Настало время варп-прыжка. Оба космических корабля под защитой одной силовой сферы одновременно перешли в подпространство. Прыжок длился меньше минуты, и вот окружающий мир уже трясётся как в лихорадке, а сирены тревоги надрываются диким воем. Переход от спокойного состояния к безумной болтанке навёл на первую мысль, что ничего не вышло и гибель близка. На деле всё оказалось совсем наоборот — космические корабли благополучно вынырнули внутри джета квазара и сейчас стабильно двигались на обычных планетарных двигателях внутри ионизированного потока частиц. На энергосферу оказывалось снаружи такое сильное воздействие, что энергопотребление подскочило на триста процентов.

— Датчики радиации зашкаливают! — выкрикнула Квора, с трудом удерживаясь в кресле.

— Мы внутри джета! — объяснил пилот. — Под действием мощных гравитационных сил, создаваемых квазаром, вещество устремляется к его центру, но движется при этом не по радиусу, а по сужающимся окружностям — спиралям. При этом закон сохранения момента импульса заставляет вращающиеся частицы двигаться всё быстрее по мере приближения к горизонту событий, одновременно собирая их в аккреционный диск, подобный кольцам Сатурна. В аккреционном диске скорости частиц очень велики, и их столкновения порождают мощнейшее излучение падающего вещества во всём диапазоне длин волн от радио до гамма. Оно такое сильное, что мы долго не протянем, кэп. Энергия щитов стремительно тает!

— Херня! Лучше держи крепче штурвал, сынок! Прорвёмся! — Нэш обнадёживающе похлопал пилота по плечу. Всё происходящее, похоже, не сильно волновало бравого наёмника.

Связь с кораблём Новака была ужасной из-за помех. Хорошо ещё поляризованный корпус вкупе с полем из тёмной энергии защищали от смертоносной радиации. На обзорных экранах с трудом проглядывался объятый молниями корпус «Аризоны». Преодолевая мощный газопылевой поток джета, «Аризона» испытывала те же неудобства что и «Левиафан».

— Командор Новак на связи…

— Какого чёрта происходит, Джон? Вы обещали, что мы выйдем прямо у цели.

— Не волнуйтесь, Нэш. Мы немного промахнулись с координатами, но не сильно! Болтанка не в счёт, она прекратится, как только мы приблизимся достаточно близко к станции…

— Считаете, её поле нас укроет? А если его не окажется там, где мы рассчитываем? Что тогда?

— Это единственное, во что остаётся верить. Без веры не стоило сюда вообще соваться. До станции — больше трёхсот тысяч километров, а энергии кот наплакал. Если у неё не окажется надёжной защиты, мы будем вынуждены совершить обратный варп-прыжок.

— Блажен, кто верует, Джон. Что же, попробуем. Ничего иного нам ведь не остаётся.

— Мои ребята первыми высадятся и подготовят плацдарм, — сказал Новак.

— Ну, уж дудки! Не переоценивайте себя командор. Мы и сами способны, о себе позаботится.

— В таком случае, действуйте самостоятельно, только не путайтесь у меня под ногами. Теперь эта станция собственность Альянса. Когда подоспеет пятый флот, мы окончательно закрепим её за собой. В любой момент сюда явиться флотилия Рахни и вот тогда жди беды.

На экранах радаров появилась цель. Внутри потока скрывалось гигантское сооружение похожее на перекрученное восьмёркой огромной кольцо, каким-то непостижимым образом сохранившееся в превосходном состоянии без внешних дефектов. Во всяком случае, со стороны не было видно внешних повреждений корпуса. Приборы «Левиафана» к величайшему облегчению Нэша и Новака зафиксировали наличие гипермагнитного поля, а так же знакомое проявление энергетических сигнатур, что могли означать только одно — прибывшие ранее Рахни вместе с Камораном и его паствой, в данный момент на станции.

Как только оба корабля вошли внутрь энергетической оболочки древней станции, тряска и огромное энергопотребление тут же прекратились. Чтобы не расходовать энергию попусту, Новак распорядился отключить защитное поле. И сразу же после этого ожили защитные системы станции. На оба космических корабля обрушился такой безбожный шквал огня, что в первую секунду все подумали, что им пришёл конец. Плазма направленного действия хлестала без перерыва, легко прожигая внешние слои поляризованной брони. Сенсоры ослепли после уничтожения внешних датчиков, отчего ответный огонь наёмников вёлся практически вслепую. «Аризоне» повезло чуть больше — она находилась под прикрытием корабля наёмников, благодаря чему не сильно пострадала. Сблизив звездолёт с надстройкой, похожей по виду на стыковочный порт, Новак отдал приказ на экстренное расцепление кораблей и манёвр уклонения в слепую зону, где их не достанут орудия станции.

— Какого дьявола он вытворяет! — взревел Нэш. — Он же делает нас лёгкой добычей!

— Он поступил мудро, кэп, — осторожно ответил пилот. — Если наш корабль взорвётся, то и ему не поздоровится, а так появился великолепный шанс под прикрытием подобраться к станции…

— Но не за мой же счёт, тысячу проклятий на его хитрожопую голову! Немедленно усильте поляризацию корпуса! Ещё поглядим, кому выпадет честь, первым высадиться на эту развалюху!

Активно включившись в гонку с Новаком, Нэш не сразу обратил внимание, как позади обоих кораблей вынырнул из молочной пелены звездолёт Р’льех, отдалённо похожий на гигантского ската без хвоста. Километрового диаметра приплюснутый корпус выстрелил всего одной торпедой с антиматерией, но этого оказалось более чем достаточно — торпеда уничтожила кормовую часть «Левиафана», пробив обшивку и серьёзно повредив охлаждающую систему реактора. Теперь звездолёт был лишён мобильности и стал напоминать карася в луже. Рахни всегда нуждались в пленных для проведения ужасающих генетических экспериментов, поэтому не стремились уничтожить корабль, а только обездвижить чтобы, потом спокойно взять на абордаж. Экипаж «Аризоны» видел всё, но помочь ничем не мог — если бы они вмешались, то долго бы не протянули, сражаясь одновременно против вражеского корабля и орудий станции.

— Кэп, от корабля Рахни отделилось три десятка шатлов. Они летят в нашу сторону!

Нэш яростно стиснул кулаки. Всё происходило слишком стремительно:

— Проклятье! Значит, хотят взять живыми. Амбициозно. Разблокируй нижние уровни и открой доступ в грузовой отсек! Кажется, я знаю, кто нам поможет выиграть немного времени.

— Капитан! Там же некроморфы! Они разбегутся по всему кораблю…

— Не сразу. Сначала отправятся в грузовой отсек встречать свежее мясцо.

— Это слишком опасно, капитан! — заволновался Кайден. — Как бы нас самих не сожрали.

— Делай, как приказал! Объяви по общей связи, чтобы экипаж срочно эвакуировался на станцию. А пока дай залп «Скорпионами» и системой ПОЛК. Поглядим, на что ещё способно корыто рахни, кроме как трусливо и подло бить в спину. А пока активируй на полную мощь тёмные дефлекторы, пускай в ход фазированную плазму и квантовое подавление!

— Не могу, повреждены приводы нитевовой индукции…

— Выпускай ремонтные боты, пусть чинят нуклеарный гальватрон!

Стим с благоговением наблюдал за пуском ракет из носовой части «Левиафана». Никогда прежде он ещё не видел дуэль двух звездолётов, этот бой целиком захватил его эпичностью и размахом. Не уступающие друг другу по силам противники сошлись в смертельном поединке.

Ракеты с антиматерией «Скорпион» представляли собой блок из девяти торпедных аппаратов, прикреплённых при помощи магнитов к корпусу корабля. Торпеды выстреливались по сходящейся траектории и взрывались в чётко установленное время, что позволило создать резонанс энергии, которая выделяется в результате взрыва боеголовок. Это усиливает эффект пространственно-временной деформации. Эти ракеты были в ближнем бою единственным действенным средством против сильно бронированных звездолётов. В процессе полёта торпеды используют поле, увеличивающее их массу; по этой причине кинетические барьеры не могут их отразить. Увеличение массы снижает скорость торпеды, что делает её лёгкой мишенью для системы ПРО. По этой причине торпеды выпускают лишь с очень короткой дистанции.

Противокорабельный Оборонный Лептонный Комплекс (ПОЛК) состоял из более чем двенадцати кинетических турелей излучающих концентрированные пучки тёмной энергии. Хотя Тёмная Материя отличается возможностью проникать незамеченной сквозь стандартные материалы, при помощи же манипуляции квантовых компонентов она может быть использована для кинетики, которая проходит сквозь броню, а затем материализуется и повреждает внутреннюю часть вражеского корабля. Комплекс полностью управлялся информером искусственного интеллекта, офицеру-стрелку требовалось лишь включить систему и обозначить вражеские цели. Поскольку пучки частиц двигаются со скоростью света, ни один известный космолёт не сможет уклониться от них. Луч всегда поражает цель, за исключением случаев неверного выбора цели. Повреждённые корабли, получив повреждения, как правило, прекращают огонь и поспешно отступают. Ограничивающим фактором этих излучателей является рассеивание, и как следствие, энергетическая плотность воздействия на цель уменьшается. У системы ПОЛК есть ещё одно ограничение: тепловыделение. Излучателям военного класса требуется время на «остывание», в течение которого тепло поглощается радиаторами. В процессе стрельбы температура внутри ускорителя быстро растёт, при этом значительно снижаются урон, дальность и точность.

Ответный удар со стороны практически обречённого судна стал для рахни весьма неприятным сюрпризом. Ракеты деактивировали щиты дредноута, а боевые излучатели «Левиафана» нанесли сильные повреждения внутри звездолёта. Шатлы с десантом рахни попробовали уклониться с линии массированного огня, но почти все были уничтожены. Последний уцелевший, пробившись сквозь облака обломков и груды парящих в невесомости искорёженных корпусов, сделал отчаянный манёвр и намертво прилип к корпусу звездолёта наёмников. Запуск второй волны шатлов был временно приостановлен, но не отменён. Лишь, после того как практически все орудийные и ракетные платформы «Левиафана» оказались подавлены концентрированным огнём, был отдан приказ на повторный абордаж.

Приказ об эвакуации застиг Стима в отсеке орудийной платформы номер четыре, где он наблюдал, как Квора пыталась яростно восстановить управление над системой «ПОЛК». Услышав приказ, она, чертыхаясь, вскочила с кресла и побежала к командному мостику. Юноша с трудом поспевал за ней, изредка налетая на бегущих навстречу наёмников. Встреченные люди бежали в противоположную сторону, в ту часть корабля, где находились спасательные модули.

Дорогу им перегородил предводитель веганцев, удерживая на плече тяжёлый лучемёт:

— Квора! Стим! Слышали приказ? Корабль сейчас развалится на части…

— С дороги Джерико! Без Нэша я никуда не уйду!

Веганец нехотя посторонился, пропуская их:

— Только не мешкайте, а то улетим без вас! — буркнул им вслед и направился к челнокам.

Вбежав на командный мостик, Квора схватила Нэша за руку и потащила прочь от пульта. Нэш резко выдернул руку и снова принялся что-то быстро вводить в информер:

— Какого дьявола ты ещё здесь? Ещё и мальчишку с собой притащила…

— Мы пришли за тобой. Шатл рахни просверлил нам корпус. Десант тараканов уже внутри!

— А то я без тебя не знаю! — Нэш зло улыбнулся. — Я им приготовил маленький подарок на прощание. Когда доберутся до грузового отсека, их встретит за меня свора оголодавшего зверья.

С тревогой, наблюдая за его действиями, Квора с опаской спросила:

— Что ты ещё задумал? Надеюсь не то, о чём я подумала? Нэш! Не делай этого!

— Моего корабля им не получить! Если куда они и улетят, забрав моего малыша то только в ад!

— Ты с ума сошёл! — в глазах Кворы появился ужас. — Как мы потом улетим со станции?

— Это уже не важно. Мы оба знаем, что это был билет в один конец.

— Нэш! Это безумие! Остановись, пока не совершил ошибку, о которой будешь жалеть!

— Это мой корабль, и я решаю его судьбу, кроме того, он уже потерян. Чтобы не спугнуть рахни, я отключил тревогу. Видишь? — Нэш указал на обзорный экран. — Их корыто сближается с нами, чтобы состыковаться. Взрыв реактора если и не прикончит его, то нанесёт серьёзные повреждения. Будем надеяться, Новак добьёт раненого зверя и придёт нам на помощь.

На экранах камер безопасности внимание людей привлёк эпизод атаки некроморфов на рахни. Изуродованная чудовищными мутациями группа чудовищ с яростными рыками напала на новоприбывших. Эффект от внезапного нападения был не очень значимый, ведь пришельцы были защищены силовыми щитами и вооружены тяжёлым оружием. Расчёт Нэша оправдался отчасти — кровожадные твари отвлекли на себя внимание и помогли выиграть немного времени.

Отойдя на несколько шагов, капитан выстрелил в пульт из деатомизатора. Полыхнула пламя и во все стороны брызнули раскалённые капли металла. Экраны замерцали и погасли.

— Вот так! Теперь бегом отсюда! Живо!

Стим старался не отставать от бегущих впереди него людей, но с каждым новым метром терял их из виду среди переплетений коридоров. В некоторых отсеках отсутствовало освещение.

Нэш с проклятиями пробежал мимо него в обратном направлении.

— Рахни уже здесь. Назад, парень!

Схватив соларианца за шкирку, Квора подтолкнула его в соседний коридор. С бешено бьющимся сердцем, Стим старался не паниковать, однако ноги стали ватные и предательски дрожали. Впервые враг так близко, а он так некстати сейчас совершенно безоружный.

Первого рахни, который неосторожно выглянул из-за угла, Нэш хладнокровно застрелил, попав тому метко в голову. Отлетев спиной назад, многорукое чудовище тяжело сползло спиной по стене, подёргивая лапами в агонии. Идущие следом за ним остальные его товарищи, ответили, не глядя запоздалым залпом из всего своего вооружения. Испепеляющие электрические заряды оставили в металле стен глубокие радужные следы. Отступать назад было чревато смертью, а единственный коридор, ведущий к спасательной капсуле, был блокирован. Приняв решение идти на прорыв, Квора и Нэш активировали энергетические поля своих скафандров на полную мощность. У Стима такой возможности не было, поэтому ему пришлось держаться позади них под прикрытием их персональных полей. Соларианцу выдалась великолепная возможность разглядеть таинственных и ужасных Р’льех, о которых ходили истории одна страшней другой.

Издыхающий на полу экземпляр, был приблизительно два с половиной метров ростом. Облачённый в биомеханический экзо-комплект, смахивающий на хитиновую оболочку насекомого, рахни производил грозное и отталкивающее впечатление. Передвигались они на четырёх многосуставчатых когтистых лапах, имели две мускулистые руки с перепонками, непропорционально телу маленькую треугольную голову с шестью парами фосфоресцирующих глаз и маленький рот с блестящими чёрными жвалами. Шлемы были овальные и совершенно прозрачные. Оружием им служил усовершенствованный боевой излучатель частиц весьма экзотичного вида. Он обладал минимумом подвижных частей, некоторые его элементы были явно органического происхождения. Основное оружие пехоты Альянса представляет собой миниатюрные ускорители, разгоняющие небольшие металлические снаряды при помощи электромагнитов до смертоносных скоростей. Иногда такое оружие оснащалось вспомогательными функциями — например, системой самонаведения или картечными снарядами. У Рахни не было ничего похожего и в помине. Вся их экипировка была биологическая с незначительным использованием механических частей. Так как же так вышло, что удалось легко убить врага в самом начале боя? Дело в том, что костюмы Рахни были разработаны, чтобы противостоять стандартному оружию людей, использующих эффект метания снарядов, а излучатели Нэша и Кворы были инопланетного производства. В своём принципе они использовали архаичный, но не менее эффективный способ субатомного распыления материи. Заряды деатомизатора Нэша и кармарасщепителя Кворы легко пробивали кинетическую броню Рахни и буквально поджаривали их заживо внутри скафандров. Враги были ошарашены потерями. Чтобы быть хоть чем-то полезным, Стим подобрал с пола трофейный излучатель и попробовал выстрелить из него, но как это сделать так и не смог понять. С опаской, перешагивая через обугленные и дымящиеся трупы, старался на них не смотреть. Людям удалось пробиться к стыковочному киль-порту, но капсулы там уже не оказалось.

— Ладно, придётся самим выбираться наружу. — С сожалением заключил капитан.

Нэш подошёл к пульту на стене и стал возиться с запорным механизмом шлюза. Стим сначала подумал, что капитан пошутил, однако Квора отнеслась к его словам с большой серьёзностью. Оказалось что стандартные шлемы, входящие в комплект костюмов серии «М» при желании могли сохранять герметичность даже в космическом вакууме. К сожалению, запас кислородно-азотной смеси в небольших ёмкостях за спиной был ограничен тридцатью минутами, за которые придётся найти способ добраться до воздушной среды или умереть от удушья. Это был рискованный шаг, но иного пути не оставалось. Приходилось идти на вынужденный риск.

— Готовы? — Нэш быстро оглядел спутников. — Квора, проверь ещё раз шлем Стима.

Девушка быстро проверила все клеммы и защёлки и подтолкнула соларианца к овальным дверям шлюза, после чего показала Нэшу большой палец, что у людей означало одобрение.

— Когда вылетишь, как пробка из шампанского, не дёргайся и не паникуй, — поучала Квора то и дело, с тревогой оглядываясь назад. — Мы будем рядом и в случае чего поможем.

— Отлично! В самое время… — пробормотал Нэш, напряжённо вглядываясь вдоль коридора.

Под потолком взывала сирена тревоги, предупреждая о разгерметизации отсека — капитан специально оставил открытой внутреннюю дверь. Дождавшись, когда в конце коридора покажутся рахни, Нэш с дьявольской ухмылкой на лице ударил кулаком по красной кнопке.

— Проветритесь немного мрази рыбожопые! Это вам за мой корабль!

Створки шлюза распахнулись, и мощный поток воздуха неудержимо потащил всех в открытый космос. Стим не успел даже испугаться, а уже барахтался в полной невесомости. Наблюдая, как следом за ним вылетают сучащие лапами рахни, только сейчас сообразил, отчего капитан медлил — он ждал момента, чтобы захватить с собой нескольких врагов, которых ненавидел больше всех на свете. Нэш и Квора включив миниатюрные реактивные двигатели, подлетели к соларианцу, остановив его вращение. Зажав с двух сторон, полетели втроём по направлению к станции. Рахни в своих органических скафандрах ещё какое-то время трепыхались, но потом застыли ледяными статуями и больше не двигались — они были мертвы.

Когда до поверхности станции осталось меньше сотни метров, позади, полыхнула ослепительная вспышка света. Взрыв «Левиафана» превзошёл все ожидания. В вакууме, где нет воздуха, ударная волна не распространялась. Зато облако раскалённых газов и осколков смогли качественно повредить состыкованный с ним корабль Р’льех. Изуродованный космолёт галактов, потеряв части внешней брони и укреплённого на корпусе оборудования, лишился герметичности. Его экипаж привык жить в водной среде, которая была воссоздана и на борту. Когда вода в некоторых отсеках замёрзла, члены экипажа просто вмёрзли в лёд, как мухи в янтарь.

Стим успокоился, только когда ухватился за край выемки, и пролез следом за Кворой и Нэшем в некое подобие длинной вертикальной трубы. Вся станция снаружи была сделана из материала, похожего на чёрную губку. Со стороны она не имела никаких полостей, но вблизи была буквально усеяна ими. Об их истинном назначении оставалось только гадать.

— Точно такая же пористая структура у кораблей Рахни. Существует предположение, что это часть сложной системы, позволяющей практически мгновенно перемещаться в подпространстве. — Квора посветила фонарём на стену, где обнаружились тысячи мелких отверстий, куда не пролезет и мизинец. Эти технологии нам совершенно незнакомы и, скорее всего из одного и того же источника. Какова вероятность того, что рахни знакомы с технологией строителей станции?

— Почему-то меня это не удивляет. — Нэш, с тревогой покосился на датчик уровня кислорода. — Если мы не найдём вход внутрь, и там при этом не окажется атмосферы, нас ждёт крайне мучительная гибель от гипоксии. Поэтому предлагаю не тратить воздух на разговоры, а сосредоточится на поисках. Включите спасательные маяки на рукавах. Может, хоть кто-то, кто спасся, услышит и придёт на помощь. Ты видела куда делась «Аризона»?

Квора прислушиваясь к треску в радио эфире, лишь покачала головой:

— Нет. При появлении чужого звездолёта Новак уклонился от боя и больше его никто не видел.

— Трус! Я знал, что ему нельзя верить. Типичное для него поведение. Его волнует только станция. Попробуй вызвать кого-нибудь по рации. Я не верю, что мы единственные выжившие.

— Гиблое дело — слишком велик уровень помех от радиации…

— Я могу попробовать привлечь к нам внимание, — робко предложил Стим.

— Каким интересно образом? — фыркнул Нэш. — Помашешь ручкой, и нас тут же подберут?

— Нет, капитан. Просто когда мы сюда летели, я увидел неподалёку разбитый челнок с «Левиафана». Может быть, на его борту найдётся исправная радиостанция.

Нэш радостно переглянулся с Кворой. Девушка быстро кивнула головой.

— Молодец! Хвалю за внимательность, — похвалил Нэш. — Показывай свою находку.

Спасательный челнок оказался сильно повреждён. Внутри были только замёрзшие трупы веганцев и… неожиданно удачная находка — большая спецёмкость со сжатым воздухом. Периодически восстанавливая в костюме запас кислорода, люди приступили к тщательному осмотру приборов управления с целью ремонта. Всё вокруг заледенело от холода. Кусочки льда и осколки стекла блестящими звёздочками печально кружили повсюду.

— Отсутствует питание, — Квора разочарованно вздохнула. — Наверное, проводка повреждена.

— Попробуй найти причину и исправить, — нетерпеливо сказал Нэш. — Или мы покойники.

Стим провёл рукой по покрытой ледяной коркой крышке пульта управления и внезапно предложил: — Капитан, не сочтите за хвастовство, но соларианские радиостанции по своему принципу работы намного сложнее ваших. Я починю это оборудование. Попробую.

— Хорошо, только поспеши. Я пока проверю двигатель этой калоши.

Радиация внутри энергетического кокона станции была высокой, но она не шла ни в какое сравнение с той, что свирепствовала снаружи. Там бы они не протянули и одной минуты. Одна надежда на регенерационную способность организма и ограниченную защиту скафандра. Стим принялся внимательно осматривать электронные платы, стараясь не отчаиваться. Электроника людей сильно отличалась от соларианской, и весьма значительно, но действовала по схожему принципу магнитных суперпроводников. Поломка нашлась почти сразу — проблемный предохранитель попросту обледенел, и из-за этого пульт оказался обесточенным. Квора выставила уровень энергетического луча кармарасщепителя на самый минимум и несколько секунд отогревала предохранитель, после чего обернула его двойным слоем термофольги из своих личных запасов, с которыми не расставалась никогда как раз для такого случая. Пульт ожил. По экранам побежали цифры. Засверкали россыпи огоньков на приборной панели.

— Отличная работа, — похвалил Нэш, медленно влетая в пилотскую кабину.

Капитан взял с приборной панели передатчик, настроил на стандартную аварийную частоту и стал терпеливо передавать сигналы бедствия. Это единственное, что оставалось — двигатели, к сожалению, не поддавались ремонту. Прошло томительных полчаса ожидания и вот среди печальных обломков «Левиафана» зародилось какое-то движение. К ним медленно дрейфовал шатл с выключенными прожекторами. Судя по плавным обводам корпуса, он был с «Аризоны».

— Давно пора, а то уже зад почти отморозили, — ворчал Нэш, с неприязнью наблюдая за приближением шатла. — Не их я ожидал увидеть, ну да ладно. Дарёному коню в зубы не смотрят, как не сетуют на худую удачу. Всё равно у меня есть пара вопросов к их капитану.

— Только, пожалуйста, без мордобоя, — строго попросила Квора. — Договорились?

— А это уже как получится, — отмахнулся Нэш и первым полетел к шатлу.

Спасательное судно забрало их на борт и взяло курс к месту на станции, к которому пристыковалась «Аризона». Пилоты сухо поприветствовали спасённых, по ходу сообщив, что остальные наёмники, кому, разумеется, посчастливилось выжить уже на станции. Что касается корабля рахни, его никто не видел с тех пор, как произошёл взрыв и он получил повреждения.

— Ну, ещё бы! Небось, улепётывает обратно домой, — Нэш помрачнел. — Доставьте нас к моей команде. У нас с Новаком разные цели, поэтому встреча с ним сейчас будет весьма некстати.

— Как пожелаете, — холодно отозвался пилот. — Мы продолжим поиски выживших.

— Спасибо за спасение. Передайте своему чертовому командору…

Квора толкнула Нэша локтем в бок, заметив нахмуренные брови пилота.

— Нашу благодарность, — Нэш, наградив девушку яростным взглядом, отвернулся в сторону.

Стим скрыл улыбку, прекрасно понимая, как тяжело даются предводителю наёмников любые похвалы и благодарности. Юноша был безумно рад, что опасность временно миновала и они снова в безопасности, но потом, вспомнив о собственном незавидном положении заложника станции, снова загрустил. Не время радоваться передышке. Всё самое худшее ещё впереди.

Станция оказалась внутри даже больших размеров, чем это казалось со стороны. Её титанические размеры скрадывались дымкой из пыли и газа, запертые внутри силового поля. Из-за этого её истинный размер можно было оценить только с помощью радара. Форма этого фантастического инженерного сооружения была непривычной и одновременно логичной. Кольцо Мёбиуса сама по себе странная геометрическая форма. Станция всем своим видом интриговала и подогревала страсть к тайнам неведомых строителей создавших это чудо.

Шатл влетел прямо в приёмный порт и ещё долго летел по извилистому коридору уже внутри станции. Приземлился он на овальную платформу, где их лично встречали Джерико, Кайден, кок Брайан, офицер по космической связи Хоши Сун и старый знакомый Стима инженер Сиу из расы тронов с планеты Зоннери. Последнему юноша особенно обрадовался, так как успел подружиться с этим щуплым созданием, обладавшему огромным опытом и познаниями в технике. Все они были без шлемов, что вызвало немалое удивление у Нэша, Кворы и Стима.

— Можете их снять, атмосфера здесь вполне пригодная. — Сказал с улыбкой Сиу и развёл руки, словно собираясь обнять. — Силовые поля не дают кислороду вырваться в космос. Это место буквально кишит чужеродной биологической активностью, кэп. Обнаружен слабый сигнал примерно в четырёхстах километрах от этого места. Предположительно Каморан и его союзники из числа рахни. Командор Новак и часть экипажа, высадились на противоположной стороне моря симуляций, где устанавливают коммуникационное оборудование для связи с пятым флотом…

— Море симуляций? — непонимающе переспросила Квора, переглянувшись с Нэшем. — Это что ещё за лихо?

— О! Это потрясающее место! Позвольте, я вам всё расскажу по дороге.

— Чуть позже умник, — трона потеснил в сторону мрачный Кайден. — Мы провели разведку кэп и выяснили, что станция не такая уж и заброшенная, как может показаться. Здесь много каких-то механизмов, работающих в автоматическом режиме. Они обслуживают занимающие огромные площади биолаборатории, где проводятся исследования живых организмов со всей галактики. Мы попробовали вывести из строя одного дрона и изучить его потроха. Паршивец оказался юрким, но нам удалось в конце его поймать. В нём совершенно нет электронных плат или других привычных механизмов. Какая-то субстанция на основе минералов с неоднородной ледяной структурой внутри. Но даже их субатомная структура спроектирована, в этом нет сомнений.

— Другими словами, искусственного происхождения, — подсказал Джерико. — Никогда не встречал ничего подобного дружище. Такие дроны спроектированы практически на вечное существование. Нет механики и привычных источников энергии. Полностью автономны. На каких частотах общаются меж собой, и какие волны излучают одним богам космоса известно!

— Запрещаю их трогать, — тут же распорядился Нэш. — Они нам не мешают, значит, и мы не будем мешать им в работе, чем бы они тут не занимались. Наша задача — найти Клайва и его громил, после чего по-быстрому переселить их на тот свет. Пускай Новак исследует станцию, для этого он сюда и прилетел. А нам желательно успеть сделать свои дела до подхода пятого флота. Мы угоним «Аризону», а Новака подберёт со станции прибывший флот, когда объявится.

— Командор не хочет с нами сотрудничать и не горит желанием делиться информацией, не говоря уже о том, чтобы пускать к себе на корабль без наручников.

— Вот даже как. Ладно, разберёмся с ним и с этой проблемой позже, а сейчас покажите местные достопримечательности. Хочу сам всё увидеть. Стим, Квора, вы идёте?

Суб-командер кивнула, ну а юношу просить дважды было не обязательно — он и так умирал от желания облазить здесь все места. Станция сулила даже больше открытий и приключений чем на небезызвестной теперь планете Багхар.

В пути по бесконечному коридору сделанному как будто из дымчатого стекла им попалось несколько дронов. Те не высказали к пришельцам никакой враждебности или интереса. Многорукие и многоногие создания были слишком заняты своей кропотливой работой, которую можно охарактеризовать одним словом — бессмысленная. Они просто передвигались с места на место, изредка соединяясь с другими дронами в некий механический конгломерат. Приняв вид приплюснутых шаров, они шустро перекатывали по гладкому полу белые пирамиды. Кроме того, на станции функционировали гравиплатформы, поднимающие и опускающие разнообразные грузы на разные уровни. Было немного странно наблюдать за этим со стороны. В основном, это были гладкие белые контейнеры и пирамиды. Что в них внутри — неизвестно.

— Любопытно. Такое впечатление, будто мы угодили на завод, — задумчиво сказал Нэш.

— Точно! — согласился Кайден. — Завод, который выпускает разные биологические компоненты. Я не знаю, для чего нужны кристаллические стержни, но лично видел, как дроны вставляли их в стены, после чего кристаллы начинали светиться изнутри. Может, это обычные лампочки?

— На что, по-вашему, это похоже? — Нэш развёл руки, словно пытаясь обнять огромное пространство, в котором кипела чуждая им механическая жизнь. — Я вижу полное само обеспечение и великолепно отлаженную работу. Никому и дела нет до нашего появления, будто и нет нас. Даже спустя столько времени всё выглядит, как будто было построено вчера. Знаете что самое странное во всём этом? — Нэш обернулся к спутникам. — Это ведь не станция дедров. Нет, мои хорошие, а в этом я смыслю. В своё время мне довелось прочитать мемуары командора Дмитрия Алёшина. Так вот, ничего похожего на те вещи, о которых он рассказывал в своих воспоминаниях, я пока не увидел. Мы с вами колесили по Галактике долгие годы и не раз сталкивались с артефактами этой богомерзкой расы. Они совсем другие, нежели эти.

— Вы совершенно правы, капитан, — важно кивнул Сиу, с трудом сдерживая нетерпение. — Я провёл спектральный анализ материала стен и частей дроида и неожиданно сделал потрясающее открытие… станция намного древней, чем датируемая эпоха дедров…

— Насколько древней? — резко перебила Квора, жадно подавшись вперёд.

— Примерно на несколько десятков миллиардов лет, что создаёт парадокс — ведь согласно нашим расчётам Вселенной всего восемнадцать со дня Большого взрыва. Так может стать, что подобные станции существовали ещё до Большого взрыва и находятся в недоступных местах для существ, не обладающих, скажем так, определёнными познаниями о космосе. Господа! Хочу торжественно поздравить нас всех — мы прошли испытание. Среди древних рас — кандидатов на звание строителей станции на ум приходят только одни — Двуликие. — Трон, довольный произведённым эффектом победоносно посмотрел на ошарашенные лица спутников.

У некоторых присутствующих вытянулись лица, когда до них дошло, о ком идёт речь. Если это правда, то они сделали величайшее открытие всех времён. Дух захватывало от осознания, что они вольно или невольно прикоснулись к самой интригующей тайне Галактики Млечного пути.

— Это невозможно! — Квора нервно рассмеялась. — Простите Сиу, но это слишком…

— Фантастично? Безумно? Все факты утверждают обратное и вот почему. Существует симуляция зарождения жизни, разработанная учёными беллатрианцами тысячелетия назад на экзопланете Беллатри. Согласно их программе, мы можем чётко проследить, все этапы зарождения жизни во Вселенной. Волна распространялась от центра большого взрыва к окраинам, что породило множество слухов и домыслов, что чёрные дыры являются истинными творцами жизни. Что они — врата, ведущие прямиком к Создателю. Теперь мы можем доказать что всё это одно большое заблуждение. Жизнь во Вселенной распространялась всего лишь посредством джетов, распыляя на обширные пространства космоса некие органические структуры, ответственные за образование молекул ДНК. Зарождение разумной жизни чрезвычайно редкое явление и лично я считаю, что некие древние расы изначально рассеивали жизнь по Вселенной. Это теперь очевидно! Споры разносятся потоком частиц на огромные расстояния, используя естественный принцип рассеивания, а огромные энергетические затраты станции компенсируются энергией чёрной дыры. Вы понимаете? Чистая энергия преобразуется в материю! Это ведь то, что вы всю жизнь искали капитан! Раса, которая сможет добывать энергию с границы горизонта событий чёрной дыры — не только покорит само пространство и время, но и получит в своё распоряжение практически вечный источник энергии.

После этих слов мельтешение дронов и работа сложных механизмов не казались больше лишёнными смысла. Если предположить наличие сложного устройства рассеивания спор, то его поддержание в рабочем состоянии — титанически сложное занятие. Направляясь в это место, наёмники прошли множество мест, с которых открывался удивительный вид на бескрайние пространства, заполненные капсулами с кристаллическим содержимым. Поток капсул куда-то двигался бесконечным потоком. Вот только куда? Уж не к механизму ли рассеивания?

Но самое удивительное откровение Сиу припас для них на десерт:

— Но это ещё не всё. Мы наткнулись на лабораторию, где конструируется и кодируется… геном посредством обычной воды! Как известно у всех рас гены имеют общую основу с незначительными изменениями, приобретёнными в процессе эволюции на разных планетах. Обычная структурированная вода выступает в качестве катализатора для органических молекул! Но и это не всё! Готов поставить свою жизнь против кусочка льдины, что в лабораториях используется энергия, уж очень похожая по волновой структуре на энергию некросферы. Станция поглощает потоки энергии, которую можно назвать духовной. Она их конденсирует!

— От ваших откровений у меня уже голова идёт кругом, — пожаловалась Квора.

— У меня тоже, суб-командер. Это же прорыв в науке! Нам нужно здесь всё тщательно изучить.

— На это уйдёт миллион лет, если не больше, — Нэш поморщился, то и дело, поглядывая на часы. — У нас нет столько времени. Для начала выясним, для чего рахни явились в колыбель жизни и что здесь разыскивают. Сейчас это намного важнее, чем всё остальное вместе взятое.

— Вы правы, капитан. Простите, что позволил себе отвлечься от цели нашей миссии. — Сиу усилием воли вернул на лицо невозмутимое выражение. — Это место и вправду даёт уникальную возможность прикоснуться к разгадке могущества богов! Если у нашей жизни есть хоть какой-то смысл, то мы сейчас стоим у истоков этой разгадки. Предлагаю объединить усилия с командором, в одиночку нам не под силу остановить Орден. Адепты, ведомые Камораном, ориентируются так, словно всю жизнь прожили здесь. Меня это настораживает и пугает.

Нащупав на поясе сквозь податливый материал футляра артефакт Двуликих, Нэш немного успокоился. Он всеми фибрами души ощущал, что это ключ к разгадке станции. Сама судьба вывела его на умирающий планетоид, чтобы в последний момент отдать ключ от небесных врат.

— Хорошо Сиу, убедил. Если тебе так неймётся, возьми с собой пару ребят и выдвигайся к Новаку. Изучайте всё, что найдёте, а заодно приглядывайте за командором. Понятно? Глядишь и польза, какая выйдет. Мне нужно знать, как функционирует станция и как здесь можно быстро передвигаться. Не знаю, может есть какая-нибудь транспортная система нуль порталов…

— Есть неактивная сеть транспортных врат, — тут же согласился Сиу. — Только я понятия не имею, как её активировать, и вообще переживёт ли органическое тело переход через трансферт.

— Выясни и доложи, — Нэш обернулся к Кайдену. — Что удалось спасти с нашего корабля?

— Не густо. Несколько вездеходов, продовольствие, тяжёлое оружие и научные приборы.

— Отлично! Подгони одну из машин и подготовь группу. Мы отправляемся немедленно.

На удивление Нэша, наёмник откровенно колебался, не спеша выполнять приказ.

— Может, немного подождём, кэп? Люди валятся с ног от усталости. Много раненых.

— Ждать смерти? Хочешь на собственной шкуре выяснить, что задумал Клайв? У нас достаточно сил, но нет времени. Заявимся в гости, пока они будут думать, что мы слишком далеко от них, чтобы представлять угрозу. Но придётся совершить быстрый марш-бросок.

Кайден вместе с Сиу отправились во временный лагерь, пока Нэш, Квора, Стим и офицер по космической связи Хоши Сун решили добраться до моря симуляций. Хоши уже видела это место, поэтому уверенно вела сквозь череду технических помещений. Она остановилась на небольшом балкончике, с которого открывался изумительный вид на голограммы инопланетных пейзажей. Во всяком случае, это выглядело именно так. Безупречная по качеству исполнения компьютерная симуляция показывала многообразие инопланетных форм жизни флоры и фауны. А ещё множество причудливых миров, от ужасных до божественно прекрасных. Они просто возникали над бушующим океаном бурой жидкости, словно мираж или видение.

— Ничего себе! — присвистнул Нэш, вцепившись в поручень. — Подобного качества компьютерная симуляция без всякого подключения мозга к вычислительным машинам сама по себе в принципе невозможна. Но я пока ещё не разучился верить собственным глазам.

— А откуда тебе известно, что в данный момент твой мозг не подключён с помощью экстрасенсорного восприятия к компьютеру станции? — возразила на это Квора, не сводя горящих восторгом глаз с голограмм. — Мы ведь ещё понятия не имеем, что это такое. Духовная энергия и ещё эти миры. Что между ними общего? Если интересует моё мнение, то я верю в жизнь после смерти. Верю, что душа не умирает и получает новое тело. А эти пространства, как калейдоскоп на любой вкус и чего душа пожелает. Ведь никто и не отрицает что для одних Земля это рай, а для других ад. Многообразие миров и измерений вполне допустимо. Так может стать, мы сейчас наблюдаем то, что возможно увидеть только после смерти тела — Чистилище духов на пути к реинкарнации в другом, более качественном из миров.

— Кво, я тебя умоляю… — Нэш неожиданно встрепенулся, положив руку на пистолет. — Тихо!

Люди обернулись на шум — из ближайшего тоннеля нарастал гул автомобильных двигателей.

— Наконец-то! Слишком много возни из-за одного простого приказа…

Но это оказались не машины наёмников. Из широкого зева тоннеля выехала колонна из шести могучих вездеходов, каждый из которых был вооружён тяжёлым рельсотроном большого калибра и буквально увешан гроздьями управляемых ракет. Из люка ближайшей машины по пояс вылез командор Джон Новак, немного иронично помахав наёмникам рукой.

— Транспорт заказывали, Нэш?

— Да нет, спасибо. Мы уж как-нибудь сами, — буркнул Нэш, ощутив раздражение. — А впрочем, почему бы и нет? Далеко собрались если не секрет?

— Я подумал, вы не прочь осмотреться здесь. Мы ведь вроде как союзники.

— Не поспоришь. Вечно Вы появляетесь, когда Вас не ждёшь, Джонни. — Нэш ухватился за поручни вездехода и одним рывком быстро взобрался наверх. — Уже что-то выяснили о том, что это за место? Нас немного потрепали в бою так что…

— Мы установили коммуникационное оборудование, чтобы пятый флот не сбился с пути и точно вышел к цели. Ваш друг Клайв Каморан, подключился к управляющим системам станции — мы как минимум трижды подверглись атаке защитных систем. И меня это беспокоит.

— Может быть, она на всех так реагирует? — вмешалась Квора.

— Не думаю. Каждый раз в атаке участвовали разрозненные группы рахни. Им удалось подбить парочку моих машин и убить пять человек, а потом скрыться. Мы пробовали их преследовать, но они здесь очень хорошо ориентируются, поэтому я приказал возвращаться. У меня есть все основания подозревать, что они здесь не новички, и превосходно знают все укромные места.

— Не боитесь, что они уничтожат вашу антенну? — скептически проворчал Нэш.

— Я оставил рядом с ней достаточное количество охраны, а сам поспешил к вам на помощь. Слышал, вам здорово досталось при высадке на станцию.

— Не то слово, и всё потому, что какой-то умник, вместо того чтобы помочь, сам спешил высадиться на станцию. Моего корабля больше нет, но и корыту Р’льех досталось. А вот и Кайден.

Из соседнего коридора, сверкая прожекторами, показались машины наёмников. Они были заметно лучше вооружены и защищены чем вездеходы командора, зато в меньшем количестве.

— Если все в сборе, предлагаю не терять время зря и отправляться в путь, — напомнил Новак.

— Я поеду в своей машине, позади вашей кавалькады, — заявил Нэш, собираясь уходить.

— Как хотите. Эй, парень, не желаешь поехать со мной?

Стим не сразу понял, что Новак обращается именно к нему. Вопросительно посмотрев в сторону Нэша и получив утвердительный кивок головы, с радостью побежал к машине. Соларианцу не терпелось познакомиться поближе с легендарным командором людей.

— Я поеду вместе со Стимом, — неожиданно вышла вперёд Квора.

— И ты туда же?! — Нэш раздражённо дёрнул щекой, но запрещать не стал. — Ладно! Хорошо!

Сердито забравшись внутрь вездехода, зло захлопнул за собой бронированный люк.

Взревев мощными двигателями, колонна машин, быстро набирая скорость, покатила по широкому коридору по направлению к предположительному командному центру станции. Ехать не близко — приблизительно триста километров. Даже при скорости сто километров в час и отсутствию препятствий на дороге, путь обещал стать непростым. Украдкой наблюдая за невозмутимым лицом командора, отдающего по рации приказы водителям других машин, Стим поймал себя на мысли, что ему определённо нравится этот человек, которого наёмники считали врагом номер один. В отличие от Нэша, Джон был хладнокровен и рассудителен даже в самой непростой ситуации. А ещё всегда оставался вежливым и приветливым. В обществе соларианцев подобными редкими качествами обладали лишь немногие лидеры. Кроме всего сказанного, Новак был очень умён и проницателен. Он сразу заметил, что наёмники не разместятся в двух машинах, а если и поместятся, то им будет слишком тесно и в случае если машины подобьют, погибнут все пассажиры. Недоверие Нэша понятно, но не оправдывает чрезмерный риск.

Набравшись храбрости, Стим нарушив гнетущее молчание:

— Вам что, никогда не бывает страшно командор? Вы выглядите невозмутимым.

Покосившись в его сторону, Новак не спешил с ответом. Едва заметно улыбнулся:

— Смотря, что подразумевать под этим понятием, юноша. Страх можно выражать по-разному. Порой, отсутствие страха является признаком глупости или безответственности.

— Например, страх умереть вдали от своего дома. Вы ведь с Земли?

Губы командора снова тронула грустная улыбка:

— Мой корабль — мой дом. Каждый военнослужащий Альянса, будь он офицером или рядовым, покидая Землю, всегда помнит, что обратно может уже и не вернуться.

— И Вам никогда не хотелось бросить всё и прожить остаток жизни в мире и покое?

— Стим, не мешай командору, — вмешалась в разговор Квора, положив руку на плечо соларианца. — Не обращайте внимания на его вопросы, Джон. Он слишком молод и любопытен даже для своего юного возраста. Иногда его интерес не знает границ.

— Ничего страшного, суб-командер, я был таким же в юности. Что до мирной жизни, то выдавать желаемое за действительное не по мне. Пока в Галактике есть властолюбивые люди, такие как этот Клайв Каморан, раздувающий пламя вражды, не может быть спокойной жизни. Но ты не волнуйся — мы обязательно найдём его и сорвём планы рахни, что бы они не замышляли.

— Думаете нам по силам сокрушить Орден и их ужасных союзников? — тихо спросил Стим.

— Мы сделаем всё, что в наших силах. Нам бы продержаться до подхода космофлота…

Новак замолчал, тревожно прильнув глазами к электронным окулярам перископа.

— Что случилось? Почему головная машина остановилась? — резко спросил он у водителя.

— Не знаю, сэр. Ведущий не отвечает.

— Рассредоточиться. Здесь коридор достаточно широкий. Запрещаю приближаться. Пусть несколько человек проверят, что произошло. Мы не будем тратить время на ремонт поломки.

Несколько солдат с опаской подошли к одиноко стоящей впереди машине и попробовали открыть люки. Те не поддались на усилия. Пришлось их срезать лучами деатомизаторов. Внутри был обнаружен мёртвый экипаж без видимых причин насильственной смерти. Они как будто, просто на минуту прикорнули каждый на своём месте. Ручной сканер показал, что они умерли от мощного высокоэнергетического импульса. Каким именно образом пока непонятно, но неожиданно выяснилось, что машина стала радиоактивной и использовать её смертельно опасно.

— Оттащите её на буксире в сторону, но осторожно. Если источник где-то рядом, не попадите в него, а ещё лучше прежде тщательно просканируйте весь коридор. Трупы заверните в вакуумные чехлы и погрузите в машины, — распорядился командор. — Что бы ни стало причиной этой трагедии, броня этому явлению не помеха. Приказываю ехать дальше с включёнными щитами.

— Сэр, щиты опустошат аккумуляторы в течение нескольких часов.

— Если мы этого не сделаем, они нам больше никогда не понадобится. Выполняйте!

Дальше вездеходы ехали под прикрытием силовых полей. Колонна как раз проезжала мимо титанических труб, по которым бежала прозрачная жидкость. Потолок отсека исчезал где-то в серой дымке, а стены и пол постоянно меняли оттенки от зелёного до нежно голубого. Складывалось впечатление, что дорога прорублена внутри огромного айсберга. Сканеры зафиксировали мощные магнитные возмущения, когда конвой из бронемашин проезжал мимо полупрозрачных чанов с зеленоватой булькающей жижей. Сами же дроиды-рабочие при появлении незваных гостей продолжали невозмутимо работать, не обращая на нас внимание.

С виду мирный пейзаж, теперь внушал беспокойство. Погибший таинственной смертью экипаж вездехода являлся напоминанием того, что бывает, когда теряешь бдительность. Без сомнения, в этом месте таилось немало опасностей, чем это казалось на первый взгляд.

В какой-то миг Стим задремал, убаюканный ровной дорогой.

Мощный толчок и далёкие крики заставили его резко распахнуть глаза и схватиться за поручни кресла, чтобы не упасть на пол. В кабине несущейся на полной скорости машины суетились солдаты у скорострельной импульсной пушки. Выглянув на мгновение в закрытую бронестеклом амбразуру, увидел лишь смазанные от высокой скорости яркие пятна взрывов.

— Да не сиди сиднем, парень! Подавай боеприпасы! — рявкнул на него безымянный солдат.

Не зная, что делать, юноша стал хватать попадающиеся на глаза длинные ленты с блестящими цилиндриками и спешно подавать стрелку. Квора вместе с Новаком находились в задней части машины, стреляя из импульсных автоматов сквозь узкие амбразуры. По полу катались гильзы, а перед лицом клубился пар от разогретого стрельбой башенного орудия.

Было страшно не от осознания атаки, а от полной неизвестности. С кем они сражаются? Что случилось, пока он спал? Очень скоро он узнал ответы на свои вопросы, но легче от этого не стало. Колонну машин преследовала стая чем-то разъярённых дронов. Они старались зацепиться за броню и мощными энергетическими резаками вскрыть её. Люди потеряли, таким образом, уже целых три бронемашины. Массированный огонь из тяжёлого оружия вкупе с управляемыми ракетами временно сдерживали атаки, но вряд ли долго. Шарообразные механизмы двигались по полу и стенам с удивительной и невероятной скоростью, легко нагоняя беглецов.

Заряд башенной автопушки попал прямо в скопление группы преследователей. Стим с удивлением увидел, как дроны рассыпались по полу горстью сухого льда. Остальные скрылись из вида, двигаясь по сужающейся спирали уже по низкому потолку сужающегося коридора.

— Чёрт бы их подрал! — выругался сквозь зубы стрелок. — Мельтешат как в калейдоскопе!

Машины выехали в пустое пространство, чьи границы терялись на горизонте. Дальше они уже маневрировали меж кристаллических колон, каждая из которых была высотой не меньше ста метров. Несколько машин расстреляли их из автопушек и те с оглушительным рокотом завалились на бок в клубах пара, по ходу опрокинув ещё с десяток. Чтобы затруднить дронам преследование, Новак приказал не прекращать стрельбу по колоннам. Солдаты выполнили приказ, вдребезги разбивая эти странные образования, даже не задумываясь об их назначении. Вскоре позади машин громоздился лишь хаос из поваленных кристаллов, среди которых мелькали отставшие дроны. Они пытались восстановить колонны, формируя из своих тел подходящие материалы. Временно мы были в безопасности, но вряд ли надолго.

— Не пойму, с чего они вдруг взбесились? — Квора переведя дыхание, с ожиданием посмотрела на командора, который в этот момент перезаряжал свой импульсный автомат.

— Могу лишь предположить, что чем ближе мы подбираемся к Клайву, тем сильнее противодействие. Не сомневаюсь, что это он натравил на нас эти машины, — пожал тот плечами. — Придётся быть крайне осторожными. Мы ещё и половины пути не проехали, а уже потеряли половину отряда. Такими темпами мы сгорим быстрее, чем приблизимся к цели.

— А что с капитаном Нэшем и остальными наёмниками? — неожиданно спохватился Стим.

— Сейчас выясним. — Взяв с приборной панели рацию, командор поднёс микрофон к губам. — Первый на связи. Все кто остался в строю. Доложите…

Экипажи вездеходов провели быструю перекличку. На общую волну влез раздражённый до крайности Нэш, чей голос буквально дрожал от плохо скрываемой ярости:

— С меня хватит, Джон! Мы отправляемся другой дорогой. Сначала Вы бросили нас при стыковке со станцией, в результате чего я потерял свой корабль и половину команды, теперь тащите вслепую, чёрт знает куда, даже не посоветовавшись со мной. Верните мне Стима и Квору. Немедленно! Я с места не сдвинусь, пока они не окажутся вместе со мной.

— Я не держу их силой Николай, они вольны уйти, когда захотят, — сухо ответил Новак, но в его голосе прозвучали нотки металла. — Вы слишком много жалуетесь, а ещё мне очень не нравится, как Вы себя повели в космическом сражении с рахни. Вместо того чтобы драться до конца, инициировали самоуничтожение собственного корабля. Неслыханное дело! За подобное поведение в армии Альянса могут и к стенке поставить. Радуйтесь, что с Вас как с наёмника взятки гладки. Впредь предупреждайте если захотите избежать боя, отделавшись бегством.

— Да катитесь Вы к дьяволу со своим Альянсом и нравоучениями, Джон! Я не собираюсь терпеть оскорбления от Вас! Я не желаю слепо следовать чужим указаниям, мыкаясь, словно слепой котёнок из одной крайности в другую. Как Вы правильно заметили мы не ваши подчинённые и сами выбираем как вести себя в бою. И если бы мне выпал хоть один шанс отстоять свой корабль, я бы и свою жизнь не пожалел для этого. Так что не надо мне тут рассказывать про стойкость! Я уже видел чего стоит ваша храбрость, когда прикрылись моим кораблём! За сим извольте откланяться. Я ожидаю возвращения своих людей.

Стим с сожалением покидал машину командора. Квора обнадёживающе обняла его за плечи и повела к стоящему в стороне вездеходу Нэша. Веганцы привычно доводили собственное оружие до блеска, протирая и без того зеркальный металл. Их поведение можно было сравнить с нервным постукиванием пальцев по столу, если бы они умели нервничать. Эта раса отличалась свирепостью в бою и никогда не испытывала чувства похожего на страх. Они хорошо просчитывали варианты исхода боя и в зависимости от ситуации принимали решения, основываясь на собственном чутье и опыте. В далёком прошлом, во времена войны с кванторами, когда объединённые войска галактов вторглись на Землю, люди на собственном горьком опыте узнали их боевые качества. Война закончилась почётной капитуляцией галактов, но не из-за того, что они не могли её вести дальше, а потому что не видели в её продолжении никакого смысла. С тех пор между людьми и веганцами установились долгие и дружеские, почти братские отношения, заметно испорченные первой галактической Империей.

— Многие считают, я слишком суров и осторожен, — начал свою речь Нэш, обращаясь ко всем, кто находился в машине. — Что в отличие от наших «друзей» избегаю боя и держусь в стороне от неприятностей. Так вот официально заявляю, что всё это полная хрень и чепуха! У Новака извращённые понятия о чести и долге. Он думает, что кидаться грудью на амбразуру — почётное занятие, за которое когда-нибудь обязательно выдадут медаль. Нам такой чести не надо. Я только что переговорил с Сиу, и он уверил, что почти разобрался, как использовать станционные порталы. Это по его словам несложно, если не брать в расчёт тот факт, что мы не знаем, куда они ведут, и где мы в итоге окажемся. Есть у кого мысли на этот счёт? Прошу не молчать.

Первым высказал своё мнение Джерико, под одобрительный гул веганских наёмников:

— Рискованное предприятие, Нэш, но мы с тобой. Если есть хоть один шанс ускорить развязку то мы только «за». Делай, как считаешь нужным и не переживай, что мы дрогнем в бою!

— Не дело. Мы можем окончательно тут затеряться, — не согласилась с ним Квора. — Нужно двигаться следом за Новаком, и тогда вместе у нас ещё есть шанс победить Каморанах. Мы должны сообщить эти новости командору, чтобы он не замышлял в отношении нас. Сейчас мы союзники и распри нужно хоть на время позабыть.

— Так, ещё желающие поделиться мнением есть? — окинув суровым взором всех собравшихся, Нэш остановился на Кайдене. — А ты, что думаешь дружище? Мы с тобой пережили не одну заваруху и знаем, как дорого обходится вера в ненадёжного союзника. Тоже считаешь, что моё предложение неоправданно рискованное и безумное? Посоветуешь предупредить Новака?

— Нет, босс. Пока не стоит. Сам командор — мужик с виду деловой, но вот его методы и желание придерживаться собственных скрытых планов в ущерб всему, настораживают.

Скучающий Стим решил осмотреть странный предмет, привлёкший внимание своей расцветкой и необычной формой, точнее отсутствием таковой. Висящая в метре от пола пирамидка с радужными гранями заметно отличалась от окружающего мира кристаллов и сухого льда. Она постоянно меняла форму, как, если это был жидкий металл или ртуть. Сейчас она приобрела очертания многогранного прозрачного шара, где в центре каждой грани находились небольшие углубления. С интересом, рассматривая со всех сторон, юноша, не удержавшись от соблазна, вложил пальцы в эти углубления. Шар мгновенно обхватил их, не давая, освободится.

— Нет, Стим! Не делай этого…

Предупреждение Кворы ещё эхом отдавалось у него в голове, а мир вокруг стремительно изменился и съёжился до микроскопических размеров. Белоснежные стены, пол, потолок, всё это исчезло в вихре ослепительных искр и коротких конусов молний. Вместо них в непроглядную тьму уходили ярко мерцающие во тьме багровые линии, протянувшиеся казалось в бесконечность. Над головой клубился странный клочковатый туман, постоянно менявший форму. Совершенно бесшумные вспышки похожие на разряды молний отражались от гладкого пола, целиком сделанного из глянцевого чёрного стекла. Посмотрев на свои побаливающие пальцы, Стим чуть не упал в обморок — их не оказалось на месте. Его тело стало напоминать сложную геометрическую фигуру, пронизанную пульсирующими линиями. На месте рук и ног — меняющие форму плети света и мелких огоньков. Вместо мыслей — безумный хаос информации.

— Неавторизованный пользователь. Назовите себя, — пульсировала в голове одна и та же назойливая мысль, которую он старательно отгонял прочь, но она снова и снова возвращалась.

— Что? Моё имя? Вы кто?

Поток мыслеобразов и звуков затопили его сознание, внося дополнительный хаос.

— Немедленно перестаньте! Я Вам ничего плохого не сделал! Меня зовут Стим!

Рядом с ним сформировался огромный идеальной формы шар, сотканный из тумана и светящейся паутины линий. Постепенно одна его сторона приобрела некое подобие лица с тремя пульсирующими овалами света вместо глаз и полоской света в качестве рта. Этот странный гость постоянно менял форму, вызывая неприятное головокружение.

— Вы кто или что? — с опаской повторил Стим.

— ИПС. Информационная Программа Слежения за рабочими процессами, рождаемыми в духовных коммутаторах Бескрайних. Неавторизованный пользователь Стим, какова твоя функция в Системе мониторинга? Ты пассивный или инициативный индивид?

— В Системе? — соларианец задумался, а потом его осенило. — Система! Так я внутри вычислительных машин станции! Невероятно! Я всего лишь прикоснулся к той штуке, и… — он внезапно замолчал, не зная как назвать предмет, менявший форму. Но он серьёзно недооценил возможности ИПС которому, не составило труда прочесть и сопоставить мыслеобразы.

— Системный шлюз, — подсказал ИПС, сменив цвет на тёмно-бордовый. — Трансгресирует разум из физического тела в энергетическое. При переходе через шлюз первоначальный образ вместе с наследственной информацией носителя записывается в отдельную область временной памяти, а само тело носителя отправляется на неограниченное хранение в стасис-хранилище. В случае непредвиденной утраты личности Система автоматически восстанавливает сохранённую копию разума, которая впоследствии загружается обратно в физический носитель. Если тело фатально повреждено или не в состоянии выполнять функцию оболочки для духовной энергетики, мы вырастим другое исходя из первоначального генетического кода индивида.

— Значит, я не могу здесь умереть? Хорошая новость…

— Поясни, что подразумевается под смертью? — шар качнулся в его сторону.

— Умереть, значит перестать существовать. Физическая гибель тела и души.

— Обнуление. Крайняя мера. Применяется в случае непосредственной угрозы Системе. Только это касается разума, который проходит процедуру очистки от прежних воспоминаний. Энергию тонкого тела невозможно уничтожить, но её пространственная привязка нестабильна. Вот почему и были созданы духовные коммутаторы — для удержания и перераспределения этой энергии.

Стим хотел разузнать обо всём более подробно, но вовремя вспомнил, что его больше волнует возвращение обратно к друзьям, которые, наверное, волнуются его отсутствием:

— Я вряд ли представляю угрозу, потому что лишь по чистой случайности подключился к шлюзу. У меня скопилось так много вопросов, что я даже не знаю с какого начать. Кто построил Систему? Где остальные обитатели? Почему я так странно выгляжу и где моё настоящее тело?

— Отвечаю по порядку в рамках ознакомительной информации. Систему построили Бескрайние, о которых наверняка в вашей эпохе сохранились предания. Более подробная информация закрыта. Другие рабочие компоненты Системы — исходя из твоего примитивного понимания мироздания — условно программы и утилиты — управляют искусственными телами в физическом мире. Все живущие в этом мире неукоснительно подчиняются правилам, разработанными Общим Цифровым Протоколом — ОЦП. Они чётко регламентируют порядок авторизации и управляют всеми доступными функциями Системы. Используя ментальный транскриптор, на основе доступных данных, я пытаюсь вести с тобой диалог на понятном языке, оперируя знакомыми символами и образами, содержащимися в твоём разуме. Теперь ты часть Системы. Тебе присвоен статус Пользователя. Твой первый процесс в рамках нового статуса — ознакомление с первичными функциями Системы.

— Неужели здесь живут только программы? А есть кроме меня другие живые существа?

Стиму показалось, но после его слов туманное изображение ИПС приобрело оттенок угрозы.

— Тебя интересуют Изгои? Это Пользователи, которые не захотели жить по правилам ОЦП, они были насильственно изгнаны за пределы рабочих элементов в те сегменты памяти, где надёжно изолированы от остальной Сети Передачи Данных — далее СПД. Они многим звёздным народам известны под именем дедров, но Система идентифицирует их как лишённые смысла хаотичные элементы чужеродного кода, обладающие повышенной сопротивляемостью к инициализации через перезапись, а также практикуют уникальные способности к самокопированию. Дедры самодостаточны и автономны, а потому не подчиняются правилам ОЦП. Другими словами их нельзя обнулить или перезаписать. В общепринятом представлении они, несомненно, паразиты. Нагружают систему лишними процессами и задачами. Всячески избегают попыток изгнания в физическую оболочку в любой из мириад возможных миров. Обычно, такое поведение нехарактерно живым и разумным созданиям. Скорее машинам.

Цифровое облако сгустилось и стало обволакивать Стима со всех сторон.

— Подожди! Не надо меня обнулять! — забеспокоился Стим.

— Пользователь Стим, о твоём присутствии стало известно всем рабочим компонентам Системы. С тобой хочет общаться Духовный Архитектор. Он задаст вопросы и если сочтёт нужным, ответит на твои. После чего тщательно проанализирует полученную информацию и проведёт процедуру перепрофилирования. Твой статус изменён. Теперь ты Кластер.

Фосфоресцирующий электронный туман стал медленно рассеиваться. Во все стороны простирались необъятные пространства, наполненные золотистым свечением. Юноша словно воспарил в небеса, откуда смог увидеть лежащий под ним огромный город полный огней. Вот только с такой высоты было невозможно разглядеть деталей, как он не старался это сделать. Прямо из тумана над головой стал проступать контур огромной конструкции напоминающую хрустальную снежинку. Она медленно приближалась к нему, поражая размерами. Когда всё пространство было заполнено сияющими переплетениями линий, странное ощущение возникло в голове, словно в ней кто-то копошился холодными щупальцами. Это была крайне неприятная процедура, которую пришлось мужественно стерпеть. Голос Архитектора был бесстрастным:

— Личность просканированна и изолирована в защищённой области памяти. Кластер Стим, с какой целью ты подключился к системному шлюзу и что ожидаешь от контакта с Системой?

— Я и мои друзья преследуем очень опасного человека по имени Клайв Каморан. Он высадился где-то на станции вместе со своими союзниками из расы рахни. Мне не известно для чего.

Архитектор после непродолжительного молчания ответил:

— Нам стало известно о визите Органиков ещё задолго до их появления на территории храма Бесконечности. Деструктивное влияние со стороны физического мира ставит под угрозу выполнение Великого плана, как и сути нашего существования. Впервые с момента создания Системы получены права на высший доступ к ядру ОЦП, что ранее было доступно только Бескрайним из числа избранных Создателей. Все нарушители, кроме авторизованных, должны быть изгнаны из Системы или обнулены. Теперь это приоритетный процесс.

— Подождите, объясните подробнее, кто получил авторизованный доступ к Системе.

— Один из Бескрайних. Он прошёл все необходимые тесты.

— А чего он добивается и где сейчас? — быстро спросил Стим, ощутив азарт.

— Создатель в данный отрезок времени подключён к Системе. Его действия не протоколируются. Вся разветвлённая сеть станций связанных посредством энергии квазаров, передают предупреждающие сигналы. Кто-то концентрирует огромное количество духовной энергии в накопителях с неизвестными намерениями. Нас это сильно беспокоит. Я не могу выявить причину, но намерен прервать этот процесс, как только получу к нему доступ. Приоритет самосохранения доминирует над всеми остальными задачами.

Стим задумался, а потом его посетило озарение:

— А если я найду доказательства что Клайв никакой не Бескрайний, а всего лишь человек?

— Тогда его полномочия будут отменены. Даю тебе десять стандартных милициклов, после чего инициализирую функцию полной дезинфекции. Любая органическая жизнь после истечения этого времени будет уничтожена. Теперь ты должен покинуть Систему. Я буду следить за тобой. Мне необходимы ответы для принятия правильного решения. С появлением органиков Система утратила стабильность. Это недопустимо и очень опасно не только для нас, но и для будущих поколений Органиков. Мы не можем допустить срыва Великого плана Бескрайних.

— Мне так и не ответили, что это за место. Я про саму станцию. Никому и в голову прийти не могло, что спустя столько времени она не только работоспособна, но и обитаема. Чем вы занимаетесь? И что это за Великий план Бескрайних?

— К этой информации имеют допуск только Операторы станций. Архитекторы же следят за стабильностью процессов, исполнению команд и модификацию рабочих элементов Системы.

— Ну, вы хоть можете сообщить, кто построил станцию? — не сдавался Стим.

— То, что ты называешь «станцией» всего лишь один из рабочих узлов сложной сети накопления и передачи научных знаний. Обсуждать размеры сети так же бессмысленно, как и размеры Вселенной. В прошлом произошло знаменательное событие, которое можно интерпретировать как война. Бескрайние терпели одно поражение за другим. Они нашли способ перенести своё сознание в цифровое пространство. Были построены храмы Расширенного сознания, в которые Бескрайние поместили свои сознания как в компьютерные системы и оставили тела умирать. Данный узел достаточно большой чтобы поддерживать в рабочем состоянии целый сегмент сети. Система предназначена для обмена научными знаниями между галактиками, где находятся такие же узлы связи. Не все из Бескрайних согласились на трансгрессию сознания в Систему. Некоторые пожелали остаться Органиками и со временем погибли в войнах и катастрофах. И вот появился один из них и вернул себе наивысший доступ ко многим важным процессам. Это вызывает озадаченность и беспокойство.

— В таком случае, скажите, как использовать сеть порталов для быстрого перемещения? Это очень поможет мне в поисках необходимых доказательств. Пешком далеко не уйдёшь.

— Информация уже загружается в твой разум. Вскоре произойдёт ещё одно глобальное событие, которое, скорее всего никто из вас не переживёт. Те, кого ранее называли Пожирателями звёзд, так же известных под именем Безымянных, снова вернуться в нашу Вселенную. Мы чувствуем их приближение, их ярость и гнев. Это случиться уже в скором времени. Что бы им противостоять потребуются усилия всех известных рас, все, когда-либо созданные технологии, неисчислимые ресурсы, а главное — единство. Все живые создания этой и многих других галактик на пороге гибели, и от того как они распорядятся оставшимся временем, зависит исход древнего конфликта. И не забывай, мы наблюдаем за тобой.

Стим закричал, когда тело запылало, словно в огне. К счастью беспамятство стало избавлением от невыносимой боли терзавшей каждую клетку тела.

Его привели в чувства, сгрудившиеся вокруг наёмники, склонившиеся над его распростёртым на полу телом. Зрение постепенно сфокусировалось на капитане.

— Слава богам, живой! Ох, ну и напугал же ты нас паренёк! Никогда не делай так больше! — выдохнул Нэш, смахнув испарину со своего лба. — Воды! Чёрт подери, принесите воды!

Квора поднесла к губам юноши фляжку. Стим ощутил укол вины — своим необдуманным поступком заставил волноваться друзей как, будто у них нет других забот.

— Твоё тело будто одеревенело, став холодным и твёрдым как у покойника, — рассказывала Квора, пока Стима осторожно перенесли на носилках внутрь вездехода и подключили к системе медицинского диагностирования. — Я многих мертвецов повидала, ты был неотличим от них!

Когда колонна машин двинулась дальше, Квора ласково сказала юноше:

— Мы здорово перепугались за тебя, дружок. Думали, что потеряли навсегда. Нам даже пришлось отбить твоё тело у наглых дронов которые вздумали его куда-то потащить.

— Я был в Системе, Квора! — Стим приподнял голову с подушки. — Внутри электронной симуляции станции! Это… огромный и потрясающий мир, где до сих пор живут дедры, о которых ты мне рассказывала! Я разговаривал с ИПС и могущественным Духовным Архитектором, которого создали богоподобные существа из расы Бескрайних. Мне грозили обнулением, если я не интегрируюсь и не пройду процедуру перепрофилирования…

— По-моему он бредит, — неуверенно прокомментировал подошедший Джерико.

— Да нет, же, я говорю правду! Я был в симуляции системы передачи данных…

— Ты не понимаешь. Ты был в коме, — мягко оборвала его сбивчивую речь Квора. — Это было вызвано воздействием энергии неизвестной природы. Она чуть не прикончила тебя, но ты оказался на удивление живучим. Всё что ты видел — предсмертная галлюцинация. Так иногда бывает, когда мозг начинает медленно умирать. Появляются ангелы, светящиеся тоннели света, голоса умерших родных и многое другое. Всего этого не было в реальности.

— Это вы не понимаете! — раздражённо воскликнул Стим. — Если мы не сможем доказать свою полезность Системе, а так же то, что Клайв Каморан ей вредит и никакой он не Бескрайний, Архитектор обещал инициализировать очищение. Все Органики на станции будут уничтожены! А ещё вскоре возвратятся какие-то Пожиратели звёзд и тогда все погибнут!

Нэш неожиданно для всех ударил ногой по тормозам. Вездеход словно вкопанный застыл на месте, раскачиваясь на мощных рессорах. Выбравшись из кресла водителя, капитан быстро спустился по лесенке в десантный отсек. Хмуро нависнув над Стимом, проворчал:

— Довольно сказок, парень. Если ты ещё не заметил, мы по уши в дерьме и только древних страшилок нам не хватало для полного счастья. Откуда ты вообще узнал про Безымянных?

— Капитан, прошу Вас, доверьтесь мне. Я знаю, что такое галлюцинации. Это нечто иное. Необозримое пространство, где обитают программы, управляющие дронами в данном физическом пространстве станции. Архитектор рассказывал о других станциях связанных с этой посредством квазаров. Клянусь, что это не бред и не видения. Я могу помочь с порталами, теперь я знаю, как их активировать и как использовать. Позвольте мне показать. Умоляю!

Нэш долго молчал, изредка косясь на Квору и Джерико.

— Я верю, мистеру Таггарту, — внезапно поддержал юношу Кайден. — Дай ему шанс доказать свою правоту Нэш, ты ведь сам говорил, что он наш талисман. Пусть попробует. Хуже не будет.

— Хорошо, — сдался, наконец, Нэш. — Валяй, Стим. Только не облажайся снова.

— Просто доставьте меня к любому трансгресирующему сетевому шлюзу.

— Куда, куда?! — на лице капитана снова стали собираться тучи гнева.

— К той штуке, рядом с которой я находился.

Вернувшись на место водителя, Нэш развернул вездеход и поехал обратно, бурча про себя древние ругательства. Выйдя из машины следом за Стимом и скрестив руки на груди, скептически принялся наблюдать за его манипуляциями. Юноша, потея от усердия, закрыл глаза и стал быстро вращать многогранный шар, водя над ним ладонями, но при этом, стараясь не касаться небольших углублений.

Нэш раздражённо раскурил сигару и облокотился о борт вездехода, готовясь к долгому ожиданию: — Не могу поверить, что я позволил втянуть себя во всю эту хрень. Я ещё горько пожалею о своём решении.

Его лицо застыло, а потом вытянулось от удивления, когда коридор осветился ярким светом и в тридцати метрах от наёмников засиял портал, по другую сторону которого виднелась буйная растительность. Всё произошло так внезапно, что на всех нашёл временный паралич.

— Это всё не то, — бормотал Стим, быстро меняя изображения внутри портала.

— Сожри меня аркурианская чума! Пятьдесят прожорливых квазаров! Стим был прав! Система существует! — прорычал Джерико, всем своим видом выражая восторг.

Остальные Веганцы возбуждённо заголосили за его спиной, жадно разглядывая мелькающие образы. Были тут представлены и огромные лаборатории, где в силовых колбах кипела неведомая чуждая жизнь, и бескрайние машинные залы с работающими механизмами самого экзотического вида. Меняясь с частотой один кадр в секунду, портал не давал рассмотреть предлагаемые места переноса более подробно. Настоящее место, куда так стремились попасть наёмники, было ведомо только Стиму. За те пять или десять минут, что он провёл за пультом, юноша заметно осунулся и едва держался на ногах от нервного истощения. С трудом, вращая ставшим вдруг тяжёлым шаром, в последнем усилии крутанул его и лишь после этого раскрыл глаза. По другую сторону светящейся арки виднелся, длинный мост, подвешенный над бездной. По обеим от него сторонам ниспадали изумрудные водопады, клубящиеся сиреневым туманом испарений. Вдали за мостом виднелась верхушка куполообразного строения с плавными изгибами арок, делая его похожим на огромного осьминога. Над вершиной здания пылала яркая звезда, извергая вертикально вверх ослепительный луч света нежно зелёного оттенка.

Первым от удивления отошёл Нэш и тут же заторопил всех:

— Не время стоять, разинув рты, мы ведь не знаем, как долго портал будет работать! Куда бы он нас не привёл други, это хоть как-то разнообразит наш путь. Стим, как долго будет открыт порта? Сможешь оставить его открытым на пару часов?

— Думаю, смогу. — Чуть подумав, юноша кивнул, устало, переводя дыхание.

Связавшись с Новаком, Нэш сообщил о том месте, где находился открытый портал:

— Я на всякий случай оставлю рядом с ним маячок Джон, так, что даже ты не сможешь заблудиться и проехать мимо. Бери своих парней в охапку и срочно двигай сюда. Я не шучу и я не пьян! Ты ждёшь от меня геройства? Ты его получишь. Мы первыми прощупаем оборону Клайва и пощекочем ему нервы. Поспеши, подкрепление нам в любом случае не помешает.

— Нэш, не делай глупостей! Дождись нас, умоляю! — попробовал возразить встревоженный командор, но Нэш прервал связь, спеша первым добраться до Каморана.

— Мы снова в деле благодаря мистеру Таггарту. Когда выберемся из этой заварухи, кто-нибудь напомните мне выдать шкету причитающуюся ему щедрую премию в тройном размере!

— Обязательно напомню, — расплылся в хитрой ухмылке Кайден.

— Из твоей части добычи, — не менее лукаво добавил Нэш. Наблюдая за ошарашенным выражением помощника, рассмеялся. — Шучу. Мы все скинемся помаленьку по такому случаю.

Через пару минут люки вездехода были снова задраены. Помянув про себя всех демонов преисподней, Нэш вывел до упора вектор тяги двигателя. Бронированная громада, грозно урча мощным двигателем, резко сорвалась с места и через миг выскочила на полной скорости по другую сторону портала. Тишина технического коридора сменилась оглушительным рёвом ниспадающих откуда-то сверху водопадов горячей воды. Мост был идеально прямой и ровный, так что разогнаться по нему до ста километров в час не составило ровным счётом никакого труда. Враги обнаружились на сканерах практически сразу. Внезапное появление боевых машин, словно из воздуха застало рахни и их боевых дронов врасплох. Они поспешно открыли беспорядочную стрельбу, когда наёмники были от них меньше чем в двухстах метрах.

— Зря стараетесь! Мои крошки вам не по зубам, отродья Нергала. — Нэш зло рассмеялся и вдавил гашетку автопушек, а следовавшая за ними машина поддержала огнём. Ураганные залпы четырёх роторных излучателя массы, смели с моста дюжину рахни и боевых дронов, в буквальном смысле размазав их всех по земле. Броня вездеходов была слишком крепка для ручных лучеметов Р’льех, а тяжёлых противотанковых орудий они не имели, что и предрешило исход скоротечного боя. Проехавшись всеми колёсами по дымящимся кускам дронов и изуродованным телам рахни, машины наёмников не сбавляя скорости, проскочили опасный участок моста и резко свернули к куполообразному зданию.

Стим с удивлением и недоумением разглядывал проносящиеся вдоль дороги, выстроенные рядами прозрачные капсулы, где в зеленоватой жидкости находились сотни человекообразных тел. Останавливаться и выяснять для чего рахни притащили их сюда, Нэш, разумеется, не стал, оставив выяснение этого вопроса для Новака. Квора, Кайден и веганцы, азартно расстреливали уцелевших рахни на обочине, даже устроив меж собой состязание — кто больше настреляет. Постепенно кровавый азарт прошёл, уступая место осторожности.

— Чёрт знает что! — В полголоса ругался за рулём Нэш. — Можно подумать это здание стокилометрового диаметра. Едим к нему уже почти полчаса, а оно всё так же далеко.

— Лазерный дальномер показывает, что до него ещё сорок три километра, — сказала Квора. — Оно действительно просто гигантское. Но меня волнует сейчас не это. Мы до сих пор не встретили достойного сопротивления. Кучка рахни и их железяки на мосту не в счёт. Где гарантия, что Каморан не устроит нам в конце дороги ловушку?

— Можно я отвечу на этот вопрос, капитан? — Стим робко поднял руку.

— Разумеется! — благосклонно разрешил Нэш. — Можешь больше не спрашивать моего разрешения. Никогда. Я до сих пор не могу отойти от шока, после того как ты открыл портал.

— Нам не нужно ни с кем сражаться. Достаточно раздобыть доказательства, что глава Туле никакой не Создатель, а его цель не идёт на благо станции, — стал сбивчиво объяснять Стим. — Это в реальном мире он господин и большая шишка, а в Системе его быстро помножат на ноль. Для этого мы должны выяснить истинные мотивы Клайва. Любая информация, доступная мне, мгновенно становится доступной Архитектору, потому что я до сих пор подключён к Системе. Даже сейчас каждое сказанное или услышанное слово становиться его достоянием.

Нэш неопределённо пробурчал что-то насчёт чересчур бурных детских фантазий, но спорить не стал. Достав свою заветную реликвию — артефакт Двуликих — протянул юноше:

— Держи. А что ты можешь рассказать мне, об этой штуке? Только не порежься.

Повертев её в руках, Стим почувствовал приступ дурноты. Побледнев, непроизвольно выронил предмет из внезапно ослабевших пальцев. Артефакт, звякнув об пол, упал к ногам.

— Прошу, заберите её! Не знаю что это, но оно несёт в себе заряд тёмной энергии. Капитан, это очень опасный и очень древний предмет. От него тянет… смертью.

Забившись в самый дальний угол машины, соларианец с испугом уставился на непонимающе смотрящих на него людей и веганцев, удивлённых реакцией на какую-то железку.

— Эй, с тобой всё нормально, Стим? — Нэш обеспокоено передав управление Кайдену, перебрался к нему. — Всё хорошо, дружище? Извини, если я что-то сделал не так. Я даже не подозревал, что эта штуковина окажет на тебя такое странное воздействие.

— Это смерть в чистом виде, капитан. Избавьтесь от неё как можно скорей. Я не могу объяснить, откуда у меня это знание, оно словно пришло извне. Возможно, что Система, таким образом, предостерегает меня. Не шутите с такими вещами, если жизнь дорога.

Отодвинувшись от Нэша подальше, Стим не сводил взгляд с артефакта, пока капитан не поднял его с пола и не спрятал в чехол на поясе боевого скафандра. Остаток пути наёмники проделали в гнетущем молчании и тягостном ожидании чего-то недоброго.

Наблюдая за Клайвом Камораном со страхом и брезгливостью, группа высокопоставленных чиновников с Шаб-Ниггурата, тихо вела друг с другом мысленный диалог. Стоя на безопасном расстоянии от того, во что превратился человек, они в нетерпении ожидали момент, когда закончится эксперимент, и они смогут вернуться на свою родную планету. Лишённый привычных конечностей и данной от рождения формы тела, ужасно раздутый Клайв, подключённый к сотням проводов свисающих с потолка, походил на огромную медузу, гниющую под жарким солнцем. Склизкая оболочка вместо кожи только добавляла сходство этому образу. Его грудина равномерно вздымалась и опадала, говоря о том, что он ещё жив, несмотря на остекленевший взор мутных глаз, смотрящих неподвижно в пустоту. Половина мозга человека была заменена на био-имплантаты, а другая подвергнута генетическим модификациям. Иными словами, в Каморане мало, что осталось от прежнего человека. Когда он впервые догадался об уготовленной ему ужасной участи, было слишком поздно — коварные рахни были рядом и успели пленить, пока он не наделал глупостей, сбежав от них. Сейчас он стал всего лишь безвольным инструментом, способным взломать Систему станции.

— Вы уверены, что человек всё ещё под нашим полным контролем? — проскрипел рахни с ядовито-зелёной расцветкой в виде сложного светящегося рисунка нанесённого поверх биологического скафандра. — Что мешает ему выйти из повиновения? Мы сильно рискуем.

— Никакого риска, достопочтенный Ксс’ан. Люди глупы и наивны. Он нам не ровня…

— Ошибаетесь, Дусс’ан. Мы сами наделили его мощью, от которой сейчас трепещем.

Сказавший это рахни был гигантом даже среди самых высоких особей своего вида. В нетерпении, перебирая лапами — что у представителей его вида было высшим проявлением волнения — он, в отличие от остальных, старался не поддаваться панике. Чудовищные мутации человека, после того как в его тело на острове Айленд через посмертный гейт вселилась древняя сущность, были вызваны побочным влиянием этого странного создания из глубин некросферы. Дело в том, что извлечённая душа одного из древних строителей станции не могла жить и развиваться в обычном теле. Только в особом, чей энергетический и жизненный потенциал соответствовали необходимым для этого требованиям. Претендентов в человеческих колониях было найдено предостаточно, но в конечном итоге был выбран только один — тот, кто мечтал оживить бога, перейти в иное физическое состояние бытия, и кого легче всего было одурачить, пообещав ему всё, чего он желал больше всего на свете. Сложность заключалась в том, что духовная энергия одного из Создателей, всячески сопротивлялась возвращению в мир живых и оттого плохо поддавалась контролю. Она была изъята из некросферы насильно и заключена внутрь тела, где ощущала себя не комфортно, как, если пересадить разум человека в тело улитки или червяка. Создание, чьё физическое и умственное развитие ушло за пределы воображения, бешено противостояло подобному обращению, но пока надёжно удерживалось в плену телесной оболочки. Чтобы эта сущность случайно не вырвалась на волю обратно в некросферу, в тело-носитель закачивали огромное количество гидромиля, который действовал на существо как успокоительное и снотворное средство. Истинная же цель рахни заключалась в банальном воровстве самой большой во Вселенной базы данных обо всех жизненных формах и технологиях многих сотен тысяч давно исчезнувших в пучинах времени цивилизаций прошлого. Тот, кто получит доступ к такой информации, сам станет равным богам. Произойдёт мощный технологический рывок, который станет залогом превосходства рахни над любыми расами. И в первую очередь над ненавистными людьми, чья растущая мощь уже очень давно вызывала беспокойство в высших кругах Шаб-Ниггурата. С полученными же данными люди будут сокрушены и навсегда повергнуты в небытие, как и их союзники. Спасение обретут лишь те, кто склониться перед новой мощью и могуществом Р'Льех. Это станет началом новой эпохи.

Центральная зала управления, где происходило Слияние с Системой, была шарообразной формы с огромной восьмиугольной платформой в центре. Всё остальное место занимали странного вида механизмы из кристаллов, где и была заключена вся мощь станции. Взломать защиту Станции невозможно, не обладая достаточным количеством прав доступа. Лишь древние строители обладали подобной властью, вот отчего пришлось с таким трудом доставать энергетическую сигнатуру одного из них. Только чудо и огромная удача помогли Рахни овладеть древними свитками Скелоса дедров, которые считались давно утерянными. В свитках был в мельчайших деталях описан необычный способ извлечения душ из некросферы, с последующей пересадкой в тело носителя. Но для этого требовалось суметь извлечь именно ту душу, которая была нужна и в этом помогли базы данных Имперцев, когда-то захваченные на Земле в эпоху смут. Они содержали информацию о строителях станций, хранимую тайным сообществом.

Перекаченные из Системы базы данных рахни намеревались передать на свою далёкую родину посредством нуль-антены. После передачи информации их миссия будет завершена и уже ничто не сможет остановить их победоносного шествия по Галактике. Технические мощности материнской планеты Шаб-Ниггурат были способны воссоздать технологии любой сложности. Чтобы отвлечь людей от своих планов, рахни намеревались с помощью своих космических флотилий развязать войну, нанеся первый удар по Земле и далее по семи ключевым звёздным системам, в которых сосредоточена вся сила и мощь Альянса. Человечество надолго увязнет в конфликте, а за это время Рахни создадут разрушительное по мощи оружие, что окончательно довершит разгром. Начать войну вынуждают сами люди и их политика экспансии. Они провоцируют напряжённость, размещая неподалёку от территорий рахни свои многочисленные аванпосты и базы космофлота. Сейчас же важно чтобы объект — как презрительно отзывались о Каморане участники проекта — не вышел из-под контроля. Они даже на расстоянии ощущали его гнев, стремящийся вырваться наружу. Он сопротивлялся их приказам, что вызывало тревогу у вождей расы Р’льех. Этого не должно было происходить, но это происходило.

— Объект будет делать всё, что мы прикажем. Существует риск, что Система догадается, что он чужероден и изолирует. — Сказал Дусс’ан. — Создатели были мудры, доверив свою миссию искусственным созданиям. Синтетики лишены эмоций и колебаний, присущие органическим существам. Но они не учли, что искусственный разум, каким бы совершенным не был, никогда не сравнится с живым. Ему попросту не хватает гибкости мышления.

— Древние машины купились на нашу уловку, значит не такие уж они и умные. — Важно согласился с доводами Ксс’ан. — Мы и вправду рискуем, а вместе с нами вся наша раса. Ещё даже не закончилось Слияние, а это существо уже проявляет признаки бунтарства и непокорности. Слишком непредсказуема природа человека. Мы давно знаем людей. Нам известны их возможности и желания. Но их варварская природа спутала все планы и ставит нас под удар, когда мы в шаге от триумфа. Вдруг Объект сможет освободить свой одурманенный разум из-под нашего влияния? Кто его сможет остановить в этом случае, кроме Системы? Никто.

Ксс’ан неожиданно замолчал и медленно обернулся к соотечественникам.

Среди собравшихся началось заметное волнение:

— Что случилось достопочтенный Ксс’ан?

— Я только что получил сообщение от наших дронов. Неведомым образом, людям удалось разобраться с системой управления порталов и сейчас они направляются прямо сюда. Наших боевых групп на мосту больше не существует, а тех, что остались, может оказаться недостаточно. Больше половины наших солдат находятся совсем в других местах станции и быстрая их переброска невозможна. Объект блокирует наши попытки открыть порталы в это место.

— Никто не ожидал, что люди так быстро смогут продвинуться… это невозможно!

Ксс’ан жестом заставил замолчать взволнованных новостями соотечественников:

— Немедленно возвращайте наши группы любыми возможными способами. Мы примем бой здесь и погибнем, если на то будет воля богов, но мы должны продержаться до окончания Слияния. Когда мы завладеем информацией Создателей и перешлём её на родину, всё станет несущественным. Защищайте нуль-антенну ценой жизни, иначе все наши труды напрасны…

Рахни тревожно переглянулись, наблюдая за тем, как на далёкой платформе инженер слишком близко приблизился к Клайву и тот мгновенно атаковал его, опутав свисающими до пола щупальцами. Бедолага, вереща от страха, пытался вырваться из крепких объятий чудовища, однако всё тщетно. Отростки крепко сжимали его, пока не раздался хруст костей и визг боли.

Ксс’ан медленно отпустил поручень, поймав себя на мысли, что ему страшно. Что за адское создание рвалось наружу из человеческого кокона? Догадка как всегда пришла внезапно.

— Мне, кажется, мы серьёзно просчитались с выбором Хозяина, — медленно проскрипел Ксс’ан.

— Объясните, в чём именно наша ошибка, о мудрейший.

— Это не может быть Создатель. — Ксс’ан медленно обвёл присутствующих взглядом.

— Тогда кто? Разве мы могли ошибиться? — тут же посыпались возгласы удивления. — Система, несомненно, выявила бы подлог, если это так. Мы сделали всё, как было написано в свитках.

— Система настроена таким образом, что любой Бескрайний ей хозяин. Всё сходится. Тёмная агрессия. Непокорность и могучая сила. Древние были миролюбивой и кроткой расой мыслителей, помешанных на создании разума, но их потомки совсем другие. Озлобленные и буйные. Смысл их существования — только разрушать, ничего не созидая. Это Двуликий. Одно из тех существ погубивших их расу, а её остатки загнавшей в бестелесный электронный мир.

— Не может быть! — Дусс’ан взволнованно подался вперёд. — Как это возможно?

— Глупцы, вы были слишком ослеплены успехом во время ритуала обмена душ и поэтому не разглядели подмены. Мы ничего не знаем о Двуликих, кроме того, что они уничтожили Создателей — своих предков и постарались уничтожить всё, что те создали. Я подозреваю, что идеальная идентичность и совместимость Двуликих сыграла злую шутку не только с Бескрайними, но и с нами. Система не видела между ними разницы.

— Значит, нам придётся устранить Образец, когда отпадёт в нём нужда?

— Ни в коем случае! — резко возразил Ксс’ан. — Мы закончим эксперимент и не важно, кого мы вытащили из некросферы — Создателя или его убийцу. Для нас нет принципиальной разницы, но если Система догадается о подлоге, нам всем несдобровать. Это место превратится в смертельную ловушку. Нам нужно выиграть немного времени.

— Надеюсь, Ваши догадки неверны, — Дусс’ан медленно подошёл к пульту управления и после недолгих колебаний откинул прозрачную крышку, под которой находилась жёлтая кнопка.

— Молю Владыку морей лишь об одном. Когда в Каморане отпадёт надобность, пусть не даст Двуликому вырваться на свободу. Даже одна особь — слишком большая угроза для нашей многострадальной Галактики. Это цена, заплатить которую мы пока не в состоянии.

Практически весь путь люди проделали, не встретив по дороге никого. Лишь однажды в воздухе появились трое дронов, которые быстро исчезли из вида, избегая боя. Даже вездесущие дроны станции, куда-то все подевались. Дальше ехать было некуда — вход в здание был слишком мал для машин. Двое веганцев из отряда Джерико вызвались прикрывать группу, на случай появления незваных гостей. Но не успели они отъехать и на несколько десятков метров, как на них обрушился град плазмы. Примерно в двух километрах со стороны моста по воздуху приближалась целая армада рахни. Вездеходы ответили залпом ракет и из скорострельных лучеметов. Строй врагов рассыпался, когда в воздухе в центре боевой формации стали рваться шрапнельные заряды головных частей ракет. Сбитые машины, оставляя за собой чёрные хвосты дыма, исчезали за краем пропасти, остальные восстановили строй и готовились к новой атаке.

— Я и мои солдаты задержим их, сколько сможем, — рыкнул Джерико, выступая вперёд. — Проваливай Нэш, и без головы Клайва не возвращайся. Теперь ты мой должник.

— Мы провернём дельце и вернёмся, — пообещал Нэш, стиснув плечо веганца. — Если будет слишком жарко дружище, отступайте. Больше, я не вправе у тебя просить.

— Это вы, люди, бежите, поджав хвосты, как только запахнет палёным. А веганцы бьются до конца. Не вешай нос, дружище, мы продержимся до подхода командора Новака. Обещаю.

Издав боевой рык, предводитель «Кровавой стаи» развернул башенную автопушку и вместе с другими машинами слаженными залпами принялся метко разить врагов. Остальные веганцы стреляя из укрытий по приближающимся рахни, вынуждали их принять бой на собственных условиях. Было чистым самоубийством столь малыми силами пытаться сдержать такое количество врагов, но веганцев никогда не смущало соотношение сил не в их пользу. Эти создания со свирепостью берсеркеров бились, пока не умрут или не убьют последнего врага. Джерико собственным примером дал понять остальным, что ради друга и выполнения важного задания готов пожертвовать жизнью, призывая остальных воинов последовать его примеру.

— Держи крепче и не теряй! — Квора быстро вложила в руки Стима укороченный деатомизатор и коротко объяснила, как им пользоваться. — Просто направь ствол на кого надо и прижми палец вот к этой пластине. Если враг сможет подняться после этого, стреляй ещё раз…

— А если он и после этого сможет подняться?

— Не умничай, — Квора сердито фыркнула. — У тебя нет кинетического модуля в скафандре, поэтому особо не высовывайся. Держись поближе ко мне и даже не думай геройствовать.

— Я не маленький. — Обиделся Стим, с любопытством разглядывая оружие. — Здорово!

Нэш первым шагнул в коридор, освещая фонарём путь перед собой. Следом за ним, не отставая ни на шаг, следовали Квора и Стим, а замыкал группу Кайден. Все остальные наёмники остались помогать Джерико. Выключив фонари и укрывшись в глубокой нише, люди и Стим переждали пока мимо пробегут трое спешащих куда-то рахни. Лишь после этого Кайден метко выстрелил им вслед из подствольного гранатомёта, а Квора и Нэш добили из ручных излучателей. К счастью, в соседнем пустом отсеке нашёлся сетевой шлюз, к которому Стим и подключился. Пройдя верификацию Системы, запросил удалённое управление дверьми. Архитектор, который уже был в курсе появления Стима в данном секторе станции, без лишних вопросов предоставил доступ, напомнив о необходимости поторопиться. Шестиугольная дверь тихо втянулась в стену, а в образовавшийся проём полетели осколочные гранаты. По другую сторону прогремели оглушительные взрывы, а вместе с ними и вибрирующие вопли ярости.

— С дороги! — Нэш первым вбежал в затянутый дымом проём и с бедра расстрелял ещё живого галакта с оторванными лапами. — Получай, мандачиван! Не надо шутить с «Мёртвым эхо»!

Квора не отставала от него — сбив подсечкой второго рахни, с яростным криком прыгнула ему на спину и опрокинула на пол. Выхватила из ножен вибро-клинок, по самую рукоять несколько раз подряд погрузила в шею, после чего ловко спрыгнула с него, избежав ответного удара когтями. С рёвом боли, поднявшийся с пола рахни держась за ужасную рану на шее, попробовал сбежать, но почти сразу отлетел спиной назад — Кайден разрядил ему в спину подкалиберный заряд из короткоствольного гранатомёта. Стиму сделалось дурно от вида упивающихся убийствами людей. Он и до этого знал об их кровожадности, но даже не догадывался, какая в них таится ненависть к этим созданиям. Наёмникам доставляло истинное наслаждение резать и колоть — неся врагам увечья и мучительную гибель. Стоя в стороне и подрагивая от страха, соларианец через силу убеждал себя выстрелить хоть раз, однако психологически сделать это оказалось не так просто. Для него убийство было немыслимым поступком. За всю свою жизнь он ещё не убил ни одно живое создание и по-правде сказать не собирался этого делать и сейчас без острой на то необходимости. Люди и без него прекрасно справлялись со всем.

— Как в старое доброе время, когда «Мёртвое эхо» было в полном составе, и от одного нашего имени всех охватывала дрожь! — даже зажмурившись от удовольствия, Нэш вытер лезвие о мёртвое тело у своих ног. — Чёрт, это было слишком просто даже для нас. Что думаете?

Кайден неопределённо пожал плечами, выражая сомнения:

— Не время предаваться ностальгии. Джерико не сможет сдерживать орду слишком долго.

Загнав в рукоять фазового автомата последнюю обойму, вопросительно посмотрел на Квору.

— У меня тоже последняя, — вздохнула девушка, демонстрируя пустые подсумки на поясе.

— А оружие рахни? — внезапно осенило Стима. — Его можно использовать!

— Не выйдет. Оно оптимизирована под их ДНК и в руках чужака работать не будет, — с сожалением ответил Нэш. — Для Каморана хватит и одного заряда. На худой конец есть гранаты.

Наёмники продолжили путь в полной тишине по коридору, таящему впереди неведомые опасности и угрозы. Вдали замаячило тусклое пятно. Источник света находился прямо над платформой, подвешенной над бездной. К платформе вели четыре узких моста без всякого намёка на ограждение. Поднявшись на самый верх платформы, люди в нерешительности остановились. Кроме них и жутковатого чудища с щупальцами до пола в отсеке никого больше не было. Пульсирующие голубоватым и зеленоватым свечением провода над бесформенной головой, были единственным источником света. За пределами освещённого круга царила непроглядная тьма, которую не могли рассеять и приборы ночного видения. Раздавалось едва слышимое чуть хрипловатое дыхание чудовища. Иногда его щупальца начинали свиваться кольцами.

— Будь я проклят, если это не Каморан! — воскликнул Кайден, вглядываясь в лицо мутанта.

— Боже, во что превратили его мерзкие твари! — содрогнулась Квора, невольно скривив губы в брезгливой гримасе. — Врагу такого не пожелаешь. Какой изверг мог так с ним поступить?

— Перестаньте! Не иначе под действием гидромиля старый ублюдок мутировал в огромную мандищу, но суть его от этого не изменилась! — Нэш зло рассмеялся, медленно доставая из ножен вибро-клинок. — Как долго я ждал этой встречи, однако, странное дело, глядя на эту отвратительную мерзость, я не ощущаю ничего кроме жалости.

Полумеханическая голова Клайва повернулась в их сторону. В его глазах читался настоящий ужас, который не передать словами. Он раскрывал рот, словно моля людей о пощаде, но вместо звуков горло издало мерзкое шипение, перешедшее в глухой свист и стоны.

— Не могу на это больше смотреть, — Квора подняла своё оружие, целясь в монстра.

— Я сам прикончу это богомерзкое отродье, пока оно весь мир не заразило! — рявкнул Нэш.

В этот момент в зал управления в сопровождении трёх десятков телохранителей зашли быстрым шагом вожди рахни в полном составе. Они полукольцом окружили наёмников.

— Вам всё равно его не убить, глупцы. Сопротивление бессмысленно. Бросайте оружие.

Нэш недобро сузив глаза, медленно положил оружие на пол, сделав остальным знак последовать его примеру. Наёмников заставили встать на колени, заложив руки за голову. У них отобрали шлемы и подсумки. Медленно прохаживаясь вокруг пленных, массивное существо со светящимся в полутьме зелёным узором на груди, навис над ними:

— Вы поступили мудро. Кроме того, Двуликого невозможно убить обычным оружием…

— Я так не думаю, мерзкая креветка, — Нэш презрительно сплюнул рахни под ноги. — Будь у нас стволов чуть поболее, мы бы его вместе с вами разнесли на молекулы.

Рахни без замаха ударил его наотмашь по лицу. Схватив когтистыми пальцами за волосы, резко дёрнув голову назад. Приблизил своё лицо к Нэшу:

— Ты меня совсем не слушаешь, наглый и самонадеянный варвар. Меня зовут Ксс’ан. Хорошо запомни это имя, потому, что от меня зависит, умрёшь ты быстро как пёрышко или очень медленно и болезненно, когда наши медики на Шаб-Ниггурате возьмутся за вас. — Рахни резко оттолкнул человека от себя ногой. — Вы проиграли и должны признать поражение.

— Что вы сделали с Камораном? — поинтересовался Стим, кивком головы указав на Каморана.

Ксс’ан замахнулся на него, но потом внезапно передумал, благосклонно кивнув:

— Он стал хранилищем базы данных целой расы. С этого дня начинается новая эра, где вы, люди, и ваши прихвостни союзники, отныне — вымирающий вид. Не важно, сколько звёздных систем вы захватили и как много у вас космических кораблей. Ваше уничтожение начнётся всего с одного существа. Двуликий не только идеальное биологическое оружие, но и точная генетическая копия Создателей станций. С такими вы ещё никогда не встречались. Это совершенное создание для убийства, способное принимать любые формы, в точности копируя геном, вплоть до последней молекулы и хромосомы. Их способности схожи с вирусом, но в отличие от него они сверхразумные и приспособляемы. Умеют адаптироваться к любым неблагоприятным условиям. Но самое их ценное умение — ассимилироваться и сливаться с любой расой, перенимая её способности и свойства. Когда популяция Двуликих разрослась и слилась со своими прародителями, Создателям не оставалось ничего иного, как просто бежать или умереть в неравной схватке с собственным детищем. Двуликие стали распространяться по Галактике молниеносно подобно чуме, пока не уничтожили всех до кого только могли дотянуться. Что стало с ними потом неизвестно, можно лишь предположить, что когда исчез последний враг, они истребили друг друга в междоусобной войне. На тех планетах, где они побывали, где когда-то кипела бурная жизнь, и процветали могучие цивилизации, были воздвигнуты монументы с напоминанием о них. Теперь, когда у нас в руках оказался живой представитель этой давно исчезнувшей уникальной расы, а также важнейшие базы данных Создателей, нас ничто не сможет остановить. Раса Р’льех увековечит себя на долгие тысячелетия, став единственной из всех звёздной супердержавой, обуздавших Двуликих!

— Они сначала убьют людей, а потом истребят вас, как когда-то своих хозяев, — Квора смотрела на галакта, всем своим видом выражая презрение. — Они уничтожат всех без разбора.

Ксс’ан медленно подошёл к девушке и приставил к её груди излучатель частиц. Посмотрев в сторону Нэша, зловеще защёлкал блестящими жвалами, пока переводчик декодировал его слова:

— Где остальные ваши друзья? Я должен знать, чего от них можно ожидать.

— Подожди немного и сам вскоре узнаешь, — с ухмылкой пообещал Кайден.

Охранник ударил его кулаком под дых, а когда человек упал, стал жестоко избивать ногами.

— Иного ответа и не ожидал. — Ксс’ан потеряв интерес к происходящему, отошёл в сторону. — Если вы ещё надеетесь на помощь веганцев, то напрасно. Сражались они хорошо, но даже им не по зубам элитная гвардия Шаб-Ниггурата. Время ожидания закончилось.

Ксс’ан выстрелил, пробив скафандр девушки в самом уязвимом месте — на стыке плеча и шеи. Квора вскрикнув, схватилась руками за рану. Меж пальцев появились потёки алой крови.

Нэш с яростным рыком кинулся на Ксс’ана, но его ловко сбили с ног и повалили на пол.

— Со мной порядок, только плечо немного продырявили… — поморщилась Квора, медленно отняв руку от раны. — Кровотечение слабое, наверное, рана отчасти спеклась внутри…

— Ещё раз сделаешь так, и я тебя прикончу! — зловеще пообещал Нэш, с ненавистью глядя прямо в глаза рахни. — Вы можете творить бесчинства, терроризировать и запугивать слабых духом, но мы-то знаем, какие вы на самом деле. Трусливые слизняки и глупые креветки!

Ксс’ан снова поднял и направил излучатель, но на этот раз в голову девушки.

— В последний раз спрашиваю, земное ничтожество или её смерть будет на твоей совести…

Стим не зная как помочь друзьям, загнанно огляделся по сторонам. Стоящий рядом с ним охранник, утратил бдительность и перестал следить за соларианцем. Юноша зацепился взглядом за сетевой фильтр и стал медленно шаг за шагом продвигаться в его сторону. Когда он почти подобрался к нему, почувствовал внезапный удар в спину и обжигающую боль меж лопаток. Охранник, заметив маневр пленника, не раздумывая, выстрелил в него. Падая на пол под крики Кворы и ругань Нэша, Стим инстинктивно потянулся всем телом к фильтру. Его пальцы точно попали в углубления. Мгновенно в теле появилось знакомое ощущение пустоты и падения в бездну, наполненную электронным туманов Системы. Его тело обмякло и стало на ощупь холодным как лёд. Пульс не прощупывался, поэтому Рахни справедливо решили, что он мёртв.

— Стим! — Квора попробовала подбежать к нему, но её крепко держали охранники.

— Вы мерзкие насекомые! Чем вам мог угрожать этот мальчишка?

— Мы тратим драгоценное время, а я теряю доброе расположение к вам. — Прошипел Дусс’ан и обратился к солдатам. — Парализуйте Двуликого. Выньте из его мозга матрицу памяти. На этом его функция завершена. Мы возвращаемся домой триумфаторами.

— А что делать с людьми? — пробасил охранник, кивнув на пленных.

— Мы возьмём их с собой. Нашим генетикам нужны подопытные.

Всё это время безвольно и безучастно висящий Клайв, стал вдруг бешено извиваться, стараясь, высвободится. Его глаза обрели осмысленность, полыхая нечеловеческим гневом. Щупальца, свободно свисающие до самого пола, пришли в хаотичное движение. Обвив ими двух рахни, он резко поднял их высоко в воздух и вышвырнул за границу платформы.

— Что происходит? Почему он вышел из вегетативного состояния? — заволновался Ксс’ан.

— Он больше не подключён к Сети, высокородный! Административные права Объекта обнулены Системой и более не действительны! — доложил взволнованный техник после небольшой манипуляции с информером. — Мы больше не контролируем его поведение…

С оглушительным рёвом, Каморан стал яростно выдирать из своего тела пульсирующие провода. На пол хлынули потоки гидромиля вперемешку с чёрной кровью. Освободившись от удерживающих клемм, Двуликий быстро поднялся с металлического пола и молниеносно обернулся к своим мучителям. Все его мысли были направлены только на одно — покарать лживых предателей, обманувших его ожидания и обрёкших на подобное жалкое существование. Каморану и в голову не приходило, что теперь им целиком и полностью управляет Двуликий, а значит, он более не контролирует свои чувства и эмоции. Он стал марионеткой чужой воли.

— Не стрелять! Повредите матрицу с данными! — Дусс’ан пятился назад, прячась за спины гвардейцев. Всем своим обликом он выражал страх перед созданием, которого сотворил.

Клайв с невообразимой для его туши скоростью, ринулся на Рахни. Разметав своей массой солдат в разные стороны, принялся топтать их и разрывать на части, по ходу видоизменяя. Именно в этот момент проявилось ещё одно удивительное свойство Двуликого — почти мгновенное инфицирование жертвы агрессивными клетками. За считанные мгновения жертва теряла свой прежний облик, мутируя прямо на глазах. Эта изменённая масса присоединялась к Двуликому делая его ещё больше и сильнее. Оружие против него оказалось неэффективным, что окончательно посеяло панику в ряды Рахни, обратившихся в позорное и бесславное бегство. Заметив стоящих в стороне людей, осмысленный взгляд Клайва остановился на сидящей на полу рядом с распростёртым телом юноши Кворе. Плотоядно проведя раздвоенным языком по острым зубам, мерзкая масса поползла к ней, оставляя за собой отвратительную дорожку из слизи и крови, но на его пути встал Нэш, сжимая на манер ножа свой заветный артефакт.

— Куда-то собрался дружок? — язвительно спросил он. — Тебе ведь нужен я, так что ползи ко мне мерзкое одноклеточное. Давай, смелей! У меня даже оружия нет, кроме этой игрушки.

Двуликий резко выбросил вперёд щупальца. Нэш не сопротивлялся, даже, когда они обвились вокруг его пояса, оставив руки свободными. По лицу Нэша было видно, каких усилий ему стоило терпеть на себе эти мерзкие отростки. Когда Двуликий приблизил его к себе на расстояние вытянутой руки, Нэш не раздумывая, воткнул артефакт в выпуклый лоб твари.

— Давай, до свидания, мразь!

Знаки вдоль кромки лезвия ярко вспыхнули мертвенно бледным свечением, но почти сразу погасли. Клайв взревел от невыносимой боли во всём теле. Ответным ударом когтистой лапы, он яростно располосовал скафандр на груди человека и откинул тело подальше от себя. Приподнявшись на локте, Нэш стал со стоном отползать прочь от судорожно конвульсирующей горы плоти. Двуликий всеми силами пытался извлечь из головы кусок раскалившегося металла, но у него из этого ничего не выходило — артефакт как будто слился с ним в единое целое и теперь медленно уничтожал. Тело на глазах покрылось отвратительными кровоточащими язвами, а потом стало быстро пухнуть и трескаться. Отслаивающиеся куски плоти, падали на пол и там, где касались металла, оставляли радужные разводы как от воздействия высоких энергий. Голова Каморана внезапно лопнула, оборвав тоскливый вибрирующий вопль твари. Каждый кусочек плоти, как и каждая клетка Двуликого стремительно превращалась в серый пепел. Среди груды искрящих имплантантов мелькнула и серебристая пирамидка духовного накопителя.

— Мои базы данных! — взвыл Ксс’ан. — Система! Я приказываю тебе уничтожить…

— Ты не можешь приказывать. Твои полномочия обнулены, — синтезированный голос звучал со всех сторон, многократно отражаясь от стен гулким эхом. — Вы все немедленно покинете это место или процесс биологического распада уничтожит каждого, кто не подключён к Системе. Отсчёт времени начался. Кластер Стим освобождён от обязательств. Он тоже должен уйти.

На этот раз боль в теле была не такой сильной, как в первый раз, когда Стим был насильно выброшен из Системы. Юноша очнулся в тот момент, когда в помещение ворвались люди, помешавшие рахни завладеть накопителем с ценными данными, полученными такой непростой ценой. Солдаты Альянса с ходу открыли по уцелевшим гвардейцам Р’льех шквальный огонь из излучателей и импульсных пистолетов-пулемётов «Вепрь». Атакующими командовал сам командор Новак, покрытый с ног до головы запёкшейся кровью врагов. Закрывшись силовым щитом, он наравне с остальными сражался, а когда дело доходило до ближнего боя, без колебаний пускал в ход энергетический клинок, с убийственной точностью разивший наповал с одного удара. Следом за штурмовой пехотой Альянса, почти одновременно появились три другие группы, что и предрешило исход скоротечного сражение. К сожалению Ксс’ан и два его помощника сбежали, воспользовавшись порталом и всеобщей неразберихой. Преследовать их не имело никакого смысла, ведь никто не знал точно, куда они направились.

Подбежав к Кайдену, Кворе и Стиму, склонившимся над телом Нэша, Новак опустился на одно колено рядом с ним. Сняв с пояса аптечку, попробовал приложить к ране, но Нэш отрицательно мотнул головой. Джон и сам понимал — такие раны несовместимы с жизнью.

— Всё бесполезно. Ублюдок качественно поработал над моими потрохами. Видно не судьба предстать перед судом присяжных на старушке Земле… — закашлявшись, Нэш сплюнул на пол кровавый сгусток. — Так что Джонни, опоздал ты чуток… со своим арестом…

— Ерунда, мы ещё и не таких лечили! — попробовал обнадёжить Новак, быстро осматривая рану и мысленно соглашаясь, что предводителю наёмников крышка. — Я ведь обещал доставить тебя на Землю живым или мёртвым, и собираюсь выполнить данное тебе обещание.

— Не трудись. Просто выполни мою последнюю просьбу, и мы будем квиты в свете последних событий. Ты получаешь эту станцию со всем её барахлом, гнилой ливер Каморана или то, что от него осталось, а мои люди свободу и неприкосновенность. — Нэш устало закрыл веки. — Им потребуется один из шатлов. Пусть летят, куда захотят. Они это заслужили.

— Я без тебя никуда, капитан! — Кайден, упрямо скрестил руки на груди и обратился к Новаку. — Он отправится вместе с нами, или мы умрём все вместе. Искусственный интеллект станции инициализировал очистку так, что вскоре здесь начнётся ещё то веселье.

Новак колебался лишь миг — всё равно с умирающего пирата не спросишь по всей строгости закона, а его друзья слишком мелкая рыбёшка, чтобы тратить на них своё время.

— Сэр, нам лучше немедленно вернуться на корабль. Техники сообщают о странных процессах, происходящих по всей станции. Они могут представлять угрозу, — доложил офицер Альянса в чине лейтенанта, отвечающий за связь. — Пятый флот уже здесь. Нужно спешить.

— Хорошо, уходим, — обернувшись к наёмникам, командор строго ответил. — Вы пойдёте с нами, а по дороге мы решим, как лучше поступить. Нэша грузите на носилки.

Все экстренно покинули здание, погрузившись в три гравилёта стоявшие у входа. Не иначе инженеры Новака нашли способ использовать грузовые порталы, чтобы протащить сквозь них ещё и летающие машины. Вдали у моста засверкали яркие молнии разрядов, и заклубился ионизированный газ. Времени практически не оставалось.

— Держитесь! Сейчас немного потрясёт! — предупредил пассажиров пилот.

Гравилёт резко взмыл в воздух и полетел в противоположное от моста направление к ближайшему порталу, который вывел их в грузовой ангар с находившимися там шатлами. Цедя про себя проклятия, Новак на секунду обернулся, чтобы убедиться, что все наёмники на месте. С сожалением и жалостью, наблюдая за предсмертными метаниями Нэша, он ощущал себя виноватым, ведь эти храбрецы сражались как герои. Медик, на всякий случай тайком сняв показания медицинского диагноста, украдкой показал результаты командору.

— Моё мнение — он не жилец. Просто удивительно, как он до сих пор жив при таком то ранении. Половина органов разодрана, другая всмятку, обширные кровоизлияния…

— Пожалуйста, без подробностей. У меня свои глаза имеются.

Последние сомнения Новака исчезли, и он сделал нелёгкий выбор в пользу наёмников. Поэтому, когда шатлы покинули станцию и приземлились внутри грузового отсека Аризоны, командор лично явился к наёмникам. Наступив ногой на собственную гордыню и предубеждения, поблагодарил их всех за сотрудничество. Слова давались ему через силу, но ничто не дрогнуло на его невозмутимом лице:

— Я очень ценю вашу помощь и участие в этом деле, поэтому выполню последнюю волю вашего капитана… — его глаза остановились на неподвижном теле Нэша, который уже не дышал. — Никого из оставшихся в живых подвергать судебному преследованию не станут, но лишь с условием, что вы прекратите криминальную деятельность. Федеральный прокурор, как и вся прокуратура, требуют от меня вашей экстрадиции на Землю, но боюсь, их ждёт горькое разочарование. Без Нэша как основного подозреваемого все обвинения теряют смысл. Что касается остальных ваших товарищей, которых сейчас эвакуируют со станции, то они не должны никогда более, объединятся вместе. Вы немедленно отправитесь разными путями на разных шатлах. Это моё требование, которое будет выполнено беспрекословно и без всяких возражений. Только на таких условиях я вас отпущу и торг здесь неуместен.

— Мы согласны, — быстро согласилась Квора. — Как вы собираетесь вытащить нас из джета?

— Я отдам вам шатл с подпространственными двигателями. Варп-плазмы в нём хватит, чтобы добраться до ближайшей обитаемой системы, ну а дальше крутитесь, как хотите, но помните о нашем уговоре. Прощайте. Надеюсь для вашей же пользы, мы никогда больше не свидимся.

Командор, чеканя шаг, вышел из шатла, а следом за ним потянулись и остальные его люди.

— Полетели, пока он не передумал, — шепнул Кайден. — Ты как, сможешь управлять?

Квора осмотрев приборы управления, согласно кивнула. Заняв место первого пилота, уверенно взялась за ручки штурвала. Стим забрался в соседнее кресло. Украдкой посмотрев на подозрительно повеселевшее лицо Кворы, с удивлением заметил тень улыбки на её губах. Это показалось ему странным, если брать в расчёт потерю капитана и всего экипажа, в то время как их дальнейшая судьба рисуется в мрачных тонах. И даже отлёт больше напоминает бегство.

— Мы не можем так просто взять и улететь, бросив остальных! — воскликнул Стим. — Вы что-то недоговариваете. Разве мы не часть команды? Я хочу знать, что вы задумали…

— Стим! — Квора с нежностью посмотрела на него, не удержавшись, потрепала по щеке. — Потерпи ещё чуть-чуть, идёт? Ты ведь слышал, что сказал командор? Вместе команда уже никогда не соберётся, зато он позаботится о тех, кто выжил. Поверь, это лучше, чем тюрьма на Земле. Правосудие там жестокое и скорое на расправу. Не стоит уповать на милосердие Альянса.

— Я всё ещё не понимаю, к чему ты клонишь…

— Потерпи немного. Кайден, какая к нам ближайшая система?

Хмурый наёмник, ознакомившись с голографической проекцией звёздной карты, заметно оживился, указав на едва заметную звезду на краю алой туманности в форме линзы.

— Туманность Огненного глаза, система Реликт. Рай для падших святых и забытых тиранов. Только там, в полной мере можно познать все прелести жизни или распрощаться с ней. Помнится, Нэш рассказывал, что его папаша как-то оскорбил тамошних сектантов, неуместным словом, за что был приговорён к смерти, но смог сбежать на Нексус…

— Не ври! Такого я не мог рассказывать про своего родителя даже с жуткой похмелуги!

Стим чуть не подпрыгнул от страха, когда ему на плечо опустилась тяжёлая рука капитана Нэша. Тот, заметив его испуг, весело хохотнув, стал снимать разодранный скафандр.

— Новак купился? — быстро спросил он, обращаясь к Кворе и Кайдену. — Поверил в спектакль?

— Да, иначе так просто не выпустил со своего корыта. — Фыркнула Квора, не поведя и ухом в сторону чудесным образом ожившего капитана. — С воскрешением, дорогой, мы как раз решали, где бы по дороге удачно избавится от твоего трупа, пока ты не протух и не стал вонять.

— Не дождётесь!

— Мне, кажется, Новак стал что-то подозревать, — упрямо настаивал Кайден. — Не даром так долго колебался. Можно подумать, мы просили его расстаться с честью, а не с шатлом.

— Хорошо то, что хорошо заканчивается, — подвела итог довольный Нэш.

Шатл медленно оторвался от взлётной палубы и покинул Аризону через шлюзовые створки. Стим переводил взгляд с одного человека на другого, ощущая себя крайне глупо. Наконец его терпение лопнуло, и он громко выкрикнул на всю кабину, заставив людей замолчать:

— Кто-нибудь, пожалуйста, скажите, что здесь происходит?!

— Успокойся, сынок. Все неприятности позади. — Нэш выглянул в иллюминатор, чтобы убедится, что шатл не преследуют и по-дружески приобнял юношу за плечи. — Мне очень жаль, что пришлось изображать умирающего лебедя, не предупредив тебя заранее. Между прочим, мне ни капли не доставило удовольствия ощущать острые когти в своих потрохах.

— Как Вы смогли выжить?! — быстро спросил Стим. — А как же Ваша…

Стим замолчал, не сводя взгляда с полуобнажённого тела Нэша. Там где должна была находиться открытая рана, полным ходом шёл процесс регенерации. Края плоти мучительно медленно стягивались, постепенно образовывая бордовый рубец с твёрдыми краями.

— Всё это благодаря Кворе, сделавшую накануне отлёта к квазару Мальгус инъекцию какой-то дряни, — охотно объяснил Нэш, натягивая на себя пилотскую куртку заботливо притянутую Кайденом. — Я был зол на Квору за это, зато потом оценил её поступок по достоинству. Тёмная энергия, которую излучал артефакт Двуликих, чуть меня не прикончила. Слава богам сделанная инъекция успешно противостояла разрушению тканей, а иначе я бы не дожил до сегодняшнего дня. Я не знаю, что это была за штука и для чего создана, но больше не сомневаюсь, что подобные ей находки стали причиной трагедии на Элисте. Большая удача, что осколок помог уничтожить Двуликого. Без него справится с таким матёрым монстром, в которого обратился Каморан, было бы совсем не просто. Видали, с какой лёгкостью он уничтожил главарей Рахни? Как вспомню — так вздрогну. Кстати, мне тут пришла в голову интересная мысль. Что если найденный нами артефакт был создан исключительно с целью уничтожения Двуликих в случае их появления? Как вам такой поворот? Осталось выяснить, кто придумал это оружие.

— Нэш, хватит на сегодня загадок и предположений! Лучше скажи Стиму спасибо за сыворотку. Это из его крови покойная доктор Кенсен синтезировала то, что спасло тебе жизнь. — Квора неожиданно для Стима обернулась и крепко обняла соларианца, рассмеявшись, когда от смущения его лицо пошло пунцовыми пятнами. — Спасибо тебе за всё, что ты сделал для нас. Трудно вообразить, чем бы всё закончилось без твоего участия. — Потом, спохватившись, девушка стала ощупывать его уже полностью затянувшуюся рану на спине. — Прости нас Стими-бой, мы совсем забыли о твоей ране. Болит? Я сейчас же займусь ею.

— Да ничего, на мне ведь тоже всё быстро заживает. Забыла? — отмахнулся Стим. — Такая вот особенность организма благодаря моему отцу. — Юноша заметно загрустил, когда вспомнил про своих родителей и Солару. Ему снова неудержимо захотелось найти Ковчег.

— Выше нос, Стим! Если у тебя есть к нам какая-то просьба или пожелание, не стесняйся. Любой из нас жизнь за тебя не пожалеет, так и знай. — Серьёзно сказал Нэш. — Нам бы только добраться до Нексуса, ведь отправляясь на это задание, я оставил все сбережения Полине на хранение. Тогда мне это казалось удачной идеей, а теперь уже нет.

— Ну,… вообще-то у меня есть небольшая просьба, которая вам может показаться сущим пустяком. — Стим смущённо замолчал, собираясь с духом.

— Смелее, мистер Таггарт, я весь внимание. Кайден, кинь-ка мне баночку с пивом, что я заприметил в холодильнике. Даже у покойников бывает жуткая жажда. Рассказывай о своей просьбе, ведь отныне твои проблемы — наши проблемы. Теперь мы новоиспечённая команда.

— Капитан, я прошу Вашей помощи в поисках моего дома, — быстро выпалил Стим, пока позволяла минута и людей можно поймать на обещаниях. — Это очень важно для меня.

— Да не вопрос, брат! Сделаем! — сделав глоток из жестяной банки, Нэш с удовольствием вытянулся в откинувшемся кресле. — Чёрт, как же иногда полезно побыть мертвецом. Нужно в будущем взять эту тактику на вооружение. Если Новак не законченный осёл, он быстро просечёт, что его развели как малолетку. Вот тогда придётся попотеть, убегая от его дуболомов. Долго ещё до перехода в подпространство? Мне не по себе, пока мы в зоне действия орудий Аризоны.

— Тридцать секунд до перехода, — сообщила Квора. — Ей богу в первый раз встречаю такого суетливого и беспокойного мертвеца, который боится умереть повторно.

— Два раза за день это уж чересчур! — возмутился Нэш. — А вообще я очень удивлён, что у нас выгорело и всё закончилось так удачно. Тот, кто сказал, что месть придумали идиоты, сам полный кретин. Мне лично на душе стало значительно легче после поганой смерти Каморана.

— Да, ведь в конечном итоге, негодяй получил по заслугам. — Согласился Кайден. — Мы потеряли корабль и почти весь экипаж. Нелегко будет вернуться к прежним делам. На восстановление всего потерянного могут уйти годы и большие средства. Зато мы живы и у нас есть вот это, — наёмник, чуть помедлив, достал из своего подсумка духовный накопитель Клайва Каморана довольный произведённым эффектом. — Я подумал, что не пропадать же столь ценному добру и прихватил с собой, пока Новак умилённо слушал твою проникновенную предсмертную речь. Если эта информация так сильно нужна рахни, то и нам на что-нибудь сгодится. Как думаете, сколько денег за них отвалят планеты, недовольные политикой Альянса?

— Совсем другое дело! А то я уж грешным делом стал беспокоиться, что мы вернёмся из этого предприятия без гроша в кармане. — Нэш сияя счастьем, принял из рук Кайдена имплантант и стал крутить его в руках, внимательно разглядывая со всех сторон. — Есть у меня одна мысль на счёт этого массива информации. Я знаю одного барыгу беллатрианца, который с радостью отвалит нам за неё целую гору денег! Как его дьявола чешуйчатого зовут…

С тоской и грустью, наблюдая на обзорном экране за удаляющейся махиной станции таинственных Создателей, Стим ощутил, что он видит её не в последний раз. Перед тем как отключить соларианца от Системы, Архитектор сообщил, что никакой угрозы в связи с присутствием людей на станции не существует. Угроза исчезла после смерти Двуликого. В остальном же на станцию всегда и во все времена прилетали и даже долгое время жили мириады других давно исчезнувших в пучине времени представителей рас, которых Система обучала и наставляла. Люди не первые и не последние. Возможно, однажды Архитектор даже позволит им принять участие в созидании новой жизни, как когда-то позволил галактам. Если, конечно, люди не выберут путь взаимного самоуничтожения и раньше не уничтожат друг друга. Впервые с того момента как соларианец пришёл в себя в спасательной капсуле на планете Багхар, в его душе зародилась искра надежды на благополучный исход его нежданной космической одиссеи вдали от дома. Вера в друзей была столь высока, что Стим даже не сомневался, что капитан поможет ему найти путь домой. Он уже не раз убеждался, что Нэш способен на великие дела и подвиги, если ставил перед собой какую-то определённую цель и целенаправленно двигался к ней. Так пусть же и в этот раз им всем благоволит звёздный ветер, воля богов и изменчивая фортуна.