В начале января клиентов в лавке почти не было. Если честно, меня это только радовало. Было приятно находиться в этом послепраздничном анабиозе, выбираясь из теплой квартиры только по вечерам, чтобы пропустить с друзьями по стаканчику или просто сидеть в магазинчике, читая книгу, дыша той частичкой лета, что обитала среди цветов. На улицах уже не было никакой суеты. Атмосфера праздника хоть еще жила в городе, но заботы по поводу подарков, бронирования столиков, выбора нарядов и прочего уже отпали. Все как могли наслаждались чувством того, что пришел новый год, а с ним, возможно, и новые повороты в жизни. Все надеялись, конечно же, на счастливые повороты.

А что касается меня, то я надеялась на самое обыкновенное спокойствие, которое все не приходило ко мне. Невзирая на тот факт, что мой досуг проходил плавно, словно в замедленной съемке, меня одолела бессонница. И, конечно же, как любая примерная замужняя леди, мой психолог доктор Мэйсон была в отпуске. Так что выговориться особо было некому. А друзей не хотелось грузить своими проблемами. Знаете, я из той дурацкой породы людей, что готовы выслушать абсолютно бредовые, маниакальные, глупые и часто пьяные мысли своих друзей, чего-то им там даже насоветовав, но меня саму невозможно заставить поныть кому-нибудь из них. Мне кажется, что я их напрягаю, ввожу в депрессию и свожу с ума. Ничего не могу с этим поделать. Поэтому и приходится все держать в себе, пока не представляется случай выплеснуть это на человека, забрав его жизнь.

Когда мне все же удавалось заснуть, то мои сны, казалось, писал сам Линч. В них не было ни капли смысла, но их сюжет был наполнен ужасами, фобиями и прочими странностями, которые высушивали меня до такой степени, что я просыпалась измученной и уже уставшей. Мой последний сон, к примеру, состоял из того, что я вместе с Джимом Керри спускалась по водяной горке, в которой вместо воды была кровь, а потом изображала тюленя для толпы зрителей. Людям это нравилось, и они хлопали.

Каждый вечер я пыталась напиться, чтобы заснуть, но при этом просыпалась через час от жажды. Физические упражнения, мои собственные чаи из успокаивающих трав, мастурбация до онемения рук, просмотр новостей – все было бесполезно. Когда ты страдаешь бессонницей, которая плотно засела в твоем подсознании, ты все равно проиграешь, что ни делай. Я страдала невероятной жаждой, которую смогла бы удовлетворить только с помощью новой крови. Но вот незадача, кто бы мне ни попадался, все были настолько святыми и безгрешными, что хотелось избрать их в папы и отправить в Ватикан.

И когда я уже абсолютно отчаялась, сидя дома, поедая мороженое, засыпав его кофе и залив сливочным ликером, планируя найти какого-нибудь бывшего заключенного, осужденного за растление малолетних, раздался неожиданный звонок:

– Скажите, – произнес мужской голос, – сколько нужно купить девушке цветов, чтобы она простила конченого идиота, который вначале позвал ее на романтическую и ни к чему не обязывающую прогулку в новогоднюю ночь, а потом смылся в неизвестном направлении? А, да, еще он помял ее машину и до сих пор не оплатил ремонт.

– Боюсь, цветами тут уже не отделаться. Как, впрочем, и конфетами, – по телефону его голос звучал еще более притягательно. – Как минимум это встанет вам в ужин, для которого она будет не обязана шикарно одеваться, проведя полдня у стилиста, но в то же время меню в таком заведении должно быть без картинок. Ну и, конечно же, это только начало. Боюсь, придется приложить немало усилий, дабы загладить столь отвратительный и грязный поступок.

– То есть набором «Рафаэлло» и тремя красными розочками обойтись не получится?

– Разве что вы не хотите, чтобы конфеты и три розочки доставал из вас проктолог.

– М-м-м, – тянет он, – думаю, что не хотел бы. К тому же он, то есть проктолог, мог бы принять это за подарок. Вышло бы неловко.

– Определенно неловко, – ловлю себя на том, что накручиваю волосы на палец. Хотя он даже не стоит напротив меня.

– Привет, Ким, как ты? – спрашивает Бен.

– Я, кажется, только что тебе намекнула, как я.

– Ну, это понятно. Что делаешь сегодня вечером?

– Вот клянусь, знала, что ты об этом спросишь, и пыталась придумать какое-то очень важное дело, которое к тому же было бы суперувлекательным, но моя голова в последнее время меня подводит. Так что ничего. Совсем.

– Даже если бы ты сегодня переезжала на Тайвань, то клянусь, я бы уговорил тебя потратить несколько часов твоего ценного времени на меня и сходить со мной поужинать.

– А почему на Тайвань? – спрашиваю я, хотя мне все равно. Просто приятно слышать его голос, он такой теплый.

– А почему бы и нет? – смеется он. – Куда угодно, лишь бы подальше от этой холодрыги.

– И не поспоришь, – говорю я.

– Так что, сегодня в восемь?

– Черт с тобой. Хотя ты свое еще получишь.

– Оу, полегче, – говорит Бен, – я, знаешь, ли не из таких. Сначала узнай меня, ну а потом…

– Подлец. Серьезно. Самый натуральный.

– Ну вот, как всегда, пошли комплименты, – он вздыхает.

– Ой, боже мой, скажи уже, куда подъехать, и клади трубку, пока ты все не испортил, – говорю я.

– Желания я твои понял. Дай мне пару минут, я пришлю адрес тебе в сообщении. О’кей?

– О’кей. Но предупреждаю, я не собираюсь разодеваться, как на Новый год. Я слишком много ем последнее время.

– Ким, ты можешь вообще не одеваться, – говорит он, и я вправду представляю себя голой в каком-нибудь ресторане. А это было бы интересно.

– И не надейся. Давай, гонщик, до вечера. Жду адрес.

– Какая ты нетерпеливая, – говорит он, явно желая что-то добавить, но, не дослушав его, я скидываю звонок. Пусть не зарывается.

Мистер Бен Хадсон, какая же вы сложная и неизведанная натура. Что за секреты у вас? Честно, разгадывать различные секреты и тайны мужской извилистой души – мое любимое хобби. Особенно после убийств. От них как-то быстрее получаешь желаемый эффект. А при прохождении квестов и нахождения ключей к мужским дверям зачастую напарываешься на проблемы. Например, такие, как влюбленность. Если это с тобой произошло, то считай, что ты труп. Причем как во время отношений, так и после них. Ты сколько угодно можешь говорить, что со мной этого не произойдет, выслушивая очередную душещипательную историю об одной милой, веселой и интересной девушке, которой стоило влюбиться, как она тут же превратилась в свою жалкую и безвольную тень, но поверь, милочка, от этого никто не застрахован. И более того, тебя тут никто не спрашивает. Это же не выбор блюда в ресторане, где ты можешь сказать, что предпочитаешь больше мясо, чем рыбу. В любви выбора не бывает. Попался тебе картавый, милый юноша, не слишком высокого роста, не с очень высоким положением, но с невероятным чувством юмора и доставляющий тебе такие невероятные оргазмы, от которых и умереть не жалко, получай его. Люби его и забудь про свои «мой тип – это обеспеченные высокие парни с голубыми глазами». Любишь скромных и застенчивых спортивного телосложения? Поверь, какой-нибудь бородатый, волосатый и огромный байкер, даже не прикладывая усилий, возьмет твое сердце в заложники. И уж потом доказывай, что у тебя все в порядке с головой. Так что опасная штука любовь. Гораздо опаснее, чем безумная девушка с острым ножом.

Я действительно решила не сходить с ума и вместо того, чтобы перебрать весь гардероб в поиске идеального наряда для ужина, моментами истеря, приговаривая, что мне нечего надеть, просто валялась на диване перед телевизором. Переключала каналы, смотрела старое кино, курила, созвонилась с друзьями. Они как раз решили взять передышку от этих тусовок, чтобы просто побыть дома в одиночестве. Я их прекрасно понимала. Для этого, пожалуй, праздники и существуют, хотя многие и проводят их с семьями. Думаю, после таких семейных многодневных праздников нужен еще и мини-отпуск, чтобы человек мог побыть наедине с собой и разобраться во всем.

Когда я разговаривала с Тарой, она как раз мне жаловалась, что с радостью поехала бы куда-то отдохнуть одна, но ей лень. Ей необходимо на кого-то выплескивать свои эмоции. Причем не только положительные. Я ей посоветовала найти любовника для путешествий. Она мне посоветовала заткнуться, так как, по ее словам, только конченая дура будет путешествовать в разные места с мужчиной, не состоя при этом с ним в отношениях. Как она выразилась:

– Ким, зайка, ты же не берешь с собой на пляж ведро с песком?

Я поняла, о чем она, и, возможно, она в чем-то права. Но как по мне, если есть человек, с которым тебе хорошо отдыхается, то почему бы и нет? Например, когда я порвала с парнем после двухлетних отношений и жутко злилась, что не могу его убить, так как его мамаша точно бы подумала на меня, мне предложил поехать в путешествие один мой знакомый. Его звали Мэт, вечно улыбчивый парень, с вечным желанием учиться чему-нибудь новому. У него было свое туристическое агентство, и он неоднократно помогал мне с выбором путешествий. Каким-то образом он узнал, что я рассталась с парнем, и предложил поехать вместе в Доминикану. Мне было необходимо сменить обстановку, а также утихомирить свои животные инстинкты, поэтому я согласилась.

Я предполагала, что он это делает не просто так, но его уникальность была в том, что он ни на чем не настаивал. Ему просто нужна была компания. Но не абы какая, а именно та, с которой он бы чувствовал себя уютно. Мы пробыли там четыре дня. Четыре восхитительных дня, в которых не было ни капли неловкости. Он был учтив, и даже номер, что он забронировал в отеле, был с двумя спальнями. Правда, как только мы зашли в номер, то, не успев даже передохнуть и разобрать чемоданы, набросились друг на друга как сумасшедшие. У нас не было любви, даже перспектива любви отсутствовала. Зато страсть, взаимная симпатия и отсутствие желания усложнять жизнь себе и другому сделали ту поездку прекрасной. Мы много гуляли, вкусно ели, полдня проводили на пляже, танцевали под живой саксофон где-то в порту, я даже сломала пластиковую дверь в душе, когда слишком сильно уперлась в нее, пока мы занимались любовью. Это было незабываемо. И главное, что не было никаких заунывных разговоров в конце поездки, что нам теперь делать дальше.

Когда мы вернулись в Чикаго и взяли одно такси на двоих, я быстро поцеловала его на прощание и была такова. Ни рыданий на плече, ни обещаний хранить верность друг другу. Ничего. Это бы все испортило. Мы оба были благодарны друг другу за проведенное вместе время, и нам этого было достаточно. Потом мы еще пару раз ездили в путешествия. Они были так же прекрасны. Когда я хотела повторить это в четвертый раз, Мэт сказал, что женится через месяц. Не буду врать, где-то глубоко кольнуло, но не от того, что я проморгала свой шанс, а от того, что потеряла идеального человека для путешествий. Это было грустно, но не смертельно. Я пожелала ему счастливого брака и еще более захватывающих путешествий. Он поблагодарил меня за радостные воспоминания, которые, по его словам, он никогда не забудет. Так что ехать с кем-то в путешествие с перспективой легкой романтики или искать эту романтику уже на месте – дело сугубо личное.

Когда Бен прислал мне адрес, я все же сделала над собой усилие и хоть сколько-нибудь прилично оделась. Но без фанатизма. Серые джинсы, черная приталенная рубашка, средней длины сапоги. Волосы в хвост, макияж еле заметный, помада светло-красная. Все это у меня заняло десять минут. Никогда не усложняйте свой наряд, если не хотите переживать весь ужин, достаточно ли хорошо вы выглядите. Чем проще, тем более уютно ты себя чувствуешь. К тому же я предупредила Бена, что не собираюсь наряжаться для него как на светский раут.

Предполагая, что буду сегодня пить, причем немало, как мне подсказывал мой безостановочно чешущийся нос, я поймала такси на углу улицы, назвала водителю адрес и поехала на свидание. Ведь это же свидание? Да какая разница, Ким, ты большая девочка, он вроде более или менее зрелый мальчик. Если не будет искры, то вы просто можете поговорить о том, как всех ненавидите, а затем напиться.

Когда водитель высадил меня возле названного номера дома и я вышла, то поняла, что не знаю этого места. И даже района. Вокруг были невзрачные магазинчики, 7/11, станция метро и пустота. Я залезла в телефон, чтобы еще раз перепроверить, тот ли адрес я назвала, как увидела, что мое такси уже уехало. Прекрасно, просто прекрасно. Если это не то место, такси мне тут точно не словить. Но адрес, судя по табличке на углу, был тот. Я отправила сообщение Бену с текстом: Я тут. Но понятия не имею, куда мне идти. Это была шутка?

Он быстро ответил: Если ты видишь перед собой прачечную, то обойди ее с другой стороны. Там увидишь вывеску. Я уже тут.

Ох, какой затейник. Он бы еще мне карту прислал, чтобы место было отмечено «X». Хотя это интересно. Надеюсь, пароль не придется называть на входе.

Я обошла прачечную, которую вначале и не приметила. Кажется, она даже не работала, а я зашла в небольшой переулок. Над большой металлической зеленой дверью была вывеска – «Кости». Я собралась было постучать в дверь, как она тут же открылась. Передо мной стоял интеллигентного вида седой метрдотель в смокинге, он спросил:

– Добрый вечер. Я могу вам помочь?

– Надеюсь, что да. У меня тут вроде как свидание, – затараторила я, абсолютно опешив.

– Разрешите узнать, на чье имя заказан столик.

– Бен, – дьявол, я совершенно забыла его фамилию, – Бен… м-м-м, такой красавчик с ироничным взглядом.

– А! – воскликнул метрдотель. – Мистер Хадсон. Конечно, он уже ждет вас.

– Точно! Хадсон, – я подняла большой палец вверх и улыбнулась.

– Прошу вас, – сказал метрдотель и пригласил жестом зайти внутрь.

Когда я зашла в помещение, то сразу поняла – это место не для всех. Точнее, не каждого сюда пускают. Я абсолютно уверена, спроси я об этом месте с десяток знакомых, включая Тару, они бы сказали, что никогда тут не были. Стоило мне зайти, как тут же гардеробщик помог снять мне пальто, а метрдотель, который терпеливо дожидался меня, предложил провести за столик.

Словно потерявшийся турист, я шла за ним, как за своим проводником, через густой и непроходимый лес. Именно так, мне показалось, выглядел темный холл. Затем я увидела помещение с не больше чем с десятью столами. Они находились неблизко друг к другу, но и сами столики были круглыми и небольшими. Бордовый цвет стен с бронзовыми потертыми табличками на них и большой люстрой посередине на потолке напомнил мне один музей искусств, который я посетила однажды в Амстердаме. Необычно было еще то, что посетители, которые занимали почти все столики, курили. Я уже очень давно такого не видела. Видимо, для этого заведения закон не писан.

Я так засмотрелась по сторонам, что не заметила, как чуть не врезалась в метрдотеля, когда он неожиданно остановился у одного из столиков.

– Мистер Хадсон, полагаю, это ваша спутница.

– Благодарю, Рассел, – я наконец заметила Бена.

Он сидел в расслабленной позе с закинутой одна на другую ногой и потягивал виски. На нем был серый костюм в тонкую еле заметную белую полоску, светло-коричневые туфли, волосы были взъерошены.

– Я вижу, праздники идут полным ходом? – я усмехаюсь. – Смыл весь блеск?

– А я вижу, что ты и правда не стала особо напрягаться и надела то, что лежало выше всего на твоем кресле?

– На полу. Я подобрала вещи с пола, – а он держит удар. – Кстати, мне так больше нравится, – я показала пальцем на его костюм. – Это больше ты. А на Новый год такое ощущение, что взяли из магазина манекен и прикрутили на него твою голову.

– Ты будешь смеяться, но тот костюм я и правда купил в отеле, – он спохватывается, чтобы помочь мне отодвинуть стул, но я на него смотрю убийственным взглядом, чтобы он даже не смел, и ему ничего не остается, как сделать вид, что он просто решил поменять ноги местами. Я не феминистка и не прочь, когда мужчины ухаживают, но он слишком поздно спохватился.

– А я уж было подумала, что тебя мамочка одела. Она вроде у тебя строгая. Во сколько ты сегодня обещал быть дома?

– Давай, отрывайся. Я это заслужил, – говорит он, кивая головой. – Можешь даже вылить на меня графин с водой, но, пожалуйста, сделай это в конце вечера. Не хочется сидеть мокрым весь ужин.

– А кто сказал, что я останусь тут до конца ужина? – спрашиваю я.

– Поверь, Ким, – он пододвигается ко мне. – Когда принесут первое блюдо, ты будешь умолять меня остаться здесь навечно.

– Умираю, не могу, как хочу попробовать что-то безумно дорогое и крошечное на огромной тарелке с непроизносимым французским названием, – этот ресторан никак не мог подавать картошку фри с гамбургером. – Бла, бла, бла, эта фуа-гра была восхитительна.

– Я вижу, ты еще не поняла, что это за место. Уверяю тебя, ни трипэдвайзер, ни Мишлен о нем не знают. Это, скажем так, место для своих. И кухня у него тоже своя. И кое-что еще. Но об этом немного позже.

– Ой, как много тайн. Скажи, Бен, а мне сейчас нужно будет проходить какой-нибудь обряд масонов? Ну, там с девственницей на алтаре заняться страстной любовью? – я понимаю, что уже немного перебарщиваю, но никак не могу остановиться.

– Только если ты этого захочешь сама. Но я бы посмотрел, – он притворно закатывает глаза вверх, делая вид, что мечтает.

– И не сомневаюсь, – говорю я в то время, как к столу подходит официант и наливает в мой бокал красное вино.

Странно, бутылка уже была открытая, даже не предложили попробовать. Мне нравится это заведение все больше и больше.

– Надеюсь, ты не возражаешь, – он взглядом показывает на бутылку, – я выбрал вино за тебя. Подумал, что ты не будешь против.

– А что, я не похожа на ту девушку, которая могла бы сама выбрать вино? В вине могут разбираться только девушки голубых кровей, окончившие Гарвард?

– Вообще-то не думал об этом, – видно, как он уже сдерживается из последних сил. – Просто красному вину нужно подышать, чтобы оно открылось во всей своей красе. Глоток воздуха. А для этого нужно было время. И вот ты пришла ровно к тому моменту, когда вино стало еще вкуснее. Хочешь, выбери сама.

– О’кей, – я закуриваю. Боже, что за чудесная вещь курить в ресторане! Я словно в Диснейленде только для курящих. – А хотя бы меню мне можно? Или еду ты тоже выбрал за меня?

– Тут такое дело, – он ухмыляется, – даже я не могу выбрать, что буду есть. Тут вообще нет меню. Я же говорю, в этом ресторане очень специфическое меню. Но я уверен, ты не пожалеешь.

– А если мне это не понравится?

– Ким, если я хоть немного разбираюсь в людях, обещаю, что тебе понравится.

– Я вот тоже вечно думаю, что разбираюсь в людях, но знаешь, жизнь часто показывает, что это не так.

– Может, просто это не те люди? – спрашивает Бен.

– Может, просто я слишком многого от них жду?

– А разве вообще стоит это делать? В смысле ожидать что-то от кого-то? Не легче все брать в свои руки, не надеяться ни на кого и не разочаровываться в конечном итоге?

– Вообще-то проще. Но знаешь, всегда есть такой маленький и пугливый монстрик внутри меня с большими милыми глазками, который говорит: «Ну, в этот раз, может, меня не обманут? Ну, давай попробуем». И ты веришь этому милому монстрику уже в тысячный раз, и все равно где-то да и будет подстава.

– Знаю. Но я его вытравил, – говорит Бен и сильно затягивается. – Точнее, люди, которым этот монстрик доверялся, его убили. Потихоньку всю дорогу отрывали ему по лапке, и вот он сдох. Теперь я куда более счастлив.

– Отчего? Что не доверяешь людям? – спрашиваю я.

– Скорее оттого, что не даю повода задержаться им рядом со мной больше, чем того требует ситуация.

– Я, конечно, могу понять, если речь идет о продавце газет, почтальоне, нищем на улице и коллегах по работе. Но вопрос: что же ты тогда так горел желанием встретиться со мной, если в твоих правилах не задерживаться долго с людьми!

– А я и не сказал, что обязательно времени должно быть мало. Я сказал, сколько от этого требует ситуация. Значит, наша с тобой требует гораздо больше времени, чем с другими.

– Ой, – говорю я, притворяясь, что смотрю на часы, – и сколько же ты мне отвел?

– Пока ты будешь так искрометно язвить, то сколько угодно.

– Тогда ты попал, дорогой. Яда во мне хоть отбавляй.

– Это хорошо. Значит, тебе не все равно, – этой одной простой и короткой фразой он повалил меня на лопатки, и счет уже был в его пользу.

– То есть как? – спросила я.

– Если бы тебе было плевать на наше свидание, – ага, все-таки это свидание, – или на то, как ты на нем выглядишь, то ты просто говорила бы ничего не значащие вещи, монотонно обсуждая праздники или еще какую-нибудь чушь.

– Да, но если бы я переживала о том, как я выгляжу, то, наверное, пришла бы в настолько умопомрачительном платье, что твоя челюсть отвисла бы до пола. И, конечно же, намекнула бы, что я не ношу под это платье трусики.

– А сейчас они на тебе есть? – спросил Бен с ухмылкой.

– Знаешь, вот даже не помню, – я сделала вид, что шучу, но я и на самом деле не помню. Со мной такое бывает.

– Получается, это трусики Шредингера, – сказал Бен.

– Кого, прости?

– Шредингера, – он ставит стакан с виски на стол. – Был такой ученый, который простыми словами описал принципы работы квантовой механики. Если не грузить голову всеми терминами и тонкостями, то он поставил гипотетический эксперимент. В коробку засунули кота. И в этой же коробке был яд, который с вероятностью пятьдесят на пятьдесят мог сработать, а мог и нет. И пока коробка была закрыта, кот был одновременно и мертв, и жив. Следственно, пока не откроешь коробку, не узнаешь, что с ним. Так же и твои трусики. Пока не снимешь штаны, не узнаешь.

– Черт, это был сейчас определенно самый крутой способ снять с меня штаны. Нет, правда, – я начинаю негромко аплодировать.

– Уверен, если бы вместо гипотетического кота Шредингер сделал эксперимент на трусиках, фанатов квантовой физики было бы больше.

– Но эксперимент дурацкий, если честно. Неужели они бы не услышали, двигается кот в коробке или нет? Он бы мяукал.

– Так, понимаю, что ты гуманитарий. Мило, – он ухмыляется.

– Да, гуманитарий. Но это же не преступление.

– Что ты, это хорошо. Просто только гуманитарий пытается найти подобные альтернативные пути в обход правилам. И да, кот был гипотетический. Как метафора. Но не забивай голову, это не слишком интересная тема.

– Ой, правда? – я восклицаю и начинаю накручивать на палец прядь волос, делая вид, что жую жвачку. – А давай тогда обсудим последнюю коллекцию Patrick Hellmann! А еще я такую сумочку видела. И, кажется, мне не хватает клетчатки в организме, а мой диетолог сказал…

– Я понял, понял, – он прерывает меня. – Я не имел в виду, что эта тема тебе непосильна. Но она и правда занудная. Слушай, если бы я узнал, что какой-нибудь идиот обсуждал квантовую механику на первом свидании с такой шикарной девушкой, то либо врезал бы ему, либо очень долго и истерично смеялся.

– Знаешь, Бен, как бы мужчины ни были уверены, что женщины текут при виде мужских рук, глаз, задницы и нижнего пресса, самым главным сексуальным органом все равно является мозг. Потому что его нельзя надуть стероидами, покрасить или накачать в спортзале. Он либо есть, либо его нет. Его можно накачать только знаниями, а для этого требуется гораздо больше, чем три раза в неделю пропотеть в спортзале. И я еще никогда не обсуждала квантовую механику, причем разжеванную и интересно поданную, на первом свидании. И да, ты о ней заговорил только после моих шербурских трусиков.

– Шредингерских, – засмеялся он, но без издевки. По-доброму. – Шербурские – это зонтики. Помнишь фильм такой?

– Смутно. Помню только, кто-то пел с зонтом. Кажется, это была Катрин Денев.

– Она самая. Кстати, невзирая на все крутейшие спецэффекты, что есть сейчас в кино, всех этих сексуальных актрисочек-однодневок и прочего блеска Голливуда, кино, что делали раньше, даже в восьмидесятые-девяностые, гораздо-гораздо лучше. Оно как бы…

– Искреннее. Им больше веришь, больше переживаешь, – я заканчиваю за него и пытаюсь вспомнить, где я это уже слышала.

– Именно, – соглашается Бен. – И там больше стиля и меньше клише.

Минут пятнадцать мы обсуждаем любимые фильмы, города и страны, в которые нам хотелось бы вернуться, то, как меняется наш собственный город, и прочие темы, на которых наши мнения чудесным образом сходятся. Поначалу, как бы Бен ни пытался скрывать, было заметно, что он нервничал. Но как только мы прекратили пытаться производить впечатление абсолютных пофигистов и делать вид, что мы тут вообще случайно встретились, все пошло гораздо легче. Хотя, может, мы еще просто выпустили яд. А может, во всем виновата шутка про мое нижнее белье. Или мы просто выпили. Думаю, все вместе. Но то, что мне комфортно и интересно с этим человеком, я поняла сразу, как только поймала себя на мысли о том, что мы в ресторане совсем одни. Вот так мне кажется, хоть это и не так. Мы абсолютно ничего не замечали, жадно вслушиваясь в слова друг друга. Ловили каждый жест или взгляд, брошенный вроде как невзначай. Но все равно каждый из нас немного играл. Уже не из желания произвести впечатление. Просто защитная реакция, выработанная годами. Так мы оба чувствовали себя в безопасности. Это не было лицемерием, мы говорили, что думали. Но все равно оставляли себе место для маневра просто так, на всякий случай.

Когда Бен рассказывал одну смешную историю об одном из его студентов, к нам подошел официант и спросил, готовы ли мы. Бен кивнул, а я спросила, к чему это мы готовы? Бен заговорщически подмигнул мне и сказал:

– Сейчас сама все увидишь.

Официант отошел на несколько шагов от нас и включил плазменный телевизор, что висел сбоку от меня на одной из стен. Некоторые из посетителей прервали свои разговоры и тоже устремили свои взгляды на экран. На изображении было что-то среднее между джунглями и саванной, я точно в этом не разбираюсь, но уверена, что это было не Чикаго. Больше похоже на Азию, чем на Африку. Камера перевела ракурс и сфокусировалась на стаде буйволов. Они смиренно паслись возле небольшой реки и не замечали, что их снимают. Спустя несколько секунд уже другая камера показала, как в гуще травы затаился тигр. Его яркий окрас красиво смотрелся на фоне насыщенно зеленой травы, а когда камера приблизилась и крупным планом показала глаза, от них невозможно было отвести взгляд. Это были глаза расчетливого хладнокровного убийцы, который в данную минуту выбирал жертву и рассчитывал все до мельчайших подробностей. Он, не моргая, смотрел туда, где стояли буйволы, и выжидал момент. И как только один из них подошел к водопою и принялся жадно пить, тигр выскочил из своего укрытия и за несколько прыжков достиг своей жертвы и вцепился в ее шею. Его пасть так плотно сомкнулась на шее буйвола, что сразу стало понятно, кому сегодня жить, а кому суждено умереть. Тигр лишь сильнее сжимал челюсти, душа добычу. Остальные буйволы не решились помочь своему собрату и лишь смотрели на это все с безопасного расстояния. Камера крупным планом показала глаза буйвола, которые были полны печали и обреченности. Он даже не мог пошевелиться или что-то предпринять. Казалось, он прощается с этим миром и благодарит его за все. А еще видно, что ему очень и очень больно. Глаз тигра не видно, зато его мышцы так напряжены, что их видно через шерсть. Он уже знает, что победил, остается только закончить и как следует полакомиться.

Через две минуты буйвол все же сдался и замертво упал на землю. Тигр удостоверился, что он не притворяется, и уже был готов приступить к трапезе, как раздался выстрел. Затем еще один и еще. От испуга эта большая хищная кошка убежала в гущу леса, бросив свою добычу. Другая камера показала, как несколько мужчин на джипе с открытым верхом подъехали к туше буйвола, погрузили в багажник машины и привязали какую-то бирку на его разодранную шею. Камера приблизилась и показала крупным планом надпись на бирке – «Кости. Чикаго».

Видео закончилось, официант выключил телевизор, а двое других поставили нам на стол тарелки с большим и сочным бифштексом. По виду это напоминало мясо… буйвола. И только теперь я поняла, почему нам показали это видео. Я смотрела на тарелку, потом посмотрела в сторону выключенного телевизора, потом на Бена и снова на блюдо.

– Да, ты правильно поняла. Это тот самый бизон, – сказал Бен, взяв в руки нож.

– Когда было сделано видео? – спросила я.

– Сегодня утром. Все хорошо?

– Хм, – я задумалась ненадолго. – Да. Выглядит это аппетитно. Но я в замешательстве.

– Давай так: ты попробуй, а потом я тебе все объясню. Хорошо?

– Хорошо. Я жутко голодная, – сказала я, и это было правдой. Я действительно проголодалась.

– Приятного аппетита, – сказал Бен и вонзил острый нож в мясо.

Я, все еще пребывая в шоке, взяла нож и вилку в руки, воткнула вилку в мясо и отрезала ножом кусочек стейка. В месте разреза немного потекла кровь.

В моей памяти тут же вспыхнуло видео, что я только что посмотрела, а также воспоминания о том, как я вонзала нож в своих жертв. Правда, когда я это делала с ними, кровь хлестала гораздо сильнее. А тут был стейк, моей любимой средней прожарки. Я незамедлительно отправила кусочек себе в рот и, не удержавшись, застонала. Это было чертовски вкусно. Гармония и такое удовлетворение, словно когда ты примеряешь новое платье и оно тебе везде впору. Это безграничное гастрономическое удовольствие меня так оглушило, что я не сразу услышала вопрос Бена.

– Что, прости? – переспросила я.

– Тебе нравится?

– О! Еще как! – я проглотила кусочек и, наконец, смогла говорить. – Словно повар знал меня всю жизнь. Это нереальное что-то.

– Поверь мне, ты можешь искать всю жизнь, но лучше не найдешь, – произнес Бен и подлил мне вина.

– А теперь рассказывай, – сказала я и вновь отрезала себе кусочек. На этот раз побольше.

– Ну, я думаю, о многом ты догадалась. Но если подробнее, то происходит все следующим образом: охотники следят за тигром. Они смотрят за тем, как он выслеживает добычу. Затем он на эту добычу нападает и убивает ее. После этого, как ты видела, хищника спугивают, и туша жертвы остается. Ее погружают в машину, засовывают в холодильник и, в зависимости от заказчика, доставляют частным самолетом в любую точку земли. Затем ее тут готовят на усмотрение шеф-повара. Этого места нет ни на карте, ни где-либо еще. С улицы сюда никак не попасть. Но если ты в узком кругу, то ты уже заочно почетный гость. Или, как в твоем случае, тебя пригласили.

– А тут обсуждают секретные тайны? Политические перевороты? Тут обедает президент? – я подмигиваю ему.

– Боюсь, что нет. Думаю, он не прошел кастинг.

– Как жаль. И даже знаменитости?

– Ким, философия этого места очень проста. Тут есть два главных аспекта. Первый – это то, что главное тут – еда. Сюда приходят именно поесть, а не пощеголять нарядами, машинами, любовницами, закрытыми сделками и прочим. Этот узкий круг людей, в котором мне посчастливилось оказаться, иногда хочет просто вкусно поесть. Без лишней шумихи и доставучих разговоров.

– Но, думаю, убитый двенадцать часов назад буйвол – это немного больше чем закусочная.

– Это второй аспект. Люди в этом кругу очень богаты и за свою жизнь повидали уже столько вещей, что ты их ничем не удивишь. И им необходима кое-какая встряска. Плюс качество, конечно же. Поэтому все это шоу, которое абсолютно правдиво, и устраивается. Ты заметила, как проголодалась, пока смотрела фильм?

– Ну, я и до этого не была сыта, но да, такое чувство было. Внезапный голод.

– Так вот, это оттого, что ты видела жизнь и смерть этого бедного животного. А главное, ты увидела, кто и как его убил. Это не был охотник с супермощной винтовкой, который находился от жертвы за километр. Это сама природа распорядилась так, кому суждено жить, а кому умереть. Это дикий животный мир стал палачом того, кто сейчас у нас на тарелке. Это натуральный животный инстинкт. И подсознательно тебе кажется, что ты сама, своими зубами загрызла этого огромного несчастного буйвола.

Бен говорил, что-то еще, но я его уже не слушала. Я ушла куда-то в абстракцию, где я – это тигр. А все мои жертвы, которые пали от моей руки, – это напуганные несчастные буйволы. Я вспоминала фильм и понимала, что я как хищник, затаиваясь в гуще травы, оценивала ситуацию, все тщательно рассчитывала, затем выпрыгивала из своего убежища и наносила смертельный удар. Без жалости. Без сочувствия. Без колебаний. Правда, я никогда не ела своих жертв. Но думаю, только потому, что они были отвратительными людьми. Да и вообще людьми. Но если бы мне удалось убить какое-нибудь животное своими руками, я бы его тут же съела.

Ровно в тот момент, когда я представляла себя обнаженной где-то в лесу, поедающей сырое мясо убитого животного, а кровь стекала с моего лица на грудь, Бен спросил меня:

– Надеюсь, ты не считаешь меня ненормальным, кого заводит такое?

– Бен, – я тщательно прожевываю очередной кусок и продолжаю, – я очень надеюсь, что ты такой ненормальный. Потому что, если ты делаешь это, чтобы просто меня поразить, это попахивает отчаянием и неуверенностью в себе. А если ты сам проникаешься этим процессом, то это мне нравится.

– Ты чудная, – говорит он. – Чудная, но в хорошем смысле. С такой, как ты, хочется поехать в аэропорт и взять билет на ближайший рейс, даже не заботясь о пункте назначения.

– А не побоишься? – я решаю взять его на слабо.

– Нисколько.

– Хорошо. Тогда заканчиваем тут, едем ко мне домой за паспортом и в аэропорт.

– По рукам, – он, похоже, серьезно.

А я сама тоже серьезно?

Мы просидели еще около часа, за который я прикончила бутылку вина, попросила еще половину порции стейка, скорее от не покидающего чувства охоты, чем от голода, а Бен, к моему счастью, не ответил ни на один звонок, которых было немало за время ужина. С каждой минутой разговор становился все проще и непринужденнее. Мы перескакивали с одной темы на другую, особо уже не следя за нитью разговора. Нам просто было приятно говорить и слушать друг друга. Это не было похоже на любовь с первого взгляда, тем более что уже до этого было много взглядов, но определенно нам нравилось то, что мы не хотим делать вид, что нам завтра рано вставать и поэтому нужно срочно уйти и больше никогда не встречаться.

Бен сказал, чтобы счет записали на его имя, поздравил метрдотеля с прошедшими праздниками, помог мне надеть пальто, и мы вышли из ресторана. Была уже ночь, и падал снег. Что может быть еще романтичнее, чем мужчина, придерживающий тебя за руку, пока ты идешь по скользкому асфальту? В тот момент, когда я говорила Бену, что у него нет ни единого шанса отвертеться от авантюры поехать в аэропорт, нам навстречу в переулок вышло двое здоровых ребят. Наверное, охранники одного из посетителей, подумала я. Но слова Бена заставили меня в этом усомниться:

– Мне пипец, – произнес он и посмотрел на меня. – Ким, беги!

– Бен! Иди сюда! – пробасил один из них.

Я ничего не успела понять, как эти двое верзил схватили Бена за пальто и потянули на себя. Он постарался закрыть меня и начал отмахиваться от них, как тут же получил два удара. Один пришелся ему в живот, а второй, более сильный, в голову.

В моей голове все замерло. Но не от ужаса и непонимания происходящего. Я была зла. За что бы они его ни ударили, а было сразу понятно, что это не случайность, они не имели права делать это сегодня. Только не в день моего идеального свидания.

Когда Бен отключился и повис на одном из них, а второй попытался меня оттолкнуть, я отпрыгнула назад и ловким движением засунула руку в сумку, вытащила из нее баллончик «медвежьего» перечного спрея и прыснула ему в лицо, в упор, прямо в глаза. Он не успел понять, в чем дело, как тут же заорал и, словно подкошенный, упал на землю, схватившись за лицо. Второй был занят Беном и даже не заметил этого вначале. Я подскочила к нему сзади, похлопала его по плечу и пустила щедрую струю ему в лицо, когда он обернулся. «Медвежий» спрей – это не как тот, что продается для самообороны, он в десять раз хуже. Если сделать все неожиданно, то никто, ни один человек не сможет этого выдержать. Что и случилось.

Я стояла над тремя телами и думала, что с ними делать. Противники пока угрожать ничем не могли, они катались по земле, закрывая глаза и изрыгая проклятия. Был, конечно, вариант поднять что-то тяжелое и разнести им головы и уже совсем ни о чем не беспокоиться. Но были и проблемы. Во-первых, я боялась камер, что могут тут быть, я все же не одна, а с Беном, то есть меня не так уж трудно будет найти. Во-вторых, когда второй амбал упал, с ним также упал и Бен, который теперь был без сознания. И я отчетливо слышала удар головой о землю. А вдруг он разбил себе череп? Так, надо срочно сваливать.

За что я люблю свой мозг, кроме, конечно, богатой фантазии и любви вляпываться в разные неприятности, так это за то, что в стрессовых ситуациях он начинает работать на таком пределе, что я практически чувствую, как в нем шевелятся шестеренки и жужжат моторчики. И я всегда нахожу какой-то выход. «Скорую» вызвать я не могла, потому что эти двое все равно очухаются. И даже если бы я дотащила Бена до дороги, которая была всего лишь в десяти метрах, ни один таксист не взялся бы его везти. Потому что он выглядел как пьяный. Зато я поняла, что, если эти два амбала его вырубили, вряд ли они бы тащили его через весь город, куда им там надо было. Значит, где-то рядом их машина. На ней я его и повезу в больницу.

Я порылась в карманах вначале у одного, ничего не найдя, начала обыскивать второго. Бинго! Связка ключей с брелоком от джипа была у меня. Очень хотелось еще посмотреть документы, но на это совершенно не было времени, к тому же один из них все же попытался меня схватить. Я побежала в сторону улицы и увидела припаркованный у самой обочины внедорожник. Сняла с сигнализации, села в него и завела. Спасибо, Господи, что коробка-автомат, иначе я бы даже не сдвинулась с места. Я аккуратно, стараясь не привлекать внимания, заехала задним ходом обратно в переулок и все же на что-то наехала. Выбежав из машины, я увидела, что это нога одного из верзил. Я даже не уверена, что он это почувствовал, концентрированный перец выедал его глаза как кислота.

– Так тебе и надо! – произнесла я. – Будешь знать, как обламывать свидания.

Также я заметила, что остановилась в нескольких сантиметрах от головы Бена. Это было бы уже печальнее. Я распахнула заднюю дверь, сняла с себя пальто, потому что в нем было жутко неудобно, и с трудом загрузила тело Бена на заднее сиденье. Уже на пути в больницу я понимала, что, если бы не плотный ужин, я бы просто не справилась. Сам стейк в совокупности с видео и общей философией животного мира как будто придал мне сил и смелости. До сегодняшнего дня я не расправлялась сразу с двумя такими здоровяками. Конечно, они этого не ожидали, и я не довела дело до конца, но все же это было приятно. Кстати, почему у меня нет пистолета?

За что же они так с Беном? Может, он на самом деле не архитектор, который преподает в университете в свободное время? Кто он и что им от него нужно? Деньги? Скорее всего. Но зачем? Похоже, не только у меня есть свои тайны. И главный вопрос: когда он очнется, что мне ему сказать? Что я вырубила двух амбалов, пока он валялся без сознания? Конечно, можно сказать, что у меня был баллончик и все такое, но уверена, он не дурак и его насторожит тот факт, что у меня совсем не «человеческий» баллончик и что мне удалось это так легко, в то время когда любая другая девушка с визгом убежала бы подальше из того переулка. Думаю, он не поверит ни одной из моих сказок, а это повлечет за собой подозрения. Или я просто себя накручиваю?

Когда адреналин немного отступил и я понемногу приходила в себя, то уже немного испугалась. Одно дело расправляться с жертвами, когда у тебя есть четкий план и ты знаешь их повадки, а совсем другое дело защищаться от нападения. Это страшно. Но дошло до меня это только сейчас.

С визгом покрышек я остановила машину возле входа в больницу, быстро выпрыгнула из нее и позвала на помощь санитаров, которые подбежали с каталкой, аккуратно водрузили на нее тело Бена и отвезли его внутрь. Я же села обратно в машину и перепарковала ее возле мусорных контейнеров, что стояли неподалеку. На всякий случай, хотя это было и бессмысленно, протерла руль и ручку передач тряпкой, что лежала в бардачке, вытащила ключи из зажигания и бросила их на сиденье.

Затем я зашла в здание клиники и подбежала к стойке регистрации.

– Добрый вечер. А куда повезли мужчину? Его только что санитары на коляске привезли. Он без сознания.

– Подождите, – сказала мне чернокожая женщина в круглых очках на переносице.

– Я его сама привезла на машине и…

– Подождите, – повторила она, даже не посмотрев на меня. – Доктор Льюис.

– Да, – ответил человек, стоявший сзади меня.

– Этой девушке нужна помощь, а я только подошла.

– Здравствуйте, – я обернулась и увидела перед собой мужчину в белом халате с козлиной седой бородкой. Он словно сошел с рекламного буклета про вакцины. – Тут только что доставили мужчину. Без сознания. Санитары его отвезли куда-то на коляске. Я не знаю куда, я парковала машину.

– Его отвезли в смотровую.

– А где она?

– Простите, а кем вы ему приходитесь?

– Я? Я его жена, – практически без задержки ответила я.

– Замечательно. Доктору как раз нужна будет некоторая информация. Пройдемте со мной.

– Ага, – только и ответила я.

Я не знаю, что именно заставило меня сказать, будто я его жена, но я была точно уверена, скажи я правду, дальше стойки регистрации меня бы не пустили. А в данном случае вряд ли кто будет сравнивать мои и Бена документы. Пока мы шли, я вспомнила, как ненавижу больницы. У меня с ними связаны одни из самых ужасных воспоминаний. Я думаю, мало у кого возникают приятные ассоциации. Но этот стерильно-пустой запах, который уже давно въелся в каждый участок клиники, нагонял на меня самые негативные мысли. Безнадежностью тут было пропитано все. От бледно-зеленых стен до пустых и обреченных глаз больных, что лежали на своих койках. Как же много плохих новостей тут было сказано! Как много пролитых слез и душераздирающих криков слышали эти стены! А еще врачи. Они хоть и спасали каждый день жизни, но их лица скорее походили на трупы, которые находились на нижнем этаже в морге. Может, это от постоянных драм с плохим концом, что они видят каждый день, может, от многочасовых смен, что им приходилось отрабатывать, а может, во всем виновато освещение. Даже оно было словно заражено неизвестным и смертельным вирусом. В общем, больницы – это, наверное, самое ужасное и неудобное место, после похорон и семейных праздников. К счастью, семьи у меня нет, так что хотя бы от них я избавлена.

Мы дошли до койки, где лежал Бен. Слава богу, он уже был в сознании, и его глаза были приоткрыты. К его руке была подключена капельница, и возле него стояла медсестра.

– Мистер… – произнес доктор.

– Хадсон, – пришла ему на помощь медсестра.

– Мистер Хадсон, я доктор Льюис. Я привел вашу жену.

– Кого? – произнес Бен еле слышным голосом.

– Милый, Бен, – я кинулась ему на грудь и шепотом произнесла: – Заткнись и лежи тихо.

– Что? – переспросил Бен.

– Дорогой, как ты? Тебя избили, ты меня не узнаешь? – я включила курицу-наседку и причитающим голосом затараторила: – Доктор! Сестра! Что с ним? У него сотрясение? Сделайте что-нибудь? Он умирает?

– Миссис Хадсон, успокойтесь. Им уже занимаются, – произнес доктор.

– Как, но где врачи? Что у него с головой? – миссис Хадсон? Хм, а неплохо звучит. Кимберли Хадсон. Здорово бы звучало в титрах какого-нибудь фильма. Ох, женщина, успокойся, это всего лишь первое свидание.

– Он в сознании, это хороший знак, – сказал доктор Льюис. – Сейчас мы убедимся в его стабильности и отправим на томографию. Поможете заполнить бумаги?

– Какие бумаги? Какая стабильность? – я вдруг поняла, что понятия не имею, какой у него номер социального страхования, когда день рождения и прочее. Если я не отвечу на эти вопросы, они сразу поймут, что никакая я не жена, и выпрут меня из больницы. А мне еще нужно было узнать, что это за амбалы и чем мне грозит то, что я с ними сделала. Но главное, я поняла, что меня правда волнует, что с Беном. Черт, это было бы идеальное свидание.

– Миссис Хадсон, прошу вас, – сказал доктор с уставшим взглядом. – Позвольте врачам заняться вашим мужем.

– Ладно, простите, – я пустила слезу.

На вкус она была даже соленая. Я так давно не плакала, что немного зависла, ощущая ее вкус.

– Пройдемте со мной к регистратуре, – доктор улыбнулся и показал в ту сторону, откуда мы пришли.

– Да, одну минуту, – сказала я, подошла к Бену, поцеловала его в щеку, заметив при этом его взгляд, полный вопросов, и взяла с края койки его пальто, в котором, я искренне надеялась, лежит бумажник с документами. Этот жест не вызвал ни у кого подозрений, и я пошла вслед за доктором. Когда мы уже подходили к регистратуре, я спросила, где ближайший туалет, и узнав направление, поспешила туда.

Запершись в кабинке, судорожно перерывая, казалось, бесчисленные карманы пальто, которых на самом деле было всего четыре, я чудом нашла бумажник. Там было небольшое количество наличных, куча кредитных карточек и главное для меня – документы. Так я узнала, что он всего лишь на четыре года старше меня, что у него зеленые, а не голубые глаза, как я думала, а еще узнала, что на задней стороне его водительских прав было согласие на донорство в случае его смерти. При его циничном отношении к жизни это было поистине сюрпризом.

Когда я вызубрила всю его подноготную, включая то, в каком спортзале у него членство, я вышла из туалета и заполнила все бумаги. Я хотела вернуться в его палату, но мне сказали, что его уже повезли на томографию. Крепкий кофе, сигарета, ваш выход. Я никак не могла протрезветь, поэтому просто уселась на ступеньки клиники, закутавшись в его пальто, смотрела за происходящим.

Я не успела докурить сигарету и допить весьма паршивый кофе, как с воем сирен и скрежетом шин подъехала машина «Скорой помощи». Навстречу ей кинулось несколько врачей. Задние двери машины раскрылись, и парамедики начали вытаскивать каталку. Бурая кровь лилась на землю, врачи спрашивали анамнез, а парамедики скороговоркой докладывали, что произошло с пострадавшим. И тут я заметила этот взгляд и мимику действующих лиц. Врачи понимали, что им уже не спасти пациента, парамедики понимали, что они не успели, а сам пострадавший напоследок затуманенным взглядом пытался насладиться звездным небом. Он не хотел внутрь. Он уже был не здесь и прекрасно понимал, что никакие действия не спасут его жизнь. Была бы его воля, он бы попросил их остановиться, дать ему закурить и позволить вдохнуть свежий воздух без пластиковых трубок, что уже торчали из его рта. Но это было не в его власти. Каждый делал свою работу. А сам пациент был всего лишь маленькой шестеренкой внутри огромного механизма последовательности. Когда за тебя берется вселенная, тут уж что ни делай, от тебя уже ничего не зависит.

Спустя полчаса я снова навестила Бена, он был там. Причем один.

– Как ты? – я спросила шепотом.

– Как будто вчера был День святого Патрика, – он еле заметно улыбнулся.

– Ну, хотя бы чувство юмора из тебя не выбили. Да и зубы на месте.

– Скажи, – он немного привстал на койке, – это же было самое незабываемое первое свидание в твоей жизни?

– Скажем так, – я сразу вспомнила тот случай, когда меня изнасиловали, – он входит в первую тройку.

– Боюсь даже спрашивать, какие были другие два.

– Уверена, ты бы не захотел знать.

– Тогда скажи, сколько лет я проспал, что мы, оказывается, уже женаты? – спросил Бен.

– А ты не помнишь? – я сделала серьезное лицо. – Мы вышли из ресторана, ты присел на одно колено и предложил выйти за тебя замуж. Еще говорил, как ты мечтаешь о детях, домике за городом, минивэне, и все время говорил о том, что желаешь познакомиться с моей семьей.

– А можешь найти тех ребят и попросить, чтобы они меня все же добили? – сказал он и натянул простынь на лицо.

– Да расслабься. Если бы я сказала другое, меня бы к тебе не пустили.

– А, тогда ладно.

– Что там у тебя с головой? – спросила я.

– Не знаю еще. Врач сказал, что скоро придет и все расскажет. Слушай, насчет тех ребят, – он начал говорить, а затем запнулся.

Я понимала, что сейчас он начнет что-то придумывать, и решила облегчить его долю.

– Бен, отдохни пока. О’кей? Если захочешь сказать, говори. Если нет, тогда мы в расчете.

– Ты о чем?

– М-м-м, – вот и сложный выбор. С одной стороны, я могу сказать ему, что кто-то подоспел на помощь и спас нас. С другой – мне придется объяснить ему, что я, хрупкая девушка, вырубила двух здоровых мужиков, угнала машину и доставила его в больницу. – Ты хоть и повредил голову, но должен же понимать, что это не они тебя в больницу привезли.

– А, это. Да, – он закусил нижнюю губу: – То есть ты не спрашиваешь почему, а я тебя не спрашиваю как. Так?

– Именно. Во всяком случае, не сейчас, – сказала я и дотронулась до его ноги.

– Хорошо. Сейчас я и правда плохо соображаю. Кстати, в какой мы больнице?

– Нортуэстерн Мемориал. Она была ближайшей.

– Твою мать, – простонал он.

– Что такое?

– Сколько прошло времени с того момента, как ты отдала им мои документы?

– Минут тридцать-сорок примерно.

– Ким, это прозвучит сейчас настолько ужасно, что мне самому тошно, к тому же я какой-то частью мозга, который еще цел, понимаю, что, видимо, я тебе жизнью обязан, но я попрошу тебя сейчас уйти.

– Ты женат и твоя жена тут работает? – лишь эта мысль проскользнула у меня в голове.

– Хуже, – он по-прежнему лежал с закрытыми глазами. – О том, что я тут лежу, уже оповестили мою чертову семью, и они сейчас едут сюда. А теперь поверь, что столкнуться с моей матерью сейчас гораздо хуже, чем перенести операцию на сердце без наркоза. Плюс придется объяснять, в чем дело, и все такое, а я даже не знаю, что сказать.

– Знаешь, ты редкостный мудак, – сказала я, поддавшись эмоциям. – Я тебя привезла сюда с пробитой головой, и ты понятия не имеешь, во что мне это встало. Даже не представляешь! А сейчас я должна бросить тебя тут одного, понятия не имея, что с тобой, лишь для того, чтобы твоя мамочка не увидела тебя с такой простолюдинкой без королевской крови, как я. И я даже не спрашиваю, какого черта эти верзилы поджидали тебя в том переулке, а ты и не спросишь, причинили ли они мне вред. Знаешь почему? Потому что ты чертов эгоист, которого заботит только то, что о нем скажет мамочка. Надеюсь, она тебе принесет свежие штанишки, так как эти ты, видимо, уже намочил.

– Я надеюсь, штаны ему тут не понадобятся, зато мне не придется выслушивать небылицы, что он упал с лестницы. Благодарю вас, – раздался голос у меня за спиной.

Судя по холодному тембру голоса, это точно не медсестра. А когда повернулась и увидела ту самую женщину, что разговаривала с Беном на новогодней вечеринке, поняла, что это и есть его мать.

– Эмм, – я правда не нашла подходящей реплики. Это было неожиданно. – Добрый вечер…

– Да перестань, – когда она это сказала, ни один ее мускул на лице не дрогнул. – Меня зовут Беатрис, я мама этого парадокса, и он тебе и вправду хотел помочь. Не подскажешь, когда это вы успели пожениться?

– Приятно познакомиться. Меня зовут…

– Кимберли. Уже в курсе. Ближе к делу, – вот честно, она наводила гораздо более оцепеняющий ужас, чем те два амбала.

– Может, вы сами все и расскажете? Я вижу, что вы и так уже все знаете, – парировала я.

– Если будет нужно, расскажу, – ответила Беатрис.

– В общем, насчет того, что я якобы его жена, мне пришлось сказать, чтобы меня пропустили к нему. Я не могла его оставить одного. Насчет всего остального, думаю, он сам расскажет.

– Умный ход, – сказала она, не переставая сканировать меня. – Мы можем тебе еще помочь?

– Помочь? Мне? – я посмотрела на Бена, но его взгляд можно было расшифровать только как: «Я же говорил». – Думаю, это Бену нужна помощь сейчас. И, возможно, какой-либо африканской стране с кучей голодных детишек без чистой воды.

– Мистер Хадсон, пришел ваш рентген, – сказал доктор, возникший, словно ниоткуда, с большой папкой в руках.

– О, доктор! – воскликнул Бен. – Вы только что предотвратили убийство. Возможно, даже два.

– Не понял? – спросил доктор.

– Не обращайте внимания. Я просто ударился головой, – сказал Бен и подмигнул в нашу с Беатрис сторону. – Что там у меня?

– Дорогая, мне кажется, вам лучше уже уйти, – сказала Беатрис.

– Я уйду только тогда, когда мой милый Бен этого захочет, – сказала я и аккуратно присела на койку. – Я останусь с мужем.

– Мам, спокойно. Дай сказать доктору.

– О! Миссис Хадсон, простите, не заметил вас! – доктор практически подпрыгнул от неожиданности, когда увидел маму Бена. – Как ваши дела?

– Благодарю, бывали дни и лучше. Что там у моего мальчика?

– У него небольшое сотрясение, но без намека опасности для жизни. Если простым языком, то просто шишка. Еще пару ссадин, но они неопасны.

– Доктор…

– Льюис, мэм, – сказал врач.

– Доктор Льюис, послушайте. Вы же вроде не коновал, так? И мы не в военном госпитале. И я прекрасно понимаю, что у вас много пациентов и рентген не показал ничего кроме, как вы выразились? Легкого сотрясения? Но я очень надеюсь, что ваша клиника, которой наша семья очень содействует, проведет полный осмотр и убедится, что у Бенджамина точно нет ничего из того, что бы могло повлиять на его здоровье. Вы же найдете пару минут для этого?

– Миссис Хадсон, не сомневайтесь! – он, кажется, даже начал заикаться. – Рентген – это только первая часть исследований. Конечно же, мы проверим сейчас все.

– Боже мой, – шепотом произнес Бен и сделал вид, что душит себя.

– И, конечно же, Бена сейчас перевезут в отдельную палату в отделение интенсивной терапии. Так?

– Через пять минут он окажется уже там.

– Спаси меня, – еле слышно сказал мне Бен.

– Пошел ты, – сказала я ему одними губами и улыбнулась.

– Замечательно, – произнесла Беатрис.

– Ладно, дорогой, я вижу, что ты в надежных руках, поэтому я поеду домой и буду дожидаться тебя. Позвони мне, если тебе что-нибудь понадобится, – сказала я и поцеловала его в губы. При всех. Это был наш первый поцелуй. И он определенно занимал первое место среди всех моих первых поцелуев. Затем я встала с койки, повернулась к Беатрис и произнесла: – Рада была вас видеть, миссис Хадсон, заходите к нам при случае.

И на этой победоносной ноте, под звук воображаемых фанфар я покинула больницу, до самого выхода пытаясь сдержать улыбку. Да уж, Бен, это и правда незабываемое свидание. Пожалуй, сейчас лучше всего отправиться домой и прокрутить этот вечер еще раз сто. Потому что меня не покидало ощущение, что сегодняшний вечер, который начинался весьма заурядно, превратился в больную фантазию пьяной писательницы-фантастки. А еще у Бена были просто потрясающе вкусные губы. Я невольно облизнулась и еще раз почувствовала его вкус. Хотя, может, мне это только показалось.