– Ким! Ким! – доносится словно издалека голос Энн. – Эй, ну чего ты? Оглохла?

– А? Что такое? – спрашиваю я, не поднимая головы, которая уже целый час лежит на моих же руках.

– Там клиенты пришли, просят рассчитать бюджет. Говорят, что уже заказывали много раз тут, но я их не могу найти в базе.

– И?

– Ну выйди в зал. Скажи, знаешь ты их? Или, может, у меня просто компьютер барахлит.

– Они скидку хотят? – говорю я.

– Ну, видимо, да. Иначе зачем было говорить, что они старые клиенты?

– Большой заказ? – я интересуюсь.

– Тысяч на шесть пока. Но не знаю, как будет со скидками. Ким, выйди, пожалуйста. Помоги мне.

– Вот в таком виде? – спрашиваю я и поднимаю свое лицо. Глаза по-прежнему остаются закрытыми, но я уверена, что помятости лица позавидовал бы самый безнадежный завсегдатай дешевого бара.

– Оу! – восклицает Энн. – Так, думаю, лучше не надо. Может, сходишь и умоешься? Макияж? Очки?

– Угу. И маску Бэтмена тоже захвачу, – пытаюсь сострить я, но выходит как-то убого.

– Ким, ну пожалуйста. Я не хочу все испортить. А ты меня знаешь, с цифрами у меня вечная беда.

– Напомни, зачем я наняла тебя?

– М-м-м, – она театрально стучит себя указательным пальцем по губам. – Вроде в объявлении было сказано, что тебе нужна была собутыльница с аппетитной попкой, которая не задает лишних вопросов и с радостью будет подменять тебя всякий раз, как у тебя будет похмелье или просто плохое настроение.

– Именно! – я зеваю. – Именно поэтому. И сегодня у меня похмелье. И недосып. И настроение плохое. Что-нибудь пропустила?

– Но ты же здесь.

– Тело – да. Но дух мой летает где-то явно далеко.

– Ким, ну взбодрись. Просто помоги с этим и спи дальше.

– Черт с тобой. Дай мне пару минут. Предложи им пока вино, шампанское, косячок, может быть.

– Сейчас десять утра, – говорит Энн. – И они выглядят так, словно только что из церкви.

– Ну, кофе тогда. С капкейками. И мне бы тоже не помешал.

– О’кей. Сейчас все будет. Только приведи себя в порядок.

– Ой, да иди уже, – я машу рукой в ее сторону, считаю до пяти, а затем медленно встаю, чтобы не упасть замертво от головокружения. И правда, какого черта я приехала сюда?

Я подхожу к зеркалу, что висит над раковиной в туалете подсобки, и смотрю на свое отражение. Вид и правда не товарный. Полощу водой лицо, насухо вытираю его мягким полотенцем, снова смотрю в зеркало и понимаю, что стало еще хуже. Остатки макияжа неравномерно расползлись по лицу, и я стала похожа на Оззи Осборна. В старости. Умываюсь еще раз, но на этот раз с увлажняющим кремом, снова вытираю насухо лицо, открываю ящик стола, за которым только что спала, и достаю огромные солнцезащитные очки Ray-Ban. Надеюсь, они хотя бы скроют красноту моих глаз, хоть и будет выглядеть это очень нелепо. Кидаю в рот сразу три пластинки жевательной резинки со вкусом апельсина, морщусь от вкуса кислятины и выхожу в торговый зал.

Вижу, как Энн суетится возле кофемашины, проговаривая одними губами какие-то проклятия. Даже не знаю, в чей адрес: кофемашины, клиентов или мой. Сами клиенты стоят возле стеллажа с огромными ракушками и морскими звездами, что Тара привезла мне контрабандой из Панамы. По закону их вообще нельзя доставать из моря, но Тара, зная мою маниакальную привычку собирать подобные вещи, все же отважилась и привезла мне такой сувенирчик.

Быстро оглядев клиентов, я подмечаю, что одеты они очень дорого, а надменно поднятые носы, как мамы, так и, видимо, ее дочери, давали понять, что они из разряда моих самых ненавистных клиентов. Отвратительно богатые и с полным отсутствием вкуса. Ладно, десять минут унижения, и смогу снова идти мучиться в попытке заснуть.

– Добрый день. Я могу вам чем-нибудь помочь? – спрашиваю я.

– Здравствуйте, – говорит та, что старше, – помните нас? Мы несколько раз заказывали у вас цветы. Особенно много в прошлом году.

– М-м-м. Простите, я болею, – говорю я, стараясь не дышать в их сторону. Хотя, наверное, мой внешний вид говорит сам за себя, – мне не очень хорошо. Наверное, я забыла. Или просто не узнаю вас.

– Я – Саманта Вольт. А это моя дочь Роуз. Вы делали нам чудесные букеты из бледно-желтых роз и полевых цветов. И еще в другой раз чудные ранункулюсы в дубовой вазе.

– Секунду, – я тру ладонью лоб. – Вот букеты я помню. Но вас, к сожалению, нет. Их заказывала чернокожая женщина, около пятидесяти лет. Я ее хорошо запомнила, потому что она рассказывала забавные истории о своем муже. Как он опоздал на их первое свидание, потому что никак не мог выбрать цветы для нее.

– Да. Это была Френсис. Наша экономка.

– Но в этот раз пришли вы.

– Да, она у нас больше не работает, – говорит Саманта, поджав губы.

– А, ясно, – почему-то я даже не удивлена. Она была слишком жизнерадостной для этих снобов. – Тогда скажите, как бы я смогла вас узнать?

– М-м-м, ну вот сейчас же узнали, – отвечает она абсолютно обезоруживающе.

– И правда, – мне нечего на это ответить. – Так, чем я могу вам помочь?

– Мы уже примерно определились с заказом, – она кивает в сторону Энн, которая по-прежнему стоит спиной и явно совсем не хочет поворачиваться, – и хотели бы узнать насчет скидки для нас. Я точно не помню, но кажется, это уже примерно десятый заказ в вашем салоне.

– Я сейчас уточню, – говорю я и открываю в компьютере базу клиентов. Забив в поиск фамилию Вольт, ничего там не нахожу. – Скажите, а какая фамилия была у вашей экономки?

– Виардо, – отвечает она. – А зачем?

– Секунду, – я ввожу в поиск фамилию Виардо и сразу же нахожу заказы. – Есть. Миссис Виардо делала заказ на свою фамилию.

– Интересно почему? – возмущенно спрашивает Саманта.

– Наверно, потому, что это она приходила и заказывала у нас цветы. И платила наличными.

– Да уж. Ничего другого я не ожидала, – говорит она сквозь зубы. – Так какую скидку мы можем получить?

– Если именно вы, то никакую, – говорю я, зная, что поплачусь за это, но похмелье – штука беспощадная.

– Это с какой стати? У вас же существует политика лояльности для клиентов?

– Конечно, существует. Но дело в том, что в базе фамилия Виардо, а не Вольт.

– Но это же я платила. Это мои заказы и цветы, – я вижу, как девочка на заднем фоне закатывает глаза. Похоже на то, что она привыкла к подобным сценам. – Так, я могу поговорить с вашим менеджером?

– Как бы вам это сказать, – начинаю я, но слышу, как Энн еле сдерживается, чтобы не засмеяться во весь голос, – я тут и есть менеджер, и продавец, и флорист. Даже хозяйка я.

– Да? – недоверчиво спрашивает Саманта. – И что, вы ничего не можете сделать? Войти в положение?

– В положение? – когда она произносит эту похабную фразу, которая кому-кому, а уж ей точно не соответствует, при этом безостановочно крутя на пальце кольцо от Chopard, цена которому тысяч двести, я буквально взрываюсь изнутри. Я не проявляю никаких эмоций снаружи, зато представляю, как мои руки берутся за ее челюсти и я тяну их в разные стороны. Нижняя челюсть отрывается и остается у меня в руках. Кровь из ее горла начинает хлестать, и она пытается прикрыть руками то, что раньше было ее узким и мерзким ртом. Я бы стояла и смотрела на нее, ожидая, пока она захлебнется в собственной крови.

– Мы же хорошие клиенты, и такой бонус от вас был бы хорошим поводом вернуться к вам еще.

– Мисс Вольт, – я уже хочу послать ее, высказав перед этим злостную тираду, но Энн толкает меня в бок и показывает на заметки, которые она сделала при заказе. Я бегло просматриваю их и понимаю, что такого клиента терять нельзя. Как я и предполагала, она из того типа людей, которые неприлично богаты и абсолютно безвкусны. К тому же на этом заказе мы заработаем пять тысяч чистой прибыли. Ладно, черт с ней, с моралью, и моим дерьмовым настроением. – Мы с радостью внесем ваше имя в базу и сделаем хорошую скидку. Для нас это не составит никакого труда. Нам всего лишь нужно узнать ваши данные. Скажите, вас устроит скидка семь, ах, да что уж там, десять процентов?

– А, эм… – она замялась от неожиданности. Похоже, она была уже готова устроить грандиозный скандал, как я неожиданно изменила ход событий и стала для нее невообразимо вежливой и услужливой. Даже не знаю, чего она хотела больше, скидку или скандал? – Да, это было бы замечательно.

– Чудесно. Моя очаровательная помощница Энн сейчас создаст вашу учетную запись, а я проверю заказ. Хотите капкейков?

– Не откажусь, – говорит она, по-прежнему пребывая в шоке.

– А ваша дочь Роуз?

– Нет, спасибо, – девочка в первый раз подает голос. – Скажите, у вас есть wi-fi?

– Ким, вот скажи мне, – обращается ко мне Энн, как только семья Вольт покидает мою лавку, оставшись довольна заказом и ценой, – как так выходит, что все эти чванливые, зазнавшиеся богатеи, торгуются больше, чем простые смертные? Их средний счет в ресторане как минимум с тремя звездами Мишлен больше, чем у некоторых людей месячный бюджет на жизнь. Я просто не понимаю, почему они так себя ведут и так торгуются? Они же богатые.

– Поэтому они и богатые. Мы для них никто. Они нас не встретят на улице, а даже если и встретят, то точно не поздороваются. Поэтому они и могут с нами торговаться и тем самым сэкономить. И эти самые сэкономленные деньги они будут швырять куда попало в присутствии своих таких же друзей. Это называется «распределение средств». Или, проще говоря, «распределение понтов».

– Все равно не понимаю. Разве это не унизительно для них? Так экономить.

– Видимо, нет. Не думаю, что все богачи такие. Обычно такие люди, как этот экземпляр, – я киваю в сторону двери, откуда ушла миссис Вольт, – стали богатыми неожиданно. Жить они стали роскошно, да вот привычки экономить на всем остались. Это хроническое.

– Бедные, несчастные люди, – меланхолично резюмирует Энн.

– Представь, что думает их психолог о них, – замечаю я. – О’кей, черт с ними. Энн, ты справишься с заказом? Там вроде несложно.

– Ты про наши розы и гортензии с острова Якушима? – смеется Энн.

– Ага. Они самые.

– Да без проблем. Иди дальше спи.

– Я поеду лучше душ нормально приму, перекушу и вернусь. Справишься?

– Если не предвидится полчище подобных клиентов, то конечно. Привезешь мне что-нибудь перекусить? – спрашивает Энн.

– Конечно. Что хочешь?

– Пасту. С мясными шариками, – говорит она и притворно облизывается, предвкушая сытный обед.

– И сыра побольше? – спрашиваю я, зная ее страсть к моцарелле.

– Да! Я обожаю тебя.

Я собираю наспех сумку и иду к стоянке, на которой припаркована моя «БМВ». На ходу вспоминаю заказ последних клиентов и смеюсь. Шутка в том, что практически все подобные клиенты ведутся на придуманную мной байку. Что у нас есть специальный и жутко дорогой сорт роз и гортензий, который под заказ нам привозят частным самолетом с острова Якушима. Особенность этих сортов в том, что они имеют совершенно неповторимый цвет, который меняется от настроения духов, которые обитают на том острове. Цвета действительно неповторимые и настолько изысканные, что даже самый привередливый клиент всегда пребывает в неописуемом восторге и удивлении, когда видит эти цветы. Цвет бутонов может быть от радужных, когда каждый лепесток имеет свой цвет, до золотых. Цветы могут принимать самую невероятную расцветку, которую только пожелает заказчик или, по нашей легенде, захотят духи. Вот только трюк в том, что это самые обыкновенные цветы, которые я даже не выращиваю у себя в теплице. А остров в Японии на самом деле обыкновенный цветочный рынок в Чикаго.

И когда к нам приходит доставка самых обыкновенных цветов, тут и начинается магия. Аккуратно введенные иглы в стебли цветов, через которые подается специальный красящий раствор, и делает все эти волшебные и необычные оттенки. Занимает это чудесное превращение всего лишь пару дней, но эффект производит на долгое время. Кто-то может назвать это мошенничеством, но как по мне, так это именно то, что хочет получить и увидеть клиент. А уж то, как он расписывает своим друзьям, откуда и как были доставлены эти цветы по его легенде, стоит только гадать. Так как всем известно, что чем через большее количество уст перейдет история, тем большим количеством домыслов она обрастет.

Я была настолько ленива, что решила заказать обед из ближайшего итальянского бистро для нас с Энн. Она была так благодарна мне, что, уплетая со свистом пасту, сказала, чтобы я ехала домой, выспалась, а она обо всем тут позаботится. Это была настолько хорошая новость, что я тут же убежала прочь из лавки, пока она не передумала. Надо бы ей дать хорошую премию перед праздниками.

Когда я вернулась домой, то наглухо задернула жалюзи, завернулась в свой большой голубой плед, наделала сэндвичей и улеглась на диван. Черт, как же давно я так не лежала! Никакой гонки, спешки, нервов. Словно я в школе, которая закрылась на каникулы. А по телевизору сейчас обязательно покажут что-то интересное.

Под Рождество, когда на душе было особенно тоскливо, я позвонила Таре, Тайлеру и Диане. Все были заняты предпраздничной суетой, но были рады меня услышать. У каждого на Рождество уже имелись планы. Все проводили его с семьей, чего не могу сказать о себе. Единственный, кто остался от моей семьи – это мой брат, Джейсон. Но и тот либо в вечных разъездах, либо на западном побережье. Давно кстати, я его не слышала.

– Привет, братишка. С Рождеством тебя, – кричу я в трубку, как только он отвечает.

– С Рождеством? Уже Рождество? – отвечает он.

– Представь себе. Как ты?

– Лучше бы ты спросила, где я, – он откашливается. – Хотя я бы тебе и на это не ответил.

– Ты трезвый? – Джейсон, что же ты с собой делаешь?

– Уже да. Я спал. Представляешь, мне снилось, как у меня во рту выросли длинные, длинные волосы. И они мне мешали дышать, я начал задыхаться, потом нашел ножницы, отрезал часть волос, но их по-прежнему было много. Потом я понял, что это был сон. И хотел проснуться. Я кричал, стонал, умоляя, чтобы кто-нибудь меня разбудил. Но никого не было. Я был один. Затем я увидел себя, спящего на кровати, и мне удалось себя разбудить.

– О боже мой, ты чертов психопат.

– Погоди, это еще не все. Я разбудил себя и был очень зол. Так как никого не было рядом. Но потом появились люди. Мои знакомые. Я спрашивал, почему они меня не разбудили, а они меня не замечали. Я для них не существовал. И только потом позвонила ты, и я проснулся. У меня был сон во сне. Что это может значить?

– Черт, братик. Я, конечно, не психолог, но тебе отдохнуть нужно. Или сменить подушку, может, там шерсть? Женские волосы?

– Не говори глупостей.

– О’кей. Тогда тебе стоит поменьше раскрывать рот. На нем даже волосы выросли.

– Вот это уже ближе. А люди?

– А что люди? С твоей профессией это нормально. С тобой же общаются, только когда им что-то нужно. Кстати, ты с ними так же. Вот ты и не существовал для них.

– А похрен. Это же только сон. Так? – я слышу, как он встает. Сейчас, скорее всего, закурит.

– Именно. Что у тебя там происходит?

– Ким, твою мать. Ну, хоть ты не спрашивай. Я этот вопрос по сто раз в день слышу. Всем интересно, что у меня и как. Спроси меня лучше, как я чувствую себя.

– Эй, полегче. Я же не делами интересуюсь? Мне, например, интересно, что и когда ты ел в последний раз.

– О’кей, «мам», – дразнится Джейсон. – Это было вчера вроде. Японское ассорти. В основном сашими.

– А шапку ты надел? – я вошла во вкус и издеваюсь над ним.

– Где? В Лос-Анджелесе? Ага! – как и предполагала, он закурил. – И пальто. Кашемировое.

– Как ты разговариваешь? Мальчишка!

– Соскучился по тебе, сестренка. Не собираешься в наши края?

– Нет, прости. Скоро февраль, сам понимаешь, день разбитых сердец, на которых я зарабатываю так много, что могу ничего не делать весь оставшийся год.

– Интересно, если бы наши родители знали, что мы вырастем такими циниками, они бы утопили нас в детстве? – произносит он.

– Утопили… вряд ли. Но, скорее всего, отправили бы в христианскую школу.

– Ага. Еще лучше. Где какой-нибудь священник-педофил сделал бы из меня сексуального маньяка.

– Но ты бы мог попасть на ток-шоу. Стать звездой. В двадцать лет уже покончил бы жизнь самоубийством.

– Тоже вариант, – говорит он. – Но не вставляет. А ты чего? Кроме работы? Ты же мне звонишь не потому, что вышла замуж?

– Да. И родила уже. Он вырос и решил не идти в колледж. Вместо этого он поедет к дяде в Голливуд. Желает стать известным актером. Сделаешь из него звезду?

– А он обещает вести себя вульгарно, спать с кем попало и выступать в защиту природы?

– Он может даже сменить пол, – я сдерживаюсь, чтобы не рассмеяться. Потому что хочу довести эту нашу бредовую игру до конца. Так происходит всегда.

– Отлично! – восклицает Джейсон. – Тогда, считай, его будущее уже устроено.

– Псих! Нет, серьезно, ты ненормальный. Я боюсь представить, что бы было, если бы ты написал сценарий или книгу.

– Сам боюсь. Я определенно из таких людей, которые пишут только о том, что знают. И поверь, если бы я хоть что-то написал о том, как проходят мои будни, про выходные я молчу, обернулось бы это явно чем-то недобрым.

– Как так выходит? – спрашиваю я. – Ты живешь в самом солнечном штате, вокруг тебя все эти прелести и то, что постоянно блестит, но при этом столько негатива. У меня вот холодрыга страшная, но я ничего так, держусь.

– Дело не в погоде. Дело в людях. Они все тут словно уже умерли, только сами этого не заметили. Но по привычке заполняют свои бассейны, покупают модные вещи, трахаются, нюхают и обсуждают трендовые новости.

– Да уж, тебя бы лектором в университет Оклахомы. Читать лекции о том, что в Лос-Анджелесе жизнь вовсе не сказка. Слушай, может, лучше ты сюда? У меня останешься на пару дней. Сходим на вечеринку, где не весь клуб в знаменитостях.

– Заманчиво. Но не могу. Ты же знаешь, у меня не бывает выходных, – говорит Джейсон. – Кстати, о вечеринках, как там твоя подруга Тара?

– Жива. Спрашивает о тебе при каждом удобном случае. А что? – ну вот, он туда же.

– Супер. Я много женщин повидал, но она… это что-то.

– С чего это?

– Знаешь, – произносит он, – я обожаю секс. Я на нем почти живу. Но она – это что-то с чем-то. Она может трахаться сутками и только еще больше изголодаться. А ее вагина…

– Так, стоп! – вскрикиваю я, не дав ему договорить. – Я ничего не хочу слышать о вагине моей подруги. Совсем ничего!

– Ой, прекрати. Неужели ты не видела ее голой и все такое?

– Видела. И что? Это же не значит, что я хочу знать, как у нее все там, – нет, серьезно, мой брат псих похлеще меня.

– Ладно, понял, – он откашливается. – Прости, просто в этом окружении, где я постоянно верчусь, от наркодилеров до сенаторов, чего только не услышишь! И порой в голове такая каша, что просто не следишь за тем, что говоришь. И кому говоришь.

– Вот поэтому тебе волосы во рту и снятся. У тебя же язык без костей.

– Ты права. Даже не спорю.

– Какие планы на Рождество? – спрашиваю я, чтобы сменить тему.

– Повторюсь, – говорит Джейсон, – тебе лучше не знать. Но ничего праздничного не намечается. А у тебя?

– Аналогично. У друзей семейные планы. Они заняты. Ты далеко. Так что, наверное, пробуду до закрытия в магазине, а потом накуплю разной вкусной гадости и пойду домой. Может, посмотрю «Реальную любовь». Знаешь, тот, который с разными пересекающимися историями?

– Да-да. Видел. Но, может быть, лучше «Один дома»? – говорит Джейсон. – Помнишь, когда ты была маленькая, всегда пародировала крик Макалея Калкина?

– Серьезно? – я смеюсь. – Где он себя за лицо держит?

– Ага, – он тоже смеется. – И глаза так выпучивала. Мама с ума сходила от смеха.

– Скучаешь по ним? – ни с того ни с сего произношу я.

– По родителям? – он берет небольшую паузу, будто что-то вспоминая. – Очень. Я и помню больше. Хотя уже года три не навещал их могилу. Черт, я и по тебе скучаю, хотя ты жива, но мы видимся раз в год.

– Джейсон, я понимаю тебя. Ты меня. Заботы, проблемы, дела, похмелье, в конце концов. Это жизнь, которой мы живем. И обижаться попусту за то, что один из нас не может выделить другому время, не имеет смысла. Мне главное, чтобы ты был в порядке. Конечно, насколько сможешь. А твоя задача – изредка позванивать мне, чтобы узнать, жива ли я еще.

– Все так и есть. И знаешь, я тебя, наверное, раз сто спас от того, чтобы ты в детстве не покончила жизнь самоубийством. Серьезно, ты так и норовила опрокинуть включенный фен в ванну, в которой ты купалась, упасть с пирса, разбить голову. А когда ты подросла и познала веселый мир наркотиков, алкоголя, началось уже совсем другое веселье.

– Не напоминай! – взмолилась я. – Даже не вздумай. Это уже давно забыто и не про меня.

– Да-да. Особенно забыто то, как я тебе волосы держал, пока ты над унитазом демонов вызывала.

– Какой же ты отвратительный. Как хорошо, что я не хочу стать одной из знаменитостей. Иначе мне бы пришлось тебя убить. У тебя столько компромата на меня.

– Ты бы не смогла. Стоило бы мне сказать: Ким, из носа палец вынь, – как ты тут же бросилась бы обниматься.

– Я бы скорее бросилась на тебя с кулаками. Ненавижу эту дразнилку.

– Ладно тебе. Это только между нами, – говорит Джейсон.

– Смотри мне, – говорю я. – Давай, братик, не скучай там. И постарайся не встревать в проблемы. Надеюсь, у тебя все же будет веселое Рождество. Люблю тебя.

– Веселое вряд ли, но насыщенное точно. А ты не кисни там. Подцепи лучше какого-нибудь красавчика и предайся любви. Но не забудь предохраняться и не говори ему свое настоящее имя. И – да, не принимай чеков, бери только наличные.

– Пошел ты, – я прыскаю со смеху. Его подколы всегда приводили меня в чувство. – Веселого Рождества.

– Люблю тебя, дуреха. Веселого Рождества.

Мы вешаем трубки, и я отправляюсь в подсобку, чтобы перекурить. Беру сигареты, накидываю на себя теплую куртку и выхожу на задний двор. С неба крупными хлопьями падает снег, откуда-то издалека звучит музыка, гул толпы, шум проезжающих машин и хруст от чьих-то шагов по снегу. Если бы я была сейчас в парке, то точно упала бы на снег и смотрела в небо. После разговора с братом одиночество, которое скреблось в мою дверь, все-таки распахнуло ее настежь и полностью охватило меня. Но это была не угрюмая предпраздничная депрессия, которая из года в год забиралась в меня, выпуская из своих цепких лап только в январе. Это было что-то легкое, чистое и абсолютно хладнокровное. Словно невидимый щит, оберегавший меня от всей той суеты, что творилась рядом. Мне было хорошо одной. Я была даже рада, что останусь сегодня одна наедине с собой и со своими мыслями.

После работы я зашла в магазин и скупила такое количество вкусной, но потенциально вредной еды, что продавщица на кассе посмотрела на меня одновременно с осуждением и пониманием. Понимание к ней, наверное, пришло после того, как она не увидела на моем пальце обручального кольца. Пить я решила сегодня долго, поэтому ничего крепкого брать не стала. Только вино. Когда же я хочу быстро и верно напиться или снять стресс, то обычно беру «Гермайстер» и ром. Эта смесь кого хочешь уложит в два счета.

Как только я зашла домой, тут же отправила большую пиццу с пепперони в духовку, открыла бутылку с вином, плюнула на танины и вмиг осушила бокал. До ценителя или сомелье мне далеко, но вино и правда оказалось неплохое. Елки у меня дома не было, зато с работы я взяла большой кактус. Отыскав в глубине шкафа какую-то мишуру и бантики, как смогла украсила его и поставила возле телевизора. Среди кучи дисков все же отыскала «Реальную любовь» и запустила его через DVD-плеер. Посмотрела несколько секунд и тут же выключила. Фильм начинался со сцены в аэропорту. Эти счастливые, довольные лица прилетавших или улетавших людей. Они садились в эти машины времени, которые доставляли их через часовые пояса, океаны, континенты совсем в другое место. Где их обязательно ждало что-то интересное. Или кто-то. Я не могла больше смотреть этот фильм, потому что мне тут же захотелось поехать в аэропорт и взять билет на ближайший рейс. Но я не полечу. Даже не попробую. Так как при всех своих психических расстройствах я на самом деле та еще трусиха. Я слишком боюсь разочароваться. Даже перед своим евротуром после колледжа я чуть не отменила все билеты. Мне просто стало страшно, что все эти чудные, миниатюрные европейские городки со всей романтикой и красотой, что я видела на фото в Интернете, окажутся совсем не такими. И что мне там станет одиноко и грустно. Но, слава богу, этого не случилось. Я влюбилась в Европу, и она поразила меня в самое сердце, даже не подумав пощадить. Но разница была в том, что то путешествие я планировала, выбирала и много над ним думала. А взять и сорваться сейчас неизвестно куда – затея, конечно, очень авантюрная и заманчивая, особенно учитывая мои планы на праздники, но неоправданно рискованная. Но вообще, идея поехать куда-нибудь на отдых хорошая. Надо бы посмотреть билеты на досуге.

Вместо фильма, где все радостные, счастливые и с праздничным настроением, я выбираю «Кошмар перед Рождеством», тот, который мультфильм по Тиму Бертону. Да, там тоже Рождество, но такое, которое больше подходит для моего настроения. Все такое ужасное, с монстрами и кошмарами. А судя по тому, что я хоть и стараюсь этого не показывать, но думаю, спустя несколько часов и пары бутылок вина буду обижена на весь мир. И тоже захочу украсть у всех Рождество.

Запахло горелым. Странно. Черт! Пицца! Снося углы, бегу к духовке, открываю ее и, схватив со стола полотенце, вытаскиваю противень. М-м-м, какие вкусные… угли. Так, предположительно вкусная пицца полетела в помойку. О’кей, что я еще испорчу? Блинчики с индейкой, настала ваша очередь.

В такой самоиронии, табачном дыму, разных вкусностях под аккомпанемент телевизора проходил мой вечер. И чем ближе время было к полуночи, тем больше рос мой внутренний Гринч. Честно говоря, меня это совсем не радовало. Дело было не в празднике и даже не в конкретном дне. Просто, сколько бы ты удовольствия ни получал от необъятности личного пространства, свободы и независимости, оставаться наедине с собой, телевизором и бутылкой в такие дни – паршиво. Как ни крути.

Звонить никому не хотелось, как и видеть кого-то конкретного. И неожиданно я поняла, что есть только одно место, куда бы мне стоило сейчас отправиться. В таком состоянии для человека, пожалуй, только лишь это место может быть одновременно умиротворяющим и не напрягающим. Нет, это не бар, не клуб, не пляж и даже не стрип-бар.

Я на скорую руку оделась потеплее, так как была уже слишком пьяна для вождения, и вышла на улицу. Все уже сидели за праздничным ужином, и на улице было малолюдно. Одни бездомные, слоняющаяся молодежь и вой сирен «Скорой помощи». Пройдя несколько кварталов, я все же пощадила себя и поймала такси. Оно довезло меня до места, я вышла из машины, на автомате пожелав индусу счастливого Рождества, даже не сообразив, почему он на меня так странно посмотрел, и встала перед зданием в легкой нерешительности.

Церковь Святого Семейства – так было написано на гравированной табличке на здании. Да, в моем настроении это единственное место, которое мне сейчас захотелось посетить. Почему? Честно говоря, я сама не представляю. Может, оттого, что тут есть люди, которые не будут на тебя пялиться, обсуждать, оценивающе смотреть или рассчитывать свои шансы на возможность познакомиться с тобой. Я совсем не набожна, практически нерелигиозна. Я верю в высшее существо и какую-то силу, но совсем не верю в заповеди и посты. Мой желудок никак не может быть связан с небесной силой. А грехи, умоляю вас, а у кого их нет? Я еще немного помешкала, выкурила половину сигареты и зашла в церковь. Рождественская служба еще не началась, но людей уже было много. Освещение создавало поистине торжественную атмосферу, а шепот переговаривавшихся людей придавал этому даже какую то загадочность. Прежде мне не доводилось бывать на рождественских мессах, и я не знала, что нужно делать. Поэтому пошла к самой дальней от алтаря скамье и села.

Наступила полночь, святой отец поднялся к алтарю и начал мессу. Речь шла о рождении Христа, любви и всепрощении. Все соглашались со священником, кивали и молились. Интересно, были бы они так же великодушны ко мне, если бы я перечислила им количество убитых мною людей, а также в деталях расписала способы, как я это сделала? Что-то сомневаюсь. Этот самый дух всепрощения пропал бы даже у святого отца. Потом бы меня вывели из церкви, привязали к кресту и сожгли на костре. Ну ладно, может, не сожгли, все-таки Рождество, но камнями закидали бы точно. Хотя знаете, смотрю я на этих набожных людей в красивых нарядах, с ангельски невинными лицами и понимаю, что грешок есть за каждым. Мужья, может, и не все, но изменяют своим женам, жены мужьям, притом необязательно, чтобы их партнеры были другого пола. Их детки воруют, сквернословят, лгут, проявляют жестокость. Старушки, божьи одуванчики, проклинают своих соседей с громкой музыкой. И да простит меня католическая церковь, если уж не этот святой отец, так какой-то другой в ночных фантазиях думает не о райском спокойствие, а о несовершеннолетнем служке.

Можете считать меня бессердечной сукой, у которой на все есть свое мнение и, возможно, которая слишком цинично смотрит на религию и семейный союз, но черт возьми (прости Господи), мы же все без конца слышим такие истории. Про измены, ложь, гнев, совращение малолетних, убийства и прочее. Как можно считать, что человек, существо разумное, может в один и тот же день, молиться своему Богу, а спустя пару часов зарубить свою жену топором из-за ее измены. Как человек, крестивший половину района и проводящий службы не один год, потом оказывается на первой полосе местной газеты с заголовком «ОЧЕРЕДНОЙ СВЯЩЕННИК, РАСТЛЕВАЮЩИЙ ДЕТЕЙ, ПОПАЛСЯ!».

Так что, как по мне, святых не существует. Просто у кого-то хватает смелости или наглости, чтобы в подобные ночи, как сегодня, замаливать грехи и надеяться на всепрощающего Господа. Я пришла сюда не за прощением. Мне просто нужно было сбежать от одиночества в толпу, чтобы, видимо, оказаться еще более одинокой. Я хотела потеряться среди всех этих людей и стать невидимкой. А стены дома на меня слишком давили и, как казалось, смотрели с укором. Только загнав себя на самое дно, можно оттолкнуться от него и вернуться на поверхность! Я всего лишь хочу посидеть тут, шевеля губами неизвестные мне молитвы, соблюдая обряды, которые я не понимаю, и раствориться. Серийный убийца проводит рождественскую ночь в церкви. Да уж, звучит как заголовок или приговор, но это все наяву. Радует только то, что если рай и ад действительно существуют, мои жертвы никак не могут сейчас смотреть на меня. Они-то уж точно не были святыми.

Кто-то рядом со мной захлопал. Я повернула голову на звук. Сиденье справа от меня, до того вроде бы свободное, оказалось занятым. Кем? А угадайте с трех раз? Мерфи. Разумеется, Мерфи.

На какую-то секунду я потеряла дар речи.

– Ты что здесь делаешь? – прошипела я. – Что ты делаешь в церкви?

– Не понял, чем ты недовольна, – Мерфи усмехнулся и даже пожал плечами в недоумении. – Хочешь об этом поговорить?

– Ты же, мать твою, демон или кто ты там на самом деле!

– На себя посмотри, маньячка, – он ничуть не смутился. – А мне можно, смотри, – он с явным удовольствием перекрестился, после чего достал откуда-то из-за пазухи своего идиотского черного плаща, который был опять измазан краской, но уже красной и на левом рукаве, Новый Завет и звонко поцеловал его прямо в крест на обложке. – Видела? Так что больше думай о своем моральном облике, чем о моей мистической сущности, чика.

– Не называй меня чикой! – неожиданно даже для самой себя разозлилась я на его обычное обращение.

– Как скажешь. Чика. – Он ухмыльнулся. – Так все же что ты здесь делаешь? Если ты надеешься замолить грехи, то это ты зря. И оно вообще не так работает, что бы ни думал тот парень в сутане за стойкой бара… ой, у алтаря, простите. Хочешь глотнуть? – он показал мне плоскую бутылку виски в бумажном пакете, которая как-то неожиданно оказалась у него в руке. До этого я ее не заметила.

– Мерфи, может я и маньячка, но пить ирландский виски в церкви я не буду.

– И зря. Отец О’Мэйли сам достойный ирландец и после службы никогда себе не отказывает. Кстати, он из Таллы, как и я. Может быть, поэтому мне и приятно сюда зайти. Твое здоровье, – он отсалютовал мне бутылкой и щедро глотнул из горлышка.

В воздухе повис запах солода и алкоголя, но на нас никто из окружающих не обратил никакого внимания.

– Итак, ты не ответила на вопрос, – он закрыл горлышко бутылки пробкой и убрал это все в карман.

– Какой?

– У тебя склероз, чика, – вздохнул он. – Я спросил тебя о том, что ты здесь делаешь?

– Время у меня свободное нашлось, вот я его и провожу, – ответила я намеренно невинным голосом. – Только пить буду позже.

– Свободное время проводят не здесь, – ответил он наставительно. – Сюда идут тогда, когда дерьмо в башке начинает переливать через край. А вот это работает именно так, я знаю. Так что у тебя за дерьмо в башке?

– Выключи Фрейда, – вздохнула я. – Тебе не идет. Тот был приличным дяденькой с седой бородой, а тебя могут на любом углу загрести как бродягу.

– Пока не загребали. Может быть, ты просто меня недооцениваешь, а люди с менее предвзятыми взглядами видят меня совсем другим.

При этих словах у него вокруг головы даже что-то вроде свечения образовалось, но только багровое.

– Никогда не думал над карьерой в цирке? Шоу по ящику?

– Это скучно, чика. Они там изображают из себя кого-то, а мне не нужно изображать. Я тот, кто я есть.

– А кто ты есть?

– Мерфи, дура! – он в очередной раз ткнул меня пожелтевшим пальцем в лоб. – Могла бы уже запомнить. Так ты ответишь на мой вопрос или и дальше будешь вилять задницей?

– Не отвечу, – буркнула я. – Я сама не знаю. Мне просто хотелось спокойно подумать, поэтому я пришла именно сюда и подумала. Все.

Он вроде как в сомнении хмыкнул, затем сказал:

– Я услышал другое.

– Ты слышал мои мысли?

– Я не слушаю чужие мысли. Это неприлично, к тому же они обычно тупые.

– Тогда почему ты хлопал?

– Скажем так: я был в восторге от того, что увидел тебя здесь.

– Как скажешь, – тут я ему не поверила. Готова поставить собственную задницу против огарка свечи, что он слышал мои мысли. Я даже уверена в этом.

– Ладно, думай дальше, – сказал Мерфи. – Заодно выражу восхищение тем, какой невероятный подарок самой себе ты сегодня сделала. Прямо в твоем стиле. Драма «Ким-Умница», действие очередное.

Слева от меня в проходе что-то громко упало на пол. Я резко обернулась туда и ничего не увидела, а когда снова посмотрела направо, то обнаружила, что и Мерфи исчез, оставив после себя запах алкоголя и застарелого табака.

Странный он все же, этот Мерфи. И, кстати, черт бы его побрал, что он имел в виду последней фразой? И насколько вообще к Мерфи подходит выражение «черт бы его побрал»? Думается, тут какое-то противоречие заложено.

Днем, накануне Нового года, позвонила Тара и сказала, что приглашает нас, меня и Тайлера с Дианой, на самую крутую вечеринку в городе. У нас были другие планы, но она не хотела ничего слушать и затребовала нас. Я, в свою очередь, прокляла ее, как только могла, потому что ни подходящего платья, ни времени на подготовку уже практически не было. Она извинилась, но убедила меня в том, что еще до полуночи все напьются так, что всем будет все равно, кто во что одет. Чтобы загладить вину, она пообещала прислать за мной лимузин.

И вот вместо того, чтобы планировать, какую майку я сегодня забрызгаю шампанским в одном из баров в центре, я роюсь в своем шкафу, который скорее похож на склад забытых вещей, и пытаюсь найти более-менее приличное платье. Мне бы сейчас не помешала фея-крестная, которая по взмаху волшебной палочки одела бы меня и накрасила как принцессу. Хотя что-то мне подсказывает, моя крестная прилетела бы уже навеселе и сказала, что в джинсах, домашних тапочках и свитере в крупную вязку я буду суперсексуальна. Тара, чтоб тебе сегодня попался парень с маленьким членом!

Так, а что это у нас? Ну-ка посмотрим. Да, то, что нужно! Из самого угла антресоли я достаю в меру короткое красное платье с косым разрезом на двух тоненьких бретельках. Не уверена, что это за материал, но что-то ближе к шелку. Если мне не изменяет память, оно у меня где-то со студенческих лет. Боже, даже если я в него влезу, то буду сегодня в каком-то старье. Похоже, я слишком давно уже не была на подобных вечеринках, надеть совершенно нечего.

Похоже, фея-крестная у меня все же есть, потому что в платье я с легкостью залезла, и более того, смотрится оно просто обалденно. Как ни крути, но стоит твоей груди чуть вырасти, вещи начинают смотреться абсолютно по-другому. Сумочка? Туфли? Определенно Prada и, соответственно, Jimmy Choo. Туфли матово-черные со вставкой из змеиной кожи, а сумочка… хотя скорее это клатч, белая. Бюстгальтер отставить, а трусы не помешают. С украшениями вот беда. Так вышло, что я абсолютно хладнокровна к этим мертвым металлам бешеной стоимости, добытым на другой стороне земли. Они мне никогда не нравились.

Я уже думаю просто оставить все как есть, но неожиданно вспоминаю о своем трофее. Поднимаюсь на цыпочках и с верхней полки шкафа достаю тот самый белоснежный шарфик, который я забрала из поместья миссис Стэнтон. Он по-прежнему невинно чистый, белый и такой красивый, что я смотрю на него с минуту и не могу оторвать взгляд. И когда я его завязываю вокруг шеи и смотрюсь в зеркало во весь рост, то понимаю, что вид у меня необычный, но определенно триумфальный. Да, зайка, ты просто огонь.

На всякий случай делаю фото в зеркале и отправляю Таре со словами: «Надеюсь, меня не вышвырнут оттуда в таком виде?» Когда получаю ответ от нее, что я определенно сегодня кого-нибудь завалю, радостно хлопаю в ладошки, снимаю с себя весь наряд и убегаю в ванну. Там я всего лишь пятнадцать минут думаю о том, как люди догадались курить табак и почему из него не делают чай, десять минут мою свою пышную копну волос, пять уходит на эпиляцию всего, до чего могу дотянуться, и еще пять я просто стою под напором воды, потому что мне холодно выйти из душа.

Высушив волосы, наношу макияж, как могу (не клоунский, и на том спасибо), делаю себе простенькую, но подходящую к общему стилю укладку на один бок, оставшись удовлетворенной своим внешним видом, снова надеваю платье. Встаю перед зеркалом, уже полностью собранная, в ожидании машины, и как последний штрих повязываю на себя шарф, раньше принадлежавший злой и чопорной женщине, говорю своему отражению:

– Мисс Стэнтон, мы с вами отправляемся на весьма недурную вечеринку. Надеюсь, вы не против.

Проторчав больше часа в пробке, добираясь до отеля «Хилтон», я заранее поздравила брата, Энн и еще пару знакомых с наступающим Новым годом, пожелав им выдержать еще один год. Брат пожелал мне, чтобы я не растолстела. Милашка, как всегда. Водитель был добр и разрешил мне покурить. Хотя я могла бы спокойно выйти из машины, выкурить сигарету и сесть в нее обратно. Ибо временами поток машин просто стоял на месте. Всеобщее сумасшествие на улицах превратило этот город в какой-то парк аттракционов. А постоянная спешка пешеходов и машин зашкаливала.

Наконец я добрался до отеля. Швейцар помог мне выйти из машины. Это было неожиданно. На долю секунды почувствовать себя особо важной шишкой, не являясь при этом таковой, чертовски приятно, скажу я вам. Пока я шла по красной ковровой дорожке, ведущей к входу в отель, меня даже пару раз ослепили вспышками камер папарацци, что охотились за знаменитостями. Но они же и опустили меня с небес на землю, когда один из них сказал:

– Отбой, парни. Она никто.

Тебе очень повезло, парень, что я опаздываю и у меня хорошее настроение. Иначе я запомнила бы тебя, пришла к тебе домой и зарубила топором для мяса, наблюдая, как твоя никчемная жизнь покидает тебя. И ты сам бы оказался после этого никем. Кстати, а как бы я получилась на его фото, если в камерах меня не узнать?

На входе в зал, где проходила вечеринка, хостес спросили мое имя и, убедившись, что я есть в списке, пропустили меня. Как только огромные двери до самого потолка открылись, я тут же поняла, что сегодняшняя ночь обязательно удастся. С потолка мерцающие прожекторы освещали уже разгорячившуюся и танцующую толпу. Сколько их тут было – неизвестно, но они словно одно большое и пульсирующее сердце прыгали, танцевали, наклонялись друг к другу, что-то говоря на ухо, чокались бокалами и обнимались. Я молила бога и Тару, чтобы это не была чопорная вечеринка с симфоническим оркестром и белыми скатертями, с многочасовыми обсуждениями, достаточно ли комфортная температура в помещении. И мои молитвы были услышаны. Пройдя всего лишь каких-то пару метров и успев лишь схватить бокал с коктейлем с подноса, который держала девочка в форме Playboy, кто-то схватил меня за плечо и развернул к себе.

– Ну где тебя носило! – воскликнула Тара.

– А-а-а! – закричала я. – Тут так круто! Чертова пробка.

– Чего? – она не расслышала меня.

– В пробке. Там дурдом. Ты на вертолете, что ли, прилетела?

– Нет. Я тут с середины дня. Ты думаешь, не помогай я организовать эту вечеринку, получила бы на нее столько пригласительных?

– Не знаю. Может, ты волшебница. Тут очень круто, – я отпиваю коктейль. Что-то с джином. Значит, судьба моя на сегодня предрешена.

– Еще как. Ты подожди полуночи. Как тебе люди?

– Люди? – я обвожу взглядом толпу и подмечаю, что одеты они великолепно, на их лицах сплошные улыбки, и не суть, что улыбки эти либо фальшивые, либо пьяные, но все просто красавцы и красавицы. – Не знаю, вроде симпатичные. Словно встреча выпускников модельного агентства.

– Ну, часть из них действительно модели. Нанятые. Чтобы сделать фотографии и общую картинку красивой. А остальные, те, которые ближе к вип-зоне или в ней самой, люди, которые имеют Чикаго. Причем во всех смыслах.

– То есть эти веселые танцующие молодые люди, словно с обложек журналов, вроде как рекламная вывеска? – спрашиваю я.

– Во-первых, они не словно, они и правда с обложек журналов. Во-вторых, они не то чтобы рекламная вывеска, хотя доля правды в этом есть, они вкусная приманка. Это как вкусная еда. Вначале ты смотришь на нее. Она должна быть аппетитной. Затем ты нюхаешь, это сейчас ты увидишь чуть дальше, там посередине установлена сцена, где все шоу. А затем ты вкушаешь. Это общее ассорти. Бон аппетит! Рецепт поистине классной вечеринки.

– Дамы и господа! – я указываю руками на подругу. – Тара Стивенс, ваш легендарный шеф-повар высококлассных вечеринок.

– Прошу к столу, – говорит она мне и проводит через толпу в середину зала.

Мы проходим к сцене, и я ловлю себя на мысли, что словно в таком причудливом салате нахожусь. Из моделей, актеров, богачей, тусовщиков, ходулистов, официантов, промоутеров, темных лошадок и тех, чьи лица не запоминаешь. Вот только интересно, а какой я ингредиент? Конечно, хотелось бы считать себя эдакой изюминкой, которая придает блюду особенность, но, боюсь, каждый из этих людей считает так же. Так что пусть я лучше буду вилкой. Которая это все съест. Кушать кстати, очень хочется.

– Тара, – я дергаю подругу за руку.

– Чего?

– Слушай, а тут есть что-нибудь из еды? Кроме оливок для мартини.

– Да. Есть. Например, вот эта задница, напоминающая мне хороший кусок бифштекса, – произносит она, указывая на задницу парня в костюме.

– Чтобы съесть такую задницу, мне нужна энергия, – говорю я. – А без энергии я такое не осилю.

– Ладно, сейчас все устрою.

Даже с ростом Тары проскальзывать через толпу было достаточно непросто. Зато было время посмотреть на людей и, что я еще больше люблю, услышать обрывки разговоров. В основном они были ни о чем, так как все были уже достаточно пьяны. Но иногда попадались интересные фразы.

– Я не знаю, какие у тебя планы! Не надо меня во всем обвинять, – говорит миловидная девушка, неизвестному собеседнику по мобильному.

– Ты же видишь, они все ненормальные. Они еще более ненормальные, чем психи в психушке, – произносит парень, одетый в розовый пиджак.

– Я хочу искупаться. Тут есть бассейн? – я даже не успеваю рассмотреть того, кто это сказал.

– Мне сказали, что сегодня будет выступать Лана Дель Рей.

– Нет, я, черт возьми, не хочу от тебя детей! Я вообще не хочу детей! – вскрикнул мужчина с седой бородой, обращаясь, как мне показалось сразу к двум девушкам.

Наконец, когда мы подошли к VIP-зоне, огороженной красными бархатными лентами, где у каждого круглого стола, что находился на возвышенности, стояли охранник и официант, Тара привлекла на себя внимание одного из организаторов вечеринки.

– Как у нас дела, Сара?

– Все под контролем, – отчеканила девушка.

– А по загруженности столов? Есть отмены? Или кто-то еще не пришел? – спрашивает ее Тара.

– Отмен пока нет, а среди непришедших только один стол.

– На чью фамилию?

– Секунду, – говорит девушка и начинает просматривать папку, которую держала в руках. – Мистер Бэйтмен. И с ним еще три человека.

– А кто он?

– Не знаю, но подписано, что он из Нью-Йорка.

– О’кей. Тогда давай сделаем так, первые две подачи он уже пропустил, но на кухне они еще есть. Так?

– Да. Первые две… это салат из осьминога с фейхоа и карпаччо. Обе подаются холодными.

– Отлично. Тогда давай я посажу своего человека, и к ней сейчас присоединятся еще двое. Если мистер Бэйтмен с компанией появятся, мои друзья пересядут, а он с друзьями займет стол и ему начнут уже подачу с горячего. Стол же на сто процентов оплачен?

– Момент, – девушка вновь погружается в список, подсвечивая себе телефоном. – Да. Оплачен.

– Супер. Так мы сделаем это? – Тара произносит это таким хитрым тоном, в котором идеально подчеркнута вежливость, и в то же время она дает понять, что отказа она не потерпит.

– Да, думаю, да, – говорит девушка, стреляя глазами.

– Класс! – произносит Тара. – Ким, садись, сейчас тебя покормят.

– Ты – это нечто, – произношу я так, чтобы услышала только она. – А Диана и Тайлер уже приехали?

– Вроде уже тут. Я сейчас найду их, – говорит Тара.

– А ты сама? Посиди хоть немного.

– Не могу, сладкая. Через час полночь, а еще куча дел. Но в полночь обещаю быть с тобой. О’кей?

– О’кей, – отвечаю я и хлопаю ее по ладони.

Когда Тара уходит, ко мне приставляют официанта, который долго раскладывает передо мной бессчетное количество приборов, словно я осьминог. Затем спрашивает, что я буду пить, уходит. Через пару минут возвращается с бутылкой розового вина, дает мне на пробу, я с легкой усмешкой пробую его, делаю вид, что оцениваю, достаточно ли оно для меня хорошо (триста долларов за бутылку!), и легким жестом руки показываю, чтобы наполнил бокал.

Еще через пару минут мне приносят первое блюдо. Конечно, как и в любом приличном ресторане, на тарелке куча разного несъедобного или бесполезного и только капелька того, чем можно наесться. Я не ожидала, что буду настолько голодная, поэтому смела все с тарелки меньше чем за минуту. Официант, не успев отойти, тут же принес мне второе блюдо. Там уже было чуть больше еды.

Когда я заканчивала второй бокал, наконец подошли Тайлер и Диана.

– Ох-хоу-хоу! – закричал Тайлер, пародируя Санта-Клауса.

– Надеюсь, ты не намекаешь на то, что у меня пузо? – сказала я и ринулась обнимать их.

– У тебя нет. А вот Диане не помешал бы тренажерный зал, – говорит Тайлер, обнимая меня.

– Эй! – возмущается Диана. – Ты сам-то когда там последний раз был?

– Э-э-э… от рождества Христова, – мямлит Тайлер и падает за мой стол.

– Как ты, Ким? – спрашивает Диана, снимая сумочку с плеча.

– Я уже сыта. И это хорошие новости. Плохие, что Тара мечется по всему залу, и я не уверена, что мы ее найдем.

– Кстати, есть что перекусить? Мы не успели поесть, – говорит Тайлер.

– Мы? Вы что, вместе приехали? – спрашиваю я.

– Я забрал Диану, – отвечает Тайлер. – Мне было по пути.

– А, о’кей. Поесть сейчас будет.

Я подзываю официанта и прошу его принести еще две порции. Он мигом убегает на кухню, приносит тарелки, разливает оставшееся вино и спрашивает, что мы хотим выпить. Друзья поддерживают меня, и мы заказываем еще одну бутылку розового.

– Как тут обстановка? – спрашивает Диана, окидывая взглядом людей.

– Да как-то сама еще не поняла. Вроде всем весело. Люди приличные. Даже более чем.

– Судя по вину, – говорит Тайлер, смотря на этикетку бутылки, – счет не мы будем оплачивать.

– Если ты, конечно, не открыл еще вторых Guns’n’Roses, то ты на сто процентов прав.

– Это отличная новость. Санта точно где-то поблизости.

– Что у вас нового? – спрашиваю я.

– М-м-м, – тянет Тайлер, – да честно говоря, ничего. Ты же знаешь, стоит наступить праздникам, как все впадают в какой-то анабиоз. Никому ни до чего нет дела, примерно до середины января. Сплошные переносы встреч и куча планов.

– И все в преддверии чего-то нового, многообещающего и больших перемен, – заканчивает Диана.

– О да, – произношу я. – Только так у всех, кто не касается праздников. Посмотри на Тару, она за пять минут уже раз десять пробежала весь зал. А я три раза открывала и закрывала магазин, потому что кто-то в последний момент решил вспомнить и купить цветы.

– У тебя завтра по идее день еще более насыщенный, – говорит Диана. – Как же запоздавшие подарки любовницам? Или розы извинений за испорченный праздник?

– Это да. Хотя больше такое встречается на День святого Валентина. Но у меня есть палочка-выручалочка: Энн. Я ей разрешила устроить мини-вечеринку в лавке, а она за это будет там завтра весь день.

– Всем бы таких начальников, – завистливо протягивает Диана. – Я вот думаю уволиться. Достала эта неразбериха на работе. Я думаю податься в свободное плавание. Буду переводить книги. За это отлично платят. Плюс можно считать себя практически писательницей.

– А не будет обидно, что ты практически написала книгу, но не твое имя будет на ней? То есть она написана, конечно, другим человеком, но ты же будешь переписывать ее от себя. Своими словами? – спрашиваю я.

– Нет. Совсем нет. Скорее наоборот, – говорит Диана. – Главное, что я всегда буду знать, что сделала это. Такие маленькие радости. Плюс немаленькие гонорары.

– Я бы прочел, – говорит Тайлер. – Уверен, там было бы много твоих колкостей и пошлостей.

– Ты неисправим, – закатывает глаза Диана.

– Это уже звучит как мантра, – говорит Тайлер, отправляя в рот кусочек лосося.

– Ой, – произносит Диана, – просто ешь.

Мы болтаем еще немного за столом, затем спрашиваем у официанта, где тут можно покурить, и он провожает нас в специальное помещение в двух шагах от нашего столика, где собрались такие же никотинозависимые люди. Я говорю, что это похоже на специальную зону в европейском аэропорту, а Тайлер с вопрошающим взглядом достает самокрутку с марихуаной. Пожав плечами, мы, не говоря ни слова, соглашаемся с Дианой и раскуриваем его. Под конец подлетает Тара, выхватывает самокрутку у меня из рук и в две затяжки приканчивает ее до конца.

– Через две минуты Новый год! – вскрикивает она. – Пошли! Скорее.

– И тебе привет, – говорит Диана.

– Прости, сладкая. Еще ровно двадцать минут, и обещаю напиться с вами до беспамятства. Или я просто поубиваю их всех.

– Просто покажи мне кого, – вырывается у меня.

– Стреляй закрыв глаза, не промахнешься, – говорит Тара.

– Ты шикарно выглядишь, – Тайлер отпускает комплимент Таре.

– Ты подожди. Я еще переоденусь. – говорит Тара и, убегая, добавляет: – Скорее, не опоздайте.

Мы успеваем еще выкурить по сигарете, и пока Тайлер о чем-то общается с Дианой, я думаю: а готова ли я к новому году? Не к празднику, а именно к будущему? Что оно мне даст? Когда? И хочу ли я этого? Порой мне просто необходима кнопка «сохраниться», чтобы, нажав на нее, пойти дальше и посмотреть, а будет ли лучше там? Или стоит застыть на месте и жить жизнью, что у меня есть сейчас? И еще, только меня на вечеринках одолевают подобные мысли, когда вокруг идет всеобщее непринужденное веселье? Или притворяются все?

Мы подходим к нашему столику ровно в тот момент, когда к нему снова подбегает Тара, крича, чтобы мы шли за ней. Я хватаю за руку Тайлера, а он в свою очередь, хватает Диану. Мы проходим через толпу, Тара тащит нас куда-то к сцене, и ровно на полпути рука Тайлера выскальзывает из моей. Я оборачиваюсь назад, но уже не вижу ни Тайлера, ни Дианы. Пытаюсь привлечь внимание Тары, но она, словно буксир, тащит меня вперед. Не успев моргнуть глазом, мы уже на сцене. На ней ведущий самого популярного вечернего ток-шоу в Чикаго. Кто-то дает мне бокал с шампанским, Тара обнимает меня за плечи, а мои обкуренные глаза смотрят на толпу сверху вниз. И как так оказалось, что я стою на сцене самой крутой вечеринки в городе?

– Десять, – произносит ведущий. Я думаю о том, что я очень накурена.

– Девять, – от Тары так приятно пахнет. Вроде это лаванда с корицей.

– Восемь, – вот бы на всех людей полился дождь из крови.

– Семь, – а я закрыла дверь на замок?

– Шесть, – а что мне делать, когда пробьет полночь?

– Пять, – может, это все просто сон?

– Четыре, – я надеюсь напиться еще сильнее и не вспомнить сегодняшний день.

– Три, – а кто должен был сидеть за нашим столом?

– Два, – между прочим, неплохой выдался год. Я по-прежнему жива.

– Один, – видны ли людям внизу мои трусы?

– С Новым годом! – оглушающе громко выкрикивает ведущий в микрофон.

С потолка начинаются сыпаться золотые и серебряные блестки, мы с Тарой кружимся и обнимаемся, а на сцене появляется Лана Дель Рей. Под всю сказочность мои негативные мысли улетучиваются, и кто-то дает мне в руку бокал с неизвестным содержимым. Надеюсь, это алкоголь. Я успеваю только отпить глоток, как чувствую, что мою голову с силой поворачивают направо. Я понимаю, что это делает Тара. Она пытается привлечь мое внимание, но она как будто внезапно онемела и не может выдавить ни слова. Только продолжает поворачивать мою голову и куда-то показывает. Я фокусирую зрение, пытаюсь понять, что она там увидела, и, только собравшись повернуться к ней и спросить, чего она от меня хочет, я замечаю, что так привлекло внимание моей подруги.

Посреди зала, в эпицентре океана праздника, конфетти, музыки и людей, наши друзья, Тайлер и Диана, целовались, крепко прижав друг друга. Я понадеялась, что это была чертовски хорошая травка, плюс алкоголь, может, освещение. Но поняла, что групповых галлюцинаций не бывает. Тара видела то же самое.

– Ты что-нибудь понимаешь? – спрашиваю я Тару.

– То есть это не одной мне кажется? – говорит Тара, но это звучит больше как утверждение, чем как вопрос.

– Ага, – только лишь это мне удается произнести.

– Охренеть.

– Они обкурены вроде как. Я, кстати, тоже.

– Ким, даже если бы они вмазались героином, это не оправдание.

После ее слов Тайлер чересчур ласково обнимает Диану, и я понимаю, что это точно не случайный поцелуй. Как же я была слепа! Их вечные совместные такси. Они вместе пропадали на неделю, ссылаясь на плохое самочувствие. Вместе приезжали в бары. Это же было так очевидно! Я не понимаю, что именно я чувствую. Вроде это радость за двух близких мне людей. Но в то же время я чувствую себя обманутой. Почему они так долго скрывали? Неужели думали, что нам это не понравится? Почему даже наши самые близкие друзья пытаются скрыть от нас свое счастье?

Пока мы с Тарой безмолвно смотрели на страстный поцелуй наших друзей, вокруг царила сумасшедшая вечеринка. Но для нас с ней все словно застыло. Мы договорились с ней ничего сегодня не расспрашивать и делать вид, что, собственно говоря, ничего и не произошло. Новогодняя вечеринка не самое лучшее место для подобных расспросов. Зато мы обе не отказались от парочки шотов, находясь в метре от одной из моих самых любимых певиц.

Вечеринка шла своим ходом, мы наконец воссоединились с Тайлером и Дианой, кружащихся в танце. Было непростой задачей сделать вид, что я ничего не видела. Тара заметила это и влила в меня еще парочку коктейлей. Тут-то я и растаяла. Я ощущала себя незаменимым звеном этой вечеринки. Алкоголь делает тебя активным и веселым, а травка расслабляет и дает возможность посмотреть на все со стороны. Так я и застряла где-то посередине. И не пьяная, и не под кайфом. Я была кем-то вроде запасного игрока, который радовался общению и легкому флирту с незнакомцами, но так же легко растворялся, возвращаясь за свой стол, общаясь на никому неважные темы с друзьями. Мы вчетвером понимали, что уже все предельно пьяны. Но пытались поддержать разговор, чтобы никто из нас не исчез. Я никак не могла накуриться, и, в конце концов, к нам подошел администратор отеля и сказал, что мы можем курить прямо тут. Все равно уже никому до этого нет дела.

Тара уже сделала свою работу и на полную катушку отрывалась с нами. Более того, она умудрилась подцепить какого-то красавчика в черной рубашке и уже зажималась с ним на танцполе. Тайлер и Диана то и дело куда-то пропадали с наших радаров, занимаясь бог весть чем. И только я одна томно курила, цедила свой бокал и обновляла ленту в Фэйсбуке. Неожиданно я поняла, что мне нужно выйти отсюда. У меня такое бывает. Особенно когда я перепью. Я мигом схватила свой клатч со стола и с боем пробилась через толпу. Еще один шаг, и я вышла через двери в холл отеля.

Спокойствие и тишина. Словно никакой вечеринки в паре метров от меня и нет. Лишь какие-то случайные персонажи слоняются из одного конца помещения в другой, переговариваются друг с другом или по телефонам, смотрят в пол, стреляют глазами по окружающим. Я же мечтаю о стуле. Или хотя бы углубленности, куда можно утопить свою задницу. И словно по волшебству, замечаю неприметный пуфик для двоих. Быстро переношусь в его сторону и падаю на него. Не желая заиметь компанию, кидаю клатч рядом с собой, показывая, что место занято. Так, полиции рядом нет, как, собственно говоря, и охранников в форме. К тому же уже новый год и все приличные люди пьяны. Кто трезв, того можно не брать в расчет. Значит, черт возьми, я могу выкурить сигарету в тишине и одиночестве.

Я только успеваю прикурить и насладиться самой вкусной первой затяжкой, как бесцеремонно и без предупреждения на мой пуфик кто-то падает. Причем этот кто-то слишком громко разговаривает по мобильному:

– Да! Ну, пусть будет так. Чак, мне уже плевать, если честно, главное, пусть они это сделают. Что? Ага. Давай. И тебя с Новым годом, – мужчина заканчивает разговор и произносит: – И пусть у тебя обнаружат сифилис.

Очередной финансист из центра. Кто, интересно, разговаривает о делах в Новый год? Это же не Уолл-стрит. Главное, чтобы не начал клеиться ко мне. Меньше всего мне бы сейчас хотелось тщетных приставаний с предложениями прокатиться на лимузине в его пентхаус. Тара, солнце, где ты? Спаси меня.

– С Новым, мать его, годом. Как будто что-то изменится от этого, – произносит мужчина, ни к кому не обращаясь.

Я молчу, но из чистого любопытства искоса рассматриваю своего нежелательного собеседника. Твою мать, да вы издеваетесь!

– Оу! – произносит он. – А я тебя знаю!

– Еще как ты меня знаешь, – говорю я, подавившись сигаретным дымом. – Ты должен мне чертов руль. Как тебя там?

– Бен. Бен Хадсон, разрушитель маленьких милых красных «БМВ», – говорит он и салютует от козырька.

– Ты издеваешься?! – Серьезно, ну как на одной со мной банкетке мог оказаться человек, врезавшийся в меня (хорошо, я в него)?

– Нет, это ты. Хотя в этот раз это я скорее потеснил тебя, – говорит он и похлопывает себя по карманам, видимо, в поисках сигарет.

– Держи, – я протягиваю ему пачку, – надеюсь, у тебя с собой для меня плотный конверт.

– Спасибо! – он берет одну сигарету и достает свою бензиновую зажигалку, – Я не ожидал тут тебя увидеть.

– Взаимно, – произношу я. – Я думала, у тебя проблемы с наличностью и ты не ходишь на подобные вечеринки.

– А где еще разжиться наличностью, как не на таких тусовках?

– Ты карманник? – спрашиваю я.

– А похож? – он ухмыляется. – Проверь свою сумочку. Там уже не хватает пары бриллиантов.

– Боюсь, ты не слишком разбогатеешь на бижутерии.

– А я так надеялся, – он пытается держаться из последних сил, а затем мы оба начинаем смеяться. Ох уж этот милый и неудержимый пьяный смех.

– Так что ты тут делаешь? – еще раз спрашиваю я.

– Часть моего семейства – главные спонсоры этой вакханалии. А я лишь бедный родственник, – он пожимает плечами и скидывает на пол пепел. – А ты?

– А я просто случайная прохожая, у которой подруга – организатор всей этой, как ты выражаешься, вакханалии.

– То есть мы оба незваные гости, но которым вроде как появление тут обязательно.

– Не то чтобы обязательно, – говорю я, смотря на него, пытаясь сфокусироваться на его глазах, – но это же куда лучше просмотра поднятия большого яблока по ТВ, медленно напиваясь своим домашним баром.

– Уверена? – произносит Бен на полном серьезе.

– После твоего вопроса уже нет, – говорю я и понимаю, что его вопрос резонен.

– Но я понимаю, о чем ты, – говорит он и отправляет густой сигаретный дым в сторону высокого потолка, – находясь дома, в окружении четырех стен, ты слишком обнажаешься. У тебя нет выбора, кроме как признаться, что в этот день ты никому не интересен. И единственный выход – затеряться в толпе таких же безучастных ко всему человекоподобных существ, дабы не быть серой мышью.

– Это, конечно, глубоко и заслуживает размышлений, – произношу я, – но в моем случае все проще. Тут крутая бесплатная выпивка.

– А ты циник, – говорит он и скидывает с себя пиджак. Он в неплохой форме. И в этот раз костюм, что на нем, идеально выглажен. Вернулся к жене?

– Я несостоявшийся алкоголик скорее.

– Но, надеюсь, профессиональный. Так как все те, что там, – Бен жестом показывает на зал, откуда я только что вышла, – чертовы дилетанты.

– Бен, верно? Мне плевать что там. Мне главное, что со мной. – Я неожиданно и абсолютно неподобающе облизываю губы, намекая на то, что хочу выпить. Но отчетливо понимаю, что выглядело это, словно я хочу взять у него в рот посреди холла.

– С тобой? У тебя вроде обезвоживание. Вино? – спрашивает Бен.

– А разве уже есть разница? – говорю я, намекая на то, что шоу должно продолжаться.

– Момент, – говорит он и уносится за двери, где гремит вечеринка.

Так, спокойствие, Ким. Это просто совпадение, что вы с ним оба в таком настроении встретились на новогодней вечеринке. И прими во внимание тот факт, что ты, черт возьми, пьяна. Хотя на то это и вечеринка. Стоп, а с чего вообще вся суета? Просто сидим, болтаем. Меня же никто ни к чему не принуждает? Да и пусть попробовал бы.

– Прости, но бокалов я не нашел, – говорит Бен и протягивает мне полную, но открытую бутылку вина.

– Хм, да кому они нужны, – говорю я и отпиваю прямиком из горла. Ну все, прощайте все, тормоза полетели.

– А у тебя есть свой стиль, – говорит он и берет у меня из рук бутылку.

– Ты про то, чтобы пить посреди роскошного отеля из горла, нарушая как минимум один закон этикета? Курить посреди холла, нарушая второй закон, уже штата Иллинойс? И общаться с незнакомцем, который уже неизвестно сколько времени скрывается от тебя, не собираясь выплачивать долг?

– Да, Ваша Честь. А еще, черт, – он замолкает, вроде борется с чем-то, – только не кричи, хорошо? Что бы сейчас ни произошло.

– Что? – говорю я и не успеваю и глазом моргнуть, как его руки погружаются в мои волосы. Он нежно гладит их и массирует кожу головы, затем наклоняется и нюхает мои волосы.

– Прости, я не смог совладать с тобой. Твои волосы, они чудесны. Мне было слишком интересно, какие они на ощупь.

– Что с тобой не так, парень? – я приподнимаю бровь и, не отводя от него взгляд, беру бутылку с пола и отпиваю немного вина.

– Понятия не имею. Но это было слишком заманчиво. Извини, если напугал.

– Я не напугана, просто это как-то странно. И смело, – я в смятении, но мне и правда не страшно. Никто никогда не был таким смелым. Были наглые и хамы, но это другое.

– И что? – спрашивает он.

– Не знаю. Это чересчур интимно, что ли. Понимаешь?

– То есть ты хочешь сказать, что, если бы я пофлиртовал с тобой минут десять, сделал пару комплиментов, а затем завел в туалет и мы трахнулись, это было бы менее интимно, чем погладить тебя по волосам?

– Представляешь, так оно и есть, – я понимаю, что это так. – Вот тебе наша жизнь. Где обняться ты можешь далеко не с каждым, зато мимолетный секс считается в порядке вещей.

– Я не знаю. Скорее не помню, – говорит он и не отводит от меня взгляд. – Я не помню, когда в последний раз обнимался просто так.

– Даже не вздумай этого сейчас делать, – я предупреждаю его. – Я точно закричу.

– Хорошо. Просто были мысли вслух.

– Ты не очень-то похож на человека, кому объятия вообще нужны, – произношу я, понимая, что я в принципе такая же. – Тебе даже необязательно запоминать имя девушки. Какая разница, если вечером уже будет другая.

– Ты вроде тоже не обсуждаешь с парнями на первом свидании, в какую комнату покрасила бы детскую ваших будущих детей.

– О, что ты, – я притворно закатываю глаза, – я просто беру их кровь на анализ и делаю тест ДНК. Вдруг у него плохие гены? Зачем мне такой?

– А кредитную историю? – спрашивает он.

– Обижаешь! – я прищуриваю глаза и качаю головой. – Это в первую очередь.

– Слушай, – говорит Бен, ищет что-то наподобие пепельницы и, не находя таковой, просто бросает окурок на пол и притаптывает туфлей. – Может, свалим отсюда? Я уже не могу тут быть. Я не могу так долго притворно улыбаться всем этим людям. Думаю, найдем какой-нибудь бар или просто погуляем.

– У меня там остались друзья.

– Если они еще не спохватились тебя, значит, им хорошо, – резонно замечает он.

– А тебя никто не спохватится?

– Они будут только рады.

– А пойдем. Только мне нужно забрать шубку из гардероба, – говорю я.

– А у меня там пальто, – говорит Бен, встает с банкетки и подает мне руку.

– Вы не перестаете меня удивлять, мистер Хадсон.

Я встаю, и медленной и уж точно совсем не уверенной походкой мы направляемся в сторону гардероба. Почему-то хочется взять его за руку. Не только чтобы сохранить равновесие. Скорее просто почувствовать его тактильно. Убедиться, что он состоит из плоти и крови, а не что он плод моего воображения. Я уже прилично пьяна, так что все может быть.

– Бенджамин! – Неожиданно кто-то окликает его сзади. Мы оба поворачиваемся, и я вижу недалеко от того места, где мы сидели, красивую, дорого одетую женщину в возрасте. На ней бирюзовое платье, сложная укладка и такое количество бриллиантов, что даже издали начинает рябить в глазах. Я искоса смотрю на Бена и вижу, что его беззаботная улыбка исчезла с лица.

– Слушай, – он обращается ко мне, – дай мне одну минутку, хорошо? Видимо, моя мама недовольна, как мы получились на семейном фото.

– Да, конечно, – говорю я, – может, дашь мне пока твой номерок? Я возьму твое пальто.

– О, это здорово. Быстрее можем слинять.

Он дает мне свой медный номерок и спешным шагом идет навстречу женщине. Пока я забираю вещи, мне остается только гадать, о чем они там говорят. Я стараюсь не смотреть в их сторону, но успеваю заметить, как женщина несколько раз взглядом стреляет в мою, а Бен оборачивается и что-то говорит ей. Обсуждают меня? Она интересуется, кто я такая? Из какой я семьи? Похоже, она одна из подобных мамочек. А чего я вообще волнуюсь? Он мне даже не особо и нравится. Хотя я в этом уже не уверена. Когда ты под алкоголем и на вечеринке, реальность немного искажается. Тебе кажется, что ты центральный персонаж в этом событии и все крутится вокруг тебя. И твое восприятие происходящего может быть совсем другим, будь ты трезва.

Я не спеша одеваюсь, кладу его пальто на стойку и залезаю в телефон, бессмысленно прокручивая иконки меню. Пропущенных вызовов нет, сообщений тоже. Лишь несколько уведомлений из соцсетей. Через несколько секунд ко мне подходит Бен:

– Ким, слушай, тут такое дело, – он заметно нервничает и с трудом подбирает слова. – В общем, мне нужно срочно кое-куда уехать. Я не знаю, вернусь ли я сегодня, так что…

– Да не переживай. Все в порядке, – я предпочитаю ничего не слышать, чем услышать ложь. И было видно, что ему не хотелось сочинять мне какую-то байку, поэтому он старался как можно быстрее уйти. – Правда.

– Черт, я понимаю, как это выглядит, но не могу тебе объяснить. Может быть, как-нибудь потом, – он берет пальто и наспех накидывает его на себя.

– Не надо. Помнишь? Мы же вроде как незнакомцы.

– Да. Но я бы не прочь это исправить. Встретимся?

– Возможно, следующая наша встреча, – я раскачиваю головой и натягиваю улыбку, – продлится немного дольше.

– Я бы не отказался, – говорит он и на прощание еще раз касается моих волос. – С Новым годом!

– И тебя, – говорю я, наблюдая за тем, как он торопливо идет к выходу. – Бен!

– Что? – он поворачивается, стоя уже на выходе.

– Ты все еще должен мне руль.

– И ужин, – говорит он и выбегает из здания.

Я стою еще какое-то время и никак не могу выбрать, уехать ли мне домой или остаться на вечеринке. Очень хотелось бы иметь третий вариант, да вот беда, он только что скрылся во вращающихся дверях отеля. Интересно, что за срочные дела у него? Или просто сделал вид, чтобы отвязаться? Нет, вряд ли. Или просто я хочу думать, что это не так. Женщины всегда хотят быть участниками драмы. Даже смиренные домохозяйки. Но всенепременно они хотят счастливого финала. Это даже не воспитание, просто гены.

Так и не приняв решения, что мне делать, я выхожу из отеля, намереваясь немного пройтись, подышать свежим воздухом, а затем либо вернусь, либо поеду домой. Город был погружен в праздник. Автомобили, люди, снег, громкая музыка, звуки сирен, мерцание гирлянд – все это было парадом радости. У кого-то она была искренняя и беззаботная, у кого-то вынужденная, по причине потери веры в волшебство или работы в эту ночь. Я же сохраняла нейтралитет. Мне было интереснее наблюдать, чем участвовать.

Не знаю, как работает мой желудок, но я опять ужасно проголодалась. Впереди маячила закусочная, и я надеялась, что она открыта. Сейчас бы чего-нибудь с беконом. С едой, которую нужно жевать, а не всасывать, как на вечеринке.

Закусочная и правда была открыта, и через окно было видно, что там немноголюдно. Когда я хотела в нее зайти, дорогу перегородил Санта-Клаус. От него несло дешевым бренди, борода сползла, а костюм был грязным. И, похоже, он обоссал свои штаны.

– Хоу-хоу-хоу! – заорал он. – Счастливого Рождества!

– Уже Новый год, – сказала я, – иди, проспись.

– Да какая разница? – он омерзительно и смачно высморкался. – Слышь, дай Санте на выпить, раз праздники. Ты же хорошей девочкой была.

– Пошел прочь! – сказала я и попыталась его обойти.

– Эй, шалава, не груби старшим. А то не получишь подарочка, – произнес он и начал снимать штаны, – у меня для такой, как ты, как раз есть один.

– Только попробуй, я отрежу тебе его и запихну в рот, – на этот раз мой голос прозвучал словно чужой. Он был наполнен гневом.

– Эй, да чего ты? – сказал алкаш и попытался дотронуться до моего лица, я отвернулась, и этому уроду все же удалось дотронуться до моей шубки.

– Тебе пипец! – прошипела я и, обежав его, зашла в закусочную.

Похоже, я нашла себе занятие на ночь. Мерзкий, грязный мудак, ты заплатишь за это. Мобильный из кармана и написать: «Один козел, не знаю, как зовут». Все. И отправить. Понятно кому.

В закусочной я провела полчаса и за это время успела съесть сэндвич с индейкой, выпить две чашки крепкого кофе и разбавленный свежевыжатый лимонный сок, чтобы протрезветь. Пока хозяин и официантка в возрасте отмечали праздник с завсегдатаями, я незаметно стащила со стойки острый нож с черной ручкой, острый соус «Чили» в стеклянной баночке, лимон средних размеров и несколько салфеток. Все время, что я там была, старалась не упускать этого алко-Санту из вида. Но ему, похоже, некуда было идти, поэтому он стоял неподалеку от закусочной и донимал прохожих, горланя песни. Я отошла в туалет и под раковиной обнаружила потертые резиновые перчатки желтого цвета, а также черный мусорный пакет. Все это также отправилось ко мне в клатч. Я даже не ожидала, что он у меня такой вместительный. Сходила в туалет, помыла руки, поплескала немного воды себе на шею, затем отключила звук телефона и покинула туалет. После чего пожелала владельцу дайнера счастливого Нового года и вышла на улицу.

Адреналин мелкими шажками начал подкрадываться ко мне. Мне было хорошо знакомо это чувство, и я не хотела притуплять его никотином. Мне необходимо ощущать все максимально остро. Я хочу превратиться в оголенный нерв, по которому пробегает электрический импульс. Я подошла к бездомному и произнесла:

– Ну что, тебе еще нужны деньги?

– Мне нужна выпивка, – сказал он.

Похоже, он не вспомнил меня.

– А есть разница? Я угощу тебя выпивкой, Санта.

– О да, детка! Сегодня мы будем любить, – пропел он незнакомую мне песню.

– Отлично. Идем.

Несмотря на то, что у меня топографический кретинизм и я могу потеряться в своем собственном районе, в котором живу уже несколько лет, один переулок неподалеку мне хорошо запомнился. Он был сказочно жутким и находился в совсем не освещенном месте. Я шла впереди, а без пяти минут труп плелся за мной как осел за морковкой. Когда я свернула за угол, в темную заднюю аллею с мусорными баками, какими-то коробками, дурным запахом и пожарной лестницей, на мне уже были надеты перчатки. Я поманила его за собой, а потом быстро забежала за стальной мусорный бак. Приготовившись, вытащила лимон и замерла.

Ждать мне долго не пришлось. Напевая свою дурацкую песенку, прерывая ее на отхаркивания и матерщину, он шел, опираясь на стену здания. Прошел мимо, не заметив меня, расстегнул штаны и начал мочиться прямо посреди переулка. Похоже, что он обо мне уже забыл. Я бесшумно встала, подошла к нему за спину и приготовилась. Сзади он гораздо больше был похож на Санту.

Когда он закончил свои дела и попытался снова надеть штаны, я развернула его за плечо, посмотрела ему в глаза и сказала:

– Скажи «А», Санта.

– А? – неожиданно послушно произнес он.

Я тут же с силой запихнула в его рот лимон и повалила его на землю, сильно толкнув. Пока он падал, я успела достать нож и, присев на землю, несколько раз воткнула его куда-то в область печени бомжа. Лимон заткнул его пасть, как кляп, и он смог только замычать. Дернувшись, он схватился за брюхо, откуда уже струей лила кровь, а я тут же несколько раз всадила нож в легкие. Он захрипел.

Не теряя времени, я открыла сумочку и достала из нее бутылочку чили. Открутив крышку зубами, я по очереди открыла его веки и вылила половину банки соуса ему сначала в левый, а затем и в правый глаз. Он задергался, попытался слабеющими руками закрыть глаза, но все было тщетно.

Прохожие шли по улице мимо, казалось, что совсем рядом, и даже не оборачивались в нашу сторону. Они были слишком заняты празднованием, да и шум в городе стоял такой, что, даже если бы я стреляла из дробовика, вряд ли кто это заметил бы.

Санта умирал. Ему повезло, он дожил до нового года. Но, пожалуй, с него хватит. Отмучился. Я подношу лезвие ножа к его заросшей щетиной шее и говорю:

– С Новым годом, мразь!

Уже отработанным движением я протыкаю ему сонную артерию, увернувшись от брызнувшей крови. На меня ничего не попадает, ни единой капли. Бездомный не издает ни звука, а просто затихает окончательно. И кровь мгновенно теряет напор – сердце остановилось.

Адреналин потихоньку начинает отступать, и все становится вдруг настоящим, реальным. Если бы не омерзительный запах, который неизвестно от чего хуже, от мертвого ли Санты или из помойки, это был бы просто восхитительный момент. Мой личный момент очищения, мой наркотик, мои маленькие радости. Мой подарок себе на Новый год, в конце концов. Причем он действительно от Санты.

Я не сдерживаюсь и заливаюсь истеричным и звонким смехом, который эхом разносится по темному переулку.

Убрав бутылочку с соусом, затаскиваю труп в темный угол, вынимаю из его рта окровавленный лимон, снимаю перчатки и закидываю их вместе с бутылочкой и ножом в черный мусорный пакет, что прихватила в закусочной, и убираю в клатч. Позже я выкину пакет с моста или подложу под дверь Starbucks.

Неожиданно мне показалось, что по противоположной улице прошел Мерфи. Я увидела его настолько мельком, что даже не была уверена в том, что это действительно был он. И словно для того, чтобы развеять мои сомнения, телефон блымкнул входящим сообщением: «Она убила Санту! Она убила Санту в гребаное Рождество! Та, кто ходит в церковь подумать, взяла и грохнула гребаного Санту!».

«И тебя с Рождеством!» – напечатала я в ответ и убрала телефон в карман.

Покидая переулок, я пытаюсь вспомнить, что же я загадывала в детстве у Санты. Но так и не могу вспомнить. На улицах по-прежнему были толпы людей, звуки сирен, мерцание гирлянд, грохот музыки и падающий снег.