары, а у Бена только одна. Четвертая карта, что вскрыл крупье, оказалась бубновой двойкой. Это не играло никакой роли. Я смотрела на Бена – мне был виден только его профиль – и поражалась тому, насколько он спокоен. Он сидел с абсолютно непроницаемым выражением лица, словно поставил не пятьдесят штук, а пару фантиков. Толстяк же заметно нервничал, и по его лбу катился пот. Я снова перевела взгляд на руки крупье и с замерзшим до ледяного состояния сердцем смотрела, как он открывает последнюю карту. Это была чертова шестерка треф. Бен выиграл, собрав комбинацию из трех шестерок, и перебил две пары противника. От злости толстяк ударил по столу обоими кулаками и рассыпал свои орешки. Его вены на голове вздулись, он выругался. Я радостно вскрикнула и захлопала в ладоши. Я никогда не видела, чтобы меньше чем за одну минуту человек становился богаче на полсотни тысяч. А Бен… не изменился ни капли. Лишь сказал:

– Смотри-ка, прокатило.

– А ты на что рассчитывал? – спросила я.

– Ни на что. Просто я знал, что у него за карты.

– Ты не рад разве?

– Это другое чувство. Радость – слишком плоское слово. Это чувство больше похоже на контрастный душ, когда у тебя похмелье. Тебя ненадолго отпускает, и ты начинаешь что-то ощущать.

– Наверное, пока не попробуешь, не узнаешь. Ну что, пойдем?

– Куда? – спросил Бен.

– Да все равно! Ты выиграл почти пятьдесят штук! Поехали развлекаться.

– Видимо, ты не совсем поняла. Мы только начали.

– Джентльмены, ваши ставки, – произнес крупье.

– Я тебе руки на лоб пришью, если ты еще раз так раздашь, – закричал на него грузный мужчина. – Осел!

– Постой еще, ты сейчас все поймешь, – сказал Бен и отвернулся.

Тут, наконец, до меня начало доходить. Ему плевать на выигрыш. Точнее, ему плевать на деньги. Получит он их или потеряет. Эти секунды неизвестности, перед тем как крупье откроет последнюю карту, были для него важны. Этот оцепеняющий страх, разгоняющий адреналин по венам, и был его наркотиком. Наркотиком, который он вырабатывал сам, стоило ему только сесть за покерный стол, который и приводил его в чувство.

За пятнадцать минут и один бокал водки с тоником Бен выиграл еще сто пятьдесят тысяч. Итого у него было почти двести пятьдесят. Толстяк не выдержал и, проиграв последние деньги, швырнул пепельницей в крупье. Тут же подбежавшая охрана скрутила его и вышвырнула из помещения. На его место пришел другой мужчина, в темно-синем костюме, похожий на итальянца, и, как я поняла, они с Беном были знакомы.

– Как дела, Бен? Ты еще жив? – спросил мужчина.

– Смотря что ты называешь жизнью.

– В твоем случае то, что у тебя еще сердце бьется. Слышал, ты очень разозлил Гоннети. Он не привык, чтобы люди, которые его злят, мирно ходили себе по земле.

– Боже, это, похоже, обсуждается больше, чем свадьба голливудских звезд. Вы там, наверное, сидите у себя на диванчике и сплетничаете. Может, еще имя нам одно на двоих придумаете? Или ставки сделаете?

– Кстати, а это смешно, – хриплым голосом засмеялся итальянец.

– Почему?

– Потому что мы и правда сделали ставки.

– На что? – спросил Бен, украдкой взглянув на свои карты.

– Через сколько он тебя достанет и рассчитается с тобой.

– И как там у меня шансы?

– Невысокие. Самая далекая и маленькая ставка – один месяц. И то только потому, что он постоянно в разъездах.

– Старик не позволит ему, – сказал Бен.

– Это правда. Слово Луи – это закон, – сказал итальянец и поднял ставку. – Но знаешь же как бывает, пьяные водители сбивают пешеходов, сердечные приступы и прочее. Вон, к примеру, на прошлой неделе случай был. Работал на меня один паренек, молодой, веселый, вечно резвый такой. Все думали, что он будто в рубашке родился. Везучий уж слишком был. И решил он свою телку удивить тем, что у него все ключи есть от города. Повел ее на хоккейный матч – решил выпендриться. Привел ее на тренировку, когда хоккеисты разогреваются перед игрой. Ну, телка радуется, фотографируется и все дела. И тут один из хоккеистов посылает шайбу с такой силой, что она отскакивает от стены и рикошетом врезается этому пареньку в голову. В итоге проломленный череп, умер до приезда «Скорой». Понимаешь, Бен, рикошетом! Именно ему в голову.

– Охренеть. Не повезло, – сказал Бен. – И на что же ты мне намекаешь? Чтобы я ходил в шлеме?

– Я тебе намекаю на то, что любое везение когда-нибудь заканчивается. Кстати, поднимаю до двухсот штук. Поддерживаешь или валишь?

– Ставлю все, – сказал Бен, даже не взглянув на карты.

– Эй, ты, – окликнул итальянец крупье, – сколько там у него?

– Двести пятьдесят одна тысяча.

– Ну давай, проверим, насколько ты сегодня везучий.

Крупье вскрыл последнюю карту, и на этот раз удача отвернулась от Бена. У него была лишь пара против фулхауса итальянца. На что он, черт возьми, рассчитывал? Бен опустил голову, вытащил из моей пачки сигарету и с силой сжал ее в зубах. Затем прикурил и посмотрел на итальянца.

– Запудрил мне мозги? – спросил Бен.

– Без обид, это покер. Ты знаешь правила.

– Да-да. Найди слабую точку соперника и дави на нее изо всех сил. Чтобы он потерял контроль, – сказал Бен и закусил нижнюю губу.

– И еще, никогда не играй на ставку, которая тебе не по карману, – сказал итальянец и сгреб все фишки к себе.

– Одолжишь мне полсотни? – спросил Бен, обращаясь к итальянцу.

– Нет, приятель. Прости, но давать в долг ходячим покойникам не в моем стиле. Кстати, сколько ты уже должен Луи?

– Некомфортно много, – сказал Бен и выпустил струю дыма в потолок.

– А с Гоннети рассчитался?

– Ага, – кивнул Бен.

– Это ты зря. Теперь ты ему больше не нужен, – сказал итальянец и жестом позвал к себе охранника.

– Выбора не было.

– Сходи, обналичь фишки, – сказал итальянец охраннику, а затем вплотную подошел к Бену и произнес таким тихим голосом, что я еле разобрала: – Выбор есть всегда. Исчезни. Навсегда.

– Я не привык бегать. Но да, выход есть всегда.

– Твой выход станет для тебя уходом, – итальянец перевел взгляд на меня, – у этой девушки слишком красивые глаза. Тебе не стоит делать их грустными. Научись ценить хоть что-то в этой жизни.

– Какой-то ты стал сентиментальный. Стареешь? – спросил Бен шепотом.

– Скорее становлюсь более мудрым. И противно смотреть, как умный и талантливый парень сам роет себе могилу лишь только потому, что ему скучно и он не имеет никакой цели в жизни. Ладно, найди себе шлем, похоже, лишним не будет.

– Обращусь к твоему портному, – сказал Бен ему на прощание, – пусть сделает мне такой же стильный, как твои костюмчики.

– Ты в порядке? – я наконец очнулась и спросила Бена.

– Нет, но дай мне пару минут. Пойдем отсюда?

– С радостью, – сказала я, взяв его за руку.

Уже у меня дома, не успев сбросить с себя пальто, я пошла на кухню и сделала нам с Беном по коктейлю. Он прошел в гостиную и плюхнулся на диван, закинув ноги на журнальный столик. Хм, прямо как я люблю. Бен взял бокалы у меня из рук, и я, наконец, скинула каблуки, пальто и, повертев волосами, чтобы они не лезли мне в лицо, спросила:

– А теперь ты как?

– Определенно хорошо, – сказал он и отпил из стакана, – вкусная штука. Что это?

– Карамельный ром с яблочным соком. Нравится?

– Главное, что там есть ром. Ладно, я, конечно, понимаю, что ты не ушла прямо из казино, бросив меня там. У меня даже денег на такси не осталось. Кстати, спасибо. Но откуда такая благосклонность к такому, как я? Ты же видела…

– А что я видела?

– Знаешь, если ты была шокирована тем, что я давал тебе двадцать пять тысяч просто поиграть, а затем увидела, что я проиграл двести пятьдесят, не моргнув и глазом. При том, что деньги были не мои и мой долг вырос на пятьдесят штук. Как минимум у тебя должны быть вопросы.

– Ну, ты же не разнес казино, как тот толстяк. К тому же, как я вижу, для тебя плюс-минус пятьдесят тысяч не деньги, – сказала я и села на диван рядом с ним, положив ноги как и Бен.

– Пятьдесят – да. Вот только должен я уже гораздо больше.

– Лучше не спрашивать сколько?

– А разве это так важно?

– Это твое дело. Но если бы у нас с тобой был общий банковский счет, я бы тебя сама убила, – я, без сомнения, сделала бы это.

– В очередь. Ты разве не слышала, что уже есть желающие?

– А почему ты, кстати, так спокоен? Тебе же явно намекают, что кто-то хочет твоей смерти.

– Не обращай внимания, – сказал Бен, – пока старик Луи жив, никто и пальцем меня не тронет.

– А кто это?

– Для всего города он авторитетный и уважаемый человек. Остатки старой школы, что управляла этим грязным городом поколениями. Человек слова и хороший бизнесмен. А для меня он крестный. Он с моим отцом рос вместе. Потом у них были общие дела. Отец строил здания, Луи вкладывал деньги. Потом у них были разлады, и сейчас они не общаются. Но Луи поддерживает отношения с моей матерью. Не хочу даже знать характер этих отношений. Иногда легче притвориться, что ты идиот, и ни во что не вникать.

– Знакомо мне это. Это он тебе дал денег на игру?

– Не дал, а одолжил. Он понимает, что, даже если я пропаду, моя семья закроет долг. Так уже бывало. И не раз.

– А что тебе мешает сейчас сбежать? Я так понимаю, что этот Гонетти ищет повод, чтобы довести дело до конца, – я смотрю на него, в то время как он смотрит в никуда перед собой. Когда он говорит, его скулы так красиво двигаются, что хочется прикоснуться к его щеке и провести против щетины.

– Есть одна вещь, но ты либо мне не поверишь, либо… снисходительно посмотришь.

– Ты никогда не летал на самолете с другими людьми, а частный джет сейчас в ремонте? – я откинула голову назад.

– Да с самолетами все в порядке. С тобой вот дела обстоят гораздо хуже.

– А что со мной не так? – я резко повернула голову в его сторону.

– С тобой не так все. – Он допил до дна коктейль и поставил пустой стакан на стол. – У тебя курят?

– Валяй, – сказала я и протянула ему пачку сигарет и зажигалку. – Так что со мной не так?

– С тобой? Ох, дай подумать, – он закурил, выпустил кольцо из дыма и продолжил: – Во-первых, ты никогда и ничего не спускаешь с рук. То есть, когда любая другая девушка не обратила бы на что-то внимания, чтобы держать разговор на позитивной ноте, ты всегда скажешь то, что ты на самом деле думаешь. Потом, несмотря на то, что твои волосы напоминают огонь, а твое тело хочется без остановки гладить, а губы целовать, ты не страдаешь нарциссизмом. Я вообще удивлен, что ты, придя домой, не надела свою любимую шерстяную пижаму с нелепым рисунком и не заколола волосы. Знаешь, почему ты бы это могла сделать? Потому что тебе плевать, что бы я подумал. Тебе комфортно быть собой. Дальше твоя вечная манера передергивать. Ты вызываешь на эмоции, цепляешь, подкалываешь, выводишь на чистую воду. Большинство девушек не делают этого. Потому что им неинтересен человек. Им интересно его изображение и как он себя показывает другим. Позиционирование главнее истины – такой у них девиз. И, в конце концов, тебе просто не все равно. Тебе не столь важен ужин, точнее, место в котором он будет, и кто будет сидеть за столиком. Тебе важны беседа и суть человека, который в этой беседе участвует. Ты просто самый настоящий рентген. Я так не привык. Я не говорю, что мне это не нравится. Просто мое стандартное свидание – это пригласить девушку в модный ресторан, поговорить с ней о последнем календаре Pirelly, обсудить, кто где отдыхал, пару вечеринок, кто во что одет и в конце вечера заняться с ней бессмысленным сексом, который, как мы оба знаем, будет для нас последним. И все. На этом конец. Она может похвастаться подругам, что она заказывала и каких знаменитостей видела, я закину ее в копилку памяти, чтобы на старости лет, приняв виагру, смог дрочить на то, каких красоток я трахал, а официант, обслуживающий нас, получит хорошие чаевые. Но скажи, почему с тобой все это кажется жалкой пародией на жизнь?

Когда он договорил свою неожиданно эмоциональную тираду до конца, поставив каждым вопросом меня в тупик, я не нашла ничего лучшего, чем ответить ему одной-единственной фразой, которая крутилась в моем сознании все то время, пока он говорил:

– Я хочу тебя.

Он тут же впился своими губами в мои. Стакан с ромом, что я держала в руке, упал на паркет и разбился. Но я сейчас не обратила бы внимания даже на метеоритный дождь. Его руки ласкали мое тело, губы целовали шею, лицо, уши. Он был словно человек, шедший по пустыне неделю и наконец добравшийся до водоема. Я не успела понять, как оказалась уже сверху и сидела на его коленях. Он снял с меня сорочку через голову и его на удивление теплые руки сжимали мою грудь. Я застонала и резким движением разорвала его рубашку с такой силой, что пуговицы разлетелись по всей комнате. Когда я, словно дикая кошка, вцепилась в его грудь и вонзила в нее свои ногти, он закричал от боли и скинул меня с себя. От возбуждения у меня кружилась голова, и я не понимала, что происходит. Я хотела снова взобраться на него, но Бен не позволил и повалил меня животом вниз на диван. Потом, рывком сняв с меня штаны, а затем и черные атласные трусики, которые остались болтаться на моих щиколотках, он поставил меня на четвереньки и вонзился языком мне между ног.

– О, нет! – закричала я, прикусывая нижнюю губу.

– Ты мне сейчас за все свои издевки ответишь, сука! – сказал Бен и провел языком по клитору.

Когда я выгибалась, царапая обивку дивана, и он прекратил меня вылизывать, я хотела снова повернуться. Но в этот момент он собрал всю копну моих волос в пучок, потянул на себя и вошел в меня.

– Больно! – еле слышно прошептала я.

Может быть, от возбуждения, а может, так оно и было, его член во мне показался слишком большим и невыносимо горячим.

– Это только начало, – сказал Бен и еще глубже насадил меня на себя.

Вначале было и правда немного больно, но затем эта боль переросла в запредельное удовольствие, которое уносило меня словно в космос. Он не просто трахал меня, словно машина. Он чувствовал, когда я хочу глубже, а когда медленнее. А иногда просто останавливался, чтобы провести языком по всему моему позвоночнику. Главное, несмотря на полное оцепенение от его доминирования, я чувствовала его горячее и тяжелое дыхание. Его тепло передавалось в меня. Я дала облизать ему два моих пальца и просунула их себе между ног. В такт с его движениями я ласкала себя и понимала, что долго не продержусь. Но вдруг меня охватил страх. Я боялась кончать, так как казалось, я могу от этого умереть. Я уже было хотела попросить его остановиться, паника овладевала мной, как неожиданно он взял меня за плечи и резко ускорил свой темп. Все! Поздно…

– Да-а-а-а-а! Еще! Еще! Не останавливайся… – выкрикивала я, не узнавая свой голос.

И он не останавливался. Когда меня уже било в судорогах и я упала на живот, сомкнув ноги, он все еще был во мне, неспешно двигаясь. Меня начало немного потряхивать, он вышел из меня и, найдя на кресле, что стояло возле дивана, плед, накрыл меня им и прилег рядом. Его крепкие и теплые руки поглаживали меня, а губы шептали приятные и ласковые слова. За долю секунды из доминирующего тирана, который чуть не убил меня, он превратился в заботливого и уютного человека, от которого мне было жизненно необходимо получить объятия.

Его запах, тело, дыхание и ласкающие меня руки не дали мне ни шанса. Я еще не успела прийти в себя, как спустилась вниз и взяла его напряженный и горячий член в рот. Лаская его языком и сильно сжимая рукой, я украдкой смотрела, как Бен закрыл глаза от удовольствия и постанывал, придерживая мои волосы. Как он ни старался сдержаться, через минуту он все же кончил и его пальцы с силой сжали обивку дивана, а его голос издал протяжный рык.

Мы оба лежали без сил: я на полу, прислонив голову к его ноге, а он на диване, поглаживая меня по волосам. Потом он поманил меня к себе, и я легла с ним на диван. Он скинул со спинки дивана мой бежевый плед и укрыл нас. Какое-то время мы лежали молча и боялись нарушить тишину. Мне казалось, что если я заговорю, то спугну всю магию происходящего или это и вовсе окажется сном. Бен же, думаю, молчал потому, что был удивлен случившимся. Да, возможно, он и рассчитывал на что-то, но все случилось слишком неожиданно.

– Как ты? – спросил меня Бен.

– Растворяюсь, – неопределенно ответила я.

– Где? Как?

– Не знаю, просто приятно и тепло.

– Ты такая горячая, – сказал он, покрепче обняв меня.

– Это метафора? – спросила я.

– И да, и нет, – сказал Бен. – Метафорически ты взрывная. А физически ты и правда горячая.

– Особенность организма, – это была чистая правда. При оргазмах мое тело, и особенно пятки, словно бы раскалялись.

– Я никогда такого не видел.

– Только не говори, что ты сейчас перебираешь в голове всех женщин, с кем переспал, и в деталях вспоминаешь их оргазмы.

– Не переживай. К счастью, я был в основном пьян, когда доводил их до оргазма. Поэтому слабо что помню.

– Но ты и сейчас не особо трезв, – сказала я и тихонько прижалась к нему еще ближе. Мое внутреннее «я» требовало уюта.

– Поверь, для меня это состояние… «полностью трезв». И, знаешь, я очень надеюсь на то, что ты меня не прогонишь из теплой постели на холодную и одинокую улицу. И обещаю, что утром я точно буду трезв.

– А? Что? – спросила я наигранно. – Ах, да! Деньги на тумбочке, и закрой за собой дверь.

– А как же поговорить? – к моему удивлению, Бен подхватывает игру и делает писклявый голос. Это, конечно, ни капли не сексуально, зато смешно.

– С женой поговоришь.

– Ой, – он притворно передергивается, – не говори таких грязных слов.

– Каких? «Жена»? – спрашиваю я.

– Именно.

– Почему? Неужели ты никогда не был женат? – вдруг спросила я.

– Чувствуешь? – спросил он.

– Что?

– Это сжимаются мои яйца от неудобного вопроса.

– Эй, в чем дело? – я повернулась к нему, и наши губы оказались в опасной близости. Я не смогла с собой совладать и поцеловала его.

– Ну, куда ты? – спросил он, как только поцелуй закончился.

– Ты не ответил. Ты был женат? Ты сейчас женат?

– Знаешь, у тебя очень красивый потолок, – сказал он, подняв глаза вверх.

– Эй, ты, – сказала я и легонько ударила ладонью по его щеке, – отвечай.

– Ну держись, – сказал он и набросился на меня. Я, конечно, желала его еще сильнее, чем в первый раз, но совладала с собой и отпихнула от себя.

– Спокойно, расслабься. Помнишь? Не надо меня поражать.

– Даже если ты этого сама хочешь? – сказал он, словно прочитав мои мысли.

– Тем более. Ответь мне.

– Это правда тебя так волнует? – спросил Бен.

– Не то чтобы. Но если ты это так тщательно пытаешься скрыть, значит, за этим стоит что-то интересное.

– Ладно, ладно, – сказал Бен, смирившись с тем фактом, что ему все же придется открыть сегодня еще одну тайну. – Мне только исполнился двадцать один, и мы с друзьями…

– О нет! Только не говори мне…

– Да, мы поехали в Вегас. Зашли в казино – как ты поняла, это моя слабость – и сыграли в покер. Только кроме денег мы еще и поставили на то, кто из нас будет в большем минусе, тот и женится на стриптизерше. В общем, как ты уже поняла, в тот вечер мне не везло по-крупному. Карты словно издевались надо мной. Ну а дальше мы пошли, наверное, в один из самых дешевых стрип-клубов, спросили у владельца, кому тут нужна грин-карта в обмен на несколько приват-танцев и неограниченный алкоголь, а дальше… а вот дальше я уже ничего не помню. Я проснулся на следующий день с каким-то жутким кольцом на пальце, номер, в котором мы жили, был сплошь завален бутылками, блестками, коробками из-под пиццы и стриптизершами. В общем, пока мои друзья валялись голыми в обнимку с едой или девушками, я спустился в холл отеля, нашел управляющего и рассказал ему о своей проблеме. Слава богу, Вегас – это город, в котором возможно все. И ты не поверишь, но у них есть адвокаты, которые специализируются на подобных случаях. Так что мою проблему решили за два часа и немалую сумму, с которой мне пришлось расстаться, и я даже не вернулся в номер. Просто свалил оттуда и несколько лет не появлялся в том городе.

– Черт, Бен, с этой истории хоть сценарий пиши.

– Серьезно? – сказал он и приподнялся, подперев голову рукой. – Этих историй там каждый день по сотне. Хочешь узнать историю о самом большом неудачнике?

– Ну, давай. Я, правда, думала, что прошлая история о нем.

– Почти. Действующее лицо одно и то же.

– Погоди, – сказала я и взяла со стола пачку сигарет. Прикурила ему и себе и приготовилась слушать.

– В общем, был как-то там чемпионат по покеру. Шел три дня. Не самый крупный для этого города, но джекпот в три миллиона. Отчего-то я подсознательно понимал, что я его выиграю. Все шло как по маслу. Наступил финал, моим противником оказался парень, что выигрывал четыре года подряд. Но знаешь, я был настолько спокоен, словно играл на спички. И ты не поверишь, я выиграл у него за три раздачи. Вот так легко. Словно кто-то там, наверху, сказал: «Ладно, хорош с этого парня неудач, давайте поможем ему». Я был так счастлив, что это же самое счастье и вскружило мне голову. Решив, что сегодня удача на моей стороне, я получил чек, обменял его на фишки и поставил все в рулетку. В проклятую рулетку, к которой я никогда не подходил. А виновата во всем была какая-то блондинка в красном платье. Я был нетрезв, и в моем обдолбанном мозгу это воспринялось как явление госпожи удачи. Вот я и поставил все на красное. Думал, что быстренько удвою все за минуту. Но госпожа удача уже трахалась с кем-то другим в тот момент. И выпало черное. Вот так я и проиграл все до цента, даже не покинув казино. Представляешь, не выйдя за пределы здания, потерять три миллиона. Даже для меня это было слишком.

– Ты тотальный неудачник, – сказала я, закатываясь в истерике от смеха. – Хотя это же казино, думаю, у них главное правило такое, что, даже если ты выиграл, подольше тебя оставить в своих стенах. Наверное, кто-то терял и больше.

– Рядовые игроки, да. Но после выигрыша в турнир – никогда. Надеюсь, они повесили табличку с моим именем. Бен Хадсон – самый удачливый неудачник.

– Слушай, так это правда зависимость? Или ты просто любишь проигрывать?

– Ким, ты не поймешь. Это больше чем зависимость. Это стало неотъемлемой частью меня. Это как орган в теле – вырежь его, и тебе будет плохо.

– Аппендицит можно вырезать.

– Ты поняла, о чем я.

– Поняла. У каждого есть что-то свое.

Пока он меня обнимал и наступила небольшая пауза, я задумалась. Мы же все на чем-то сидим. Прыгаем с наркотика на наркотик как ненормальные. Курильщики, стараясь слезть с никотина, начинают страдать от обжорства. Набрав лишний вес, они как ненормальные пытаются согнать его в спортзалах, покупая себе абонементы, модную спортивную одежду, и становятся зависимы от своего отражения в зеркале. Посчитав себя слишком здоровыми, начинают пить и употреблять наркотики, так как им кажется, что своим здоровым образом жизни они обеспечили себе дополнительных десять лет жизни. А потом они вновь закуривают, и дальше все по кругу. У Бена зависимость от игры. Чувство остроты жизни ему придают ставки. И, как он сказал, не настолько важен выигрыш, как сама игра.

Моя зависимость – убивать. И сам процесс для меня важнее, чем результат. Мне абсолютно все равно, ничуть не жалко тех людей, кому не посчастливилось стать моими жертвами. Главное, им пришлось здорово пострадать. Они заслужили это. И я тоже, как и Бен, только в эти моменты чувствую себя по-настоящему живой. Вот только есть зависимость гораздо страшнее, чем все эти, вместе взятые. Зависимость подсесть на любовь. Влюбиться, отдаться, раскрыться, раствориться в другом человеке и полюбить его больше своей жизни. Чувствовать его каждой клеткой своего тела. Думать о нем круглосуточно и хотеть еще и еще, увеличивать дозу, чаще принимать. Ты готова отдать все, что угодно, лишь за мгновение с этим человеком. Но случается так, что ты этот наркотик теряешь. Либо ты пытаешься с него соскочить, потому что уже не так вставляет. Либо избавляются от тебя. И тут-то наступает самое плохое. Пока не существует реабилитационных центров разбитых сердец. Каждый справляется сам как может. Так что обычно люди либо запираются в себе, ломая свою личность, скрючившись в позе эмбриона, либо начинают принимать разовые наркотики похуже. Трахаясь, как сумасшедшие, с первыми встречными лишь для того, чтобы постараться забыть того самого человека, с кем тебе было так хорошо. Обычно, когда прошло уже много времени, тебе полегчает, и ты снова приходишь в себя. Осознаешь, что жизнь-то идет и обидно тратить ее на бесконечную жалость к самому себе, и рождаешься словно заново. Но вот только у каждого наркотика есть свои побочные эффекты. У любви – это потеря доверия ко всему человеческому. Если тебя предали или бросили хоть раз, ты до конца жизни будешь ждать подобного предательства от других. Без конца, ища тот самый, пока еще не слетевший ботинок. А если тебя предавали много раз, этот поиск и ожидание предательства даже от человека, который тебя по-настоящему любит и не думает о предательстве, сведет с ума. Потому что ты не сможешь признать, что в этот раз будет все иначе.