— А ведь вы человека убили…

Генерал не обернулся, но заметно напрягся. Зато остальные, стоящие рядом вдруг замолчали, умолкли, ожидая, что произойдет дальше.

В тишине генерал больше не мог делать вид, будто обращались не к нему.

— Это вы зачем сказали? — спросил он. — Я, убивал, бывало… Но давно…

— Вы убили графа.

Окружающие многоголосо ахнули. У генерала Рязанана перехватило дыхание, он надулся, его лицо стало пунцово. И на какое-то мгновение Аркадий испугался: не ударил бы хозяина апоплексический удар. Но в известной мере повезло.

— Молодой человек, извольте объясниться! — вспыхнул генерал.

— Вы сказали, что услышали выстрел в туалете. Но вас видели входящим в туалет после выстрела.

Теперь протоирей затаил дыхание. Аркадий также опасался, что генерал начнет все отрицать. Но тот лишь пожал плечами:

— И что с того? Я, знаете ли, военный. Если из-за каждого выстрела в туалет не ходить — так помрешь от запора, пожалуй.

— Вы убили генерала. Только вы, ваш брат и я знали, где он, знали, что он в белой накидке. Вы нарочно отдали ему свою накидку — чтоб он стал заметен в сумерках. После — вы устроили так, чтоб он остался в саду, в беседке…

— Позвольте, но я напротив, звал генерала назад, во двор! И вы, Аркадий были тому свидетелем!

— Уж не ведаю, что у вас случилось с графом ранее, но только вы во всем друг другу перечили, досадить пытались. И когда вы ему руку протянули — вы, безусловно, понимали, что граф ее не примет!

— Это черт знает что! — удивился полицмейстер.

— Нет уж, пусть говорит, — остановил его городничий.

— Вы знаете, молодой человек, что такими обвинениями не разбрасываются, — осторожно заметил Гудович, старая лиса, чувствовавшая малейшую перемену ветра.

— Да, мы в самом деле не ладили, — признался генерал. — Но посудите сами, как бы я смог забраться в беседку, убить генерала и выскользнуть. Не с моими годами, не с моим весом.

— Вы убили его, стоя где-то на тропинке около смородины. Нож бросить с такой силой и точностью вы не могли, поэтому у вас было устройство, стреляющее ножом, верно, с пороховым зарядом — потому мы и услыхали выстрел. Затем вы решили зачем-то избавиться от оружия, и не нашли места, лучшего, нежели нужник — потому вы к нему и отправились после выстрела.

— Интереснейшая гипотеза, — кивнул генерал. — Вас осталось лишь бросить в говно, дабы вы нашли это устройство!

— Ну отчего же так сразу и бросать? — подал голос городничий. — Дерьмо можно и вычерпать.

— Да бросьте! Это какая-то нелепица! Это просто смешно, наконец…

— Вам-то, может, смешно. А у меня сын, между прочим, под арестом! В конце концов, это мой дом. И никто не может запретить чистить нужник в три часа ночи.

* * *

Не смотря на два этажа, нужника в доме у Рязаниных не имелось. Воду носили из колодца в рукомойник, после — помои и обмылки сливали в сточную канаву, коя сбегала в реку. А по нужде бегали в дощатую будку, стоящую в саду. А когда сходить было трудно из-за болезни или холодов — пользовались ночным горшком, из которого нечистоты опять же перекочевывали все в ту же будку.

Прежде чем приступить к очистке, они осмотрел окрестности уборной, и, к слову сказать не без успеха. Выяснилось, что перед приемом гостей все Рязанины приняли душ, из-за чего содержимое бочки перекочевало частично в выгребную яму, а в большинстве своем — на тропинку. Домочадцы об образовавшейся луже знали, и, по возможности, обходили это место стороной. Впрочем, идти в будку пришлось бы все равно по грязи. И действительно — следы были.

Во-первых, кто-то, — заключал полицмейстер, сам охотник, уверенно читающий следы, — Бежал мимо нужника, поскользнулся и чуть не упал в самую грязь.

Во-вторых, еще два человека заходили в уборную. Первый был обут в сапоги с набойками, второй — в дешевые ботинки без особых примет.

— Это я был, — признал Аркадий, чуть смутившись. — Это следы моих ботинок.

Сапоги же, разумеется, нашлись на ногах генерала Рязанина.

Так следствие установило, что с начала праздничного обеда в нужник заходило лишь двое. В том не было ничего удивительного. Мужчины, умеренно стесненные одеждой, зловонной уборной пользовались лишь по большой нужде, предпочитая ей в ином случае кусты и деревья. И идти ближе, и на свежем воздухе от процесса больше удовольствия, да и свой костюм можно сохранить от миазмов.

Женщины же, стиснутые корсетами и наряженные во множество юбок со своей одеждой могли справиться лишь с чьей-то помощью. Оттого, кстати, за столом кушать им приходилось умеренно, как птичкам: по зернышку, запивая глотком-другим воды или вина.

Да и вообще: нечистот в яме в ту ночь было немного — как раз перед приездом гостей нужник чистили. Образовавшуюся жижу вычерпывали посредством черпаков с длинной ручкой. Вычерпанное бросали в ведра, а те носили в выгребную яму. Потревоженные отбросы, в полном соответствии с народной мудростью воняли просто неимоверно. Но любопытство собрало вокруг нужника не только мужчин, но и некоторых дам. Совсем близко стояла Дарья со своей мамой, чуть поодаль — спрятав лицо в надушенном платочке, ожидала Конкордия. Вовсе далеко стояли прочие интересующиеся дамы, которые не без оснований полагали, что их воздушные одежды пропитаются жуткой вонью. Как раз они более всех жаловались на смрад и то и дело возвращались в дом.

Прознав о перемене в своем деле, по-прежнему заключенный в кладовую Ники, похоже, все-таки напился и громко пел какую-то песню. Один из его охранников, Петр артиллерийский, покинул свой пост, и, оказавшись рядом с Аркадием спросил:

— Что мы ищем?

— Когда найдем — узнаем, — ответил Аркадий.

— И все же?

— Возможно какое-то метательное устройство вроде самопала, пистолета.

— Щенок… — бормотал генерал на другое ухо. — Как только мы вычерпаем говно до дна и ничего там не найдем — я вызову тебя на дуэль и расшибу голову… Извиняйся пока не поздно.

— Зато если мы найдем что-то, — вкрадчиво произнес Петр. — На дуэль вызову уже я вас.

Но разогнавшийся до скорости локомотива ум Аркадия продолжал просчитывать. Зачем генерал ему угрожает? Блеф? Если блеф — то блеф блестящий. Генерал менее всего походил на человека испуганного или встревоженного.

Неужели Аркадий ошибся? Внутри образовалась какая-то пропасть, куда рухнула душа, ушла в пятки и принялась грызть подметки? Сбежать прямо сейчас? Нет, он не побежит.

Вдруг Аркадию послышалось, будто что-то глухо звякнуло, издало звук вовсе не такой, какой должна производить жижа.

— Остановитесь! Вот в этом ведре.

Ведро выплеснули на грядку каких-то цветов, нечистоты расшвыряли лопатой.

— Оно? — просил Петр.

Аркадий сглотнул и неопределеннейшим образом пожал плечами: Может, это было и не то, что следовало, однако же ничего другого не имелось. Он взглянул на генерала. Тот, хоть и не потерял самообладания, будто бы посмурнел.

— Может и оно, — заключил Аркадий.

Стала ясна причина былой генеральской уверенности: приспособление было гораздо меньше пистолета, да и совсем на тот не походило, потому вполне могло быть не замечено.

— С виду — кусок дерьма, — заметил кто-то. — Даже коричневое. Только твердое.

Принесли ведро воды, плеснул на найденное. Ставший «бывшим» адъютант не побрезговал, вытащил из нечистот бронзовую втулку, ополоснул в воде, осмотрел, кивнул:

— Оно. Видно нагар, да и запах пороха чувствуется…

— Где? В этом дерьме?…

— Молодой человек, — устало пояснил офицер. — Я еще в Битве под Лейпцигом крови и пороха так нанюхался, что и теперь их за версту чую. Уж поверьте мне, из этой ерундовины стреляли не поздней, как несколько часов назад.

Из сада все вернулись в дом. Генерал, было, замешкался. Но Петр как бы невзначай задел того за локоток. Дескать, надо бы и вам с нами.

Приспособление представляло собой полую трубку с гардой. Орудие убийства входило внутрь трубки и вместе составляло нечто похожее на охотничий нож.

— Баллистический нож, — заметил Петр-пехотинец. — Я припоминаю — слыхал о таких. Подлое оружие. Кажется, у противника только нож. Кто-то расслабится, даже винтовку отведет, а ему из этакой фрязи с десяти шагов клинок в сердце и всадят. Хочешь — режь, хочешь — стреляй, — пояснял кто-то из офицеров. — Извольте видеть! Внутрь набивается порох и пыж, потом вставляется нож. Кольца на рукояти — для уплотнения. Чтоб нож не выпал, он становится на защелку за те же кольца… Сюда, на брандтрубку надевается капсюль. Взводится пружина с ударником… Потом нажимаешь на эту клавишу — освобождается защелка и…

Едва слышно лязгнула пружина, щелкнул ударник по брандтрубке. Звук получился негромкий, но от него вздрогнули стоящие рядом барышни.

— Ваше превосходительство, — напомнил Петр. — Вы не забыли, что я вам говорил о дуэли?…

— Ваша фитюлька ничего не доказывает!

— Для начала, это доказывает, что Николай не мог убить графа. После убийства Ники оружие в туалет выбросить не мог — там сидели вы, — ответил Аркадий. — Затем, Николай был постоянно на виду.

— Я знаю, знаю! — калился генерал Рязанин. — Это щелкопер убил! Больше некому! Я из туалета вышел, а он туда — шасть! Потому и следы его!

На какое-то мгновение Аркадий утратил дар речи: он совсем не ожидал такого развития событий. И в самом деле, зачем он поперся глядеть в нужник?… Чего он там не видел?… Пронеслась мысль: «Как глупо было бы потерпеть поражение за шаг до победы». Верно, его сейчас запрут рядом с Ники. Воистину, благими намереньями…

Однако же совсем неожиданно за Аркадия вступились.

— Нет… — спокойно и весомо раздался голос Конкордии. — Когда выстрелили, он был около зального окна. Я его видела.

Женский голос придал сил.

— Зачем же мне было убивать генерала? — несколько деланно удивился Аркадий. — Я с ним познакомился три дня назад.

— А мне зачем же убивать графа?

— Все знали, что вы меж собой не слишком ладите.

— Я много с кем не ладил! Каждого убивать — мир обезлюдел бы.

— Николай это сказал сразу. После гибели графа — вы, как его заместитель, следующий кандидат на должность крымского главнокомандующего. Если бы потерпели бы там поражение — не беда, успехами там никто пока похвалиться не может. Зато, если бы победили противника — вознеслись неимоверно. И знаете что?…

— Что?

— В вашем лице наша армия лишится одного из наиболее оригинально думающих командиров. Это был красивый тактический замысел. Вы убили графа, чтоб занять ту должность, которую должен был занять он. Заодно думали избавиться от нелюбимого племянника. Словно в бильярде — одного в ближнюю лузу, другого — о борт и в дальнюю!

— Значит, у Николая было два сообщника! — никак не мог сдаться генерал. — Один — этот никчемный писака, другой — убийца. После выстрела убийца отдал эту дрянь щелкоперу, а тот и подбросил ее…

Ну-ка, попробуй угадать, отчего он так говорит? Просто выдумал, или же сам с кем-то в сговоре, и теперь лишь повторяет ему известное, угрожая заодно сообщнику?…

Аркадий взглядом окинул окружающих, но никто явно не высказывал поддержки генералу. Юноша опасался, не вспомнил ли кто о шпионе из газет, не свяжет ли убийства. Но память о газетной новости была коротка.

— Вас так послушать, так тут всеобщий сговор, куда только вас не смогли включить! Вы ведь сами знаете, что сказанное вами — неправда, — заметил Гудович. — А пока, я не вижу причин содержать под стражей Николая.

Вынув из своего сюртука аделаидиного цвета ключ, он вручил Петру. Тот отвесил поклон и удалился.

Еще через несколько минут в комнату вошел Ники. Сначала он показался Аркадию поседевшим. Но позже оказалось, что это лишь пыль, которая собиралась в чуланчике и теперь щедро легла на волосы молодого человека.

Сопровождающий Николая Петр широко улыбался:

— Ну, так что, Ваше превосходительство? Изволите принять вызов?… Я бы на вашем месте принял. Все же на фронт отправляемся. Там ведь пулька с какой только стороны прилететь может.

Дуэли были запрещены, но это мало кого смущало.

— Вы стоите гораздо ниже меня, и стало быть, не можете меня вызвать на дуэль, — губы и руки генерала заметно дрожали. И я вас вызвать не могу также, иначе сильно унижусь.

— Ну, тогда уважте ветерана, — подал голос адъютант. Его плечи украшали эполеты полковника.

— Вы также не можете вызвать меня на дуэль.

— Извольте вы тогда вызывать меня!

— Не вижу причин.

— Ну, причину, мы сей же час сочиним!

И, подойдя ближе, отвесил генералу две звонкие оплеухи.

— Деритесь, черт бы вас побрал!

— Я подам на вас в суд!

— Деритесь!

«А ведь он трус, — подумал Аркадий. — Изобретательный, но все же трус».

Почва уходила из-под ног генерала, осыпалась, пока он не оказался даже не на вершине, а на тонкой грани. И теперь следовало его дожать.

— Одного не понимаю, — произнес Аркадий.

— Чего же?

— Зачем же вы убили этим ножом?… Ведь была же опасность смазать на таком расстоянии из этакого оружия? На нем и прицела-то нет.

— А из чего бы не в него стрелять? Из своего пистолета? Да после выстрела каждый бы пистолет обнюхали. А кто мне свой отдаст? — говорил генерал глухо.

Ахнули дамы, замолчали мужчины. Повисла тягостная тишина.

* * *

Для допроса преступника уединились в столовой. Кроме генерал-лейтенанта присутствовал его брат, Аркадий, полицмейстер и судья, Николай и оба Петра, по-прежнему считавшие себя конвоирами.

Хоть время было позднее, и веселья более не предвиделось, никто из гостей не расходился.

— Что же ты, братец, с Николашей так жестоко обошелся? — вопрошал городничий. — Он, конечно, не ангел, но все-таки… Эх, ты…

Генерал выглядел пристыженным. Однако же Аркадия занимали вовсе не семейные дрязги Рязаниных.

— Откуда вы взяли нож? — набравшись смелости выпалил Аркадий. — Отвечайте!

— Вы забываетесь, юноша! С какой стати должен какому-то щелкоперу давать отчет!

— С той самой, что вы уже не генерал-лейтенант, а генерал-убийца! И недавно в городе был зарезан офицер, направленный в наш город… — Аркадий осекся. О шпионе говорить, пожалуй, не следовало. — Направленный для строительства. Есть основания предполагать, что зарезан он был таким же ножом!

— Это немыслимо, господа, — совершенно кстати перебил его городничий. — Последнее смертоубийство с умыслом в нашем городе произошло еще до моего назначения в должность — семь лет назад! И тут на тебе! Мой брат — убийца! Позор на наше семейство!

— Одного! — отрезал генерал.

— Что?

— Я сказал, что убил только одного. Вашего строителя я не трогал.

— Скажите, откуда у вас этот нож? — не унимался Аркадий.

— Дался он вам! Нашел я его. Кто-то спрятал его в конюшне, в коробе с овсом, а я стал смотреть хорош ли овес в нынешнем году — нашел.

— И вы так сразу поняли, что это такое?

— А чего там понимать? Я рядом с оружием сорок лет как…

Аркадий задумался: генерал Рязанин мог убить Колокольцева, мог даже для чего-то убить и штабс-ротмистра. Но вот шпионом, который подавал знаки английской эскадре, он никак не мог — в это время он был где-то в районе Астрахани. Это не исключало наличие сообщника, но, спасая собственную жизнь, он бы выдал его наверняка.

— Господа, разрешите мне уйти, — попросил генерал. — Позовите священника, и я уйду.

Аркадий не сразу понял, о чем речь. Но конвоиры посмотрели на Ники, а тот молча кивнул. Втроем они пошли из комнаты.

Братья обнялись.

— Прощай, брат… Родителям кланяйся.

— Прости и прощай, брат. Счастливо оставаться.

В дверях Аркадий догнал Николая:

— Ники, нельзя же так! Он же государственный преступник! Его надобно препроводить…

— Кеша, уйди, а то ударю. Кровь все смоет.

После полицмейстера и судьи, вышел и градоначальник. Еще какое-то время оставалось до появления протоирея, и Аркадий вернулся в комнату.

— Господин генерал. Перед встречей с высшим судьей облегчите душу. Скажите: вы были английским лазутчиком?

Но, похоже, счет удач на сегодня уже окончен.

— Что за чушь! Я убийца, но я не изменник!

— Послушайте, я не прошу у вас имена сообщников…

— Мне не нужны сообщники, для того, чтоб убить одного старика.

На пороге появился священник, и под его укоризненным взглядом Аркадий вышел.

Внезапно навалилась усталость и жажда. Проходя мимо чаши с пуншем, юноша зачерпнул большую чашку напитка и долго пил.

На крыльце дома он присоединился к группе офицеров, собравшихся вокруг Николая Рязанина. Вскоре к ним приблизился растерянный слуга, сообщил:

— Там волнуются абреки. Требуют выдать генерала Рязанина. Они хотят его зарезать.

— Передайте им, — сказал Николай. — Что в их услугах нет нужды. Генерал управится сам.

Минутой позже грянул выстрел.

* * *

Расходились под утро, когда уже серел восток.

Придя на бал, незаметный словно тень, Аркадий пережил краткий взлет, между прочим, не без риска для собственной жизни. Но теперь, к утру, остальным стало не до его триумфа, паче горе все равно не обошло дом Рязаниных. И, словно в известной шекспировской трагедии, яства с праздничного стола должны были перекочевать на стол поминальный.

Лишь Николай подобно победителю был шумен и великодушен.

— А Аркадий, Аркадий-то — молодец! Каков, а?… Отец! Ты должен ему оказать протекцию! С таким умом он станет непременно губернатором, а то и более — клянусь вам! Дарья, а ну целуй же спасителя братца твоего непутевого!

Дашенька подошла, и, поднявшись на цыпочки, кратко поцеловала Аркадия в щеку. Оба зарделись.

— Господа! — обращался Николай далее к своим однополчанам. — А вы чего стоите, как соляные столы? Ну-ка, обнимите меня, вашего друга! Вы думаете, я держу на вас зло? Да бросьте! Этой ночью творилось черт знает что! Я не знаю, чтоб думал я на вашем месте! Выпьем чего-то вместе, и как говориться: кто старое помянет…

Молодые офицеры действительно выпили, но как на поминках — не чокаясь.

Зевающие гости расходились. По их мнению, все дурное закончилось.

Уже около ворот городничий поймал Аркадия за руку.

— Аркаша… Ты знаешь, я всегда к тебе относился словно к сыну…

Юноша вспомнил, что о нем было сказано в комнате покойного штабс-ромистра, но промолчал. Впрочем, приготовился если не к худшему, то к неприятному. И оказался прав.

— Аркадий. Верно, об этом случае возникнут пересуды. Ты не мог бы это все описать более благопристойно. Пусть это останется в семейном кругу — заклинаю тебя моей дружбой с твоим покойным отцом!.. К тому же не знаю, как уместней это изложить из цензурных соображений.

* * *

Вечером того же дня «Листокъ» вышел со следующим сообщением.

Двойная потеря.

Ужасное происшествіе произошло въ домѣ нашего городничаго ​ Рязанина ​. Генералъ-фельдмаршалъ Колокольцевъ, при осмотрѣ образца варварскаго оружія смертельно ранилъ себя. Генералъ-лейтенантъ Колокольцевъ, не въ силахъ снести потерю любимаго командира, покончилъ съ собой. ​ Вѣсь ​ нашъ городъ скорбитъ надъ великой потерей.

С.

Газета в городе продавалась плохо, но из Екатеринослава за эту же заметку прислали телеграфом гонорар — два гривенника.

Но все это случилось позже.