Командор Джон Новак был среднего роста статный мужчина, с коротко стриженой по военной моде головой, обладатель подтянутой, мускулистой фигуры, как и у всех офицеров космофлота, не привыкших вести праздный образ жизни. Одна часть его лица была обезображена тонкими длинными шрамами поперёк щеки, которые не могли скрыть его мужественную красоту. Его зелёные как сочная трава глаза всегда излучали недоверие и подозрительность. На вид ему было около тридцати пяти лет, хоть и ходили слухи, что ему значительно больше. Те же слухи рисовали его параноидальным деспотом без чести и совести, к счастью оказавшиеся преувеличением. Да, он был строг и подчас чересчур, но справедлив и благороден даже с врагами, поэтому не настаивал на сдаче оружия. Уже одно это вызывало к нему уважение.

Командор Новак лично приветствовал наёмников на командном мостике, что у капитанов космических кораблей считалось высшим проявлением доверия. Кроме командора и нескольких присутствующих на боевых постах дежурных офицеров, больше никого не наблюдалось, что ещё не означало, что охрана не следила за гостями, готовая вмешаться.

— Какие героические люди! Это же командор Новак, а у меня ничего нет, на чём можно поставить автограф! — наигранно весело воскликнул Нэш, скрещивая руки на груди.

— Николай Точненков, рад, приветствовать тебя и твоих людей на борту моего звездолёта. — Немного иронично ответил командор. — Долго же мне пришлось за всеми вами побегать, прежде чем вы любезно приняли моё приглашение. — Протянув руку Нэшу, Новак стал терпеливо ждать, пока тот отбросит гордость и пожмёт её. — Понимаю, вас всех гложут сомнения. Зачем мне вам помогать, когда проще арестовать и предать справедливому суду. По правде я тоже не в восторге от вашего присутствия здесь, но обстоятельства так сложились, что мы теперь нужны друг другу.

— Я тоже рад встречи с прославленным офицером Альянса, известным ловеласом, готового отринуть долг только ради лицезрения моей скромной персоны, — с ехидной усмешкой не остался в долгу Нэш. — Какими судьбами занесло в наши края, Джонни? Решил немного подкалымить? Ходят слухи, зарплаты в космофлоте урезают, что ведёт к коррупции в ваших рядах.

Командор лишь поморщился на язвительный и неуважительный тон:

— Я человек военный Нэш — куда прикажут туда и лечу. Теперь, когда мы обменялись непременными в подобных случаях «любезностями», не соизволишь объяснить, что здесь происходит? Мы давно гоняемся за неуловимыми шпионами рахни, но впервые на моей памяти они ведут себя столь нагло и устраивают масштабные провокации подобные этому красочному шоу. — Командор подошёл к обзорному экрану и посмотрел на ещё висящее на месте бывшего острова грибообразное облако. — Для меня всё происходящее — полная бессмыслица. Если Р’льех снова желают воевать, зачем, уничтожать ничем не примечательный остров, не играющий ключевой роли в обороне планеты. Какой во всём этом смысл? Объясни мне, если тебе известно.

Нэш, не ожидая приглашения, уселся в пустое кресло и медленно раскурил свою сигару. Остальные наёмники с любопытством посмотрели на командора, ожидая его реакции — всем было известно, что тот на дух не переносит табачного дыма. Но Новак ничем не выдал своего раздражения. Он предложил остальным присесть на диван и чувствовать себя как дома.

— Ладно, я расскажу Вам командор всё, что знаю сам, — после непродолжительного молчания согласился Нэш. — Только не нужно считать меня выжившим из ума параноиком. История моей семьи Вам, по долгу службы, известна. Я напомню лишь про ключевые события. Моя мать состояла в Ордене, и там же умерла при невыясненных обстоятельствах, связанных с проектом «Сердце Тьмы». Мой отец, старший техник подпространственных локаторов станции Нексус-6 Сергей Точненков не стал копать слишком глубоко — адепты Туле в те времена обладали на станции огромным влиянием и устраняли любых свидетелей своих гнусных преступлений. В случае его смерти никто не смог бы позаботиться обо мне. Мой отец воспитал меня в духе того времени и умер без гроша в кармане в день моего совершеннолетия. Он отправился к ростовщику и обратно уже не вернулся — сердце не выдержало долгой болезни. Я отсутствовал в тот момент дома и не мог ему помочь, за что никогда себя не прощу. После смерти отца я попал в семью его сводного брата, который в то время служил в колониальных войсках Альянса. Мне был предоставлен выбор — стать на службу закона или быть преступником, как мой двоюродный брат Род. После того как меня вышибли из лётной Академии, не иначе как с твоей лёгкой подачи, мне поневоле пришлось связать судьбу с двоюродным братом Родом и изучить криминальный мир изнутри, чтобы не сдохнуть от голода. Признаю, приходилось даже воровать, я этого не отрицаю. Но кто без греха, когда дело касается выживания? Ты когда-нибудь голодал до умопомрачения? Тебе хотелось, есть, так что ты был готов сожрать даже крысу в сыром виде, лишь бы утолить терзающий тебя невыносимый многодневный голод? А для меня голод стал постоянным спутником. До сих пор как вспомню — так вздрогну.

— Нэш, не пытайся выжать из меня слезу, — немного иронично сказал Новак. — Бесполезно.

— Шли годы, в моих карманах было то густо, то пусто, пока не исполнилась моя заветная мечта — я стал одним из гордых совладельцев «Левиафана». Мы занимались перевозкой исключительно мирных грузов, не мараясь мокрухой. Потом началась война с Р’льех, и всем стало не до нашего скромного бизнеса. Славное было времечко. До сих пор слеза прошибает, как вспомню наши героические и прибыльные рейды на Шаб-Ниггурат. Наёмники тогда были в почёте и нас все уважали. Я трахался каждый день с очередной новой цыпой. Представляешь? Сейчас времена другие. Нынешний Альянс нас и в грош не ставит, считая поголовно пиратами и преступниками.

Нэш благодарно кивнул, когда Новак разлил наёмникам по стаканам вина. Продолжив рассказ, он не сводил взгляда с лица командора, слушавшего его исповедь как на духу.

— Однажды во время дерзкого рейда нам посчастливилось застать врасплох обслуживающий персонал исследовательской станции Талис Фия, в звёздном скоплении Урла Раст. Мы вырезали всех Рахни, а выживших подвергли бесчеловечным пыткам — так мы мстили им за наши потери. Это была большая удача, потому что никому прежде из людей не удавалось захватить важную информацию — она либо уничтожалась, либо не поддавалась дешифровке. В тот раз всё было иначе. Информация относилась к некоему проекту «Сердце Тьмы» цель которого — использовать энергию квазара Урус для создания материальных объектов. Понимаешь? Гигантский преобразователь энергии, этакий ретранслятор субатомных частиц, способный с лихвой компенсировать все материальные потери Рахни в той войне, а предоставлять им подобный шанс никто из нас не собирался. У нас был свой план действий. В глубокой тайне от командования Альянса, группа капитанов предприняла самостоятельную попытку найти и овладеть этим проклятым ретранслятор и… использовать его для собственной выгоды. Очень смелое решение, если учитывать что мы даже не знали, как он функционирует, — на лицо Нэша при этих воспоминаниях набежала тень. — Какие же мы были глупцы. Мы не представляли, во что впутываемся. Эти поиски затянулись на долгие пятнадцать лет и стоили жизни всем моим компаньонам. По странному стечению обстоятельств мне удалось сбежать с планеты Гилон в системе Зелена. Там на нас устроили хитроумную западню, где в пух и прах разбили нашу флотилию. Никакого ретранслятора там не оказалось и в помине, только брошенная база без персонала. С той поры я ни на шаг не приблизился к разгадке тайны ретранслятора и даже сегодняшний рейд закончился бегством единственного человека во Вселенной, способного пролить свет на его местоположение. Известно лишь, что этот ретранслятор невероятно древний артефакт. Со временем я всё больше склонялся к мысли, что этого гипотетического преобразователя энергии не может существовать в природе в принципе. Он существовал как миф даже в легендах даэдров, которые не знали, где он находится. Но всё внезапно изменилось. Недавно мы с Кворой разыскали информацию, согласно которой след ведёт как ни странно на Землю в эпоху падения Галактического Содружества. Приверженцы Ордена Туле перехватили курьера, перевозящего важную информацию, которая не должна была попасть в руки Императора. Доподлинно неизвестно, кто он и откуда взялся, важно лишь то, что его схватили люди, работающие на Имперцев. В то время Император был, одержим всякого рода сверхоружием и суперсолдатами. Его лучшие учёные днём и ночью работали над безумными проектами, способными внушить ужас одной лишь идеей. К сожалению, нам не удалось выяснить, как далеко они зашли в своих изысканиях — после падения Империи и долгих десятилетий смут, эта информация была потеряна навсегда, так мне казалось.

Нэш встал и медленно подошёл к командору не сводящего с него пронзительного взгляда.

— Не стоило атаковать Орден в лоб, но у меня не было времени для другого плана! Мы бы просто не успели. Пришлось импровизировать, а за это время Каморану удалось сбежать.

— Ещё не всё потеряно, — Новак подошёл к голографической карте Галактики и лазерной указкой выделил небольшой район в центре. — За долгие тысячелетия, что человечество изучает и исследует космос, редко кому удавалось благополучно добраться до ядра Галактики и тем более вернуться назад, чтобы об этом похвастаться. В районе центрального скопления, где изменчивая гравитация мешает навигации, очень сложно совершать подпространственные прыжки без риска угодить в цепкие лапы сверхмассивного квазара. Плотность звёзд в том квадранте такова, что на сто световых лет приходится до тысячи звёздных систем. Это гигантский атомный котёл, в котором постоянно борются две силы — тёмная энергия и тёмная материя. Массивный квазар, задаёт вращение всей нашей Галактике. Не самое приятное место, но именно туда отправился корабль Рахни. Наши приборы не могли ошибиться. Вы готовы рискнуть и последовать за ними?

Нэш заметно колебался, но лишь мгновение:

— Я всегда мечтал увидеть центр Галактики и умереть там, если придётся. Говорят это незабываемое зрелище, стоящее смерти и в любом случае это лучше, чем казённая камера на ближайшие двадцать лет. А что Вас командор толкает на авантюру? Храбрость или тщеславие? Хотите выслужиться перед Альянсом и заработать себе на безбедную пенсию? А может своим подвигом произвести впечатление на очередную смазливую дурочку?

На губах Новака появилась тень улыбки — он понял намёк:

— Я и моя команда устали гоняться за тобой по всему космосу, но и явную угрозу со стороны рахни мы не можем проигнорировать. Слишком большой ценой далась нам победа в последней войне. Поэтому мы поступим вот как. Я помогу с поисками, а взамен, если конечно мы выживем, обяжу тебя добровольно отправиться вместе со мной на Землю. По рукам?

— А что мне мешает пообещать, а потом дать дёру? — ухмыльнулся Нэш.

— Ничего, только в отличие от обычного космического сброда, ты никогда не нарушаешь данное тобой слово. Ты был честен со мной Николай, поэтому я до сих пор не упаковал тебя в стазис и не отправил в крио-заморозке почтовой ракетой на Землю.

Улыбка Нэша медленно сползла с лица, сменившись на угрюмое выражение досады:

— А Вы уверены командор, что я был честен и ничего не придумал?

— Дело в том, что курьер, которого захватили агенты Императора, работал на одну секретную организацию. Я не простой офицер космофлота, — неожиданно признался Новак. — Мы давно знаем о существовании ретранслятора массы и даже предпринимали попытки разыскать его. В последний раз, когда нам удалось расшифровать ключевые сведения из захваченного Командного модуля вердри и попробовать вывезти их с Земли, курьера перехватили агенты Туле. Моё руководство целиком полагается на мои решения, при этом, не желая афишировать своё участие в данной секретной организации. Поэтому мы с вами в одной упряжке. Проиграю я — проиграете и Вы. Учти это при своих расчётах, Нэш. И да, я предлагаю временное перемирие.

Новак молча протянул руку, чтобы скрепить рукопожатием договор. Нэш колебался целую минуту, прежде чем, получив от стоящей позади него Квора локтем под рёбра, нехотя пожал крепкую ладонь командора.

— Если я выберусь живым из этого дерьма, тюрьма на Земле покажется мне райскими кущами. Надеюсь, меня хоть изредка будете навещать. Мне и в голову не приходило, что тот груз бактериологического оружия, захваченный мною на Гелисконе, окажется собственностью Альянса. Вы собирались уничтожить целую планету, где проживало гражданское население!

— Не будем это обсуждать, Николай. Не я формировал конвой и готовил тот страшный груз. Но именно мне дали задание найти и выяснить, кто в рядах Альянса снабжал тебя совершенно секретной информацией. Ты можешь облегчить свою участь, открыв имена агентов, но что-то подсказывает мне, что ты не станешь так поступать. Верен своим принципам до конца.

Новак по селектору вызвал своего адъютанта и поинтересовался ремонтом шатла наёмников. Получив положительный ответ, обернулся к своим гостям и сообщил им, что они свободны и вольны возвращаться на свой корабль.

— Одну минутку, Николай, — внезапно спохватился Новак. — Почему ты игнорируешь данное от рождения имя, признавая только глупое сокращение — Нэш? Это какая-то дурацкая шутка или оно и вправду что-то означает?

— По росски Нэш означает «наш или свой», — Наслаждаясь недоумённым выражением на лице командора, Нэш подмигнул. — Приятно было снова увидеть тебя, Джонни. Так уж и быть, можешь называть меня Нэш. Николай — имя, данное мне матерью, а значит Орденом. Не желаю иметь с ними ничего общего. — Нэш на прощание, небрежно махнув рукой, вышел из каюты.

Проводив его неприязненным взглядом, Новак терпеливо дождался, когда за последним наёмником закроется двери, прежде чем снова вызвать адъютанта:

— Хоуп, как только нападём на след преобразователя, приказываю арестовать капитана Николая Точненкова и всю его команду по обвинению в пиратстве и преступной деятельности на территориях подконтрольных Альянсу, а так же за аферу на Багхаре. Группа спецназа должна быть переброшена на корабль наёмников. Вы лично отвечаете за эту операцию, лейтенант.

— Да, сэр… — быстро отдал честь адъютант. — Какие будут указания в случае, если они окажут нам сопротивление? Такой вариант событий нельзя исключать. Наёмники непредсказуемы.

— В случае сопротивления… разрешаю применить оружие и стрелять на поражение.

Выключив селектор, Новак задумчиво посмотрел на обзорный экран, где медленно приближался нейтронный крейсер наёмников. Очень уж давно он являлся для Альянса бельмом на глазу и костью в горле. Захватить его будет нелегко, но возможно — спецназ ещё и не такие задания выполнял. Командор не поверил в обещание Нэша по завершению миссии сдаться и на всякий случай приготовил свой собственный план действий. Не важно, что они союзники, этот человек опасен. Редко кому удаётся расшатать веру общества в своё правительство, но ему каким-то образом удалось. Пока Нэш на свободе и несёт свою идеологию в массы, от него больше вреда, чем пользы, и его необходимо остановить любыми доступными методами.

Вернувшись на «Левиафан», Нэш первым делом зашёл в мед-отсек — проведать раненых участников операции на Аркадии. Стим Таггарт, стал в очередной раз всеобщим героем. Капитану уже доложили, что соларианец хорошо отличился во время боя, пробравшись в крепость Туле и ранив самого ландмагистра Клайва Каморана. Если сказать, что его подвиг поразил наёмников, значило очень сильно покривить душой. Он буквально взорвал корабельную команду, теперь бурно обсуждающую запись его похождений, сделанную записывающим устройством дрона. Пока капитан находился на борту «Аризоны» и вёл переговоры с командором Новаком, поразительные кадры были тщательно проанализированы группой аналитиков. Сам «виновник» всё ещё валялся в кровати на строгом постельном режиме, хоть и клялся, что чувствует себя хорошо. Доктор Кенсен поначалу пыталась воспрепятствовать посетителям, но история Стима получила слишком большую огласку, и теперь каждый хотел его лично проведать и пожелать скорейшего выздоровления. В медотсеке лежало больше полусотни людей, получивших ранения на острове Айленд во время штурма логова Ордена. В отличие от соларианца дела их были не столь безоблачными. Некоторым раненым, чьи тела слишком медленно регенерировали, становилось с каждым часом только хуже. Получившие слишком большое облучение, участники миссии на планете по неизвестным пока причинам медленно теряли силы. Доктор Кенсен была слишком занята их состоянием, чтобы уделять слишком много внимания одному лишь Стиму Таггарту.

Капитан для начала проведал тяжелораненых и лишь потом, чуть помедлив, подошёл к кровати Стима, грозно сдвинув брови. Всем видом выражая приближающуюся бурю, он немного смягчился лицом, когда прочитал в глазах юноши неприкрытую панику и испуг.

— Расслабьтесь, мистер Таггарт, — громко начал свою речь Нэш так чтобы его все слышали. — Ваша возмутительная инициатива сунуться в логово Дьявола стоила мне двух отличных дронов и чёрт знает сколько потраченных нервов доктора Кенсен. Скажу прямо, я пришёл сюда… — тут капитан сделал эффектную паузу, — Не для того, что бы Вас ругать или порицать за отлично проделанную работу, а выразить от своего лица и лица всего экипажа благодарность и своё восхищение. Храбрые поступки красят настоящих мужчин, а безусых юнцов и подавно. Вы в одиночку проделали то, что оказалась не под силу целой армии вооружённых до зубов дармоедов. Уже чёрт знает, какой раз подряд, юноша, твой дьявольский талант оказываться в нужное время в нужном месте зашкаливает за все мыслимые пределы и лично у меня вызывает немало вопросов…

— Простите меня капитан… я, право, не желал никому навредить,… всё вышло случайно…

— Случайно? Нет! Это уже закономерно! — Нэш поднял руку — призывая к тишине, когда Стим забормотал сбивчивые извинения, покраснев словно помидор.

— Не надо извиняться, малыш. Это совсем не к лицу младшему стажёру главного инженера по орудийным системам корабля, — заметив как испуг, сменился удивлением, а потом и радостью Нэш счёл своим долгом объяснить. — Это уже решённый вопрос. Не пристало такому герою как ты сидеть на кухне вместе с бездельником Пепельницей Брайаном и учится его дурным манерам. Не ты ли говорил, что на своём корабле изучал инженерное ремесло?

— Так точно, капитан, — закивал Стим. — Но наши технологии совсем другие…

— Это не важно. Мистер Грант позаботится о твоём переобучении даже, если ему для этого придётся дневать и ночевать круглосуточно вместе с тобой.

Хмурый на вид наёмник — главный инженер «Левиафана» — державшийся чуть позади капитана, пробурчал, что это уж слишком, за что заработал от Нэша наигранно гневный взгляд.

— Дело совсем не в знании техники, а в желании познать этот мир таким, какой он есть — без прикрас. Стим, ты проявил себя в нашей команде только с лучшей стороны и это минимум, что мы можем для тебя сделать. Ты уже часть команды, но то место, куда мы направляемся, может стать нашей всеобщей могилой, и поэтому я просто обязан тебя спросить. Ты ещё хочешь остаться вместе с нами и дальше творить историю или желаешь уйти? Я человек чести, так что тебе тоже положена доля от продажи сенси-кристаллов. Что скажешь?

— Капитан! — воскликнул Стим, вскочив с кровати. — Что Вы такое говорите?!

— Если решишь уйти, мы доставим тебя на любую ближайшую цивилизованную планету вместе с твоей долей. Ты заживёшь жизнью безбедного бездельника, не обременённого никакими заботами. Твоих денег с лихвой хватит на покупку небольшого звездолёта с командой. Ты сможешь продолжить поиски своих соотечественников, вместо того чтобы отправляться с нами на верную гибель. Разве не об этом ты мечтаешь? Мечты как видишь, сбываются.

— Я остаюсь! Неужели можно уйти в такую минуту, когда вам нужны все члены экипажа?

— Принимать самостоятельные решения — святое право каждого члена этого корабля. Если ты думаешь, что только тебе предложено уйти, то ошибаешься. Некоторые выразили желание остаться на Аркадии, и я полностью одобряю их решение, вот почему я настоятельно рекомендую тебе последовать их примеру. Никто не станет тебя ни в чём винить, дело и вправду ожидается крайне жаркое и опасное…

— Нет! Я остаюсь вместе с вами, куда бы вы ни держали свой путь!

Нэш тяжко вздохнул, с трудом сдерживая раздражение от упрямства мальчишки:

— Не спеши с ответом. Хорошо всё обмозгуй, без эмоций. Даю тебе время до утра.

Оставив Стима в смятении, Нэш с тяжёлым сердцем отправился в свою каюту, где ему предстояло решить нелёгкий вопрос с остальными членами экипажа. Но как он и сказал — дело ожидалось слишком горячее, чтобы подвергать опасности боевых товарищей. Пусть каждый решит, что ему делать и как дальше жить. Что касается его самого и Кворы, они давно решили этот вопрос для себя, заранее смирившись с неизбежным. Только наивный человек может надеяться победить в одиночку, даже заручившись поддержкой могущественного командора Новака. Последний, кстати, не внушал особого доверия, ибо слишком осторожен для необдуманных решений. Его помощь может закончиться так же быстро, как и его желание помогать преступникам заочно осуждённых Лигой Миров под председательством Альянса.

Оставшись наедине со своими мыслями, Стим до сих пор не мог поверить, что ему предложили уйти. И куда? В чуждый и пугающий мир, где он мог затеряться как слеза в дождь. Где даже на обычной космической станции проживает больше рас, чем пассажиров на всём Ковчеге вместе взятых. Идея купить корабль с экипажем и отправиться в самостоятельный полёт очень заманчивая и притягательная, вот только он не знал куда лететь и где искать «Ковчег», который мог находиться где угодно. Скорее всего, звёздный транспорт продолжает лететь в пустоте космоса или развалился на части, не пройдя око космического шторма. По глубокому убеждению Стима, в поисках ему мог помочь только капитан Нэш или суб-командер Квора Сорана, которых он считал своими друзьями. Без них поиски Ковчега теряли всякий смысл, а значит, не может быть иного решения кроме как лететь вместе с ними. Насколько он понял из рассказов людей, Галактика Млечного Пути была весьма опасным и тревожным местом. Угодить здесь в рабство или того хуже ничего не стоило — до сих пор многие звёздные системы имели феодальный строй или же ещё более жестокую форму правления — военную диктатуру.

Лёжа в кровати, и глядя в потолок, не хотелось принимать подобных судьбоносных решений. Поскорее бы поправиться и снова стать нужным и полезным как прежде. Доктор Кенсен обнадёжила, сообщив, что вскоре отпустит его. Полученный им аналептический шок чуть не убил его, зато выявил слабую сторону псионического контроля удалённым методом. Этот способ до сих пор, считался надёжным и безопасным. Теперь придётся срочно модернизировать эту технологию, чтобы нечто похожее не повторилось с другими операторами в будущем. То, что произошло на Аркадии, до сих пор тщательно изучалось специалистами. Кайден таинственно заявил, что новый опыт «общения» с ландмагистром позволит спасти многих в назначенный час, когда запахнет жареным, и они встретятся вновь чтобы свести счёты за оглушительный провал на Айленде. Когда стало известно, что Клайв Каморан больше не является человеком в полном смысле этого слова, битва с ним приобрела иной оттенок. Никто в команде больше не сомневался, что глава Ордена Туле — сам Сатана в человеческом обличии. Достаточно было пересмотреть последние кадры его преображения в нечто отвратительное и ужасное, чтобы отпали любые сомнения. Нечто, овладевшее его телом, окончательно отвратило его от всего рода людского, а с монстрами у наёмников всегда был разговор короткий. В прошлом нередко случалось, что там, где, не добившись успеха с помощью силы, рахни использовали своих ужасных созданий выращенных в биолабораториях Шаб-Ниггурата. С окончания войны прошло много времени, но подлые методы рахни до сих пор жили в сердцах тех, кто встречался хоть раз с их созданиями и по счастливой случайности выжил. Такие вещи так просто не забыть.

Самовольно встав с кровати, Стим тайком покинул мед-отсек и отправился в одиночку бродить по опустевшим коридорам корабля. Команда уменьшилась более чем на половину за счёт убитых и раненых, а те, что вернулись, теперь были вынуждены выполнять работу и за первых и за вторых. Основные сектора корабля, такие как командный мостик, орудийные площадки, реакторный и машинный залы, всегда обслуживались полностью сформированными бригадами специалистов. Людей катастрофически не хватало, отчего пришлось обратиться за помощью к командору Новаку который охотно пошёл навстречу, выделив своих лучших людей. Проходя в ремонтном доке мимо группы новоприбывших с «Аризоны», Стим не мог отделаться от навязчивой мысли что они, скорее профессиональные военные, нежели технари.

— Чего уставился? — неприязненно буркнул человек в глухом скафандре повышенной защиты, когда увидел, что за ними наблюдают. — Иди, куда шёл и не мешайся под ногами, парень.

Лицо человека под шлемом исказилось от ярости, когда нахальный мальчишка показал грубияну неприличный жест рукой и тут же кинулся наутёк, когда он решил его проучить.

— Наёмники! Перевозят на своих корытах каждой твари по паре. Одну девку ущипнул за зад, так опомниться не успел, как лежал на полу, а мне в лоб смотрел ствол, — пожаловался грубиян товарищу, смотря вслед убегающему мальчишке. — А теперь ещё этот наглый прыщ.

— А ты не распускай свои блудливые руки и будь готов отвечать за свои поступки. Эти люди крутые бойцы и лучше тебе их не раздражать дурацкими выходками, — осадил его командир спецподразделения. — Командор Новак шкуру с нас спустит, если мы провалим задание, поэтому держи свои руки при себе и не лезь на рожон. Понятно изъясняюсь?

Виновник на это лишь неопределённо пожал плечами, словно говоря, что ему до лампочки. Остальные отнеслись к предупреждению более чем серьёзно — так их учили в школе спецназа — ибо глупость наказуема и всегда заканчивается либо провалом, либо смертью всей группы.

— Хорошо. А теперь все заткнулись и принялись за работу.

Убедившись, что за ним никто не бежит, Стим остановился перевести дыхание. Он находился недалеко от командного мостика, куда мог заходить в любое время, когда ему захочется. Работающие там титанические пульты управления влекли его словно магнит, пробуждая в душе ностальгические воспоминания о детстве. Тогда их с Соларой часто отправляли приглядывать за работой важных приборов. Казалось, ещё вчера, он вместе с остальными ребятами ходил на занятия Хранительницы Арии. Как, интересно, закончилась революция Азазота? Победил ли Хранителей или пал в схватке? Хоть бы одним глазком взглянуть на портрет родителей, но даже его он потерял, когда слуги глюконов конфисковали все его личные вещи. Всё что он любит, рано или поздно теряется. Сейчас он не может позволить себе потерять ещё и «Левиафан» вместе с теми, кто его принял в трудный час в своё семейство и кого он стал уважать.

Пройдя охрану и очутившись на командном мостике, Стим встал так чтобы не мешать работающим людям. Капитан Нэш традиционно находился у стола с трёхмерной картой Галактики, в полголоса отдавая приказы. Корабль быстро удалялся от Аркадии, чтобы гравитация планеты не помешала свернуть пространство. Шла последняя стадия синхронизации общего с флагманом «Аризона» силового поля, чтобы оба космических корабля по завершения варп-прыжка вынырнули в относительной близости друг от друга. Манёвр предстоял нелёгкий, ведь чтобы он завершился удачно, нужно учесть множество разных факторов, чтобы не вынырнуть слишком близко от горизонта событий массивного квазара в центре Галактики.

— Вы абсолютно уверены в своих координатах? — в который раз спросил у Новака предводитель наёмников. — Нам совсем не улыбается целую вечность болтаться внутри кипящего котла из новорождённых звёзд. Я до сих пор сомневаюсь, что мы сможем продержаться там дольше нескольких часов. Если не проглотит квазар, то разорвёт чудовищная гравитация.

Голограмма командора скрестила руки на груди, демонстрируя всем видом уверенность:

— Довертись мне, Нэш. По долгу службы мне не раз приходилось бывать в тех краях, преследуя беглых уголовников и ренегатов, по наивности решивших укрыться в нестабильной области космоса от длинной руки правосудия. Не самое приятное местечко в Галактике, согласен с Вами, но всё не так плохо, как может показаться. Если наша информация точна, нам предстоит лететь к микроквазару Мальгус в туманности Пилоса, что в тридцати шести световых годах от звёздного скопления Моря Теней. Эту информацию подтвердили наши разведывательные зонды, находящиеся на поверхности планеты под названием Леонов.

— Звёздная система Память, слышал о такой, — оживился Нэш. — Некоторые дельцы с Нексуса, кто поглупее, разумеется, какое-то время назад пытались там разрабатывать богатые залежи меркурита, ионных кристаллов и платины, невзирая на опасность. Бедолаги, потеряв голову от жадности, сыграли в ящик, подвергнувшись смертоносному воздействию звезды Гекаты…

— Да, я читал об этом в электронном некрологе администрации станции, — перебил Новак, намеренно дав понять, что у него есть доступ даже к закрытой информации Нексуса-6. — На планете работают в автономном режиме мощные локаторы Альянса, изучающие реликтовое излучение Вселенной. Незадолго до нашей встречи, они засекли очень характерный след двигателей рахни. Было несложно просчитать траекторию пробитого ими в подпространстве тоннеля, который, как известно, сохраняется в стабильном состоянии достаточно долгое время. Сейчас наши беглецы, болтаются в опасной близости от Мальгуса, в одном из его джетов.

— Безумие! Нужно быть полным идиотом, чтобы соваться туда! — поразился Нэш.

— Вероятно, безумие присуще с рождения этим созданиям, но при этом они никогда не совершают непродуманных решений. Если они в том месте значит и нам надлежит там быть.

Насколько Стим помнил из рассказов Кворы, джетом назывался мощный поток нейтронов и ионизированных газов, вылетающих с обоих полюсов чёрной дыры со скоростью равной световой. Джеты были в длину от нескольких десятков до сотен тысяч световых лет! Со стороны казалось, будто квазар нанизан на яркую нить в оправе ослепительного кольца света. Разрушительный характер квазаров не позволял приблизиться к ним слишком близко для более детального изучения, вот почему за ними наблюдали автоматические станции, зонды и обсерватории. Рахни не откажешь в смелости, раз они пошли на такую крайнюю меру как отправиться внутрь джета. Был риск попасть в зону горизонта событий и уже никогда не вырваться из цепких лап космического монстра, пожирающего само пространство и время.

— А что здесь забыли посторонние?

Стим не сразу понял, что командор Новак говорит именно о нём.

— Это стажёр инженера по орудийным системам, — ответил Нэш, покосившись в сторону соларианца. — И ему пора возвращаться к работе, если он не желает получить от меня строгий выговор. Не увиливайте от темы Джон, каким образом мы попадём внутрь джета, а тем более выберемся из него живыми? По-моему Ваш план — чистое самоубийство. ДНК-стабилизаторы?

— Я отвечу на Ваш вопрос только в приватной беседе. Это секретная информация.

Поняв намёк, Стим быстро ретировался, решив не раздражать капитана. Всё равно он не собирался здесь слишком долго стоять и слушать, о чём разговаривают взрослые мужи.

— «Подумаешь, не очень то и хотелось знать!» — сердито думал юноша, немного уязвлённый тем, что его выгнали с мостика. Он только начал привыкать к новому статусу героя.

Не зная, чем себя занять, решил заглянуть к доктору Кенсен, а её так некстати не оказалось на рабочем месте. Она ушла в биолабораторию, изучать образцы некроморфов, доставленные на корабль с Аркадии. Стим решил ей не мешать, ограничившись недолгим наблюдением со стороны. Доктор, облачённая в защитный костюм, как раз вскрывала мёртвое чудовище не просто отталкивающей наружности, а совершенно, кошмарного облика. Во всём его виде не ощущалось совершенно ничего естественного, как это было с представителями других рас. Этот был похож на сильно исковерканную карикатуру человека и насекомого, от которой хотелось бежать без оглядки. Не дай бог такой приснится — потеря душевного покоя гарантирована.

Поёжившись, Стим решил найти Квору и поговорить с ней по поводу предстоящей миссии. В последнее время он не часто её видел, так как она постоянно была занята. Но девушка сама нашла его и повела в арсенал, где помогла подобрать по размеру боевой скафандр «М4» отличающийся от «М5» который носили наёмники отсутствием экзоскелета и адаптивной брони.

— Что бы ни случилось, не снимай его, — поучала Квора, с помощью сканера проверяя герметичность. — Не знаю, что замышляют Нэш с Новаком, но мне это вряд ли понравится. Никогда прежде нам не приходилось подвергать себя такому риску, как приближаться к квазару на такое критически малое расстояние да ещё в один из джетов, где можно легко получить смертельную дозу облучения нейтронами. Всё это не шуточки и очень серьёзно.

— У капитана есть план, — осторожно сказал Стим. — Он упомянул какой-то ДНК-стабилизатор. Это последнее, что я слышал, прежде чем меня выгнали с мостика.

— Нэш слишком самоуверен. ДНК-стабилизатор в том месте не будет достаточно эффективным средством и лишь отстрочит гибель, — фыркнула Квора. — Если командор думает, что мы будем таскать для него каштаны из огня, то он заблуждается. У него корабль оснащён по последнему слову техники вот и пусть первым туда летит флаг ему в руки. — Отойдя в сторону, она с интересом осмотрела труды рук своих, подметив про себя, что костюм на соларианце сидит как влитой. — Превосходно, иначе и не скажешь. Послушай Стим, я до сих пор не понимаю, почему ты решил остаться. Зачем тебе наши проблемы? Аркадия хорошее место, и если ты думаешь, что тут каждый день происходит то, что случилось на Айленде, то ты ошибаешься. Спокойная планета с умеренным политическим руководством. О таких колониях обычно говорят — здесь никогда и ничего не происходит. Никто не застрахован от подобного даже на Земле.

— Я знаю, только на это у меня есть веские причины. — Стим прошёлся по каюте, привыкая к необычным ощущениям в теле от сжимающих со всех сторон прохладных объятий скафандра.

— Если не хочешь говорить, не отвечай. Я о твоём здоровье пекусь, между прочим. С тех пор как ты появился на корабле, наши дела заметно пошли на лад. Ты стал для нас что-то вроде счастливого талисмана, приносящего удачу. Отчасти я рада, что ты с нами, а с другой стороны мне очень грустно, что ты умрёшь молодым, так и не повидав жизни. Всё это грустно.

— Вся моя прошлая жизнь — это замкнутое пространство из кают и коридоров, где мне предстояло жить и умереть. Мне очень повезло, что я выбрался наружу из стального кокона и увидел настоящую жизнь. Разве я могу желать большего? Если ты умеешь хранить тайны Квора, я открою тебе свою. Но ты должна поклясться, что не будешь болтать об этом всем подряд.

— Могила! — девушка с самым серьёзным лицом положила руку на сердце. — Клянусь, что не буду болтать об этом. Пусть меня подвергнут белковому распаду, если нарушу клятву.

Оглянувшись по сторонам чтобы убедиться, что рядом никого нет, Стим выпалил:

— Я наделён способностью жить очень долгой жизнью. Во всяком случае, так меня заверил мой отец… точнее его послание. Моё проклятие или благо — жить вечно.

— Неужели? Ты опять меня собрался дурачить, мальчишка? — Квора не на шутку разобиделась. Девушка рассчитывала услышать что угодно, вплоть до страшного признания в воровстве сигар со стола Нэша или чего-нибудь в этом духе, но никак не подобной сказочной откровенности.

— Если бы у меня сохранилось послание отца, ты бы всё поняла. Дома меня пытались убить Хранители! Они отчего-то решили, что я представляю для всех угрозу и устроили за мной настоящую охоту. Помоги мне разобраться в этом, пока ещё есть время. Для меня очень важно понять, чем вам всем может пригодиться моё свойство регенерации клеток. Даже доктор Кенсен заметила это и согласилась что это необычное явление.

Квора слушала скептически, изредка поглядывая на наручный хронометр:

— Стим! — не выдержала она. — У меня нет времени на твои выдумки…

— Но Квора, я говорю правду! Доктор Кенсен подтвердит!

— Ах, вот как? Тогда пойдём к доктору. Ну, если она нас обоих высмеет и выставит за порог, держись у меня. Во всяком случае, на моё доброе расположение можешь не рассчитывать.

Стим потащил её к доктору, которая, на их счастье, закончила работу и ныне пребывала в задумчивом расположении духа. Оторвавшись от электронного микроскопа, эта чудесная женщина средних лет с обаятельной улыбкой вышла навстречу, потрепав юношу по щеке.

— Стим, Квора. Какая приятная встреча. Не часто приходится лицезреть вас обоих у себя в каюте, которую вы отчего-то избегаете как огня…

— Простите доктор, если оторвала Вас от важных дел, — неуверенно начала Квора ощущая себя не в своей тарелке и быстро пересказывая суть визита.

Стим согласно кивал, изредка начиная комментировать суб-командера.

Доктор внимательно выслушала, а потом перевела заинтересованный взгляд на соларианца.

— Это похоже на правду, Квора. Его метаболизм и регенерация в тысячи раз активнее, чем у человека. Ради научного интереса я подвергла несколько его клеток воздействию всеми известными видами излучения, и как ты думаешь, что я выяснила? — доктор сделала эффектную паузу и победоносно воскликнула. — Его клетки даже получив фатальные повреждения нейтронами, поразительно быстро восстанавливаются! ДНК-РНК Стима великолепно защищено от любого внешнего воздействия и обладает уникальным механизмом восстановления, благодаря вирусу. Я только начала изучение, но уверена, что это свойство могут использовать и люди. Для начала попробую создать первичную сыворотку, которая адаптируется к человеческому метаболизму. Способ распространения основан на тех же старых добрых принципах, что и любой другой вирус — на захвате контроля над ядром клетки. Всё это очень занимательно.

— Вы хотите сказать, что Стим способен передать своё бессмертие другим?

— Именно. Синтезировать и изучить быстро вирус вряд ли удастся, ведь ничего похожего, мы ещё никогда не встречали. А вот попробовать его адаптировать под наши клетки очень даже может быть. С помощью новейшей технологии эпигенетического засеивания.

— А это не опасно? — нахмурилась суб-командер. — Это ведь адаптация генов?

— Не опаснее, чем употреблять генно-модифицированные продукты моя дорогая. Принцип тот же — вирус внедряется в ДНК и изменяет его согласно заданной нами программе. Главное понять в какой сегмент генома его внедрить и как скоро он начнёт взаимодействовать с РНА, не вызывая патологий. То, что он искусственного происхождения, нам только на руку. Мне потребуется время на анализ вируса и внесения в него всех необходимых модификаций.

В предвкушении новых открытий глаза доктора Кенсен светились счастьем. Разве учёный тем более доктор может удержаться от соблазна скрестить ежа с ужом и посмотреть, что получится?

Квора оказалась перед нелёгким выбором. Принять на веру бессмертие Стима, а значит признать свою неправоту и извиниться перед ним, или гнуть свою линию недоверия до конца и потерять надежду на спасение в будущей миссии. Новая информация требовала особого внимания, так как могла стать залогом выживания команды внутри джета квазара Мальгуса.

— Вот и займитесь этим доктор, это ведь по Вашей части. Изучение некроморфов может подождать. Варп-прыжок займёт около двух недель, за которые сыворотка должна быть готова. И даже протестирована на добровольцах. Мы не можем отмахиваться от любой возможности выжить в этой авантюре, но в случае неудачи отвечать за последствия придётся именно всем нам. Я не отрицаю аномальную возможность быстрой регенерации, но не верю в бессмертие как факт.

— Сделаю всё, что в моих силах, — доктор пожала плечами. — Если не возражаете, я бы хотела начать исследования прямо сейчас. — Видя, что юноша собирается улизнуть следом за Кворой, строго окликнула его. — Стим, а ты останься со мной. Куда это ты собрался?

— Зачем? — осторожно переспросил юноша, застыв в дверях.

— Как это зачем? Ты слышал, что сказала суб-командер? Ты теперь мой пациент, и должен делать всё, что я тебе скажу. Для начала забирайся в томограф, потом биохимия крови, обязательные в таких случаях вирусные исследования, тесты электрической активности клеток и внедрение в межклеточные мембраны нано-сканоскопа. Пора изучить твой геном более пристально. И не волнуйся — у нас лучшее медицинское оборудование в Галактике!

Юноша чуть не взвыл от ужаса, когда сообразил, что сам, добровольно принёс себя в жертву на алтарь науки и что от него не отстанут, пока не получат сыворотку. Но делать нечего, раз высунулся с инициативой — не жалуйся. За язык ведь никто не тянул.

Полёт до звёздного скопления Море Теней продлился больше двух недель и ещё три дня до туманности Пилоса, где собственно и находился квазар. Длинный прыжок был затруднён гравитационными аномалиями, тёмной материей и вращением Галактики, поэтому приходилось совершать прыжки на сравнительно небольшие по галактическим меркам расстояния и постоянно перенастраивать заново приборы пространственной телеметрии. Командор Новак крепился и уверенно отдавал приказания с командного мостика «Аризоны», но даже ему было не по себе от вида сотен новорождённых звёзд, кипящих в котле атомных процессов, запущенных миллиарды лет назад. Ещё никто до них так близко не подбирался к центру Галактики, и каждый из участников экспедиции вполне мог считать себя первопроходцем и гордится этим.

Открывшееся зрелище на обзорном экране стоило того чтобы увидеть его и после этого спокойно умереть, не жалея о напрасно прожитой жизни. Оно было ужасное и завораживающее одновременно. Прямо на глазах огромная комета с белёсым хвостом длинной в несколько тысяч километров разбилась вдребезги о кусок раскалённого докрасна астероида, а куски планетарного мусора усиленно бомбардировали безымянную экзопланету в карликовой звёздной системе Тангар. На ней и без того вдоль всего экватора протянулся разлом в планетарной коре, и вскоре экзопланета разрушиться. Как ни странно, сканер корабля обнаружил на ней до сих пор работающие в автоматическом режиме шахтёрские машины, собирающие нейтрониум, который использовали в реакции при создании варп-плазмы. Боец внутри Нэша отнёсся к находке более чем равнодушно, но торговец вынудил подготовить шатл для полёта на планету. Нейтрониум был очень редким изотопом, который до сих пор очень высоко ценился. За один килограмм вещества можно выручить неплохие деньги, а за сотню обогатиться. Если сканер корабля не обманул, на планете могло находиться по приблизительным подсчётам до трёхсот килограммов нейтрониума. Соблазн был слишком велик и легко победил здравый смысл.

— У нас нет времени на всё это, — попыталась образумить капитана Квора. — Мы и без того выбиваемся из графика, маневрируя среди глыб и планетарного мусора. А ты предлагаешь высадиться на планету, которая в любой момент того и гляди развалится на части.

— Триста кило нейтрониума слишком жирный куш чтобы оставлять его в этой дыре, — с жаром стал возражать Нэш. — Всё равно ведь пропадёт, когда планета разлетится на кусочки! Его с лихвой хватит, чтобы освещать и отапливать целую планету в течение года!

— Ты его собрался захватить с собой в Федеральную тюрьму или сразу в могилу?

— Когда мы его доставим на борт, не вздумай требовать себе долю!

Квора фыркнула, сердито скрестив руки на груди. Всем своим видом она выражала презрение к наживе в столь непростой час, тем более денег им и так хватало. Её остроумный комментарий несколько охладил пыл расчётливого наёмника, но не заставил изменить своего мнения.

Для предстоящей операции Нэш взял один из грузовых шатлов и постарался всё сделать в тайне, пока об этом не узнал Новак, но тому каким-то неведомым образом всё-таки стало известно об этой авантюре. Ожидаемая реакция командора полностью оправдалась — он был взбешён и просто вне себя за вынужденную задержку в данной звёздной системе.

— Я потом поговорю с вашим капитаном, — с угрозой сказал он Кворе и отключил связь.

Это было как раз в тот момент, когда опоры шатла уже коснулись растрескавшейся от жара поверхности умирающей планеты, которую было решено назвать Находкой. Группа одетых в боевые скафандры людей отправились к старым приискам, захватив с собой шестиколёсный бронетранспортёр с вместительным грузовым отделением. Бронированный транспорт оказался как нельзя кстати, особенно когда по земле разлились широкие реки лавы, а вокруг со скоростью пули летают осколки камней выброшенных из жерла вулканов, которых только в этой местности насчитывалось свыше дюжины. Атмосфера практически отсутствовала и совершенно не защищала от губительной радиации из космоса, так что местные условия были далеки от благоприятных и требовали специального снаряжения. К сожалению, топография местности не позволяла шатлу приземлиться прямо у входа в шахту, отчего пришлось добираться по узкому разлому почти два километра. Вход в шахту оказался заваленным недавним обвалом, поэтому пришлось потратить ещё час, пока удалось расчистить завал с помощью мощной взрывчатки.

— Пошевеливайтесь, ребята! У нас на всё про всё всего два часа, — поторапливал Нэш. — Если не уложимся — сыграем в ящик. Тут вскоре образуется целое море лавы…

Люди быстро отыскали с помощью сканеров главную выработку, после чего смело спустились на почти километровую глубину на древнем подъёмнике. Удивительное дело, но некоторое оборудование, которому исполнилось почти сто лет, исправно работало — продолжая скрупулёзно собирать драгоценную пыль из раздробленной породы. Под землёй оказалась значительных размеров база примерно на сто или двести человек персонала, оснащённая в своё время по последнему слову техники. Теперь же некоторые помещения полностью погребены под рухнувшими перекрытиями свода. Сразу видно, что шахту покидали в большой спешке, не озаботившись даже отключением силовой установки, работающей на всё том же нейтрониуме. Пришлось на свой страх и риск заглушить его, тем самым, деактивировав шахтёрские машины. Сгорая от нетерпения, Нэш первым добрался до драгоценного контейнера укреплённого внутри полости агрегата высотой с двухэтажный дом и почти любовно огладил его руками. Данные сканера оказались ошибочны — груз весил куда больше ста килограмм и поднять его даже впятером с помощью серводвигателей скафандров, не представлялось возможным. Даже если людям удастся за полчаса взрезать толстый корпус контейнера и забрать с собой столько нулевого элемента, сколько удастся унести, они всё равно не успеют. Осознание этого вызвало у людей целую бурю противоречивых чувств. Нэш чувствовал себя обманутым, но своего отчаяния не выдавал. Создав лихорадочную деятельность по поиску подходящей грузовой платформы, всё время поглядывал на хронометр, с горечью отмечая, что они не успеют. Находиться рядом с таким богатством и не иметь возможности его забрать, невыносимо горько и досадно.

— Эй, кэп взгляните-ка сюда! — окликнули его наёмники из тёмного прохода пещеры.

Сердито пробравшись через столпившихся у буровой машины людей, Нэш ожидал увидеть всё что угодно, но только не то, от чего его челюсть предательски поползла вниз, а пальцы судорожно сжали рукоять пистолета. Затупившийся от времени могучий вольфрамовый бур пробил тонкую скальную перегородку, за которой находилась рукотворная полость, похожая на внутренность огромной пирамиды. Сужающийся кверху потолок, постепенно расширялся к гладкому полу. Каменные стены были обработаны с такой ювелирной точностью, что скорее напоминали стеклянную поверхность, нежели шероховатую грубую текстуру камня. В центре идеально круглого, чуть приподнятого над поверхностью белого постамента, возвышалась необычная статуя с протянутыми перед собой тремя парами рук. Подойдя ближе, люди осветили находку мощными фонарями. Нэш даже вздрогнул, разглядев лик самой смерти. Нет, вполне человеческое лицо было самым прекрасным на свете. Во всяком случае, одна её половина. Вторая представляла собой жуткий демонический оскал, от которого у каждого взглянувшего на него по телу побежали мурашки, будто удалось заглянуть «по ту сторону».

— Что это значит, кэп? Капище Двуликих! Откуда оно здесь взялось, чёрт подери?

Наёмники обернулись за разъяснениями к своему капитану. Нэш, не зная, что ответить, молча достал из кобуры деатомизатор. Выставив режим молекулярного распыления, с помощью которого только и можно уничтожить материал монумента Двуликих, не целясь, выстрелил в отвратительную голову статуи. Он давил на курок до тех пор, пока на месте каменного изваяния не осталась кучка обугленной пыли. Люди с угрюмым одобрением наблюдали за этой расправой, чувствуя себя самыми большими неудачниками на свете. Наткнутся на капище Двуликих — это будет похуже, чем вынырнуть из подпространства вблизи магнитары.

Никто точно не знал, кто были те древние строители, что миллионы лет назад воздвигли свои странные монументы по всей Галактике порой в самых неожиданных местах. Сначала ходила молва, что это дело рук дедров — легендарной демонической расы использовавших некросферу для оживления мёртвой материи и создавших самую большую в Галактике систему транспортных тоннелей, ныне бездействующую. Это оказалась ошибочная догадка, когда после многочисленных исследований выяснилось что этим капищам свыше шести миллиардов лет, что намного древнее дедрической эпохи. Это открытие многих повергло в шок, ведь в руки людей ещё ни разу не попадали артефакты подобной древности. До этого считалось, что в те далёкие времена не могло существовать высокоразвитой разумной жизни. Снова поползли слухи о Древних — гипотетической расе, от которой согласно теории зародилась жизнь в Галактике. Многие пророчили начало эпохи новых открытий в области понимания мироздания и даже делали смелые прогнозы на будущее. Люди впали в эйфорию, когда узнали, что первая жизнь была гуманоидной и более того по своей мощи — богоподобной. Тут же церковь Единого не упустила случая заявить, что эта находка полностью подтверждает их учение. Что всем людям необходимо объединиться с одной религией и нести её свет в самые дальние уголки космоса. Так в Империи появились фанатики и разные религиозные фундаменталисты, развязавшие кровопролитную очистительную войну против других рас непохожих на людей.

Однако история с капищами Двуликих неожиданно получило кровавое продолжение, оставившее после себя в памяти людей незаживающий рубец на долгие столетия. Сначала исчезла связь с крупным исследовательским центром Гамма Капелла, изучавшим находки Древних. Потом с целой звёздной системой Элиста, где проживало свыше пяти миллионов человек. Посланный туда флот, очень быстро вернулся назад и систему без объяснения причин закрыли на жесточайший карантин. Система подпространственных врат Элисты была перенаправлена в сектор Файи, где находилась крупнейшая в звёздном скоплении военная база Империи. Так всё и осталось бы похороненным под грифом секретности, если бы через неделю не пропала связь с Крубаном — центральной планетой Файи. Информация по крупицам просочилась в прессу и тут же началась паника среди гражданского населения близлежащих звёздных систем, также попавших в карантинную зону. Отныне скрыть масштабы трагедии было уже невозможно. Распространение неведомой угрозы происходило очень быстро, пока не догадались полностью отключить врата — перекрыв с заражёнными системами всякое сообщение. Очевидцы событий, которым посчастливилось выбраться живыми и пережить унизительную процедуру карантинных мероприятий в военных госпиталях, рассказывали страшные истории одна страшней другой. На охваченных очистительным огнём планетах прямо на глазах менялись людские представления о материи, ставшей вдруг непривычно зыбкой и податливой, словно тесто. Как описать ужас при виде того, что до сих пор кажется вымыслом или бредом сумасшедшего?

— «Металл покрывался какой-то мерзкой органикой способной изменить и камень. Ещё вчера монолитная стальная стена дома уже не могла уберечь тебя от тех, в кого превратились граждане мегаполисов и прибывшие им на помощь военные». — В один голос рассказывали очевидцы. — «Единственные способы, которые помогли сдержать распространение этого «нечто» — силовые поля огромной напряжённости, оказавшиеся единственной действенной защитой от жуткой напасти. И ещё огонь. Он пожирал всё без остатка, очищая землю от мерзкой скверны. Заражённые граждане, со временем сливались в огромные амёбообразные образования плоти. Но самое удивительное где бы эти образования не находились они стремились объединиться в супер образование которые получили название — кровавые луны из-за своих потрясающих размеров».

Узнав на горьком опыте, отчего капища находили всегда на необитаемых планетах, никто из людей больше не сомневался, что столкнулся с необъяснимой, но смертельно опасной разновидностью деформирования живой материи на субатомном уровне. Эта область знаний была малоизученной и оттого пугала неизвестностью. С той поры в случае нахождения подобного монумента систему закрывали на жёсткий карантин, а саму статую уничтожали базоновым гасителем или молекулярным деструктором, распылявшим её на элементарные частицы. Никто оказался не готов к подобному, вот почему к артефактам неведомых цивилизаций по сей день относились с величайшей опаской и недоверием. К сожалению или к счастью, такие находки достаточно большая редкость, а людская память недолговечна. Со времени последнего обнаружения капища Двуликих прошло много времени и люди стали забывать весь ужас произошедшего на Элисте. Лишь некоторые радикально настроенные фанатичные культы вроде печально известных сайентологов, до сих пор стремятся их найти. Они считают, что слияние материи в кровавые луны — финальная стадия эволюции всего живого.

Все присутствующие наёмники мрачно смотрели на груду пыли, сожалея о находке. Первым не выдержал Мажор. Набравшись смелости, первым из всех подошёл к постаменту и с опаской поворошил остриём ножа пепел. Неожиданно блеснул металл, ярко отразив луч фонаря.

— Эй, здесь что-то есть! — словно ошпаренный заорал он, отпрыгнув в сторону.

Склонившись над дырчатой пластиной треугольной формы, Нэш поддел металлическую пластину кончиком виброножа и осторожно вытащил на свет. Материал артефакта напоминал отполированное до зеркального блеска золото, если бы структурный анализатор не указал, что по плотности и лёгкости ему нет равных среди всех известных видов металлов. Осколок был похож на нож без рукояти, с целым рядом мельчайших иероглифов вокруг круглых отверстий.

— Не знаю, что это за хренотень, штуковина совсем не выглядит опасной…

Взяв за остриё, Нэш даже сквозь толстый слой материи перчатки ощутил исходящий от неё леденящий душу замогильный холод. Не сводя горящих глаз с удивительного предмета, попробовал оцарапать им плиту на полу. Там где он провёл остриём, камень стал крошиться. Тепло сканер зафиксировал увеличение температуры в разрезе до ста тысяч градусов.

Мажор, наблюдая за его манипуляциями, почти взмолился.

— Кэп! Может, оставим исследования до лучших времён?

— Ты прав. Сейчас есть дела поважней, — согласился Нэш, быстро пряча находку в магнитный футляр у себя на поясе. В таких обычно носили острые инструменты, с кромкой в один атом.

Люди быстро поспешили к выходу, с опаской озираясь на осквернённый ими храм.

— Почему вы до сих пор ещё здесь… чтоб вам всем пусто было!

У дальней стены, наблюдая за тем, как из пролома вылезают наёмники, стоял командор Новак в окружении пятерых бойцов спецсил. На нём был чёрный как ночь с красными полосками боевой скафандр М7, а в руках короткоствольный фазовый пистолет «Тайфун» с фонарём, направленный в их сторону. Выйдя вперёд, Нэш успокаивающе поднял руки.

— Эгей, спокойней, Джон! У нас возникли непредвиденные проблемы. Нейтрониум оказался тяжелее, чем мы рассчитывали. Пришлось отправиться на поиски грузовой тележки…

— Какая к чертям тележка, Нэш? — рявкнул Новак, выходя вперёд. — Планета разваливается на куски. Кто вообще позволил вам самовольно покидать корабль, чёртовы болваны?!

— Эй, полегче в выражениях, командор! Я не потерплю подобного тона. Кто, чёрт подери, Вы такой, чтобы я спрашивал Ваше разрешение? Призрак подчиняется только одному человеку, — Нэш постучал себя в грудь. — Самому себе и собственным интересам. Понятно?

— Именно по этой причине вы, наёмники, всегда уступали в бою космофлоту Альянса. У вас нет совершенно никакой дисциплины и ответственности по отношению к другим!

Нэш медленно закипая, положил руку на рукоять пистолета, недобро сузив глаза. Солдаты тут же направили на наёмников оружие, многозначительно сняв с предохранителей.

Новак спокойно подошёл к контейнеру с нулевым элементом и неожиданно для всех в одиночку закинул его себе на плечо. Серводвигатели его экзокостюма М7 натужно взвыли, но нагрузку стального ящика весом в пол тонны выдержали. Командор вместе со своими подчинёнными молча направился к выходу из шахты, провожаемый бешеным и поражённым взглядом Нэша. Ему не оставалось ничего иного как последовать следом.

Уже на борту шатла Нэша неожиданно прорвало, его буквально душил гнев:

— Самодовольный и наглый выскочка! Если он считает, что так просто можно прийти и унести мой нейтрониум, то он крупно заблуждается! Это только наша добыча! Никакой офицеришка Альянса не смеет так поступать со мной! Да таких, как он, я самолично выбрасывал в открытый космос через шлюз и привязывал живым к антенне главного дефлектора!

Мажор неуверенно кашлянул, стараясь не угодить под ярость капитана:

— Босс, Вы не правы. Без Новака мы были бы вынуждены уйти ни с чем. Вы заполучили свою часть приза. Только душевно Вас прошу — избавьтесь от неё скорее. Слишком много недобрых историй ходит про статуи Двуликих. Как бы нам не пожалеть об этой находке!

— Заткнитесь, офицер Вуд, пока я не счёл это изменой! Я не очень верю в сказки. Что бы это ни было оно наверняка стоит немало. Любой исследовательский институт его приобретёт.

Зло, щёлкая тумблерами на пульте управления, Нэш резко потянут на себя рычаг вектора тяги. Реактор глухо взвыл, светящаяся алыми прожилками земля тут же устремилась куда-то вниз, исчезая за мутной пеленой едва видимой дымки. Убедившись, что найденный предмет всё ещё в магнитном футляре, Нэш успокоился. Внутреннее чутьё подсказывало, что этот предмет куда более ценный, чем нейтрониум присвоенный алчным Новаком. Ничего и на его Нэша улице будет зелёный свет. Поглядим, как запоёт командор, когда в нужное время заговорят орудия «Левиафана». Много ли будет шансов уцелеть его «Аризоне» в ближнем бою после одновременного залпа в упор в кормовые двигательные установки? Неужели Джон и вправду купился на ложь, что Нэш добровольно позволит заковать себя в цепи как бешеную собаку и отвезти на Землю на самый «честный» и «справедливый» суд в Галактики? Как бы ни так! Нужно быть наивным человеком, чтобы так думать. Призрак так просто не отдастся в руки прогнившего насквозь коррумпированного правосудия Альянса. Только не в этой жизни и не таким образом.

— Капитан! Посмотрите, что происходит с планетой!

В голосе помощника прозвучало столько страха и благоговения, что Нэш тоже покосился на обзорный экран, где разворачивались последние мгновения Находки. Её покрыла светящаяся сетка трещин и сейчас они буквально на глазах заполнялись лавой. Магма стала вырываться на поверхность под огромным давлением на высоту десятков километров. Некоторые, особенно интенсивные выбросы вперемешку с газами подбрасывало на орбиту, а потом от планеты медленно откололся солидных размеров кусок. Мало кому за всю жизнь удавалось увидеть нечто подобное. Раскалённые добела огнедышащие недра экзопланеты багрово пульсировали в такт, словно дыхание дракона. Постепенно стали откалываться ещё куски, произведя новые взрывы.

Мажор облегчённо смахнул пот со лба:

— Ещё чуть-чуть, и мы бы поджарились как та камбала на сковороде.

Нэш сердито вернулся к управлению шатлом, бурча себе под нос:

— Меня больше интересует, куда командор Новак денет мой нейтрониум.

— Забудьте о нём кэп, умоляю. Всё равно без Новака мы бы его далеко не унесли. Теперь это его добыча по-праву. Во Вселенной предостаточно других не менее ценных вещей…

— Каких, например?

— Жизнь! Вы забыли, для чего мы здесь?

Нэш на это ничего не ответил, только крепче стиснул рычаги штурвала. Вернувшись на «Левиафан» он первым делом попробовал вызвать Новака, но тот отключил связь. Поминая про себя всю родословную командора вплоть до шестого колена, Нэш достал из футляра найденный артефакт и стал пристально разглядывать его. На вид тот совсем не выглядел опасным. Скорее прекрасным с идеально ровными гранями, интригующей письменностью, какой ему ещё видеть не приходилось и живительным теплом, растекающимся горячими волнами от кончиков пальцев и далее по всему телу. Это было странно, ведь когда его нашли, он был очень холодным.

— «Если об этом узнает командор, то, не раздумывая, попытается уничтожить мой корабль и всех кто на его борту», — размышлял Нэш, расхаживая по каюте. — «Этот человек слишком примитивного мышления и этим опасен. Очень маловероятно, чтобы воспоминания о трагедии на Элисте выветрились из его памяти. Это происшествие до сих пор тщательно изучают в Академии Альянса. Значит, про артефакт нужно помалкивать в тряпочку и всем, кто о нём знает, запретить обсуждать с остальными членами команды».

Спрятав артефакт в сейф, Нэш подошёл к мини-бару. Наполнив стакан до краёв золотистым бренди, одним махом опрокинул в себя. Поморщившись, закинул следом в рот пару долек лимона. На душе несколько потеплело и отлегло, но ненадолго. Где-то в глубине назойливо звенели звоночки тревоги. Чего-то он не учёл, и это его здорово беспокоило. Но что?

Завершив все необходимые приготовления для предпоследнего прыжка, оба корабля почти одновременно перешли в подпространство, покинув не слишком гостеприимную систему Тангар, оставившую о себе недобрые воспоминания. Следующим пунктом остановки была туманность Пилоса в звёздной системе Память с четырьмя экзопланетами — Леонов, Добровольский, Бодров и Волков. Планеты были так названы в честь четырёх погибших при их освоении космонавтов, открывших систему почти восемьсот лет назад.

Добровольский — древний скалистый шар почти не имеющий атмосферы. Здесь находилась база «Алтайских горнопромышленников», местной компании, известной своими успехами в очистке иридиума и платины. Сама планета служила источником алюминия для многочисленных инопланетных производителей. Это первая планета, на которой было обнаружено кладбище дедров. Несколько захоронений были сохранены в качестве памятников, но горнопромышленная компания настояла на дальнейшем изучении планеты с целью поиска других полезных ископаемых. Вскоре разразился скандал. В процессе поисков отряды шахтёров случайно уничтожали все захоронения. На этом «могильном бизнесе» многим удалось сильно разбогатеть.

На покрытой замёрзшим океаном планете Бодров находится самая большая надпись, сделанная человеком. Александр Ладин, шахтёр, разорённый в процессе поиска палладия, при помощи мощного фазера на боевом корабле C-31 «Термит» вырезал во льду надпись на русском языке: «Здесь ничего нет». Надпись хорошо видна из космоса. Сканирование ледяной поверхности выявило наличие под ней пересекающихся подземных тоннелей. Некоторые из них имеют на удивление правильную форму, поэтому первые экспедиции стремились обнаружить следы их искусственного происхождения. Впоследствии, был сделан вывод, что эти тоннели образовались естественным образом и интереса не представляют.

Волков — карликовая планета с толстой атмосферой из азота и метана, на которой когда-то велась добыча иридия. Репутацию планеты описывали словами «богатая, но опасная». На двух лунах Волкова — Женевьеве и Алене — раньше часто скрывались пираты, грабящие грузовые судна. Что ещё хуже, Волков находится в поясе Хазова — скоплении астероидов, что приводит к частым метеоритным бомбардировкам поверхности. Несмотря на то, что экваториальные области планеты занимают обширные пустыни, районы ближе к полюсам отличаются умеренным климатом. Строительство шахт происходило довольно медленно, до тех пор, пока не были открыты богатейшие залежи платины. Этот редкий металл, необходимый для производства мощных и чистых водородных топливных элементов для частных кораблей, стал причиной настоящей «платиновой лихорадки». После падения Империи и прекращения материальных поставок, поселение пришло в упадок и вскоре под действием излучения звезды перестало существовать. Теперь на поверхности остались одни только руины форпоста.

Наконец, Леонов — планета размером с Землю, находящаяся в звёздной системе Памяти ближе всего к звезде. На выжженной смертоносным излучением поверхности долгое время считалось, что нет никакой жизни, которая в подобном месте в принципе невозможна. Однако это оказалось заблуждением. Неразумная жизнь обнаружилась внутри вулканов и состоит в основном из колоний бактерий и чрезвычайно устойчивой к высоким температурам плесени. Леонов имеет крайне разрежённую атмосферу из кислорода и криптона. Поверхность в районе полюсов состоит из водяного льда и оксидов железа, в районе экватора встречаются калиевые образования криовулканического происхождения. Несколько геологических исследовательских станций были построены ещё в начале 160-х годов новой эры, но все они со временем были закрыты. Альянс до сих пор поддерживает работоспособность своих станций по расщеплению льда, создающих большой резервный запас дейтериумного топлива для кораблей пятого флота. Кроме того, здесь находились военные лаборатории и станции наблюдения за центром Галактики с целью изучить происходящие там процессы.

Всю эту информацию Стим почерпнул из долгих разговоров с доктором, пока был вынужден терпеть все её научные издевательства над своей персоной. Ему не терпелось добраться до обзорных экранов и хоть одним глазом взглянуть на новые миры. Но доктор Кенсен была бдительна и пресекала любые его попытку улизнуть из-под её опеки. Биохимические опыты с сывороткой на основе его крови подходили к концу. Требовались добровольцы для испытания.

— Я бы с удовольствием испробовала её на себе, да капитан запретил, — пожаловалась доктор. — Говорит что я единственный дипломированный медик на борту.

Спрятав ампулы с сывороткой в криобокс, доктор Кенсен снова тяжко вздохнула.

— Тогда пусть капитан на себе испробует, — в шутку предложил Стим.

— Думаешь, он на это пойдёт? — засомневалась доктор.

— Конечно! Он единственный, кого может с лёгкостью заменить любой член команды…

— Да ты издеваешься надо мной! — доктор притворно швырнула в него полотенце. — Живо под душ, и бегом в кровать. Сегодня сканирование отменяется. Я на всякий случай перепроверю результаты синтезированной формулы, а пока полистаю медицинские карточки возможных кандидатов на подопытную мышку. Квора идеальный вариант, да разве она согласится?

Дождавшись, пока доктор вернётся к рабочему столу и прильнёт глазами к электронным окулярам микроскопа, Стим за её спиной прошмыгнул в соседнюю комнату. Выкрутив душ на максимальную мощность, под шумок пробрался в коридор, соединявший лабораторию с маленькой палатой на двадцать койко-мест. Лежащие на стационарном лечении наёмники, под действием снотворного крепко спали. Стим почувствовал себя так, словно вырвался из тюремных застенков. Отсутствие привычного гула двигателей и вибрации под ногами указывало на то, что корабль в орбитальном дрейфе. Ближайший обзорный экран подтвердил догадку. Под кораблём медленно плыла грязно-коричневая поверхность планеты. Серая дымка атмосферы изредка вспыхивала разноцветным радужным сиянием. Стим уже знал, что так магнитное поле планеты отражает смертоносную космическую радиацию. Параллельным курсом с «Левиафаном», медленно плыл корабль Альянса, подсвеченный голубоватыми плазменными огнями. В этот момент несколько шатлов отделились от него и медленно полетели к планете. Проследив за ними, пока они не исчезли из виду, юноша быстро направился к каюте Кворы. Её на месте не оказалось — каюта заперта. Идти на командный мостик Стим не решился, а вместо этого подумывал воспользоваться лифтом, чтобы спуститься на нижний уровень, где ему ещё бывать не приходилось. Любознательность — его слабая сторона и часто втягивала его во все тяжкие. Именно новые знания стали причиной всех его приключений в прошлом. Ради них соларианец был готов на многое, а риск считал оправданным.

Внимание привлёк кровавый след на полу, протянувшийся от полуоткрытых дверей морга вдоль коридора до самого лифта. Интересно, кто мог быть настолько неаккуратным? С опаской, заглянув в комнату, юноша обнаружил лишь пустые ячейки, где ещё не так давно лежали в пластиковых чехлах мёртвые наёмники, погибшие на Аркадии. Куски рваных чехлов валялись в полном беспорядке как, если их разрывали изнутри. Но не это его напугало до дрожи в коленках, а кровавые следы босых ног, протянувшиеся до дверей. Весь пол был забрызган застывшей кровью и блестящей зелёной слизью. Стим обнаружил, что замок дверей сломан изнутри. Электронные потроха по другую сторону свисали и изредка искрили в полутьме. Резко обернувшись на тихий шорох за спиной, заметил у поворота коридора быстрое движение и услышал шлепки удаляющихся шагов. Почти потеряв над собой контроль, Стим в панике стал пятиться назад. Он вскрикнул, когда ему на плечо опустилась тяжёлая рука и чуть сжала.

— Ты чего здесь забыл, мелкий хам? Заблудился?

Это оказался старый знакомый инженер с «Аризоны», с которым он не так давно «познакомился» в ремонтном доке и которому нахамил, показав рукой, неприличный жест какой обычно делал Пепельница вслед капитану. Инженер его тоже узнал, но о происшедшем — помня указ командира группы — тактично промолчал и сделал вид, что ничего не было.

— Чего молчишь? Язык проглотил? — снова спросил человек и улыбнулся.

— Вот ещё! — сердито стряхнув с плеча его руку, Стим скрестил руки на груди, приняв гордый и независимый вид. — А сами-то чего тут трётесь? Инженерный сектор уровнем выше.

Инженер снова усмехнулся, но от грубости с трудом удержался:

— Я освободился от работы и решил прогуляться по кораблю. Что тут такого?

— Давай, заливай. Так я тебе и поверил.

С трудом, сдерживая неудержимый порыв — свернуть шею этому нахальному стервецу — спецназовец снова сделал лицо кирпичом.

— А ты, я вижу, парень не промах. Тебя не проведёшь. Ладно, тебе скажу. Я наслышан об этом корабле и всегда мечтал увидеть его изнутри, а не только на расстоянии выстрела.

— А, так ты ещё и соглядатай! — перебил Стим сделав вид, что направляется к лифту. — Поглядим, что на это скажет капитан. Сомневаюсь, что одобрит Ваше любопытство…

— Погоди-ка, — человек догнал его и развернул к себе лицом. — Ты меня совсем не так понял. Кстати меня зовут Максим, но друзья могут называть просто Макс. Извини, если нагрубил тебе в доке. Последнее время от работы нервы на пределе вот и вспылил чуток. Мир?

Нехотя пожав протянутую руку, Стим неприязненно вытер ладонь о комбинезон.

— Ладно, я не в обиде. Можете смотреть сколько угодно, только ничего не трогайте.

— Договорились! — Макс радостно улыбнулся. — Осмотрюсь и сразу вернусь к работе. Ты ещё, о чём-то хочешь меня спросить? Я могу идти?

— Вы тут никого подозрительного не встречали? Странных существ, например?

— Кроме тебя нет. А что?

— Ничего. По-моему тут где-то бродит обнажённый человек с пораненными ногами. Вот взгляните, что я нашёл. — Отведя нового знакомого к дверям морга, указал на кровавый след.

Максим вмиг скинул с себя благодушие, став серьёзным. Словно из воздуха в его руках вдруг появился пистолет, который он направил в дальнюю часть коридора, туда, куда тянулся след.

— Эй, а зачем инженеру пистолет… — удивился Стим.

— Заткнись и слушай меня, паренёк! Беги отсюда и быстро!

— Зачем мне это делать?

— Беги или узнаешь на собственной шкуре, зачем мне пистолет!

Грубо толкнув Стима себе за спину, напряжённо повёл воронёным стволом по сторонам, словно ожидая внезапного нападения. Больше в его виде не было ничего от «инженера». Юноша ещё раздумывал, подчиняться ему или нет, когда произошло нападение. Некроморф свалился откуда-то с потолка, с громовым рёвом сбив Максима с ног. Нужно отдать должное человеку, он не растерялся и не запаниковал, а вместо этого просунул ствол в оскаленную зубатую пасть и несколько раз нажал на курок. Энергоразряды отстрелили нижнюю челюсть и часть черепа, но не остановили монстра. Атрофированная узловатая конечность выбила из рук пистолет и проткнула плечо Макса, выйдя окровавленным остриём из спины. Пришла пора человека зарычать от боли. Превозмогая невыносимую боль, Макс успел выхватить здоровой рукой из ножен на щиколотке вибро-клинок и по самую рукоять воткнул остриё в белёсую глазницу. Коридор огласил оглушительный вопль, переходящий в вибрирующее верещание, которое человеческое горло было не в состоянии воспроизвести. Пока чудовище бешено каталось по полу, стараясь извлечь нож из своей омерзительной головы, Максим дотянулся до пистолета и несколькими меткими выстрелами разнёс голову монстра на множество кусков. Встретившись взглядом со Стимом, забившимся от страха в угол, не без труда встал на ноги, обнадёживающе улыбнувшись.

— Я тебе что сказал? Ну, ты и тупой, парень! Пошли!

— Как он тут оказался? — бормотал юноша, оглядываясь на ещё подёргивающееся тело, из которого хлестал фонтан зелёной крови. — Это… это ведь не может быть тело из морга?

Поглядывая через плечо, Максим силой тащил юнца за собой. Закрыв шлюзовую дверь перехода, остановился, чтобы осмотреть свою рану. Она была ужасной и сильно кровоточила. Выстрелив несколько раз в канистру с водой, быстро приложил раскалившийся ствол к ране. Стиснув зубы, Макс мужественно терпел, цедя сквозь зубы грязные ругательства.

— Значит так, дружок. Слушай меня внимательно и не перебивай. Дуй мухой к ближайшему посту и поднимай тревогу. А я попробую их задержать сколько сумею…

Снаружи о шлюзовую дверь стало колотиться нечто огромное. Дверь пока держалась, но долго не устоит против подобного напора. Вот и петли подозрительно зашатались.

Стима не пришлось просить дважды. Словно ветер, не чуя под собой ног, он влетел на ближайшую орудийную площадку и переполошил всех вахтовых. Поначалу его и слушать не желали, вызвав дежурного офицера. Тот спокойно выслушал и неожиданно рассмеялся.

— Да тебе, плохой сон приснился, мальчик! Ходячие трупы? Бред!

Соларианец не на шутку разозлился:

— Если не верите, идите и проверьте сами, а мне дайте вызвать капитана…

— Не так быстро. Мы все вместе пойдём и посмотрим на твоих мертвецов.

Остальные наёмники одобрительно загудели. Во что только не поверишь лишь бы откосить от дежурства и хоть немного разнообразить скучный быт в перерывах между вахтами.

Шестеро крепких парней вооружившись на всякий случай пистолетами и шоковыми дубинками, отправились следом за соларианцем. Стиму пришлось показывать им дорогу. Ещё на подходе за поворотом коридора раздались частые выстрелы и жуткий вой некроморфов. Припадая теперь ещё и на раненую ногу, по коридору ковылял Макс, отстреливаясь на бегу.

— Это и есть твоя помощь? — в его глазах сверкнул гнев, когда он посмотрел на людей.

— Они не поверили мне, — попробовал оправдаться Стим.

Наёмники непроизвольно стали отступать, когда увидели тех, кто преследовал Максима.

— Мать моя женщина! Вы кого привели на корабль! — взревел вахтовый офицер.

Он ещё только замахивался шоковой дубинкой, когда некроморфы очутились рядом с ним и, сбив с ног, впились в тело когтями и вытянутыми челюстями с кривыми зубами. Миг, и тело офицера было разорвано на множество частей. Остальные с воплями стали палить в адскую вакханалию, не особо заботясь, куда попадут. Макс и Стим не стали дожидаться, чем всё закончится, а дали дёру к следующему шлюзу, где можно возобновить оборону. В это время взвыла система пожаротушения. С потолка ударили белёсые струи углекислого газа, скрыв всё видимое пространство за молочной пеленой. Был слышен только рык и вопли боли.

— Наконец-то! Хоть это привлечёт к нам внимание! — поймав на мушку приземистый силуэт, Максим разрядил остатки обоймы в некроморфа, с удовлетворением отметив попадания.

Аварийные команды явились как раз в тот момент, когда вторая дверь начала поддаваться на усилия беснующейся толпы монстров. На этот раз вместе с людьми пришёл Кайден, которому к счастью не пришлось ничего долго объяснять и доказывать. Быстро оценив обстановку, он приказал немедленно отступить к лифту. И так ясно, что третья палуба безвозвратно потеряна, но ещё был шанс остановить стихийное распространение этой дряни. Даже когда Стим сказал что в зоне захваченной некроморфами ещё остались живые люди и доктор Кенсен, ничто не могло поколебать решительности суперкарго. Он последним запрыгнул в лифт, на прощание, расстреляв обойму в кинувшихся в их сторону чудовищ. Тяжёлые створки захлопнулись, когда конечности уже тянулись к наёмникам. Кабина стала медленно подниматься наверх.

Переведя дыхание, Стим с тревогой посмотрел на Максима. Человек был так плох, что едва держался на ногах и периодически впадал в забытьё. От большой потери крови он побледнел и сейчас висел на плечах двух дюжих наёмников поддерживающих его с двух сторон.

— Предупредите командора Новака и своего капитана о необходимости… объявления карантинных мероприятий, — изредка бормотал Макс, словно в бреду. — Скажите,… что некроморфы… вырвались на свободу,… и снова… угрожают всему человечеству.

— К сожалению, это невозможно, — с сожалением заявил Кайден. — Кэп вместе с вашим командором отправились на планету. Вызвать их сейчас нет никакой возможности — ионы криптона блокируют всякую связь с ними. Они вернуться на борт только через час. Не раньше.

— Тогда принимайте командование на себя суперкарго… и молитесь за наши души.

Когда лифт остановился, Максим потерял сознание. Его бережно донесли до тахты. Стим остался вместе с ним, пока суперкарго по общекорабельной системе объявлял чрезвычайное положение и боевую тревогу номер один. Он призывал не паниковать и быть готовыми отбить натиск любого противника, у кого больше двух ног и кто не похож на человека. Его спокойствие передалось остальным людям, которые стали спешно готовиться к бою. Вскоре к командной рубке подтянулись вооружённые люди из новоприбывших инженеров с «Аризоны». Они вызвались оказать помощь раненому и помочь в отражении атаки монстров.

— Мы слышали о подобных событиях, которые имели место только в глухой древности, — неожиданно сделал заявление их предводитель — он же командир специальных сил Альянса. — Есть предположение, что если заморозить этих ублюдков, они на время впадут в вегетативное состояние и будут обезврежены. По крайней мере, на какое-то время, но это лишь в теории. Первым делом изолируйте уровень от остальных и прикажите избегать любых контактов. Это вам не безмозглые одноклеточные паразиты, а серьёзные мрази…

— Уже поняли, — хмуро отрезал Кайден. — Наши люди проинформированы и не дадут застать себя врасплох. Единственный путь сообщения между отсеками — вентиляционная система. Если твари додумаются ею воспользоваться, это бедствие будет не остановить…

— В таком случае, не будем тратить время, господа. Пора подумать о карантинных мерах.

Связавшись с Кворой Сораной, Кайден приказал подготовить к бою пехоту веганцев, чтобы попытаться пробиться к медотсеку и спасти доктора Кенсен, которая до сих пор не отвечала на вызовы. Кроме того, там ещё оставались люди из числа раненых наёмников.

Стим тут же подбежал и быстро заговорил в микрофон селектора:

— Квора! В лаборатории доктора в криобоксе хранятся опытные образцы сыворотки. Они не протестированы, но доктор уверена в их эффективности. По возможности спаси их тоже, иначе разгерметизация отсеков уничтожит все труды доктора.

— Если они на прежнем месте, мы их легко найдём, — пообещала девушка. — Ты сам как?

— Отделался легко. Собственно это я и поднял тревогу…

— Хорошо, — и уже обращаясь к Кайдену, девушка попросила. — Суперкарго! Береги Стима как своего родного сына. Пожелайте нам удачи.

— Удачи и будьте осторожны. Используйте кинетические щиты для ближнего боя.

Тем временем ситуация стала накаляться — некроморфы добрались до машинного отделения и внезапно атаковали работавших там инженеров. Технари зоннери были вооружены и под надёжной защитой толстых створок дверей, но даже это им не очень помогло. Хитрые твари нашли лазейку под полом, где проходили тепловые магистрали. Кайден был вынужден отправить им подкрепление, пока ещё не пострадали силовые установки и приборы контроля реактора.

Сидя на корточках рядом с Максимом, который всё ещё не пришёл в сознание, Стим первым из всех с холодом в груди заметил, что тот больше не дышит. Прикоснувшись к серой коже, быстро отдёрнул руку — она была холодная как лёд. На ней проступила сетка синих вен, что с каждой секундой становились всё явственней. Прибежавший на его призыв спецназовец с «Аризоны», тут же стал делать искусственное дыхание. Через несколько секунд подбежали остальные его товарищи, и стали пытаться разрезать на теле одежду, чтобы было удобней делать массаж грудной клетки. Тут же принесли медицинский электрошок. Человек включил его и дал разряд, но всё безрезультатно. Тогда он выставил заряд на полную мощность, и когда стальные пластины коснулись серой кожи, внезапно раскрывшаяся на манер цветка грудная клетка мертвеца отгрызла ему обе руки чуть выше запястий. Раздался душераздирающий вопль и яростный рык новоиспечённого некроморфа. Мгновенно в помещении началась паника. Создание, что раньше звалось Максимом, стало стремительно меняться. Больше в нём не было ничего человеческого. Одна лишь пустая изуродованная мутациями оболочка, заполненная неведомой смертному яростью и жаждой крови. Первому же попавшемуся под руку человеку он перегрыз глотку, а другому играючи разрубил когтями грудную клетку почти до позвоночника.

Заметив Стима, он с шипением кинулся на него, но отлетел назад, когда очереди из фазовых автоматов стали кромсать его непомерно раздувшееся тело с множеством шевелящихся конечностей. Во все стороны брызнули куски плоти и фонтаны мерзкой зеленоватой слизи.

Найдя в себе силы, юноша заорал, так что у самого зазвенело в ушах:

— Цельтесь в голову! Это их убивает!

Наёмники перенесли огонь с тела на голову. Через миг всё было закончено. Со страхом приблизившись к ещё подёргивающемуся телу, Кайден для верности ещё раз выстрелил в окровавленное месиво, в то место где раньше была голова. Задрожав щупальцами, спецназовец умер непростой смертью, второй раз за день. На этот раз окончательно.

— Дерьмо! — только и выдохнул бледный Пепельница, дрожащими руками раскуривая сигарету. — Кто-нибудь объяснит мне внятно, мать вашу, что это такое?

Хмуро посмотрев в его сторону, Кайден устало уселся на тахту в углу каюты, держа трупы на прицеле оружия. Переведя взгляд на группу подозрительно невозмутимых инженеров с «Аризоны» неприязненно проворчал. — Ну и кто вы такие? Только не говорите что техники. Специальные войска? — медленно направил на них свой фазовый короткоствольный автомат «Вепрь», недвусмысленно дав понять, чтобы те не вздумали делать глупости.

— С чего Вы взяли? — напряжённо спросил их главный, не спуская с него глаз.

— Вы профессионально владеете техникой оказания первой помощи, но даже не это вас выдало с потрохами, а наличие при вас оружия. Такие грозные стволы я видел только раз у специальной штурмовой группы Альянса, во время штурма астероида Камино, где была наша база. Вы стреляете неплохо, но сейчас вы сами под прицелом. Поэтому не будем тратить моё и своё время на ненужные убеждения, что вы тут ни при чём и оказались случайно. Даже вот у того долговязого, которому некроморф отхватил обе руки, армейская татуировка, какую ни в одном тату-салоне не сделают ни за какие деньги.

— Допустим, Вы правы. Я лейтенант Востриков — командир специальных сил. Что это меняет?

— Ровным счётом ничего, лейтенант, — спокойно ответил Кайден и опустил автомат. — Мы угодили в серьёзное дерьмо, и будем расхлёбывать его вместе. Первым делом вы отобьёте приёмный шлюз, чтобы капитан не угодил в лапы некроморфов, едва очутившись на борту.

— Мы можем запросить помощь с «Аризоны» — напряжённо предложил Востриков. — Ваш корабль слишком большой, чтобы очистить его в короткие сроки от этой мерзости. Нужно открыть шлюз и «проветрить» все отсеки. Но только на время. Поверьте мне на слово, это лучший выход. Впав в вегетативное состояние, некроморфы станут не опаснее овощей…

— Вы подозрительно хорошо осведомлены об этих тварях. — Прищурился Кайден, вновь поднимая автомат. — Уж не вы ли стали причиной их появления?

— Не говорите глупостей! — глаза Вострикова полыхали гневом. — Это вы, а не мы притащили их с Аркадии! Мы знали о существовании на острове Айленд биолабораторий, якобы разрабатывающих лекарства, но мы понятия не имели, чем они занимались на самом деле. Вы немного опередили нашу группу. Самостоятельно атаковали твердыню адептов Туле и Рамитеп, не думая о последствиях. А вы думали, мы вас преследуем? Слишком много чести.

— Ладно, пусть эти вопросы решает капитан с вашим командором, а у нас есть работа.

Кайден поднялся на ноги, медленно подошёл к трём трупам из числа убитых некроморфом людей и нехотя тремя точными выстрелами отстрелил им головы для профилактики.

— Ты что, псих?! — взревел Востриков. Переведя взгляд на мертвецов, в изумлении застыл. Его глаза расширились от страха и понимания когда тела, задрожав мелкой дрожью, резко выгнули спины, чем не на шутку перепугали наблюдающих за этим людей. — Твою мать! Они живые!

— Теперь вы понимаете, в чём дело? Некроморфы восполняют свои ряды, используя для этого наши тела. — Кайден на всякий случай отошёл подальше от подёргивающихся покойников. — Вирус это или нечто другое, каким-то непостижимым образом воздействует на тела, видоизменяя до столь отвратительного состояния. Как видите, всё происходит очень быстро. Если не желаете стать как они, облачайтесь в боевые костюмы и включайте кинетический барьер. Похоже, вы и сами лишь смутно представляете об этой угрозе.

Востриков стал быстро раздавать приказы своим подчинённым. Первым делом они распаковали свой грузовой контейнер, доставленный днём ранее на борт с «Аризоны» и достали из него скафандры М5, а также короткоствольные импульсные автоматы. Облачившись в надёжную боевую броню, на всякий случай ещё раз проверили экипировку друг друга. Гибкая силуминовая броня при всей видимой ненадёжности с лёгкостью выдерживала даже попадание из деатомизатора. Вооружённые скорострельными пистолетами-пулемётами с особым видом разрывных плазменных боеприпасов, эти группы вызвались помочь отбить машинный зал, с которым пропала связь. К тому моменту как спецназовцы выдвинулись к лифту, ведущему на нижние уровни, пришла хорошая весть — со стороны планеты приближаются два шатла. Как только они вышли из атмосферы Леонова, связь с ними была восстановлена. Кайден, быстро пересказав капитану о сложившейся ситуации, предупредил, чтобы он не подлетал к основному шлюзу, а попробовал пристыковаться к аварийному с помощью стыковочного ремонтного рукава. Наверное, технари командора перехватили сообщение, потому что уже через несколько минут Новак сам вышел с наёмниками на связь и предложил свою помощь. От неё, разумеется, отказываться не стали, решив использовать на самом трудном участке — второй палубе, где затаились некроморфы. Они к тому времени успели обратить в себе подобных ещё два или три десятка членов экипажа. Теперь сражаться с таким количеством, было намного тяжелей, чем вначале. Сами твари стали как будто осторожнее и теперь больше не бродили толпой, а передвигались по две-три особи, терпеливо дожидаясь тех несчастных, кто по невнимательности угодит в расставленную ими западню. Не выдавая себя, раньше времени они ожидали подходящего случая. Этим тварям было некуда спешить, ведь в их распоряжении целая вечность.

Квора первой заметила притаившегося под потолком врага и одним точным выстрелом из короткоствольного дробовика снесла твари половину головы. Тело ещё валилось на пол, а в руках сопровождавших её веганцев загромыхали тяжёлые ускорители частиц. Застигнутые врасплох некроморфы с глухим воем кинулись на них из укрытий, но были отброшены, когда наткнулись на кинетические барьеры. Снова загрохотали ускорители частиц и на пол осыпались горстки пепла — всё, что осталось от троих монстров. Остальные некроморфы отступили и снова затаились. Так под прикрытием силовых щитов, группа Кворы добралась до медицинского отсека. Там никого не оказалось кроме адского беспорядка, что учинили мерзкие твари, когда расправлялись с ранеными людьми в стационаре. Все тела, разумеется, исчезли. Осторожно ступая по хрустящему под ногами битому стеклу, Квора вместе с Джерико в соседнем разгромленном отсеке обнаружили тело доктора Кенсен. Во всяком случае, то, что от него осталось. Наверное, когда доктор поняла, что спастись не удастся, она приняла единственно правильное в той ситуации решение — закрылась внутри криокамеры для заморозки неизлечимо больных. Но то ли не так настроила устройство, то ли бесчинствующие некроморфы вывели из строя оборудование, внутри капсулы замкнула проводка, начался сильный пожар. Женщина сгорела заживо, зато смогла избежать ужасного обращения.

— Храбрая, — Джерико склонил голову, отдавая дань уважения мужеству, которое так ценили веганцы и не только у соотечественников, но и у представителей других рас.

— Это, правда, — подтвердила Квора, почувствовав комок в горле. — Пусть мы с ней не всегда ладили, она всегда в итоге оказывалась права. Если она сказала, что сыворотка готова, я ей верю.

Достав из криорбокса покрытую ледяным инеем ампулу, Квора зарядила в свою автоматическую аптечку и быстро нажала кнопку инъекции. Игла, едва слышно зажужжав, воткнулась под кожу шеи. Сыворотка попала точно в вену, почти мгновенно разносясь по всей кровеносной системе. Поначалу никаких неприятных ощущений не было. Только голова слегка закружилась, и сердце стало биться раза в три быстрее. Потом пришла боль, скрутившая тело в жёстких судорогах. Именно в этот момент снова объявились некроморфы в ещё большем количестве. Джерико закинул хрупкое тело потерявшей сознание девушки себе на плечо, пока остальные веганцы окружили их плотным кольцом и отбивались изо всех сил. Часто огрызаясь короткими очередями, группа стала пробиваться обратно к грузовому лифту. Передав свою безвольную ношу двум охранявших лифт бойцам из числа наёмников, Джерико вернулся к поиску и уничтожению остальных некроморфов. Его пылу можно было только позавидовать.

Придя в себя на кровати в каюте капитана, Квора первым делом ощупала тело, словно сомневаясь в его целостности. Беглый осмотр принёс, первые результаты, и восторженное чувство, что не зря пришлось подвергнуться риску. Все старые шрамы на теле безвозвратно исчезли, словно их никогда и не было. Осторожно оцарапав кожу кончиком ногтя, девушка почти с благоговением стала наблюдать, как саднящая царапина затягивается прямо на глазах. Квора осторожно поднялась на ноги и для пробы прошлась по комнате. Тело слушалось легко и свободно. Не было и намёка на боль и неудобства, связанные со старыми травмами и ушибами суставов. На тумбочке лежала вторая ампула с сывороткой и её персональная аптечка. Девушка уже протянула к ней руку, когда услышала приближающиеся приглушённые голоса.

Дверь в каюту раскрылась. Внутрь быстрым шагом зашёл Нэш в полном боевом облачении. Отложив в сторону тяжёлый пистолет-пулемёт, нежно обнял её, прижав к своей груди.

— Никогда так больше не делай. Когда тебя принесли без чувств, я подумал самое худшее.

Квора высвободившись из его объятий, отошла в сторону и с восторгом в глазах сделала пируэт. Прочитав в его глаза полное недоумение, со смехом объяснила:

— Это невероятное ощущение! Регенерация тканей полностью совместимая с человеческим метаболизмом! Доктор Кенсен была гений, если смогла создать подобное чудо. Но сейчас мы должны отблагодарить Стима, за то, что подарил нам этот удивительный дар!

— Стим? — На лице Нэша появилось удивлённое выражение. — Причём здесь этот мальчишка и о чём ты вообще толкуешь? Тебя принесли без сознания после стычки с некроморфами.

— Нет, глупый, это я сама сделала себе инъекцию вещества полученного из крови Стима.

— Я перестал тебя понимать. Зачем подвергать себя такой опасности? Ради чего?

— Ради призрачного шанса выжить внутри джета квазара. Ты ведь и сам не веришь, что оттуда можно выбраться живым. Допустим, нам удастся попасть на этот проклятый ретранслятор, а что потом? А дальше, если нам и посчастливиться выполнить задание, нас всех, скорее всего, ждёт мучительная гибель от радиационного облучения, и никакой стабилизатор ДНК нам не поможет. Лишь эта сыворотка может спасти, теперь я в этом убедилась.

Нэш устало опустился в кресло. Взял с плеча шланг гидратора, сделал глоток из укреплённой за спиной ёмкости с чистой водой. Предложил и Кворе, но она отрицательно мотнула головой.

— Я всё ещё не пойму, о чём ты толкуешь. Расскажи мне всё по порядку. Я весь внимание.

Девушка села ему на колени и стала быстро рассказывать, начиная с разговора со Стимом открывшего свой секрет бессмертия и заканчивая опытами доктора Кенсен решившей адаптировать его дар для человеческого организма. Она ещё не закончила говорить, а Нэш уже поднимался на ноги с таким грозным выражением на лице, что Кворе сделалось страшно.

— Ты с ума сошла? — наконец взорвался Нэш. — Ты с головой хоть изредка дружишь, подруга? Использовать сыворотку не прошедшую необходимых исследований и клинических испытаний, да ещё и на себе! А если бы она оказалась для тебя смертельной? Ты об этом подумала?

— Я знала, что ты не одобришь. Риск был, но теперь всё позади. Ничего страшного не случилось. Смотри! — на глазах Нэша, она снова расцарапала руку и продемонстрировала ему эффект заживления. Но вместо восторга капитан отчего-то проявил только брезгливость.

— И что ты мне хочешь этим доказать? Что теперь ты такая же, как эти некроморфы?

— Кретин! Ты ничего не понял из сказанного! — Квора не на шутку разобидевшись, стала быстро облачаться в свой скафандр, который лежал на стуле рядом с кроватью. — Это спасёт нам жизни, но ты видишь только свои страхи и предрассудки. Свойство регенерации не имеет ничего общего с мерзкими мутациями некроморфов. Тебе необходимо набраться храбрости и тоже опробовать сыворотку. Может быть, тогда изменишь, своё мнение и поймёшь, как нам повезло…

— Только через мой труп! Мы ещё вернёмся к этой теме, но позже. Сейчас других дел навалом. Заканчивай одеваться и присоединяйся к нам на совещании. На совете решим, бороться дальше с некроморфами и упустить время или лететь вместе с ними, в надежде истребить в пути.

Нэш повернулся к Кворе спиной, собираясь выйти из каюты. Уже у самых дверей почувствовал затылком лёгкий ветерок и внезапный укол иглы в шею.

— Какого чёрта ты творишь?! — вскрикнул он, непроизвольно пошатнувшись на ногах.

— Потом мне за это спасибо скажешь…

Грубо оттолкнув от себя девушку, Нэш схватился за шею. По телу стала разливаться жаркая волна. Перед глазами побежали разноцветные круги, а угол зрения стал стремительно сужаться. Квора отбросив в сторону аптечку, поспешно подхватила его под руку — чтобы он не упал. Помогла дойти до кровати. Нэш смотря в пустоту невидящим взором, пробормотал:

— Зачем ты так со мной поступила, Квора? Это предательство…

— Ты просто упрямый осёл! Доктор Кенсен умерла ради сыворотки, а я с риском достала её с нижнего уровня. И не для того чтобы ты нос воротил. Хоть раз доверься моему чутью!

— Квора… — Нэш сделал попытку встать, но из этого ничего не вышло — тело стало словно ватным. — Квора! — через силу повторил он. — Ты… ставишь под угрозу нашу… мою миссию.

— Она не только твоя, но и моя, любимый и я не позволю тебе умереть!

Девушка, гладя его по щекам, ощутила внезапный укол вины. Она слишком сильно любила его и не могла позволить чтобы, он погиб из-за своей гордыни. Её решительности хватит, чтобы пожертвовать хоть всей командой «Левиафана», но от мысли, что она потеряет Нэша навсегда, приходила в панику и смятение. Если им суждено умереть, то пусть это случится, когда они будут вместе. И хоть они боялись признаться даже себе, они не могли жить друг без друга.

Стима не очень удивила новость, что капитан решил немного «передохнуть», зайдя проведать Квору. Соларианец уже был наслышан о брачных обычаях людей, поэтому не обратил на это ровным счётом никакого внимания. Члены команды, похоже, придерживались точно таких же мыслей. Военный совет вёл командор Новак. Находясь на борту своего флагмана «Аризона SR-4», командор был как никогда сух и краток. Его голографическая проекция транслировалась на все палубы «Левиафана». Люди, находясь в разных местах, могли видеть и слышать его, а так же по желанию высказать своё собственное мнение. Командор не был профессиональным оратором. Его речь была спокойной и уверенной. Он предлагал продолжить полёт, обещая помощь в уничтожении некроморфов, выделив для этого необходимое количество людей из собственного экипажа. В конце своей речи напомнил всем, кто его слушал, что каждая минута промедления приближает их врагов к желанной победе, а их самих наоборот отдаляет.

Сделав паузу, Новак повысил голос, чтобы донести важность слов до всех людей:

— Мы получили на Леонове экспериментальную новинку, генерирующую мощный щит из тёмной энергии. Теперь у нас есть всё, что может пригодиться внутри джета. Многие считают, что лететь туда — чистое самоубийство, а я утверждаю, что это осуществимо! Я, как и ваш капитан, полон решимости довести начатое дело до конца и предотвратить катастрофу, способную затмить собой все прошлые беды, произошедшие с человечеством. В прошлом вы все были обижены Альянсом, но это не даёт вам право вспоминать об этом, когда речь идёт о выживании людской расы. Это наш человеческий долг и обязанность!

Призыв командора вызвал бурю эмоций. Каждый наёмник старался высказать своё мнение, когда внезапно появился капитан Нэш. Все взоры обратились на его изображение. Вид у него был потрёпанный, зато голос завораживал силой и уверенностью, с которой он стал говорить.

— Очень проникновенная речь, командор Новак, — наигранно стал аплодировать Нэш. — Только совсем ни к чему взывать к нашей гордости и лишний раз напоминать о долге. Мы делаем общее дело не ради Альянса или всего остального человечества. А ради самих себя и того образа жизни, к которому привыкли и за который сражаемся не жалея жизней. У каждого из нас скопилось масса долгов, как к Ордену, так и к их союзникам Р’льех.

— Значит, Вы готовы действовать по моему плану? — быстро спросил командор.

— Верно, пока наши цели совпадают. Только сначала расскажите о своём плане экипажу. Они должны знать правду, раз отправляются в столь опасный путь.

Новак чуть помедлив, кивнул и стал быстро объяснять, в чём состоит суть его идеи. На «Аризону» доставили и смонтировали экспериментальное устройство способное создать вокруг корабля непроницаемый силовой кокон фантастической напряжённости. Несмотря на то, что корпускулярно-волновой дуализм не-барионов до сих пор недостаточно понятен, текущие исследования позволяют в некоторой степени манипулировать тёмной материей и тёмной энергией. Тёмная энергия обладает мощными эффектами для отклонения и линзирования барионной или «нормальной» материи. Таких установок ещё никто и никогда не создавал прежде. К сожалению, устройство потребляло слишком много энергии. Новак предлагал состыковать корабли вместе, чтобы соединить их энергоустановки вместе и действовать как единое целое. Силовое поле убережёт на время от разрушительного воздействия радиации джета и частично нейтрализует чудовищную гравитацию так называемого горизонта событий квазара. Эта та самая крайняя граница, за которой уже вернуться назад будет невозможно — квазар попросту затянет их в себя. За это время они должны успеть закончить все дела и попасть на корабль. По последним разведданным, полученным от автоматических обсерваторий на Леонове, внутри джета Мальгус сканеры обнаружили невероятных размеров рукотворный объект, диаметром в сто сорок тысяч километров в форме кольца Мёбиуса. Предположительно, это заброшенная станция дедров или иной звёздной расы древности. На что именно способна станция, и для чего понадобилась Р’льех — это и предстояло выяснить прямо на месте. Под прикрытием защиты из тёмной энергии корабли сблизятся со станцией и попробуют с ней состыковаться. Исследовательская группа в короткие сроки должна решить — представляет она угрозу или нет. Если представляет, тогда станцию попробуют уничтожить с помощью пятого флота Альянса, который уже в пути, и оборудован такими же полями из тёмной энергии. В случае столкновения с рахни и последователями Ордена — а они будет биться до последнего вздоха — не стоит забывать о главном — найти способ обезвредить станцию и не дать врагам ею воспользоваться. А что касается некроморфов, то эту проблему необходимо решить в самые сжатые сроки по ходу выполнения основной миссии. Поэтому всем предписывалось вооружиться и заняться этой проблемой, начиная с этой минуты.

На совете план командора был одобрен единогласно и почти сразу оба космических корабля приступили к манёвру сближения для последующей стыковки. Предстояло очень опасное дело — прыжок в подпространство в состоянии сцепки двух массивных корпусов. Если оба варп-привода не будут синхронизированы и работать в одном режиме, при выходе в обычный космос корабли расцепятся и тогда экипажу «Левиафана» точно не уцелеть внутри джета. Чтобы сэкономить время, прыжок будет рассчитан прямо к месту назначения — внутрь джета. Командор не желая, что бы за его спиной сплетничали, сразу дал понять, что найденный нейтрониум пойдёт на поддержание поля и что он необходим в первую очередь для задания, а не в качестве средства обогащения. Но если предводитель наёмников будет продолжать настаивать на его возвращении, он его отдаст, только в этом случае не гарантирует, что защита энергетического купола продержится достаточно долго.

Нэш немного поворчал, но не стал спорить — он и сам понимал, как глупо настаивать в такую минуту на возвращении изотопа. Обидно, досадно, но ладно. Чёрт с ним, пусть забирает. Во Вселенной предостаточно других ценных вещей, которые только и ждут, чтобы их нашли.

Вернувшись в каюту, капитан первым делом проверил свой сейф, куда спрятал найденный на погибшем планетоиде артефакт двуликих. С тех пор как он его нашёл, он не мог думать ни о чём другом кроме него. Навязчивая идея разгадать тайну глубоко засела в подсознании. Нэш не верил, что артефакт причастен к появления некроморфов. Скорее всего, это простое совпадение. Нужно было тщательней изучить влияние таинственного волнового явления на Айленде, прежде чем туда соваться. Да и доктор что-то говорила о взаимодействии излучения с мёртвой материей. Слишком мало информации о том, что за дьявольские силы пробудил Клайв Каморан.

Нэш принялся расхаживать по комнате, осторожно сжимая в руках блестящий артефакт. Структурный анализ установил, что металл — не золото, и вообще такого материала не существует в периодической системе элементов. Он излучает микроволны и активно реагирует на влияние различных полей. Пока Нэш держал его в ладонях, всё было нормально. Но как только помещал в футляр, неудержимая сила тянула взять обратно в руки.

Остановившись у большого зеркала, Нэш заметил, что кожа на шее стала как будто темней. Приглядевшись, сначала не поверил глазам. Кожа мало того, что изменила привычную текстуру и стала красноватого оттенка, так ещё и была пронизана тысячами микроскопических капилляров и вен. Они прямо на глазах медленно расползались по коже. Раздевшись до пояса, Нэш ощутил приступ страха. Начиная от торса и выше к плечам и шее, на теле проступал какой-то сложный узор похожий на новогоднюю снежинку с тысячами отростков. Схватив со стола дрожащими руками ручной медицинский сканер, быстро провёл над кожей. Мгновенно активировалась функция анализатора ДНК. Через минуту на экране высветился результат, повергнувший Нэша в изумление. В его организме происходили странные изменения. Цепочки ДНК стремительно меняли клеточную структуру. Хорошо это или плохо, пока было неизвестно.

— Квора! — Нэш стиснул кулаки. — Что же ты сделала со мной, негодная девчонка?