Печь долго не разоралась, наконец, я не выдержал, разложил дрова и плеснул на них чашку самогона. Пламя метнулось вверх. Потом я вымыл руки в ведре. Вода была холодной, и на теплых руках быстро испарялась – казалось, что руки дымятся. Я осмотрелся и остался доволен – обед должен был готов к тому времени, как солнце коснется верхушек деревьев на западе, отмечая завершение еще одного скоротечного дня. Ибо полумир в котором мы жили, был полон полумер. Напрасно Ади говорил мне, что здесь не конец света. Может, свет и заканчивался как-то по другому, с огненными реками, со знаками на воде, на земле и воздухе. Но определенно – части мира здесь уже не было. И день здесь начинался без утра, сразу с полудня, когда солнце выкатывалось из-за скалы. И ночь здесь была какая-то ущербная – лишь с половиной звезд, с половиной лунного пути. Я ожидал, что мы пустимся в путь, чуть не на следующий день, но дни были готовы сложиться в неделю, а мы еще пребывали в этом городе. Все оказалось не так просто. Выбранная машина оказалась глубоко среди себе подобных для начала нам пришлось оживить еще одну самобеглую телегу. Командовал Ади, верней всего Тот, Кто в нем сидел. Тот чье тело умерло, раздавал приказы мне, хозяину деревянного замка и самому Ади. «Хорошая телега для двух человек и трех душ» – так надо было сказать Ади. Я был уверен, что хозяин в курсе всех наших секретов, но отчего-то имя четвертого так и не было произнесено. Во всяком случае, в моем присутствии. С самого нашего появления, роли разделились. Ади уже на следующую ночь ушел ночевать к машинам. Через окно я видел , как и поздней ночью у него в ангаре не гаснет свет. Пару раз я заходил к нему, но старался не окликать – я не знал, кто сейчас управляет этим телом: если Ади что-то писал, то, вероятно, это был не он, если же читал – то, наверное, все же это Ади, но отвлекать его не надо… Хозяин занялся охотой, сбором дров. На третий день он отлучился из нашего расположения, и съездил домой, известить о нашей задержке своих домочадцев, и, возможно, работодателей Ади. Мне же осталась все остальное – я готовил еду на день текущий и в дорогу, колол лучину и дрова, таскал ведра с водой. Готовил я просто ужасно, но никто не нарекал – вероятно, всем нам приходилось есть гораздо худшее.

– Баки сухие, воду стравили до капли и залили каменным маслом, чтоб не ржавело. Поэтому трубопроводы надо прогнать кипятком на холостом ходу. Воду бы желательно отстоять, иначе все забьется. С топливом дело обстояло чуть лучше. Ади нашел ящик, где было немного угля. Но трогать он его запретил, сказав, что на нем мы пойдем под горой. Был еще дровяной склад, но время отсутствия людей дрова там превратились в труху. Нам пришлось идти в лес. Поскольку дров надо было много, я свернул магией несколько деревьев.

– Ничего, подбадривал Ади. – одну телегу запустим – дела пойдут веселей. Хозяин безразлично кивал: все равно ехать на этой машине он не собирался. Я не слишком верил в слова Ади, но он не соврал. Когда я шел из леса, увидел, что из ворот ангара, где спали чудовища, валил густой дым. Потом он будто выплеснулся из ворот, и обрело очертания. Через белесый дым проступали контуры машины. Пар стелился по земле, дым бил вверх. Двигалось оно медленно, но даже в этой медлительности чувствовалась сила, безаппеляционность. Оно медленно ползло на меня. Раздался жуткий рев, рядом с трубой, из которой валил дым, выстрелил узкий сноп пара. Я просто остолбенел, и машина бы меня раздавила, но замедлилась и остановилась всего в пяти саженях от меня. Из кабины выскочил Ади, пробежался по помосту над колесами и крикнул мне:

– Ты чего не уходил? Я же тебе гудел?… Оказывается, тот рев назывался только гудком. Не хотел бы я слышать как эта машина ревет в полную силу.

– Давай ко мне! Покатаемся!… По узкой лестнице я поднялся в кабину. Ади повернул какие-то рычаги и машина тронулась. От страха я вцепился в поручни. Кабина была довольно высоко от земли, и казалось, будто я путешествую на крыше непоседливого дома. Наверное, я , выглядел растерянным и смешным, потому что глядя на меня, Ади засмеялся:

– Не бойся. Здесь гораздо безопасней, чем между реек. Он открыл дверку внутрь монстра и побросал туда поленья. Нет, точно – как есть дом. Даже камин есть. Кровати нету – ну так разве уснешь при таком грохоте. Третий наш компаньон, хоть и жил в деревянном замке, к стальному чудищу отнесся гораздо спокойней меня.

– Вот он, значит, какой… – Сказал он, погладив его по стальному боку, – Хоть увидел на старости лет. Мне про такие рассказывали. Только я думал – врут… Врут… Рассказы Эршаля про големов из руды мне тоже казались враньем. А тут надо же… Еще более удивительное, причем, что самое чудное – вовсе без магии.

– Сюда бы братьев Гамм… Они бы точно рехнулись.

– А что, машина простая, надежная. – шутил Ади. – Топить можно всем, что горит – каменным углем или каменным маслом, древесным, хуже – дровами… – он коротко хохотнул: в смуту схизматиками топили…

– И что? Она безопасна? Ади покачал головой:

– Боюсь, Дже в мире вовсе не существует безопасных вещей. И как только мы перестанем относиться к ней как к смерти, она нас убьет.

– Ну и как она работает?

– Ну как:… Огонь бьет вверх, вода сочится в низину. Если огонь разместить под водой – что будет?

– Ну как что? Дым…

– Какой дым?

– Обыкновенный. Огонь зальет воду и дрова и будет дым…

– А если меж ними что-то проложить? Я вспомнил печь:

– Огонь нагреет воду.

– Огонь будет бороться с водой и погонит ее вверх.

– А толку?

– А потом она остынет и опять потечет вниз в другом месте – и так по кругу. Хм, подумал я, так можно заставить вращать колесо, но ведь лошадь с этим тоже справляется. Я сказал об этом Ади.

– Эта борьба дает силу дюжины лошадей, да и не всякая лошадь пойдет в темноте. Ты же сам говорил. Я замолчал, но ненадолго:

– Слушай. Я тут прикинул… Если оно толкает сто пудов в десять миль в час, то почему бы не сделать так, чтобы оно толкало пуд, скажем две сажени, но со скоростью в сотню раз больше?…

– Зачем?

– Ну как?… Можно сделать паровые баллисты, катапульты – более мощные, чаще стреляющие…

– Нет, ну что за народ. Все норовит изобрести какое-то оружие. Вам вполне хватает для войн обыкновенных требучетов – до более кровавых войн вы пока, слава богам, не доросли. Мне оставалось только промолчать. Это была та сила, за которой отправился мой отец. Теперь я еду к нему. На могилу. Достаточный повод для размышлений. ! Путь в темноте

У входа в пещеру мы расстались. Железный зверь уже был накормлен и разогрет –Ади был готов пустить его вперед. Но хозяин не пожелал заходить в пещеры хоть на шаг, и потому мы прощались на свету.

– Не хочешь прокатиться? – спросил у него Ади, – Последний раз спрашиваю.

– Нет, спасибо, – ответил хозяин, – как-нибудь в другой раз.

– Ну, смотри… Мы забрались в машину.

– Ну что, Дже, прорвемся? Меня спрашивали это сотни раз десятки людей. Вопрос этот был таким, на который совсем не обязательно отвечать, потому что спрашивающий уже все решил для себя. Твой отказ не свернет его с пути, но, возможно заставит оступиться в самый важный момент. И потому я ответил так, как отвечал сотни раз до этого:

– Должны…

– Должны, – согласился Ади, – потому что мы не умеем ничего кроме как прорываться. Ади зажег фонарь, толкнул какую-то железку от себя. Машина медленно тронулась. Хозяин стоял у входа в туннель, махал нам рукой и о чем-то кричал. Но за шумом зверя мы ничего не слышали.

– Первый раз еду не на лошади… – заметил я.

– И что?

– И ничего. Традиция нарушилась.

– Ну и черт с ней. Считай, что началась новая жизнь Я смотрел назад, глядя как пятно света становится все меньше и меньше. Отчего-то меня грызло такое чувство, что напротив, сегодня что-то произойдет в последний раз. К счастью я ошибался. Я смотрел назад, глядя как отдаляется вход, как все меньше и меньше становится света. Затем пещера сделала небольшой поворот, и вход вовсе пропал из виду. Мы оказались в темноте.

– Не бойся… –подбадривал Ади то ли меня то ли себя, – Если все пойдет хорошо, уже сегодня к вечеру будем На Той Стороне. Может, уже сегодня будем спать в теплой постели. Верилось в это с трудом.

А вот интересно – сколько же мы проехали на металлическом звере? Казалось, что мы ехали очень быстро – но верстовых столбов здесь не было, стены тоннеля были рядом, и мне казалось – протяни руку и коснешься ее. Если, конечно, пальцы не оторвет. Но я помнил, как я плавал на кораблях и баржах – чем ближе к воде находишься, тем больше кажется скорость. В кабине были какие-то указатели, по которым сверялся Ади. Возможно, какой-то обозначал скорость, но, во-первых, внутри самобеглой телеги было темно, во-вторых с их показаниями сверялся Ади. В третьих, я даже если бы Ади меня к ним и подпустил, я бы все равно ничего не понял. Думаю, скорость была не такая уж и большая – никак не быстрей коня, пущенного рысью. Вряд ли это была предельная мощность машины. Но кто пускает своего коня во весь опор на незнакомой местности. В туннелях колея была одна, но иногда, там где встречались большие залы, она разветвлялась, вероятно, чтоб встречный поезд мог отстояться пропустить. Порой, на таких станциях я замечал какие-то дома, с узкими окнами, с плоской крышей. А к чему тут вовсе крыши? – думал я. Ведь здесь не может быть дождя. Только для того, чтоб сберечь тепло? И почему у них такие узкие окна. На поворотах Ади укрощал машину, но затем опять разгонял. Мы проносились по мостам над ущельями, над подземными реками. Скользили по спускам, ныряли в крысиные норы пещер…

– Ади! Тормози! Там что-то впереди. Но Ади все увидел чуть не раньше меня. Заскрипели тормоза. Ади дерганул еще какой-то рычаг, и из котла вырвалось облако пара. Когда пар рассеялся, мы рассмотрели, что было на нашем пути. Рельсы были завалены кусками породы. Здесь произошел обвал. А за завалом стоял другой состав. Вероятно, последний поезд этой линии. Мы догнали его через семьдесят лет?

– Посмотрим? – предложил я, обнажая саблю.

– А как же. – Согласился Ади. Мы спустились на землю. Пошли вдоль колеи. Второй поезд был не такой уж и длинный. Впереди стояла зверь-машина, вроде нашей, за ней прицеплено четыре тележки. От нечего делать я взобрался в одну. И был разочарован.

– Уголь… Боже мой, какую дрянь вы возите…

– А что ты хотел? Золото?

– Ну я не знаю, хотя бы голубую эльфийскую руду.

– Дже, не хочу тебя расстраивать, но голубой руды не бывает. Это сказки…

– Да ну тебя. – Ругнулся я. – В тебе романтики ни на шеллонг.

– Да ну тебя, – отмахнулся и Ади… Мы пошли вдоль рельс, по разные стороны от тележек. Я вытащил из ножен саблю, оглянулся – Ади тоже держал руку возле рукояти меча. Камень хрустел под ногами. Раз будто что-то мелкое шмыгнуло из-под ног. Мы подошли к головной телеге. Впереди пути тоже были засыпаны породой. Возле нее валялся труп. Одежда на нем почти вся истлела, но сохранилась кожаная перевязь с мечом. Голова у покойного была разожжена.

– Вот тебе и раз… Наверное камнем голову прошибло. Попали под обвал… Я отошел от состава на саженей пять, и нашел еще один труп.

– А вот тебе и два… У этого скелета ножны были пусты. Сабля лежала тут же, может пару пядей от руки. Но меня заинтересовало не это. У скелета не было черепа.

– Верней, полтора… – поправился я. Ади подошел и стал рядом со мной:

– Да нет, не слышал, я что в этих горах что-то водится, – оправдывался Ади, – да и хозяин не говорил…

– Говорили, – прервал я, – сказал, мол, если мы будем держаться реек, нас только сожрут. Ади тяжко вздохнул:

– Опять же, мне говорили, что на перевалах, в горах бояться нечего, кроме погоды.

– Ну и шли бы верхом…

– Так вверху погода везде плохая – переждать негде. А тут то ли встретимся, то ли нет. Не пойму только, отчего строители дороги к такому вроде и не готовились… Ну а кто его знает отчего. Может, и не было подобных зверушек в те времена, может, где-то далече растаял ледник, затопил пещеры и кобольды пришли сюда. А может, они здесь были и раньше, только строители светом и шумом спугнули их, ну а потом, когда строители ушли, кобольд осмелели, стали ломать рейки, перекрикивать стального зверя. Он молчал, поэтому продолжил я:

– Короче, расскажу, как это было. Кобольды, гномы или еще какая-то тварь завалила рейки перед поездом. И тут же, чтоб не бежали – закрыли путь и сзади. А потом стали обрушивать потолок над колеей и бить камнями. Во всяком случае, я бы сделал так. Ади присел на валун, его руки едва заметно дрожали.

– Мне не нравится другое… – продолжил я.

– Что именно?

– Покойников не забрали. Никто не захотел узнать, что случилось с ними… Или просто не дошли. В ответ Ади отмахнулся.

– Это могло быть во времена смуты… Или они ехали на свой страх и риск – вроде нас. Тогда и искать их было некому. Я осмотрелся по сторонам. Вроде бы пещеры выглядели совсем иначе, нежели когда мы ехали. Они больше не были фоном к движенью, они давили на нас всеми стенами, потолком и полом. Они говорили – вот мы перемололи с маленькой помощью наших друзей ваших предшественников. И вас перемелем…

– Ну что? Возвращаемся? Вопрос был более чем глупый, я знал, что Ади откажется:

– Мы уже проехали половину дороги. Что возвращаться, что идти вперед – одинаково. Может, он и врал, может, возвращаться было ближе. Но даже, если бы мы столкнулись с этим у входа, Ади бы все равно пошел вперед. У него не было другого выхода. ! Просвет

Из поезда мы взяли самое необходимое. Собственно, и везли мы немного, ожидая путешествия недолгого. Но то, что машина несла без потерь, для двух людей оказалось непос ильной ношей. Мы забрали почти всю припасенную еду, зато с водой взяли только по пинтовой фляге. Казалось, проблем с водой здесь не предвиделось. Ади снял с машины фонарь. Прежде чем доставать факелы, я попытался сотворить магический огонек. Но он был мелким и жалким, и быстро исчез.

– Не работает магия?… – спросил Ади.

– Не-а… Говорят, в пещерах такое часто бывает. Некоторые породы искажают или блокируют заклинания.

– А жаль… Я-то полагался на волшебство. В этих катакомбах неизвестно что может пригодиться… Еще миль пять мы прошли вдоль колеи. Сделали привал в одной из станций. Конечно, мы могли расположиться и непосредственно в пещерах, но ни я ни Ади не стали искушать судьбу. Конечно же, тех, двоих убили больше чем полстолетия назад, и неизвестно как окончили их убийцы. Но, с иной стороны, кто знает, что с тех времен изменилось? Одних убийц сменили убийцы более умелые? Или ничего не поменялось вовсе? Дверь станции оказалась не закрытой. Маленькая комнатушка. Стол, кровать, два стула. Камин. Возле него аккуратно сложены дрова. В углу стояло два тисовых лука со снятой тетивой. Она висела рядом на крючке, вместе с колчаном. В колчане было где-то дюжина стрел. Я попробовал, как гнутся луки, и отправил их к дровам.

– А, может, их убили не кобольды… Может, это люди… – бормотал Ади, разжигая камин.

– Слушай, неужели ты сам в это веришь? Будь это люди, они бы и напали на свету… И вряд ли стали бы бросаться камнями… Я подошел к окну. За ним было темно – темней не бывает. Оно было узким, таким узким, что…

– Это бойница, Ади… Ты понял?… В этом доме собирались пересиживать нападение. Ади подошел и стал рядом, ощупал края проема. Через бойницу ничего не было видно – там стояла вечная тьма. И кто его знает, что скрывала она. Может, за нами уже следили чьи-то глаза. Я снял китель и набросил его на окно:

– И отчего мне дома не спалось? – пробормотал я, совершенно не ожидая ответа. Но ответ я получил:

– Потому что дома не сиделось твоему отцу. Действительно, и как я не догадался?

Ночь прошла спокойно. Спал я в полглаза, готовый при любом шорохе вскочить на ноги. Но шороха не было. К утру я уже различал, как бьется мое сердце, я слышал, как дышит Ади, как где-то далеко шумит вода какой-то ручей. Было ли у него хоть когда-то название? Будет ли он назван в будущем. Проснувшись, позавтракали. С молчаливого согласия сразу же стали экономить пищу. Ели яблоки, которыми угостил нас хозяин деревянного замка. Яблоки были зимние, такие твердые, что еще немного, и можно поломать зубы. Затем пошли дальше. По рейкам прошли совсем немного – может милю. Дальше туннель оказался затоплен. Мы вернулись и свернули в иной туннель. Этот вел куда-то вверх, но в нем не было путеводной нити рельс. Я раньше и не предполагал, что так быстро можно сбиться со счета часов и направлений. Проведя в пещерах вторые сутки, я уже не знал, что там, на верху – день или ночь… Не предполагал я и куда мы идем – а восток, или же за множеством поворотов, мы не заметили и повернули назад, на запад. Шаг за шагом, миля за милей. Пещера, еще одна пещера. Привал у подземной реки. Я набирал из нее воду с опаской – что за рыбы в ней водились, не считает ли кто мои шаги, готовый выплеснуться из черных вод. Но все обошлось… Немного прошли по течению, имея надежду, что река где-то выходит на поверхность. Но нет – через какую-то милю она с грохотом ныряла меж валунами. Шаг за шагом, миля за милей…

Шаг за шагом, миля за милей… В темноте. Давно сгорели факелы. Давно, но я не знаю когда – мне не по чем мерить время. Истлела одежда. Башмаки рассыпались. Но это не беда – ступни огрубели. Даже по камням мы можем бежать. Мы уже забыли, как выглядит свет. Мы боимся его увидеть. Зато чувствуем запах за многие мили. Мы чувствуем тепло, оброненное кем-то на камни. Идем по следу – и убиваем. В пещерах нас все боятся. Если, конечно успевают испугаться. Но мы подходим бесшумно. Бьем. У нас есть большие ножи. Мы самые сильные. Мы были самыми умными. Мы лучшие. Но мы уже не ищем выход, мы слишком заняты тем, чтоб выжить. Чтоб сделать еще один шаг. Чтоб…

– Фу… присниться же такое. Я протер глаза – легче не стало. Сон продолжал висеть внутри меня. Мы легли спать потушив огонь. во-первых надо было беречь дрова, ну а во-вторых костер мог привлечь существ из тьмы. Старая присказка: если ты видишь врага, враг видит тебя. Я протирал глаза, но получалось это неважно– они слипались и какое-то пятно из сна продолжало висеть сбоку. Затем я повертел головой, пытаясь его сбросить. Это у меня не получилось. Подумалось: свет из сна не заберешь. Тогда я стал тормошить сонного Ади.

– Выход! Смотри Ади, выход! Точно тебе говорю! Реннер только отмахнулся:

– Не может быть… Мы и середины пути не прошли.

– Я тебе говорю – я вижу дневной свет. В доказательство я потушил факел об стену. Но действительно: справа из боковой пещеры шел мутный свет. Но он был не искусственным, а самым настоящим – дневным. Забыв об осторожности, мы почти бегом бросились туда. Но там был зал, из которого не было иного выхода, кроме того коридора, по которому мы вошли. Но в том зале не было еще одной вещи – а именно части потолка. И из колодца длинной, возможно, с четверть мили, падал солнечный свет. Где-то далеко вверху стоял солнечный день, порой оттуда врывался ветер, принося в подземелье рой снежинок. Они кружили по пещере, но большинство оседало под окном в небо. Ади стал в сугроб и смотрел вверх – на него падал снег и свет, он вдыхал воздух, пытая напиться им вдоволь, запастись солнечным светом на долгий путь. Я подошел и сгреб снег, попытался слепить из него снежок. Но у меня ничего не получилось – было холодно. С моей ладони снег ссыпался на землю. И тут я увидел их. Кажется, меня это повергло в шок, в ступор. Я замер на несколько мгновений, может даже на минуту. И очнулся я, только когда Ади спросил меня:

– Ну что, пошли?… Ну да, конечно же, он смотрел вверх, поэтому не заметил то, что у него было под ногами.

– Смотри, – сказал я ему. – след… Вообще-то следов было несколько – на пятачке со снегом их уместилось пять, хотя от последнего уцелела хорошо если была половинка.

– И действительно, – согласился Ади, – след… След был похож на человеческий, но когда я присмотрелся, вдумался, понял

– никакой человек не будет бегать босиком по снегу. Ни у одного человека нет лапы длинной в десять вершков. И что характерно – у людей пальцев на ногах пять. Здесь было четыре.

– След свежий, – заговорил Ади, – два следа лапы правой и три – соответственно левой… Говорил он прописные истины, то, что увидит любой следопыт. Зачем он это делал? Да для того, чтоб спугнуть тишину, может еще кого-то закутанного в темноту. Значит, все же, мы были в этих подземельях не одни. Я много слышал о том, что в горах живут гномы, драконы, всяка нечисть. Но драконов я не видел ни разу в жизни, но думаю, туннели, по которым мы шли, были бы для них малы. Гномы в моем представлении были вредными, но такими с которыми легко столковаться. Главное не трогать их богатство – то ли горшок с золотом, то ли спящую в хрустальном гробу царевну. Да, впрочем, это неважно. Это все были сказки. Ну а там, там, в темноте, кто-то жил… Здесь, в круге света, казалось, что мы в безопасности. Это наше место, солнце за нас, и мы в круге света. Но что делать, когда солнце закатиться и над миром воцариться ночь. Да и не могли же мы стоять тут вечно… У моей жизни и когда-то прочитанной книги появлялось все больше общих моментов. ! Новый год

В подземельях тоже была зима. Здесь не было снега, но от этого легче не становилось, и, порой среди вековых сталактитов и сталагмитов вплетались вполне обыкновенные сосульки. Дул ветер, заколачивая слова обратно в глотку. Кожа на лице задубела, холод пробирался глубже. Говорить стало трудно и ленно. Когда все же приходилось обмолвиться словом, говорили кратко, не шевеля губами, сохраняя тепло и дыхание. Пару раз мы пытались идти вслед за ветром, в надежде, что он выведет нас на поверхность, но всякий раз он то спрыгивал с обрыва и летел дальше, то взмывал вверх перед неприступной скалой. В каменном мешке, где почти не было сквозняков, мы остановились на привал. Еды становилось все меньше, и от куска припасенной колбасы мы отрезали колесики все тоньше и тоньше. Сухарь треснул, крошки зазвенели по зубам, будто стеклянные шарики по металлу. На мгновение я испугался за судьбу зубов, провел по ним языком – нет, нормально, все на месте – можно продолжать обедать. Да и если бы иной зуб все же треснул – что толку, все равно до ближайшего зубодера было миль двести. Если я не ошибался с подсчетом дней, то в моем мире календари и часы начинали отмеривать новый год. Как-то за приключениями я забыл об этом, и вдруг вспомнилось. Впрочем, год был таким молодым, что нельзя и сказать – хороший он или плохой. Хотя с иной стороны, говорилось, что как год начинается, так он и пройдет. Я начинал год в нескольких милях под землей. Ну и что с того – что мне теперь, не выходить на поверхность до следующего года? Я вздохнул достаточно громко, чтоб меня услышал Ади.

– О чем грустишь? Мне пришлось ответить…

– А… Да брось, глупо так думать – за год уйма всего произойдет. К тому же… Когда у вас отмечают новый год?

– На зимнее солнцестояние.

– А у нас на осеннее равноденствие. Так что я свой новый год отметил на ваших землях.

– У нас? Ваш?…

– А что тут такого. Там мой дом, моя жена ждет моего ребенка. Нашего ребенка.

– Хороший ответ, – согласился я, – не скажу, что самый правильный, но мне он нравится… Долго ели молча – я пережевывал еду и сказанное. Сухари давались с трудом – слюна почти не выделялась, приходилось постоянно прихлебывать воду из фляги. Насчет воды мы не ошиблись – ее в пещерах было предостаточно, но в темноте подземные реки казалась черней угля. И странное дело – казалось чернота сохранялась и во фляжке. Поэтому когда я пил, я цедил воду сквозь зубы – мало ли что я зачерпнул с этой водой.

– Ади?…

– Что?…

– Вот ты сказал, что жена твоя беременна?…

– Ну да…

– А раньше ты говорил, что вышел в путь в последний месяц весны.

– Все правильно. В конце зимы она должна родить… Девять месяцев. Что тут такого?

– Но ведь когда ты выходил в путь, ты не знал, что станешь отцом?…

– Не знал, конечно…

– Значит, ваша связь покрывает… Я задумался как выразиться– какая сторона была Той и Этой… Додумать я не успел – Ади понял без уточнений

– Ну да, это так…

– И зимой вы переговариваетесь?

– И зимой. Где-то в горах, на одной из вершин есть башня. Там два человека – три четверти года они заперты морозом и снегом и случись беда – помощи ждать им не от кого. Их меняют каждый год, но от этого не легче: надо восстановить, то, что разворотили бури, запастись дровами и едой. И они вот и связывают разные склоны – твой, и тот, что стал моим.

– Тогда объясни, какого лешего мы лезем под горами, если можно за пару мгновений перебросить нас телепортом?…

– Я, знаешь ли, был там с конвоем, что вез им дрова. Там площадка где-то десять на десять вершков. У пика снесли верхушку, чтоб сделать форт. Вероятно, там есть телепорт. Но ошибись мы на пару метров при фокусировке телепорта, нас выбросит, скажем, на высоте в пару верст. Достаточный полет, чтобы вспомнить всю жизнь.

– Рискованно… – согласился я. – Но не намного опасней нашего шатания.

– Хочешь вернуться и попробовать с телепортом?… Я покачал головой – начнем с того, что я даже не знал как возвращаться.

! Кобольды

В те звуки, что можно было услышать в пещерах, добавился еще один. Сперва он был тихим, далеким, и я почти не обратил на него внимания. Он то становился то громче, то вовсе пропадал. Я слышал его пару суток, но никак не мог понять, что это. Но затем я услышал его совеем рядом. В пещерах акустика была довольно хорошей, поэтому нельзя, насколько это близко – за соседней стенкой или же за милю от нас. Одно было несомненно – эти звуки издают живые существа. Это была не песня, больше это походило на стон. От него шел мороз по коже, становилось грустно.

– А-у-у-у-е-ееее… А-у-у-у-ыыыы…. – неслось по коридорам. Ади оскалился:

– Душевно поют… Надо бы слова запомнить…

– А интересно, о чем они воют?…

– Ну это просто: «Там, высоко, над горой восходит звезда, ее свет дарит тепло. Звезда так прекрасна, но мы ее никогда не увидим, потому что ее свет убьет нас…» Я все никак не мог привыкнуть к шуткам Ади:

– Серьезно? – переспросил я.

– Слушай, ну откуда мне знать? Меня что, в школе языку кобольдов учили?… А вообще… Вряд ли они сами знают, о чем поют. Просто услыхали где-то звук, ноту… Так воет зимний ветер… Слушали мы их недолго – все же это пение было не тем, кое можно слушать часами.

– Будем обходить, – распорядился Ади. – Вполне может быть, что они так воют с голодухи.

Мы действительно попытались их обойти, сделали пару миль темными коридорами. Но то ли шли не в ту сторону, то ли заплутали, то ли нас просто выследили, но встречи избежать не удалось. Нас ввело в заблуждение то, что мы перестали слышать их пение, недопустимо расслабились. И в большой пещере мы попали в засаду. Их подвело нетерпение, они закричали чуть раньше чем следовало, и вместо того, чтоб испугать нас – предупредили. Если бы они обрушились на нас молча, то, вероятно бы передушили нас как котят, но разве нас можно было испугать криком? Разве на нас мало кричали в жизни. Один прыгнул на меня, замахнувшись дубиной, я ушел в сторону, еще один прыгнул со скалы. Мне не оставалось ничего, как ударить его факелом – кобольд заорал, завоняло паленой шерстью. Но своим телом кобольд сбил огонь, и все что нам оставалось – это рассыпанные искры. По памяти ударил подсечным, сбил кому-то удар, затем закрутил мельницу.

– Говори, чтобы я слышал, где ты Что сказать? Что я ничего не вижу. Что даже не знаю, куда бить? Вместо этого я запел: «… О том как мы погибли Прочтете вы в балладах Пусть в смерть вам и не верится Она гуляет рядом. …» Ну да, как же. Смерть рядом – на расстоянии удара. Ближе бывает только когда ты мертв. Только вот умри я – никто баллады про нас не напишет. Хорошо, если кости когда-то найдут. Впереди и справа Ади затянул в ответ: «… Тяжка и незавидна Всегда судьба кадета Муштра с утра до вечера И песня не допета …» Я ударил косым – сабля встретила что-то жесткое, но проломила и увязла в чем-то мягком – более мягком, нежели человеческое тело. На полу дотлевали искры того, что было нашим факелом. Лишь на мгновение что-то закрыло от меня осколки света. Я ударил туда и остался доволен. Сабля пошла так, что после подобных ударов живут недолго. Если вовсе живут… «… Погибшему за родину всегда мала награда Могила на дивизию И может быть баллада …» Кого-то снял Ади – кобольд рухнул на земь, и под своим телом погреб последние искры. Тьма была абсолютной – я не видел даже своей руки, даже проведя перед носом. Я закрыл глаза, затем открыл – разницы не было никакой. Чтоб не отвлекаться на попытки разглядеть хоть что-то, я опустил веки. Я обратился в слух. «… Путь генерала выстлан Солдатскими погонами Тех кто попали в вечность Походными колоннами …» Что-то просвистело у уха, я успел отступить и схлопотал скользящи удар по предплечью. Я слышал как треснула кожа курки. Вырывало бляху, она звякнула о камень. Затем что-то ударило меня под колени. Я упал на землю и уронил меч. Выхватил кинжал, но тут же чья-то нога выбила его из моей руки. Где-то далеко Ади продолжал петь: «… Кто для войны родился Тот не умрет в постели А мертвому без разницы Возвышенные цели. …» Зубами я сдернул перчатку, выплюнул ее на пол и взмахнул рукой, творя заклинание. Первое, что пришло на ум – искажающее заклинание. Мне было плевать что оно сработает не так как надо, или сработает не в полную силу – мне надо было чтоб случилось хоть что-то. Чтоб бьющий не попал по мне, чтобы меня не оказалось на линии удара. Заклинание сработало… …И я ослеп. Свет был ярок – я видел его даже сквозь закрытые веки. Я ожидал удара, который поставит точку в моем пути, но его все не было. осторожно открыл глаза, увидел свою саблю – она была совсем рядом. Опираясь на клинок, поднялся. Кроме меня и Ади в пещере никого не было. по крайней мере на ногах. Кобольды бежали. Мы отдыхали прислонившись к огромной скале. Дыхание восстанавливалось медленно – сказывался далекий путь, холод, накопившаяся за время пути усталость.

– Мы живы?

– Похоже на то, – согласился Ади. Я осмотрелся по сторонам – на земле лежало пять тел кобольдов. Были они на пару пядей ниже нас, заросшие шерстью с головы до пят. Еще один скреб лапами землю, пытаясь будто отползти от нас подальше. Я прицелился в него саблей:

– Добить?… Ади посмотрел и покачал головой:

– Да ну его, может и выкарабкается. Я зла на них, в общем-то, не держу. – Он достал из рукава нож и подошел к кобольду мертвому: Ну что, освежуем одного?… Я вытащил кинжал, присел, замахнулся… И убрал его в ножны.

– Какого демона?…

– Ты знаешь, Ади, не могу я их резать. Они слишком похожи на людей. Ты, если хочешь – режь, а я не могу…

– Чистоплюй. – Ответил он, но нож тоже убрал. – Пошли отсюда… Ибо нечего!

Все было просто – по крайней мере относительно света:

– Веришь ты в сказки или нет, но она существует. Может, она нас и спасла. Там где мы приняли бой, одна стена пещеры была из голубой руды, которая начинала светиться от любого заклинания. Странно, но ни в одной легенде об эльфийском оружии, я не встречал подобного. Может, так получилось потому что я слышал легенды человеческие, но никогда не эльфьи. Да и кто знает – возможно при переплавке это свойство терялось. А, возможно… Впрочем, какая разница – легенды легендами, но я в жизни не видел голубого эльфьего оружия. Несомненно одно – кристалл руды, найденный на земле, весь оставшийся путь заменял нам свет всех факелов. Нам и дальше попадалась эта руда – пласты, тонкие жилы, и, даже пещеры. Но, может, пока, довольно о ней? В мире и без того много чудесных вещей.

– Ади?…

– А?

– Откуда ты знаешь эту песню.

– Был у меня знакомый. Вместе пару дел обстряпывали. Он эту песню любил… Ну а я от него стало быть набрался.

– А как его звали?

– Уже не помню. Да и не важно это уже. Он погиб года два назад… Я кивнул. Действительно – имя было совершенно ненужным, особенно, после того как он погиб. Важна была песня. Это было вроде гимна нашего барака. И, может быть, тот кто когда-то рухнул вниз, там где устоял Ади, возможно тот покойный был из моего кадетского корпуса, может он жил когда-то в моем бараке, а, может, быть он учился в одном взводе со мной. Может, он даже сидел за одной со мной партой. Хотя нет, мой приятель по корпусу, Эрно Икс, погиб через год после выпуска на каком-то второстепенном плацдарме… Но так ли важен Эрно? Особенно после того, как он погиб? Нет, песня была важней. Ее пели каждую субботу – глубоко ночью, почти в воскресенье, когда все уже были пьяны в дым, а бутылки – выжаты досуха. Это был гимн – но совсем не помпезный, не бравурный, какими обыкновенно бывают гимны. Он был негромким, печальным, тягучим как судьба солдата и часто из других бараков, те, кому мы мешали спать, кричали: «Кого поминаем?» Мы поминали себя, поминали день прошедший, еще одну неделю – кто знает, сколько их еще осталось. Нам было печально – но не потому, что все уже выпито, и еще час-другой и в нашу голову вползет похмелье. А еще пройдет немного времени, оно уйдет, пройдут и дни отдыха, и опять начнется муштра, учеба… Потом служба, и, конечно, война. Ведь не для мира, не для парадов нас готовили? И действительно – началась война, и лейтенанты сгорали как свечи. Кто-то погиб в первый день войны, уверенный, что попал в простой пограничный конфликт. Кого-то сшибли с седла во время генеральной ордалии. Лейтенанты умирали бесславно от дизентерии, топили себя и свои бандеры в болотах. Пропадали без вести без видимых причин. Насколько я знал, из моего выпуска в живых осталось шестеро, включая меня. Один из них потерял руку при форсировании реки с труднозапоминающимся именем, и был демобилизирован. Пятеро продолжало носить погоны разных государств и оружие. Кто из нас станет генералом?

На нашем пути стала появляться еда. Кобольды оставляли нам мох, корни, в грубых мисках ползали какие-то слизняки, улитки без панциря. Выползти из мисок они не могли, потому что края посуды были смазаны какой-то дрянью и слизняки соскальзывали обратно на дно.

– Как ты думаешь, это можно есть?

– А как ты думаешь, у нас есть выбор?… Корни напоминали по вкусу редьку, и были тверды как молодые ветви деревьев, мох же был с привкусом плесени.

– Интересно… – Сказал я, – Интересно, а отчего они стали нас подкармливать.

– У меня есть одна идея, но она тебе не понравится.

– Валяй, говори уже…

– Они испугались твоего пения. Ты уж прости, Дже, но голос у тебя отвратительный… Мы оба засмеялись – смех больше походил на кашель. Конечно, шутка была не абы какого пошиба – Ади пел совсем не лучше меня. И тут он тронул меня за рукав.

– Человек… – прошептал он… – гляди, человек! Я тихо освободил саблю. Могло статься, что это новая угроза. Конечно, спутать человека с напавшими на нас кобольдами, было бы сложно. Но, кто его знает – может, побитые позвали кузена побольше. Но нет…

– Смотри… Это женщина… Мы подошли поближе. Да что там женщина – это была девушка. Очень красивая, и белая будто молоко: белые одежды, светлые волосы. Бледное лицо. Ади подошел и преклонил колено:

– Приглашаю Вас на танец, милая мадмуазель… – Затем поднялся на ноги и добавил. – Красивая, демон его побери… Расскажи – никто не поверит. И ведь не заберешь с собой. Я думал о том же – пред нами стояла статуя. Вода оседала на ней, и казалось – она плачет. Рукой я утер слезы: они были просто ледяные – даже через перчатку я почувствовал холод:

– Стекло… Вероятно горное стекло – хрусталь… У подножья статуи лежали плошки вроде тех, которые попадались на нашем пути. В некоторые были насыпаны камни. Некоторые – просто красивые осколки породы, но было несколько полудрагоценных, ну и, конечно, руда. Стена за ней была испещрена надписями.

– Умеешь читать руны?

– Только некоторые идиомы. А ты?…

– Не этот диалект… Есть знакомые символы… Но не более… Ади прошел воль стены, заглянул в соседний туннель, позвал меня:

– А ну-ка посвети… Бог мой… Да их тут… И действительно – в соседнем зале действительно было множество разных статуй. Там были все – старики, с мудрыми лицами, воины, женщины, что прожили жизнь полную. Самое жуткое, что попадались и детские статуи… Это было кладбище. Конечно же, я видел и больше могил, но одно дело – кладбище человечье, другое дело – эльфье.

– Не хочешь осмотреть местные достопримечательности. Я покачал головой. Было любопытно, но с иной стороны… Мы вернулись назад. Ади стал рядом со статей девушки:

– Ну как, похож?

– Просто не отличишь. – съязвил я, – Похож как троюродный дедушка на двоюродную бабушку.

– Дурак ты, Дже… Я не о том. Это ведь не человеческая статуя… Я это уже заметил и сам – у девушки уши были чуть заостренны. Да и никогда я не думал, что человек сможет сотворить такую красоту в хрустале. Только во плоти.

– Эльф… Вот уж не думал, что эльфью статую можно найти в пещерах.

– Вот и я о чем… Вероятно, кобольды спутали нас с эльфами – что не говори, мы чем-то похожи. А эльфы для них, наверное, вроде богов…

– Отчего же они тогда богов в поезде убили? Или вот на нас набросились? В ответ Ади пожал плечами. Наш кристалл стал угасать, свет убегал от поверхности в его глубь. Я привычно бросил заклинание – он вспыхнул с новой силой. И почти не удивился, когда внутренним светом озарилась статуя. Вместе со светом зазвучала высокая печальная нота – вся пещера пела…

– Вот тебе и ответ. Мы доказали, что имеем божественную сущность – пробудили свет в камне.

– И все же это неправильно…

– Что именно?…

– Некрополь. Никогда бы не подумал, что эльфьи кладбища надо искать в горах. В легендах такие светлые существа – и вдруг подземелья…

– А где им еще хоронить своих?… Вероятно, по твоему совету пытались хоронить на небесах, но не добрасывали покойных до облаков… А стали хоронить в пещерах как раз потому, что никто их не станет искать. Тем паче, если живешь тысячу лет, пару раз можно и в пещеры сходить. Делать было нечего и мы собрались продолжать путь. Перед тем как пойти, Ади спросил:

– Может, отрубить ей голову? А?… Она ведь стоит бешенные деньги? Но к мечу он не притронулся, и, вероятно, ждал от меня объяснений, отчего этого не следует делать.

– Не стоит… Она вся может рассыпаться в осколки. Тем паче для кобольдов это святыня. Кто его знает, может, из веры появится разум. И мы пошли прочь. Я шел и думал – кто последний перед нами видел эту красоту. Когда это было? Сто лет назад? Пятьсот? Тысячу? Или же вчера? ! Имение Реннера

Под горами было несладко. Но я всегда недоверчиво относился к слухам о своей смерти, завещаний не писал. Лишь однажды, прежде чем сорваться в атаку, сказал приятелю, мол, если меня убьют – возьмешь мою лошадь. Моя сивка вынесла меня в том бою. Приятелю повезло меньше. Не верил я в свою смерть и в пещерах. Все будет хорошо, – думал я, сжимая рукоять сабли, – только не расслабляться, кавалерия, не расслабляться. Но одной вещи я все же опасался. Я боялся увидеть дневной свет. Во время пребывания в темноте мы довольствовались лишь крупицами света, и я боялся – а выдержат ли мои глаза яркий свет солнца. Я заранее прищуривался, закрывал один глаз. Но выход на поверхность оказался удивительно легким. Поворот, поворот, стало чуть светлей, спуск, опять поворот. Свет, не то чтоб очень яркий…

– Вышли. И все-таки мы вышли. Над нами возвышалась скала, пред нами лежал лес. А над миром повисла ночь, луны не было. Звезды залили облака, и не проведи мы во тьме многие дни, вероятно, мы бы их и не увидели. Кусок руды в моих руках казался темным камнем. Мы отошли от пещеры на десяток саженей и рухнули на землю.

К утру конечности затекли, после сна болела голова, будто с похмелья. Просыпаться не хотелось, но продолжать спать уже не было никакой возможности. Мне думалось, что, пройдя под горами, мы продолжим свой путь как и раньше. Вдвоем, неузнанные, наживая и преодолевая трудности. Но нет – мы спустились по склонам, вышли на какую-то дорожку, по ней дошли до грунтовой дороги, дальше вышли на тракт мощеный. К вечеру дошли до какого-то форта.

– Странно. Против кого эти укрепления – наша сторона, вроде бы к походу не готовится.

– Когда приготовится – форты строить будет поздно, – показал зубы Ади. – А если серьезно, то Эта Сторона сильна смутами. Я тебе говорил про гражданские войны?

– Что-то говорил… – признался я.

– Ну вот. Вспоминай и делай выводы. Мост был уже поднят, и я думал, что мы просто обойдем его. Но Ади принялся орать, и махать руками дежурной страже. Я на всякий случай стоял чуть в стороне, делая вид, что я как бы не с ним. Но вместо стрелы или кипящего масла на голову, ворота стали опускаться. Нас явно ждали…

Мне здесь все было новым, все странным. Тут солдаты почти не носили сабли. Они были только у офицеров. Вместо кольчуг и брони на них была одежда из грубой ткани. Лишь на груди висели большие бляхи, но насколько я смог разобраться, это была не броня а какой-то отличительный знак. Я ожидал увидеть удивительные защитные машины, но вместо них в амбразуры были всунуты какие-то толстостенные трубы. Подобные трубки, гораздо меньше таскали солдаты. Я так и не понял, как они работают, и сейчас думаю, что это либо какая-то разновидность магического посоха, либо, что скорей – обманка. С нашим появлением фасах форта сразу же усилили караулы. По беспечному виду солдат было видно, что нападения они не опасались, а то, что их выгнали из казарм – так надо, такая служба. В поле, недалеко от крепости поставили большую армейскую палатку. Туда удалился старикашка, с виду полковой маг. И действительно – скоро на моей груди ровно и сильно задрожал амулет. В палатке вспыхнуло так, что свет пробился через ткань, вырвался из-под клапанов. Затем, из палатки стали появляться фургоны, какие-то люди. Рядом с этой палаткой они поставили другую. И амулет вовсе взбесился – мне пришлось снять и положить в ящик. Он тарахтел там как горох в погремушке. Затем, Ади ушел в ту палатку. Я не сомневался – причиной всего движения был он. Очевидно, Ади перевозил груз, который На Этой Стороне считался правительственным. И опять была ночь, опять безоблачное небо наполнилось молниями и громами. А потом все кончилось. Амулет затих, так резко, что я подумал, будто он сломался. Но магией я сбил кружку со стола, и амулет дрогнул. Утром конвой убыл, посты на фасах крепости опять стали обыкновенными. И мы из важных гостей превратились в гостей попроще, коим как, известно, дома лучше.

– Ну что, поехали?… – спросил меня Ади, будто у все зависело только от меня.

– Ты освободился?

– Никогда в жизни не был более свободным. Часом позже мы отбыли в имение Реннера.

Отчего-то я ожидал увидеть домом Ади какую-то крепость. Может быть форт, обветшалый, брошенный, а после выкупленный Реннером за сущую безделицу. Но нет. Разве что я бы, пожалуй, прозевал поворот к хутору Реннеров: дорога шла оврагом, и вдруг меж его стенами нашелся проем, куда и свернул Ади. Дорога шла полем – то и дело попадались съезды, меж деревьев мелькали крыши домов. На каком-то перекрестке нам попался маленький кабак. До сиз пор помню его название: «Степная Жемчужина». На жемчужину он, конечно не тянул, но вторая часть названия была правдой – вокруг была степь, через них пролегали шляхи – не тракты. И движение по ним было не то чтобы оживленное. Стало быть и выручка в этом кабачке была небольшой. Но кто знает – может, хозяин содержал его не из-за прибыли, а по зову души. Может, сюда съежились по вечерам местные помещики, чтоб отметить прошедший день на нейтральной территории. А может и вовсе, строили не для людей, и пролетающая на шабаш нечисть останавливалась здесь, чтоб промочить горло стаканчиком-другим. Дом Реннера был окружен не рвом и крепостной стеной, а невысоким забором, потерявшимся в зарослях кустов. Через сад дорога вела к дому на холме. Реннера ждали. Не то чтоб, сидели на крыльце, или постоянно выглядывали в окошко. Нет, они были просто извещены, что мы в движении, что прибудем скоро. И стоило нам въехать во двор, домочадцы высыпали на улицу. На подносе старый слуга вынес две рюмки самогона с закуской. По холоду рюмки я понял – бутыль с самогоном до последнего держали в леднике. Я выпил и закусил. Ади, как много месяцев назад выпил лишь половину, остальное выплеснул, зато тут же съел почти всю закуску.

– Простите, милые, – сказал он, – гостинца я вам не привез. Ну ничего – зато теперь у нас уйма денег и мы можем купить каждому что-то разэтакое… Я предлагаю начать с соседского леса… Домочадцы улыбнулись, кто-то тихонько засмеялся. Вероятно, соседский лес был дежурной шуткой, каким-то камнем преткновения, вроде того моста Эршаля. Нас встречал и приемный сын Ади Реннера. Я знал, что в нем нет ни капли крови моего спутника, но странное дело – они были похожи. Одинаковая прическа, вытянутое лицо, холодный блеск и решимость во взгляде. Не было только пятна на лице и вместо эстока на бедре висела шпага. Я подумал, что он, в общем-то, ребенок, коий до конца не понимает, что приемный отец прошел дальнюю дорогу. Он понимал, что сегодня будет праздник. Но что за праздник без подарков? Я порылся в сумках и отдал ему кристалл синей руды:

– Держи…

– Ух ты! А что это такое? Вместо этого я нарисовал в воздухе Знак. Кристалл загорелся ярким синим цветом. Затем Ади представил меня, и назвал имена всех встречающих. Жена Реннера действительно была красива. Ее можно было бы и не называть – по понятным причинам она сильно отличалась. Когда я увидел ее, мне захотелось откинуть прядку волос, чтобы увидеть, не заостренна ли вершина ушка, я хотел, чтобы она сказала слово, чтобы увидеть, не скрывает ли ее улыбка полное отсутствие клыков. Такими должны были быть эльфы, хотя, кажется, у эльфов не бывает черных волос. Говорили, что у эльфов нет клыков, и что они живут очень долго. У меня не было времени жить рядом с ней, проверить, состариться ли она. Бывало, за обедом, я пытался ее рассмешить, но она лишь пунктирно улыбалась краешками губ. Ела аккуратно, поглощая пищу маленькими кусочками, и я так и не смог рассмотреть ее зубы. Да что там, кажется, в моем присутствии она не произнесла ни одного слова. А может, я ее просто не слышал – Ади Реннер и его сын всегда производили достаточно шума. Помню одну ночь, незадолго до моего отъезда. В долине уже было тепло, и со дня на день мы должны были получить весть, о том, что открылся какой-либо перевал. Ночь была чарующая, и перед сном мы вышли на свежий воздух. В вышине висела полная луна. Еще вчера она была туманом на конце, но сегодня она вышла в полной красе. Ади обнял жену, сведя пальцы в замок как раз под плодом:

– Полная луна, тринадцатый день, пятница. Самое время тебе лететь на шабаш. Она руками провела по своему телу – от шеи, по груди, через живот к рукам мужа. И покачала головой. Я понял, что она хотела сказать – тяжесть еще нерожденного ребенка приковывала ее к земле. Но это произошло гораздо позже.

В один день, у ворот имения остановился всадник. На огромном черном коне, восседал мальчишка, лет двенадцати. Одет он был просто, без всякого оружия, выглядел как сын иного вельможи. Держался с достоинством, и слуги легко пустили его во двор, приняли коня, хотели помочь сойти на землю, но тот спрыгнул сам и в иную сторону. Я стоял на крыльце, и видел, как приемный сын Реннера встретил прибывшего:

– Вы к кому?… – мальчишка пытался выглядеть достойно, но это выглядело лишь как подражание прибывшему. – К отцу?…

– Да, я к господину Ади Реннеру, – пришел ему на помощь визитер.

– Как вас представить? Он вас знает?…

– Да, одно время, мы с ним были близко знакомы. Очень близко.

– Как Вас представить?

– Ума не приложу. Я еще не выбрал себе имени. Просто, скажите – хороший друг. Мы были рядом в тяжелые времена.

– Я доложу. Реннер-младший удалился.

– Не боитесь ездить один и без оружия? – спросил я.

– Мое оружие – всегда при мне. Для того, кто попытается остановить меня – это будет неприятной неожиданностью. Он сложил руки в знак, прицелился в дерево через дорогу. Вероятно, хотел продемонстрировать свою силу и заклинание, ударить сильно и жутко каким-то трехступенчатым заклинанием. Но раздумал и просто махнул рукой – по кроне дерева пробежался шквал. Затем он подошел близко – гораздо ближе, чем допускали приличия

– Вам не знакомо мое лицо? – спросил он меня.

– Признаться, нет…

– А меж тем, мы часто смотрели друг другу в глаза. И я понял кто это.

– Но это были не ваши глаза. – ответил я ему.

Пили в оранжерее. Розовые кусты, вероятно, чувствовали зиму и через стекло, поэтому не цвели. Но даже их листья распространяли аромат. А может быть, все дело было в вине, уж не знаю, из чего его гнали, на чем настаивали. Было довольно странно видеть, как мальчишка пьет наравне с нами. С его весом, думал я, его свалит довольно быстро. Но нет. Тот пил и почти не пьянел.

– Так может быть, вернемся назад вместе?… – Предложил я юноше, – Я, конечно, не набиваюсь в кампанию, но вдвоем ехать было бы спокойней.

– Нет, скоро я возвращаться не собираюсь. Неотложных дел у меня нет. Так что, возможно, мы с вами и не встретимся, молодой человек. По крайней мере, в этой жизни. Он не знал, что частично ошибается. Оглядываясь назад я могу сказать – мы встретились позже. Гораздо позже. Но тогда этого не знал и я.

– И наш мир проживет без вашего присутствия? – попытался съязвить я. Ответ меня удивил:

– Я, знаете ли, всегда был сторонником сбалансированности мира по Ту и Эту сторону. Так что я не буду спешить вторгнуться в ваш мир. Отчего-то его ответ разозлил меня. Они уже вторглись в наш мир. И эта крепость Хастен, что выпадала из нашего мироздания, это депо брошенных зверь-машин – пусть и оставленных до поры до времени, пусть и на землях экстерриториальной Хоти. Все это было вторжением. От алкоголя язык развязался на недопустимую длину:

– Вы знаете, а я, еще вероятно, сюда вернусь. Для начала в предгорьях организую сплав строевого леса. Ну не может быть, чтоб со склонов не текло ни одной завалящей речушки. А затем, организую добычу голубой руды. Кобольдов припру так, что они полезут с Вашей стороны с криком «Спасите!!!» А еще найму магов, чтоб они разобрались в Ваших железках. И лет через десять я постучусь в двери ваших домов. Уж не знаю, чем я буду стучаться – мечом или кошельком. Ади от моих слов скривился. Он, было, потянулся к плечу, туда где обычно находилась рукоять меча. Но меч уже напился крови до сыта и отдыхал где-то в оружейной. Вместо этого Ади сказал:

– Дже, ты не должен так говорить. Тебе лучше так не думать. Гость же оказался более категоричным:

– Не хочу портить Вам настроение, господин Кано, но довольно серьезно обсуждалась необходимость Вас умертвить. Я поперхнулся. Ади постучал меня по спине. Боясь показать свою слабость, я остановил его:

– Оставь, пройдет… И за какой, извиняюсь, хрен меня хотели убить?

– За самый банальный. Вы слишком много знаете.

– Ну вот еще. Что за дикость – убивать за знание?… Ну я так понимаю, разум восторжествовал?

– В некотором роде, – ответил мальчишка с глазами уставшего старца. – У Вас оказался могущественный покровитель.

– Это Ади?… – предположил я.

– Нет, это я… Я ведь не забыл вашего добра. Вашей помощи… Без вас я бы не воскрес. Мне стало противно – в горле резко пересохло. Вино не утоляло жажду, а опьянение исчезло. Ади отставил стакана и отошел к кустам.

– Ой, а кто это у нас? – он наклонился к самой земле, – роза? Точна роза… Я склонился рядом с ним. Росток был маленьким – никак не больше двух дюймов. Ади провел пальцем по еще мягким иглам.

– Хочешь тебя саженцем угощу?… Ах да… Ну когда хватит ума обзавестись местом, где его можно посадить, тогда приходи, возвращайся. И если не обзаведешься – тоже заходи. И не слушай ты его, – он кивнул на юношу…

– А вообще, если серьезно… Я просчитал вашу судьбу и судьбу вашего мира. Просто чудесно, что Вы прошли горы. Но дальше Вам надо вернуться назад, ибо судьба мира тесно сплетена с вашей. Но совсем иначе, нежели наговорили вы сейчас.

– Нет, ты знал? Признавайся, ведь знал наверняка! – наседал я на Ади. – Знал ведь, что меня хотят убить.

– Ну знал… – согласился он.

– И не сказал! И если бы меня постановили убить, ты бы просто пришел ко мне в комнату, сказал бы, мол, прости Дже, и всадил бы свой эсток по гарду?… А я думал, ты друг.

– Друг. Но ты не драматизируй, не убили же?…

– Ха! Тебе легко говорить! Ну скажи, скажи, как бы меня убили? Меч, кинжал под ребро, яду в вино, удавка?

– Нет. Это неспортивно. Я бы предупредил бы тебя. Ты бы бежал. Так у тебя появился бы шанс выжить.

– Шанс? Какой шанс?

– Думаю, один из тысячи…

– Хм… А как ты считаешь, я представляю опасность? Я могу ведь всем рассказать о вашем мире, о путях в него.

–Ты не из тех, кто будет орать о своем знании на каждом углу. А если и так – то, кто тебе поверит…

– Но таких как я, становиться все больше.

– И что с того? Это вроде заговора посвященных – никто не знает никого… И знаешь… Мы вас не боимся – самую жуткую вашу армию мы передушим на еще подходах к перевалам…

– «Мы»?… – переспросил я, – откуда столько ненависти?…

– При чем тут ненависть? Я буду защищать свою жену и своего ребенка… Своих детей…