Изредка пробуждаясь от беспокойного сна, Стим хотел снова закрыть глаза и никогда больше не просыпаться. В тесном, холодном узилище, несущемся в черноте космоса, было одиноко и тоскливо. Прошло неизвестно сколько времени с тех пор, как спасательная капсула попала в пространственный разрыв материи, вызванный космическим штормом. Трудно описать чувства Стима, когда он понял всю бесплодность попыток развернуть капсулу назад. Съёжившись в массивном пилотском кресле с широкими подлокотниками, юноша попробовал снова заснуть, но из этого ничего не вышло — за время, проведённое здесь, он выспался на неделю, если не на месяц вперёд. Консервированных запасов продовольствия должно хватить на несколько недель экономного употребления, но в том то и дело что не голод угрожал ему — запасов кислорода, согласно показанию датчика хватит от силы на пять дней. Часами апатично наблюдая в иллюминатор за сверкающими звёздами, Стим никак не мог взять в толк, отчего такое несоответствие в количестве продовольствия по отношению к кислороду. Какой прок нагружать капсулу едой, когда пилот будет мёртв задолго до того момента, как съест последний кусочек еды и выпьет последнюю каплю воды? В этом не было никакой логики.

От дальнейших раздумий на эту тему отвлёк короткий сигнал вызова. Посмотрев в сторону пульта, с лёгким удивлением увидел, что на дисплее изменилась привычная картинка. Раньше там постоянно мигало сообщение: — «Ведётся активный поиск зоны посадки». Теперь вместо этого длинные колонки цифр с непонятными координатами и просьбой подтвердить выбор.

— «Хуже не будет» — рассудил Стим и нажал клавишу на консоли управления.

Звёзды качнулись и медленно стали двигаться, когда капсула стала менять курс. Среди одиноких пылевых облаков и сияющего шара маленького Белого карлика стал медленно проявляться тусклый полумесяц в обрамлении из тонких золотистых колец. На экране вычислительного комплекса появилась спектральная статистика звезды, а также информация, сообщавшая об обнаружении планеты с подходящими для кислородной жизни условиями и умеренной температурой. Стим с трудом читал архаичный язык соларианцев, многое при этом не понимая. Он не знал что значит «триангуляция зоны посадки» или «управляемая телеметрия». Наугад щёлкая переключателями, он обнаружил, что пульт больше не реагирует на манипуляции. Ему и в голову не могло прийти, что все операции за него выполняет бортовой вычислительный комплекс, правящий курс капсулы с момента отстрела от материнского корабля.

Вернувшись к наблюдению за приближающимся полумесяцем планеты, юноша стал размышлять, что сейчас делает Солара. Жива ли ещё? Как отнеслась к расставанию?

Стим достал из кармана комбинезона тщательно оберегаемую фотографию родителей, которых почти не помнил. Лишь смутные образы иногда приходили к нему во снах, отчего он старался в последнее время всё время спать, чтобы быть рядом с ними. Наставник Вейл говорил о какой-то загадке крови. Так секрет и остался бы навеки неразгаданным, если бы юноша случайно не порезался об острую кромку на рамке и не запачкал кровью датчик ДНК, который выглядел как обычное украшение в виде вензеля. Почти сразу над рамкой медленно засияло голографическое изображение соларианца, который во снах называл себя его отцом. От неожиданности Стим выронил рамку и на всякий случай отодвинулся в сторону. Потом осторожно дотронулся до изображения, которое ожило, словно до этого стояло на паузе. Раздался чёткий, твёрдый голос такой родной и забытый.

— Если ты читаешь это сообщение, значит, меня давно нет в живых. — Полковник Слав Таггарт на мгновение замолчал, словно набираясь решимости. — Сын! Ты стал совсем взрослым и должен понимать, что в той ситуации у меня не было выбора. Твоя мать приняла трудное решение, но не суди её слишком строго, ибо она твоя мать. Что касается меня, то я сделал то, что должен был сделать. Я совершил в своей жизни много недостойных поступков, за что теперь сожалею. Единственным моим утешением и прощением стала призрачная возможность совершить нечто такое, что компенсирует вред от моего бездействия и безволия. Я наивно хотел подарить нашим гражданам целую Вселенную, полную чудес и загадок, вместо тесных и перенаселённых миров внутреннего кольца раздираемых противоречиями. Мне надоело служить избалованной кучке избранных, возомнивших себя Божествами, распространивших власть на мириады жизней. Чтобы понять мой поступок ты должен для начала усвоить, насколько велика моя ненависть к этим лицемерным эгоистам. Пользуясь благами цивилизации и достижениями нашей великой нации, они решили скрыть величайший дар, созданный лучшими учёными генетиками. Вечная жизнь. Это не сказка и не вымысел. Они синтезировали в секретных лабораториях искусственные организмы, способные бесконечно долго обновлять клетки тела. Я не учёный и не могу объяснить все процессы, но верю, что это в корне изменит всю нашу жизнь. — Лицо отца стало суровым, когда он подошёл к самому главному. — Ты являешься непосредственным носителем модифицированных организмов известных ранее под названием штамп ELP-111…

При этих словах Стим сжался от страха. Он знал, что этот штамп вируса был повинен в почти полном вымирании соларианцев в 1025 году новой эры. Если Хранители неправильно интерпретировали результаты анализов его крови, это объясняет их желание избавиться от него.

— В этом удивительном вирусе, порождённым войной, сосредоточены все наши новейшие разработки в области генной инженерии. Если умрёшь ты, погибнет и драгоценное наследие, предназначенное для потомков. Космическая программа «Ковчег» выглядит глупо и нелепо, если бы не одно но… — отец развернул звёздную карту и указал пальцем в одну из многочисленных точек. — Это Центурия, до которой много больше, чем двадцать световых лет, но она реальна в отличие от других экспедиций, отправленных на верную гибель. Мы со стариной Трелоби разработали план, который поможет колонистам продержаться, сколько потребуется для выживания, прежде чем общество рухнет под тяжестью социальных волнений и всплывшей наружу правде о цели полёта. Ты должен сохранить свой секрет как можно дольше, иначе всех ждёт то, от чего вы бежали — перенаселённость и неизменная смерть от нехватки ресурсов. Ковчег — невероятно большое и самое сложное инженерное сооружение, какое когда-либо строила наша цивилизация. Создатели этого класса кораблей, приняв во внимание недостатки предыдущих моделей послуживших прототипом «Ковчега», решили создать самообеспечивающийся мир, лишённый недостатков. Его корпус усилен силовыми шпангоутами, двигатель и силовая установка переработана. Улучшена и доработана противорадиационная защита и системы жизнеобеспечения. Физики снабдили корабль специальными экспериментальными установками, способными использовать силу сверхновых для увеличения скорости движения в космосе. Если вам повезёт пройти сквозь эпицентр сверхновой, есть хорошие шансы развить скорость, которая заметно приблизит к желанной цели. Но берегитесь червоточин — это самое разрушительное явление в Галактике и до сих пор плохо изученное.

Отец ещё много чего рассказывал, что Стим просто не мог понять и осмыслить услышанное. Его разум отказывался воспринимать происходящее, сосредоточившись на новости, что оказывается, он — Стим, был уникальным соларианцем во всех отношениях. Все эти разговоры о вечной жизни и полётах в космосе долгие столетия вызывали только сомнения и шок. Юноша был безумно рад узнать информацию о своих родителях. Тем более увидеть отца, но он ожидал от него услышать не рассказ о тайной деятельности в подпольной ячейке заговорщиков, и даже не откровения о тяжёлой жизни на Соликсе. Ему хотелось услышать обычные слова, адресованные от отца сыну. Почувствовать теплоту и заботу в голосе. Теперь, когда ему грозила верная гибель от удушья, как никогда важными стали эмоции, а не слова о том, насколько сложен и надёжен звёздный транспорт, который он — Стим — скорее всего больше не увидит. Всё это утратило смысл и даже, правда о его рождении и жизни, как и секретная миссия, больше не будоражили воображение.

— Стим! — повысил голос отец. — Не знаю, простишь ли ты меня когда-нибудь за то, что я был вынужден оставить тебя совсем одного на растерзание этого жестокого мира. Не проклинай своего отца, а просто прими мой дар, как должное. Распорядись им мудро по собственному усмотрению. Моё послание — не просто попытка оправдаться, а скорее попытка примириться с самим собой. Ты всегда был и будешь смыслом всей моей жизни и навсегда останешься со мной, пока смерть не избавит меня от душевных терзаний. Ещё раз прости, что распорядился твоей собственной жизнью по своему усмотрению. Я расскажу о важной миссии, которая возложена на тебя по прилёту на Соликс или другую похожую планету с пригодными условиями…

Запись закончилась на середине сообщения — файл был повреждён. Снова и снова прослушивая послание, Стим старался создать для себя видимость, что он здесь не один, что его отец по-прежнему с ним. Одиночество — худшее, что можно себе вообразить. Минуты складывались в часы. Часы в дни. Монотонный полёт подходил к финальной развязке — на электронном анализаторе шкала кислорода давно ушла за красную отметку. Это значило, что фильтры углекислого газа больше не справляются с очисткой воздуха. Дышать стало трудно. Начала невыносимо болеть голова и першить горло. Каждый вдох давался с трудом, а каждое движение приносило телу боль. Чтобы оттянуть момент неизбежной гибели, Стим с трудом забрался внутрь просторного скафандра рассчитанного на взрослого. Там дышалось куда свободней и легче, вот только и там запасы скафандра были почти на исходе. Бортовой компьютер капсулы самостоятельно принял решение снизить энергозатраты на двигатель, переведя всю мощность на фильтры CO2. В кабине резко похолодало. Приборная панель покрылась ледяным инеем. Внутри скафандра было не так холодно, поэтому он из него практически не вылезал. Стим принял решение, что умереть от переохлаждения не самый худший вариант. Уже засыпая, он слышал тихий голос автопилота.

— Внимание! Предпосадочная подготовка!

Стима разбудил шум включившихся двигателей и однотонное бормотание автопилота. В кабине теперь было невыносимо жарко, а на обзорных экранах сплошной поток огня. Юноша обречённо вздохнул, решив, что его многострадальный шлюп долетел до звезды и теперь стремительно падает в её раскалённые недра. А иначе как объяснить жар и пламя за бортом?

— Пройдена отметка в четыре сотни бринов. Давление продолжает расти, — докладывал невозмутимый автопилот. — Гравитация 1,3 от нормы. Активированы инерционные энергоны. Возможны повреждения обшивки и разгерметизация…

Скафандр, в котором сидел Стим стал раздуваться и расти в объёме. Неведомая сила вдавила его тело в спинку кресла, мешая вдохнуть в горящие лёгкие хоть один глоток воздуха. Теперь едва слышимый гул двигателей сменился оглушительным рёвом и грохотом. По обшивке что-то беспрестанно скреблось и колотило. Потом неописуемой силы удар выбил остатки воздуха из груди, а потеря сознания избавила от боли. Стиму приснилось, что он всё ещё на корабле и опаздывает на уроки. Он отчаянно бежал по коридору, который растянулся в бесконечность…

Резко проснувшись, юноша прислушался к непривычным стучащим звукам. Попробовав вдохнуть в себя, стал с удивлением упиваться возможностью дышать чистым воздухом. Это было словно чудо. Ещё недавно он задыхался от нехватки, а сейчас едва не теряет сознание от переизбытка кислорода. Воздух был не затхлый, а какой-то непривычно слащавый, и как-будто горчил на языке. А ещё непривычно кружилась голова.

Отстегнувшись от кресла, первым делом избавился от скафандра. С трудом встал на ноги и попробовал включить свет в полутёмной кабине. Свет не горел. Когда глаза привыкли к полутьме, Стим увидел, что внутрь кабины просачиваются бледные лучи света и капли воды. Снаружи раздавались странные гудящие раскаты, прерываемые резкими хлопками. Обзорные экраны стали матово чёрными, а иллюминатор закрывала странная тёмная масса. Пришлось набраться храбрости и выползти из капсулы наружу, пробираясь через хаос разбросанных вещей и свисающих словно щупальца разорванных проводов. Поначалу обзору мешали густые лианы похожие на мохнатые щупальца. С трудом, раздвинув, мясистые стебли с ярко-алыми прожилками, Стим даже задохнулся от изумления. Открывшийся его взору пейзаж внушал ужас и трепет. Куда не посмотри, всюду растут густые кроны растений, а эта давящая на психику пустота неба над головой, вызывала головокружение и чувство прострации. Юноша ещё никогда не видел облаков, из которых извергались сплошным потоком струи чистой прохладной воды. На боевом симуляторе было что-то подобное, но то было вымыслом и фантазией разработчиков, а здесь всё реально! Целый огромный мир, зависший над пустотой, в которой не видно даже звёзд!

Стим вернулся в кабину и с головой залез под одеяло. Что бы занять себя привычным делом и больше не думать о наводящей ужас пустоте, стал готовить себе еду из концентратов, лихорадочно осмысливая увиденное. Спускаясь на тормозных парашютах, капсула пробила верхние кроны и удачно застряла где-то в ветках могучего ствола, довольно высоко от земли. Если бы капсула не задержалась в ветвях то, скорее всего, при ударе утонула в обширном болоте, которое находилось неподалёку. В этом случае, автоматически раскрывшаяся дверь капсулы впустила бы внутрь тонны воды и грязи. Её единственный пассажир захлебнулся во сне, так и не узнав, что после долгого полёта достиг земли обетованной. Космический шторм, отбросивший капсулу в разрыв материи, выбросил его в неизведанном секторе космоса. Удивительное стечение обстоятельств или слепая судьба подбросили спасение в виде кислородной планеты, которые встречаются в космосе чрезвычайно редко примерно одна на десять тысяч пустынных миров. В любом случае, мольбы Стима были услышаны.

Пришла тихая ночь, нарушаемая криками невидимого с такой высоты зверья. Потом наступил новый тревожный день, а Стим всё ещё сидел в кабине, боясь снова выбраться наружу. Ему было тяжело передвигаться, каждая мышца нестерпимо болела. Горло распухло, и теперь его мучил жестокий кашель. К полудню поднялась температура. Закутавшись с головой в термоодеяло, юноша приготовился к смерти. Откуда ему было знать, что адаптация к чужому миру может проходить с такими неприятными последствиями. Он никогда прежде не болел. Ну, в крайнем случае, пару дней отлежится и снова здоров, а здесь вдруг расклеился, и как! В капсуле нашлась аптечка, но все её лекарства давно были непригодны. Вода в ёмкостях покрылась плесенью и неприятно горчила. Теперь поневоле придётся покинуть убежище и искать пропитание.

На следующий день, почувствовав прилив сил, Стим решил отправиться на разведку. Кое-как спустившись по лиане вниз, он по пояс в воде, вышел на сухой участок почвы. Обессилено уселся в траву, прислонившись спиной к стволу могучего древесного великана в белую крапинку. Ещё ощущалось лёгкое недомогание, но передвигаться не мешало. Как потом возвращаться обратно в капсулу, которая стала родным домом, он не задумывался. Куда важнее найти чистую воду. Было очень непривычно вместо палубы ощущать под ногами мягкую, пружинящую почву, насыщенную перегноем и опавшей листвой. Он и раньше играл с другими мальчишками в гидропонных теплицах. Но те чахлые растения, что там произрастали, не шли ни в какое сравнение с этими великанами, каждый из которых не смог бы обхватить и сто взрослых соларианцев, взявшихся за руки. Простиравшийся во все стороны густой лес с виду был безжизненным. Но только с виду. Ползающие по коре насекомые, похожие на пупырчатые наросты с присосками, затаились в листве, старательно маскируясь под дерево. Отковырнув парочку, Стим набрал сухих веток и развёл костёр с помощью зажигалки. Стал старательно жарить свою добычу на огне. Даже ребёнок младших классов знает, что во избежание заражения паразитами всегда нужно проводить термическую обработку сырого мяса. Вкус у этих странных живых организмов оказался на удивление не таким уж и мерзким. После отвратительных генно-модифицированных солоноватых галет, было приятно немного разнообразить меню.

Проковыряв в стволе дерева остриём ножа канавку, Стим стал терпеливо ждать, пока пустая пластиковая фляжка наполнится прозрачным соком. Он оказался с чуть кисловатым привкусом и терпким запахом, от которого кружилась голова. Пить воду, разлитую на земле, наверное, побрезговал бы и самый неприхотливый слиг на свете. Да и подходить к некоторым лужам было небезопасно — там плескалась мелкая рыбёшка с острыми как иглы зубами. Вспомнив, что недавно так легкомысленно брёл по пояс в воде среди этих кишащих хищников, Стим невольно ощупал одежду. Его прежняя, даже невзирая на усиленные нити, была слишком изодранной, поэтому пришлось надеть на себя пилотский комбинезон, который космонавты одевали под скафандр. Он был безразмерным и великолепно облегал худощавое тело Стима. Грузовой пояс с многочисленными карманами был ему слишком велик, так что пришлось его носить поперёк тела наискось. Прежде чем покинуть капсулу, юноша тщательно обыскал её и обнаружил множество полезных мелочей, без которых было не обойтись. Среди особенно ценных были — электронный сканоскоп, настоящий боевой нож, не требующий заточки, мощный фонарик с минимальным потреблением энергии, запасной аккумулятор, походный набор для приготовления пищи. А чуть позже нашлись ещё плащ-палатка, зажигалка, тонкий стальной трос с карабином. Все эти вещи разместились в грузовом поясе и в ранце за его спиной.

— «Если высшим силам было угодно привести меня в это место, значит, на то были причины, — размышлял Стим. — Мне дан второй шанс не для того, что бы я впустую тратил время в праздном безделье. С высоты дерева на горизонте видны необычно интенсивные огни в предгорьях гор. Там могли находиться поселения. Нужно разыскать местных жителей и попробовать договориться с ними. Вдруг случится чудо, и они помогут мне вернуться обратно на корабль. Это очень призрачный шанс, но всё-таки он есть. До гор не так уж и далеко — день или два пути. Прожить остаток жизни без Солары и в полном одиночестве — не для меня».

В спасательной капсуле больше не оставалось ничего ценного, что удерживало бы Стима рядом с ней. Воодушевлённый мыслью в скором времени встретить разумных созданий, он смело отправился в дальний путь по неизведанным землям, таящим опасности и удивительные открытия. Проблема с повышенной гравитацией постепенно отпала сама собой — юноша ощутил мощный прилив сил, а ускоренная регенерация, вызванная его необычной особенностью, только способствовала скорейшей адаптации. К переменчивым погодным условиям он уже почти привык и уже не вздрагивал каждый раз, когда слышал над головой тяжёлые раскаты грома и треск молний. От дождя прекрасно укрывала плащ палатка и водонепроницаемый комбинезон. Когда на лес опускались сумерки, фонарик успешно рассеивал тьму, не давая сбиться с пути. Когда-то и легендарная прародина соларианцев была такой же, пока тысячелетия деструктивной жизнедеятельности и несколько мировых войн не превратили её в отравленный радиоактивными отходами, рыжий шар с выжженной почвой, где давно ничего не росло. Если бы Стиму удалось вернуться на Ковчег и указать путь к этому месту, он смог бы спасти тысячи обречённых на гибель граждан, утративших всякую надежду на окончание долгого путешествия.

Сделав примитивное копьё с обожжённым, заострённым концом, юноша почувствовал себя более уверенно. Пробираясь сквозь непролазные заросли колючих растений с мясистыми листьями и яркими цветами, он зорко смотрел по сторонам в предвкушении поймать себе на ужин что-нибудь более существенное чем насекомые. Как назло никого рядом не было, только стаи странных многоруких созданий планировали с ветку на ветку высоко в кронах. Иногда ему казалось, что за ним пристально наблюдают, но каждый раз, когда он оборачивался, наваждение рассеивалось. Идти по лесу было одно удовольствие. Больше не надо опасаться внезапных атак диких слигов, жестоких протектронов и ломать голову над тем как избежать встречи с работорговцами. Почти вся встреченная и пойманная по дороге мелкая дичь была съедобна, а водянистые ягоды и сочные фрукты прекрасно утоляли голод и жажду.

Всё изменилось на четвёртый день пути, когда Стим добрался до края леса. Дальше простиралась бесплодная каменистая равнина, вплоть до предгорий туманных гор. Теперь ночью огни были отчётливо видны, но отчего-то идти к ним ему расхотелось. Появились первые смутные сомнения в целесообразности отдаваться на милость неизвестно кого. Вдруг его примут не так, как он надеется, и ещё чего доброго, убьют?

— «Подберусь тайно к первому поселению и понаблюдаю со стороны — решил он. — Если увиденное не понравится, стану искать помощи в другом месте. Всё равно куда идти, от горизонта до горизонта одна сплошная тайна. Рано или поздно доберусь до другого поселения».

Ближе к вечеру уже порядочно отойдя от леса, он увидел вещь, несомненно, созданную разумными существами. Это был старый агитационный плакат, напечатанный на гладком пластике или на том, что его здесь заменяло. Там было карикатурное изображение диковинного создания с растущими прямо из лица щупальцами, его голова была вытянутой и совершенно безволосой, а руки и ноги с тремя суставами. Создание держало в руке продолговатый цилиндр с яркой этикеткой на боку и широко распахнуло пасть, словно собираясь его съесть. Позади этого существа дымили трубами какие-то зловещего вида корпуса заводских строений. Ряд непонятных символов под плакатом, были крикливо ярких цветов. Но понять, что там написано было невозможно. Никогда Стим не встречал ничего даже близко похожего.

— «Вот оно!» — мысленно ахнул юноша. — «След высокоразвитой цивилизации!»

Он был так взбудоражен находкой, что захватил её с собой и даже ускорил шаг, чтобы успеть до темноты. Изредка рассматривая далёкие строения через электронный сканоскоп, Стим не заметил, как из низких туч медленно выплыла летающая машина и стала стремительно снижаться. Только когда над головой раздался гул и электрическое потрескивание, юноша попытался найти укрытие, но было слишком поздно — его уже заметили. На небольшой высоте висело летающее средство, состоящее сплошь из куполов, плавных изгибов и торчащих гроздьев антенн. Под летучей платформой сильно искажался воздух, словно от высокой температуры. На огороженной поручнями площадке появились неразличимые с такой высоты силуэты, они что-то громко выкрикивали на незнакомом чавкающем языке. Не зная как поступить, Стим приветливо помахал им рукой. Мгновенно недалеко от него возник алый кратер, и лицо обдала тугая струя раскалённого воздуха. От удивления, споткнувшись о камень, Стим упал на землю. Когда же попробовал укрыться среди скал новый кратер от второго выстрела заставил застыть на месте.

Платформа выдвинула стальные телескопические опоры и плавно коснулась грунта. По широким сходням пандуса спустились удивительно несуразные создания, одно из которых было изображено на плакате. Только в жизни в них не было ничего карикатурного или забавного. Ростом они были примерно со среднего соларианца, имели длинные руки и многосуставчатые механические лапы. Да, именно механические, а не данные им от природы. Поверх зелёного обтягивающего трико носили металлические панцири, плотно облегающие тела, словно они родились в них. Нацелив в сторону Стима короткоствольное оружие с раструбами на концах, они о чём-то яростно спорили между собой. Самый мерзкий приблизился к юноше.

— Сларг? Флич? — прошамкал он, обходя его кругами. — Эрнис со лопа? Мадье?

— Не понимаю, — безоружно улыбнулся Стим и развёл руками. Тогда пришелец достал из сумки блестящий цилиндр и быстро приложил к его шее. Юноша вскрикнул, когда почувствовал болезненный укол и резко оттолкнул руку с неизвестным устройством. Ноги внезапно стали ватными, а руки перестали подчиняться. Стим упал на землю, не в силах пошевелится. У него тут же отобрали все его вещи кроме одежды. Подхватив под руки, поволокли на борт летучей платформы и положили на холодный пол в тесном помещении, где уже сидели трое или четверо других, ещё более чудных создания. Эти гуманоиды были худыми до изнеможения с большими на пол лица глазами, ртом похожим на клюв и смешным, собранным в пучок волосяным хвостом на лысой голове. На них ничего не было, за исключением примитивных набедренных повязок из грязной ткани и бус из тусклых серых камней. Внимательно изучив его умными глазами, они вернулись к прерванному занятию — монотонному гулу. Палуба под ногами завибрировала. Стим почувствовал, как платформа бесшумно оторвалась от земли. Качнувшись в воздухе, стала набирать скорость, улетая в неизвестном направлении.

После долгой ходьбы и потрясения от встречи с представителями чужой цивилизации, юноша и не заметил, как крепко уснул, убаюканный монотонным гудением пассажиров.

Его разбудил охранник, грубо толкнувший ногой в плечо:

— Вставай ленивый Флич! Хватит претворяться беспомощным скрабом!

Стим не сразу вспомнил, где он находится, а когда вспомнил, инстинктивно оттолкнул охранника ногой и в панике выскочил из помещения. В тот момент он не придал значение тому, что внезапно стал понимать язык, который до этого никогда прежде не слышал. Единственный, кто знал причину этого, скромно стоял в стороне, апатично наблюдая за метаниями Стима из-за решёток тюрьмы. Схватившись за поручни лестницы, юноша стал ловко взбираться на самый вверх, где виднелся клочок серого неба. Со всех сторон над ним нависали тёмные корпуса коробок зловещих зданий без окон и дверей. Переплетения вентиляционных труб и неведомых массивных механизмов напоминали привычные с детства пейзажи внутренних отсеков звёздного транспорта. Ловко взобравшись на верхний уровень, Стим, что есть духу, бежал по широкой трубе, не обращая внимания на яростные призывы стражей остановиться.

— Решил дать дёру, презренный помёт скраба?! — бушевали охранники. — Всё равно тебе не спрятаться! До леса десять дней пути! Остановись, маленький мерзавец, а то хуже будет…

Стим в панике метался по верхним ярусам фабрики, неизменно натыкаясь на всё новых охранников, стягивающихся из соседних цехов и помещений. Появились создания, летающие с помощью ранцевых двигателей всё того же непонятного принципа работы, что и платформы. Эти старались зависнуть над головой и выстрелить в него тонкой сетью, но Стим ловко уклонялся. Летуны были неповоротливы, медлительны и плохо стреляли. Они не могли преследовать его, когда им мешали многочисленные препятствия. Бегущие следом охранники тоже не отличались заметной прытью. Их механические ноги с трудом передвигались по неровным поверхностям и ступеням, а там где были хоть какие-нибудь препятствия и подавно.

В одном из цехов Стим посмотрел на бегущие с огромной скоростью конвейеры, и от ужаса застыл на месте, не в состоянии сделать хоть один шаг. Сотни и тысячи тел с отрезанными конечностями неслись по ленте транспортёра прямо к огромному агрегату, который с хрустом перемалывал тела в однородную розовую массу. Полученная жижа проходила необходимую термическую обработку и после заморозки расфасовывалась по банкам с яркими этикетками. Ничего более жуткого Стим и вообразить себе не мог. Его душа наполнилась безграничным ужасом как в тот момент, когда капсула навсегда унесла его в непроглядную тьму космоса. Кто бы ни были эти создания, то, что они делали, было самым отвратительным занятием на свете. Стима всегда до ужаса пугал каннибализм и лишь одно его упоминания могло ввергнуть его в шок. А здесь целая фабрика занимается тем, что делает консервы из живых созданий. Зловещего вида острые ножи без устали кромсали ещё шевелящиеся тела, а термические печи жадно глотали серую массу, обжаривая и пропекая. Эта дьявольская кухня растянулась почти на километр, поражая воображение размахом производства. Всё работало как хорошо отлаженный механизм. Прохаживающиеся вдоль транспортёров приземистые охранники в пучеглазых дыхательных масках внимательно следили за процессом. Недоброкачественный «товар», не соответствовавший качеству, тут же отправлялся на вторичную переработку. Жутковатые на вид зубастые создания, бегающие за своими жестокими хозяевами на четырёх лапах, не упускали случая стащить кусок, за что часто получали пинки и порции проклятий. Стим с трудом протиснулся между двух труб и затаился в тени искрящего агрегата. От мысли, что его отправят на консервы, живот болезненно сжимался. Как можно быть такими жестокими? На корабле каннибализм процветал из необходимости, потому что порой никакой иной еды не находилось. Но здесь где целая планета с богатейшими биоресурсами? Это ему было не понятно.

Воспользовавшись случаем, когда в помещении никого не осталось, он ловко спустился по трубе вниз и осторожно стал пробираться к выходу. Он старался держать себя в руках и не поддаваться предательской панике при виде проносящихся мимо тел и громкого хруста костедробилок. Шум работающих механизмов мешал сосредоточиться, а в случае появления охраны он не сможет услышать их и заблаговременно укрыться. Перебегая из одного укрытия в другое, Стим услышал жалобный призыв о помощи. Сначала он подумал, что ему померещилось, но глас нарастал, пока он не додумался посмотреть на ленту транспортёра, откуда как он решил, и идёт звук. На самом деле то, что он поначалу принял за слова, были скорее мыслеобразы направленным прямо в сознание. На транспортёре, к которому он подошёл, у самого барьера из последних сил держался за ограждение худой гуманоид из той самой расы, кого перерабатывали на консервы. Ещё миг и он сорвётся под блестящие ножи. Стим без раздумий пришёл к нему на помощь. Протянув руку, помог перевалиться через ограждение подальше от щёлкающих лезвий. Спасённый, с благодарностью сжал его руки, таким образом, выражая признательность.

— Ты родился в рубашке, — сказал юноша, с любопытством разглядывая нового знакомого. — Меня зовут Стим. Всегда рад помочь попавшему в беду. Как ты тут очутился?

— Спасибо, маленький друг, — мысленно поблагодарил гуманоид. — Долгие дни я провёл в меридии, без еды и воды. Мои силы на исходе, и я не мог совершить «переход». Меня зовут Эйб. Я из расы фличей. Обычно мы живём далеко на юге и всеми силами избегаем этих мест, но один из поисковых отрядов сларгов пленил моих соотечественников, когда они непозволительно далеко ушли от дома в поисках пропитания. Отряды сларгов стали всё дальше углубляться на нашу территорию, разыскивая так необходимое им сырьё.

— Какое сырьё? — легкомысленно поинтересовался Стим, а потом смутился. — Извини. Я, кажется, понял. Они берут в плен твоих соотечественников, а потом на этом заводе…

— Да. Всё именно так. — Грустно вздохнул Эйб. — Я расскажу тебе о нашей давней вражде, но прежде давай спрячемся в каком-нибудь надёжном месте. В любой момент сларги вернуться с обеденного перерыва, и тогда нам точно несдобровать. Я знаю, где мы можем укрыться.

Быстро двигаясь следом за Эйбом, юноша в полголоса поинтересовался:

— А это предприятие… оно, что… никогда не останавливается?

— Никогда, — подтвердил Эйб, бросив на него удивлённый взгляд. — Я обладаю памятью дважды двунадесяти поколений своих предков. Заводы глюконов находятся в постоянной работе. Если перестают приносить прибыль, тогда их закрывают их жестокие хозяева. Все глюконы злые и жестокие, но Сларга Флич наихудшая из всех. Даже само её имя означает «сильный пожирающий слабого». Она владеет этим и многими другими заводами.

— Глюконы, это те, что с механическими ногами?

— Нет. Искусственные ноги у охранников из расы сларгов. Глюконы их хозяева — доминирующая раса, прибывшая на Этернию и наше всеобщее проклятие…

— Этерния? Так называется ваша планета?

— Так называется наш мир. Глюконы — злые предприниматели. С рождения их ноги лишены подвижности, поэтому передвигаются они на чрезмерно развитых и мускулистых руках. Их одежды скрывают длину рук и мешают свободно шевелить ими, поэтому передвигаются глюконы преимущественно прыжками. Так как руки выполняют работу ног, глюконы лишились важных конечностей, но используют сларгов для выполнения разных работ. Без обслуживающего персонала они не смогут даже пользоваться своими машинами. Глюконы не останавливаются ни перед чем ради получения прибыли. Они уничтожают целые народы, если им это будет выгодно и принесёт доход. Почти полностью истребили мичей, скрабов, парамитов и многих других, кто не пытался сопротивляться их жестокой тирании…

Эйб сделал знак остановиться и подтолкнул юношу в тень гигантской машины. Через миг у них над головой с тихим шелестом пролетело несколько сларгов с оружием наизготовку. Они внимательно осматривали все закоулки цеха. Ещё немного покружив, охранники улетели прочь.

— Теперь ты понимаешь, что их нужно остановить? — спросил Эйб.

— Каким образом я могу тебя понимать, если не знаю вашего языка? — спросил Стим.

— Мне пришлось внушить и передать тебе большое количество информации. Новые знания усваиваются лучше, пока ты спишь. Я ведь прилетел вместе с тобой, ты забыл? Пока ты спал, я совершил все необходимые действия с твоим разумом. Не волнуйся, это безвредно.

Стим смутно вспомнил, что один из тех с кем он сюда явился и вправду похож на Эйба. Он громче остальных бубнил непонятные слова и тем самым навевал сонное оцепенение.

— Умение передавать знания на расстоянии. Здорово! Хотел бы и я так уметь…

— Это умение передаётся в нашем племени с незапамятных времён. Мы умеем обучать разным языкам, а ещё хорошо знаем знахарство. К сожалению, этого недостаточно чтобы защитить себя и своих родных от многочисленных врагов, вроде сларгов. Этерния — древний мир с печальной участью давать кров разным пришлым чужакам мечтающих поработить нас. Всю нашу историю сюда прилетало много разных диковинных существ, и редко когда они были добры к нам.

Приложив ладонь к губам, он взял Стима за руку и быстро повёл к решётчатым вольерам, где томились ещё живые фличи. Они совершенно спокойно восприняли приход Эйба и так же безучастно отнеслись к распахнувшимся створкам, когда тот выпустил их.

— Почему они не спешат убежать? Чего ждут? — удивился юноша.

— Каждый из нас сам решает, где ему быть и чем заниматься, — пожал плечами Эйб. — Я не могу заставить их бежать, если они желают стоять на месте и покорно ждать своей участи.

— Тогда зачем мы сюда вообще пришли? — ужаснулся Стим, вдруг утративший понимание.

Высоко над головой раздался шипящий голос, перешедший в ухающий хохот:

— Потому что, это особенность их расы, мой сладкий мальчик, и тут ничего не поделаешь…

Стим резко обернулся. На втором ярусе фабрики скопилось до полусотни сларгов. Среди них возвышалось существо, почти на две головы выше самого высокого из охранников. Это, несомненно, была самка, если конечно выпирающие холмы грудей не были присущи и самцам глюконов. Эта особь сидела в широком металлическом кресле с широкими подлокотниками и смотрела только на Стима, словно никого кроме них двоих не существовало на целом свете.

— Мальчишку приведите ко мне, а животных обратно за решётку, — распорядилась она.

Летающие охранники тут же сорвались с места и точно свора, окружила их. Через минуту Эйб уже находился среди своих соотечественников снова в неволе, а Стим предстал перед той, кто безраздельно властвовал над судьбами пленных. Огромные жёлтые глаза без зрачков долго и пристально изучали его, прежде чем их обладательница вынесла окончательный вердикт.

— Это не мутация флича и даже не парамит. Какой идиот притащил ЭТО сюда?

Из толпы охранников вытолкнули двух сларгов, которые попробовали удрать.

— Мозгов немного, зато из них получится отличный корм для моих любимцев. На разделку их!

Под ухающий хохот остальных охранников провинившихся бедолаг схватили и грубо поволокли за ноги вглубь цеха, не обращая на их мольбы никакого внимания.

— Вы, наверное, Сларга Флич? — робко спросил Стим, даже удивившись своей смелости.

— А ты забавный малыш, — довольно зажмурилась хозяйка фабрики, сделав ему знак, чтобы он приблизился к ней почти вплотную. Приобняв его за плечо массивной рукой, доверительно спросила. — Где твои мама и папа? Из какого ты племени? Там ещё много таких как ты?

— Я из расы соларианцев. Наш мир, благословенный Соликс, могуч и неприступен, а наши воины самые могучие бойцы во всей Вселенной. Мой корабль потерпел крушение в лесу, и я был вынужден искать помощь за пределами леса. Вы мне поможете?

— Инопланетник! — разочарованно всплеснул руками хлипковатого вида глюкон из ближайшего окружения хозяйки. Этот смотрел на Стима так, словно тот был поджаренным бифштексом. — Он даже не с этой планеты, и одним богам известно, что у него за мясо. Охрана доложила, что когда его поймали, он не понимал их речь. Им пришлось ввести в него трассирующее устройство. Оно подтвердило его инопланетное происхождение. Он не отсюда.

— Я это поняла и без приборов, вице-президент Аслик! — раздражённо оборвала говорившего Сларга и задумчиво посмотрела на Стима. — Вопрос в другом. Какая лично мне от этого выгода? Я пока такой не вижу. Куда нам его теперь девать?

— Да, госпожа, кормить задаром его точно не стоит. Но, возможно, из него может получиться отличный паштет для кухни Кахуны. Мидуэйцы платят вдвойне за любые новинки в меню…

— Я ведь сто раз говорила, что портить мои фирменные консервы мясом неизвестного происхождения я не буду и вам, олухам, не позволю! А если один из официозных чиновников из внешних миров отравится или, не дай боги, помрёт, нас всех предадут анафеме и проклянут на веки вечные! Это же какой скандал выйдет! Деликатесы мадам Флич упадут в цене, а мы все разоримся и отправимся по свету с протянутой рукой! Дай вам идиотам шанс, вы погубите любые начинания, поэтому это предприятие на грани банкротства. Я — его единственная надежда!

— Почему вы хотите истребить фличей и остальных существ на этой планете?

— Что? — Сларга резко посмотрела на юношу. — Ты о чём бормочешь, дитя?

— Почему вы хотите истребить фличей и остальных? — повторил Стим.

— Естественный отбор — сильный пожирает слабого. Так уж вышло, что их мясо считается деликатесом во внешних мирах, а если есть спрос, то будет предложение. Вообще эта планета — кладезь ценных руд и экзотической бионики. А ещё щедра на редкостных идиотов, которых можно брать хоть голыми руками. Эти фличи-дикари всего лишь глупые животные, не ровня нам — созданиям с высоким интеллектуальным наследием и тысячелетней историей.

— Позвольте, не соглашусь, — возмутился Стим. — Какое вы имеете право вторгаться в чужую среду обитания и убивать в угоду своих планов?

— По праву сильного! — едко усмехнулась Сларга Флич. — Мы явились сюда из материнского мира не для того, чтобы валять дурака — устанавливать контакт ради пустого любопытства. Ничего личного. Мы здесь только ради бизнеса. Если не мы, то другие займут эту нишу.

— И вам совсем не жалко этих созданий? — не унимался Стим.

— Причём здесь жалость? — удивилась Сларга, колыхнув своими необъятными телесами. — Когда мы прибыли сюда, эти чудаки находились на уровне каменного века и умирали от болезней чаще, чем при нашем правлении. Мы стерилизовали их биосферу, построили лучшие на планете медицинские центры и эти… как их там… дороги! Мы поставили условие, что за все блага цивилизации придётся платить небольшим количеством граждан. Но они обманули, коварно сбежав в дикие леса юга. Им ближе эти милые кустики, чем цивилизация и прогресс…

— Мадам, может быть нам не стоит обсуждать это с жалким инопланетником? — напомнил вице-президент Аслик, недовольный ходом разговора. — Не пора ли нам продать его хилое тело работорговцам и вернутся к работе? За каждый час простоя мы платим бешеные деньги…

— Согласна. Только, любезный вы мой, зачем работорговцам? Фи как грубо! Мы не дикари.

— Давайте тогда посадим его к себе на шею. И будем всюду носить! — надулся Аслик.

Сларга после целой минуты раздумий хлопнула ладонью по подлокотнику кресла:

— Решено! Вышлю его с планеты с первым же кораблём наёмников, а пока пусть погостит у меня,… разумеется, на правах гостя, а не пленного. Я доступно выразилась, вице-президент Аслик? Гостя! Если мы каждого инопланетника будем гнобить в тюрьмах и продавать в рабство и пройдёт об этом слух, что Сларга Флич убивает полноправных граждан Доминиона, греха не оберёшься. Уже завтра сюда нагрянет полномочная комиссия с Земли и, как непременный атрибут, стервятники-журналюги, ищущие сенсаций, как будто в других местах Галактики царит тишь да благодать. Знаю я эти резиновые шеи, наврут с три короба, а мне потом расхлёбывай — затыкай взятками глотки разных крикунов. Только оступись разок, и тебя вмиг растопчут и смешают с помётом скраба. На это я пойти не могу. Накормите этого несчастного ребёнка и выделите ему лучшие покои в гостевом замке. А завтра я ещё раз пообщаюсь с ним в более спокойной обстановке… вся эта суматоха утомила меня. — Хозяйка завода лениво зевнула.

— Всё будет так, как Вы пожелаете, мадам Сларга, — Аслик подобострастно поклонился.

Кресло Сларги взмыло вверх и медленно полетело к стеклянному балкону, нависающему над центром цеха. Охранники сларги постепенно стали расходиться, кидая в сторону Стима злобные взгляды из-под опущенных забрал шлемов. У них руки чесались разделаться с наглым пришельцем, по вине которого пострадало несколько их соотечественников. Но слово хозяйки — закон. Тоскливо посмотрев в сторону вольера, из которого на него взирали грустные глаза флича Эйба, Стим с тяжёлым сердцем направился следом за вице-президентом Асликом. Что-то ему подсказывало, что это не последняя их встреча, и он ещё непременно его увидит.

У входа фабрики стояла длинная колонна наземных машин самого разнообразного назначения. Все они поехали следом за роскошным автомобилем, в который посадили Стима. Полубелковый дроид, одетый в золочёную ливрею, протянул стакан с ядовито жёлтым напитком, а вице-президенту рюмку с прозрачной жидкостью. Осторожно попробовав содержимое на язык, юноша признал, что ничего вкуснее ему пробовать не доводилось. Откуда ему было знать, что такое натуральный сок из фруктового микса.

Старательно делая вид, что занят электронными отчётами, помощник Сларги украдкой изучал выпуклыми глазами-плошками Стима и размышлял о дальнейших действиях. Нужно будет выяснить, где именно упал корабль чужака и сразу же отправить туда поисковую группу. Возможно, по частям и деталям удастся выяснить, из какой он звёздной фракции, чтобы понять, чего стоит ждать. Вдруг он кронпринц, и за ним явятся его родичи, окружённые могучим флотом из Разрушителей. В таком случае, будет очень некстати, если его найдут в темнице прикованного цепью к стене. Тут Сларга не ошиблась, подарив ему жизнь. Но, скорее всего, это беглый раб или чей-нибудь избалованный отпрыск, решивший поколесить по Галактике в поисках приключений.

— А что будет с Эйбом? — спросил юноша.

— С кем? — не сразу сообразил Аслик, даже поперхнувшись стейчем. — Ты о чём?

— С тем фличем, с которым меня поймали.

Презрительно скривив губы, вице-президент даже возмущённо затряс лицевыми щупальцами.

— А что мадам Сларга имела в виду, говоря о моей высылке? — не унимался Стим.

— Хм, — Аслика смутил этот вопрос. — Есть такая раса — люди. Они безраздельно властвуют в этом секторе космоса. Это самая подлая и отвратительная… то есть я хотел сказать, самая милая и очаровательная раса в Галактике. Ты очень похож на людей, и легко сойдёшь за одного из них. Отныне тебе с ними по пути, куда бы они ни направлялись. Их капитан редкостная скотина… в смысле, очень широкой души человек, который никогда не откажет в помощи заблудшему ребёнку. А если ты ему пообещаешь достойное вознаграждение, он отвезёт тебя хоть к самому Дьяволу. Их банда называется «Мёртвое Эхо». А теперь помолчи и не мешай мне работать. Не всем же дано право праздно тратить своё время попусту. И вот ещё что… — Аслик склонил к нему свою отвратительную морду и быстро зашевелил щупальцами. — Не нужно слишком испытывать терпение мадам глупыми расспросами. Расскажи ей всё, что знаешь без утайки. Ты славный парень и не глупый. Сделаешь это или я найду твоему хилому розовому мясцу достойное применение в меню Кахуны. Ты меня понял? Вот и договорились. Умный мальчик.

Оставшийся путь до гостевого дома прошёл в гнетущем молчании. Сумерки быстро сгустились, на местность опустилась ночь. За стеклом автомобиля в звёздном небе светило с дюжину маленьких лун, освещавших горы мерцающим сиянием. Казалось, весь мир застыл, покрывшись ледяным инеем. Среди зловещих скал, свирепствовали могучие ветра, напоминая о себе горстями снега и кусочками льда. В долине далеко внизу светились яркой иллюминацией корпуса фабрики, за которой простиралась безжизненная равнина и далее полоска леса, где остался спасательный челнок. Стим украдкой вздохнул, поклявшись, что сделает всё возможное, чтобы спасти Эйба и остальных фличей.

Гостевой домик оказался похож на древнюю крепость, выдолбленную прямо в гранитной скале, уходя длинными коридорами и переходами вглубь горы. Если это и было место для принятия гостей, то явно незваных. А иначе, зачем вооружать башни огромными выдвижными орудиями большого калибра и укреплять силовым полем, накрывшим всю крепость? Это скорее напоминало форпост, или базовый центр колонии, какой рисовала Серлина на уроках по колонизации далёких миров. Именно такое место требовалось колонистам, в котором можно переждать беду в случае опасности.

Высокие железные створки ворот нехотя поползли в сторону. Во внутреннем дворе торжественно застыл почётный караул из трёх десятков сларгов-охранников в блестящих доспехах с оружием на плечах. Разумеется, они встречали не Стима, а вице-президента. С трудом, усевшись в парящее кресло, услужливо доставленное к самым дверям машины, Аслик сделал Стиму знак следовать за ним, не переставая наставлять:

— Это личная резиденция моей госпожи. Здесь запрещено бесцельно бродить по коридорам и совать нос, куда не просят. Тебе принесут еду и покажут комнату. Из неё ни шагу!

— Я не буду есть плоть фличей, и не надейтесь! — возмутился Стим.

— Очень смешно. Ты забавный мальчик. Пусть ты и гость, честь опробовать деликатес из фличей ещё нужно заслужить. Нет, тебе дадут обычную пищу, какую употребляют люди — их любимые гамбургеры и квадра-колу. Этого добра, слава богам, здесь в избытке, и не стоит нам ровным счётом ничего. Как говориться — дерьма не жалко.

Двое молчаливых сларгов, повинуясь приказу господина, отвели Стима в просторное помещение и заперли за ним дверь. Юноша с опаской осмотрел комнату, не пропуская ни единой мелочи. Грубая мебель из зеленоватого дерева, светящегося в полутьме. Жёсткие войлочные однотонные ковры по стенам и на полу. Тяжёлая люстра с десятком светящихся кристаллов. Маленькое застеклённое треугольное оконце, забранное с противоположной стороны толстой решёткой. Полки с овальными и квадратными книгами в пластиковом переплёте. На столе маленький поднос с ужином. Осторожно откусив кусочек, с жадностью набросился.

— Весьма недурно для тех, у кого морда как зад пресноводных…

Стим с жадностью доел пухлую булочку, в которой было какое-то пряное тёмное мясо, пропахшее дымом с кружочками аккуратно нарезанных овощей. Напиток в высоком металлическом стакане не понравился — слишком приторно сладкий и от него во рту остался стойкий химический привкус. С книгами пришлось повозиться, так как они оказались сенсорными и реагировали на прикосновения. С удовольствием, рассматривая картинки и анимированные ролики, невольно стал ощущать растущее благоговение. Его глазам предстали величественные города, достающие до самого неба, удивительные механизмы и множество существ которые невозможно было вообразить даже во сне. Некоторые из них были божественно прекрасны, а некоторые безобразны до дрожи в коленках. Величественные звёздные корабли всех видов и форм были слишком фантастичны, чтобы быть правдой. Если верить картинкам и анимированным роликам, все видимые из окна звёзды, были заселены и давно обжиты. Это было невероятное открытие. На то, чтобы преодолеть половину пути от Соликса до Солвея, Ковчегу потребовалось больше ста циклов и тысячи прожитых жизней. Что за неведомые силы толкают корабли, что летают меж звёзд, тратя на это в тысячи раз меньше времени и энергии, чем космические корабли на его далёкой прародине? Если удастся раскрыть этот секрет, он без сомнения сможет вернуться домой. От осознания этого Стима даже затрясло как в лихорадке.

Время было позднее. Юноша и сам не заметил, как глаза сами собой слиплись, а книга выпала из ослабевших рук. Через миг он забылся глубоким безмятежным сном праведника.

На утро Стима разбудил оглушительный рёв. Выглянув в окно, он стал свидетелем посадки летучей платформы, из которой по трапу сошла процессия на летучих креслах. Сларгу сопровождало несколько глюконов в богатых одеждах и десяток боевых дроидов. Через несколько минут скрипнул запорный механизм двери и в проёме появился сларг-охранник.

— Пойдём. Госпожа желает тебя видеть за завтраком, — хрипло проскрипели динамики шлема.

Под присмотром ещё трёх стражей юноша с опаской спустился по винтовой лестнице в просторную каменную залу, где во главе величественного овального стола сидела мадам Флич. По правую руку от неё восседал вечно недовольный вице-президент Аслик. Он был явно не в духе и постоянно раздражался по любому поводу. По левую руку Сларги, важно восседал мрачный глюкон в однотонно серой одежде, покроем похожей на форменную.

— А вот и наш драгоценный гость! Проходи к столу, — благодушно разрешила мадам Флич, указывая на стул. — Как спалось на новом месте? Надеюсь, ничто не омрачало твой сон?

— Он совсем не похож на человека из знатного рода, — с сомнением протянул незнакомый глюкон. — Я не очень разбираюсь в их расе, но даже отсюда вижу, что он слишком мелкий.

— Потому что это ребёнок, идиот! — рявкнула Сларга, но потом смягчилась. — Не обращай внимания на генерала Дрипика. Он талантливый военачальник и замечательный стратег, но ему порой не достаёт в разговоре тактичности. Наверное, юноша, тебе будет радостно услышать, что твой новоявленный друг по имени… как там его дьявола звали,… напомните мне!

— Эйб? — Стим почувствовал как сердце в груди, тревожно застучало. — Что с ним?

— Да, этот мерзкий Эйб каким-то непостижимым образом снова удрал, прихватив с собой несколько десятков своих дружков. Он, разумеется, не остановился на достигнутом. Каким-то непостижимым образом он вывел из строя механизм подачи ленточных транспортёров, и теперь фабрика простаивает, принося мне одни лишь убытки. Мы не будем мириться с его дерзкой выходкой. Если тебе известно, куда они могли сбежать, я требую сообщить мне. Тогда их смерть будет быстрой и безболезненной. В противном случае, я прикажу генералу напасть на все ближайшие поселения фличей и оставить на их месте лишь горсть дымящих углей. Всё население будет истреблено!

— Но я не знаю, куда они ушли! — воскликнул Стим. — Я с ним едва знаком!

— Так уж и едва? — Сларга впилась в него взглядом. — Вы прибыли на завод вместе, не так ли?

— Да, но это ещё ничего не значит…

— И ты разговариваешь на диалекте его племени, — быстро напомнил Аслик.

— Он внушил мне посредством способностей своего народа!

— Ты был с ним заодно, когда он открыл вольер с пленниками и до сих пор пытаешься оправдать его гнусные преступления! — зловеще добавил генерал. — Может, хватит отпираться и врать? Говори правду, откуда ты тут взялся или клянусь честью предков, мальчишка, я скормлю тебя скрабам! Не самая простая смерть уж ты мне поверь.

— Я ведь уже рассказывал, что мой корабль потерпел крушение в лесу…

— Враньё! Враньё! — застучал по столу рукой Аслик. — На месте твоего предположительного крушения мы не обнаружили никаких следов корабля! Мадам, да чего мы с ним возимся? Кинем его к скрабам, и он через миг расколется, кто он и откуда! К чему вся эта мягкотелость?

Сларга Флич долго размышляла, задумчиво пережёвывая поданное ей блюдо. Наконец, приняв решение, решительно отодвинула тарелку в сторону.

— Дитя, — начала она наигранно добродушным голосом. — Ты можешь обманывать нас и водить за нос и дальше, это никак не повлияет на моё решение отдать тебя в руки наёмников. Только подумай о своих лесных друзьях. Все их поселения мы предадим огню, а их самих вместе с детьми и семьями отправим на фабрику! Да, это ужасно, но компенсирует мои убытки. Послушай моего доброго совета, скажи нам, где беглецы и никто кроме них не пострадает…

— Я не знаю ничего, понятно? — чуть не плача выкрикнул Стим, медленно отступая назад пока не упёрся спиной в гладкую броню одного из охранников. — Если вы не нашли мой корабль, то просто плохо искали, а Эйб мне не друг, но я рад, что он так поступил. Будь моя воля, я бы тоже вывел из строя вашу чудовищную фабрику, даже если бы мне пришлось пожертвовать для этого собственной жизнью! Потому что то, что вы там делаете, вызывает лишь ужас и презрение к вам! Вы пытаетесь истребить древнюю расу, которую считаете глупой и невежественной, но при этом сами демонстрируете свою безграничную глупость и варварство! Вы сами все дикари!

— Довольно! — рявкнул генерал Дрипик, вскакивая из-за стола. — Взять мальчишку под стражу и не выпускать до особых распоряжений! Если он не желает облегчить участь своих друзей, я лично займусь беглецами и выслежу их с помощью ищеек. Да поможет мне в этом Фрелл!

— Так тому и быть! — нехотя согласилась мадам Флич. — Отведите мальчишку на флагман генерала и подключите к синоптическому считывателю. Поглядим, что таится в его детской голове. Вдруг что-то из его воспоминаний нам и пригодятся в грядущей компании…

— А что делать мне госпожа? — робко спросил вице-президент Аслик. — Приказывайте.

— Срочно замените испорченные механизмы и подготовьте фабрику к большой работе. Улов обещает стать самым большим за последнее время! Мы одним ударом истребим фличей в этом регионе планеты и переберёмся в более благодатные края. Консорциум должен процветать!

— Да продлятся его дни вечно! — хором ответили глюконы, поднимая стаканы над головой.

Доставив Стима на борт флагманской воздушной платформы, глюконы попробовали вытянуть из памяти юноши, интересующие их сведения. Да не тут-то было. Все их попытки неизменно натыкались на незримое препятствие, словно мозг был защищён непробиваемым щитом. Всё это время Стим мужественно терпел процедуру мозгового сканирования и только огромным усилием воли сдерживал себя, чтобы не закричать от боли. Ощущения были крайне неприятные и болезненные. Казалось, голову выворачивает наизнанку неведомая сила, а воспоминания стремительно улетучиваются через узкое бутылочное горлышко. Наблюдающий за ним с мрачным удовлетворением генерал Дрипик, приказал пилоту взять курс на южную границу леса. Следом за флагманом генерала отправилось два десятка воздушных платформ набитых под завязку оружием и пехотой сларгов. Возбуждённо галдя в предвкушении доброй драки, солдаты устраивали шумные потасовки, на которые благосклонно смотрели их командиры. Всем не терпелось поскорее добраться до ненавистных фличей и устроить среди них кровавую резню. Благо повод был более чем веский — пострадало самое большое и прибыльное предприятие на всей планете. Если что глюконы и не выносили больше всего на свете, так это убытки от вынужденного простоя. Это плохо сказывалось на бизнесе в целом.

— Не густо, — буркнул генерал Дрипик, когда ему показали то, что удалось выудить из воспоминаний Стима. — Это всё? Полная бессмыслица. Какие-то отвратительные рожи и тёмные коридоры. Хотя… вот эта самка весьма недурна для её вида. Её зовут… Солара?

— Не смей копаться в моих мозгах! — выкрикнул Стим, плюнув в генерала.

— Уведите его с глаз долой и заприте где-нибудь, — брезгливо распорядился генерал. — Пилот! Курс на сближение вот с тем поселением, скрытым под водопадом. Наивно думать, что я не знаю о его существовании. Я давно мечтал поквитаться с речниками, да не было веской причины!

— Генерал, это же Махаш, самое большое и хорошо укреплённое поселение парамитов! — обеспокоено прогудел пилот. Выведя на экран сигнатурные теплограммы, он постучал когтем по изображению. — Мы даже не знаем, как далеко простираются ходы в скалах…

— Вот и выясним это наверняка. Но сначала мы подогреем эту гору со всех сторон…

Выдвинувшиеся из боевых куполов орудия большого калибра извергли град снарядов, накрыв высокий каменистый берег реки ожерельем из ярких разрывов. Находящиеся на открытых палубах пехотинцы-сларги азартно поддержали огнём из ручных излучателей, и вскоре всю низину и склоны горы затопило яростное море ревущего огня. Влажная от утренней влаги кромка леса, окуталась удушливым серым дымом. Обеспокоенные животные, обезумев от оглушительных взрывов и пожаров, ринулись напролом сквозь густой подлесок, умирая сотнями под убийственными залпами воздушных судов сларгов выкашивающих их тысячами.

— Так-то лучше! — торжествовал генерал, упиваясь видом. — Пусть знают кто здесь хозяин.

— Внимание! Вокруг флота формируется силовое поле высокой напряжённости! — обернулся к нему пилот. — Если мы не хотим, чтобы нас разорвало, нужно срочно рассеять строй…

— Нет, болван! Они только того и ждут!

Генерал Дрипик азартно выхватил из рук пилота микрофон общей связи:

— На связи командующий боевой авиагруппы генерал Маар Дрипик! Не прекращайте огонь и не позволяйте парамитам собираться вместе! Жестоко подавляйте любой очаг сопротивления…

Подсвеченный лепестками выстрелов, неповоротливый флагман генерала, проигнорировав угрозу, ринулся в гущу боя, наивно понадеявшись на крепость брони и мощь оружия. Грозди туб с управляемыми ракетами, подвешенные на внешних подвесках, с воем выпускали сотни зажигательных сигар, накрывающих огнём и осколками огромные массивы густого леса.

Стима заперли в маленькой комнате, где хранились серебристые контейнеры и оставили одного. Юноша попробовал вскрыть один из них в надежде отыскать что-то полезной, но это оказалось невозможным. Внимательный осмотр помещения так же не принёс желаемого результата. Тогда, сев на жёсткий пол, обхватив ноги руками, он стал терпеливо ждать, пока его освободят или пока не случится нечто такое, что позволит сбежать. Хотя куда бежать? Они высоко в воздухе, а до земли далеко. И всё равно он не терял надежды и не отчаивался.

Не давая парамитам ни единой возможности прийти в себя и организовать оборону, сларги упрямо гнали их вглубь леса. Укрытое от посторонних глаз поселение под водопадом, в считанные минуты было разрушено и погребено под тоннами рухнувшей породы. К счастью основной удар пришёлся по пустым жилищам, где в тот момент не было местных жителей. Речные и лесные парамиты возвращались по домам только ближе к вечеру, а днём не покладая рук, работали на лесных и речных фермах выше и ниже по реке. Никогда прежде сларги не наглели настолько, чтобы применять массированные авиаудары по крупным поселениям. Обычно они терроризировали далеко на юге и севере. В этих краях их видели редко и поэтому не сильно боялись. Если незваные гости начинали творить зло, то их быстро загоняли в угол и уничтожали поодиночке. Конечно, у сларгов было преимущество в технике и оружии, но местные жители обладали своими не менее эффективными способами защиты.

Первая воздушная платформа на огромной скорости резко задрала нос, словно неожиданно налетела на невидимую стену и тут же развалилась на части. Объятые огнём обломки ещё летели в печальном хороводе к земле, а идущая следом вторая платформа резко развернулась на девяносто градусов и перевернулась днищем вверх. Из неё с воплями ужаса вывалились пехотинцы-сларги, смешно семеня в воздухе своими механическими лапами. Сама платформа стала быстро крутиться вокруг оси, а потом резко стала падать — силы державшие её в воздухе исчезли. Третья и четвёртая платформа успели уклониться от столкновения. Не дожидаясь пока их собьют, стали снижаться, чтобы высадить на землю основной десант и тяжёлые танки. Но и этот маневр прошёл не совсем гладко. Неведомая сила, что так беспощадно расправилась с двумя предыдущими воздушными судами сларгов, достала их уже у самой земли. Первый транспорт клюнул носом и, пропахав длинную колею, зарылся глубоко в мокрую землю. Второй промахнулся мимо свободной от растительности площадки и свалился на середину реки, где быстро стал погружаться. Барахтающиеся в воде солдаты пытались добраться до берега, где их уже поджидали разгневанные парамиты, жаждавшие отмщения за разрушенное поселение.

Рычащая гусеничная техника покинула чрево удачно приземлившейся десантной платформы и стала разворачиваться в боевое построение. Приземистые, но широкие танки с двумя пушками открыли беглый огонь по кромке леса у реки. Парамиты были вынуждены отступить, отойдя к мощному скальному оборонительному рубежу, созданному самой природой. Уходящие на головокружительную высоту отвесные скалы были долгое время неприступны для глюконов, однако генерал предлагал уничтожить эту преграду несколькими термоядерными зарядами, установленными в определённых точках внутри скал. Осталось только доставить заряды внутрь невысокой цепи гор и в них образуется достаточного размера пролом. Словно чувствуя, что глюконы замышляют очередную подлость, защитники сосредоточились именно на этом участке, концентрируя мощный импульс, нацеленный на приближающиеся танки. Но, как всегда, вмешалась судьба. Изменивший курс командный флагман генерала Дрипика стал идти боевым курсом прямо на формирующийся над землёй ослепительный плазмоид. Парамитам не оставалось ничего иного как выпустить его по приближающемуся титану. Огненный шар легко, словно играючи снёс все кормовые надстройки и, пролетев сквозь них, как раскалённый нож сквозь масло, взорвался позади платформы, повредив ходовые двигатели. Повреждённый титан стал быстро снижаться, оставляя за собой чадящий столб дыма из пробитых энерговодов. Всего несколько метров отделяли его от вершин деревьев, когда сдетонировали сотни тонн боеприпасов в кормовой части. Восторженная толпа паранитов радостными криками приветствовала мощный взрыв, предоставивший им временную передышку, ибо у глюконов и в мыслях не было отступать назад, трусливо поджав хвосты. В этот раз они рассчитывали раз и навсегда закончить давно тлевший конфликт, которые рано или поздно должен был превратиться в вооружённое противостояние. Неважно сколько прольётся крови сейчас, вся она щедро компенсируется в будущем. Глюконам давно стало известно, что кто контролирует источники Жизни, тот является истинным хозяином планеты и поэтому без устали разыскивают подобные места. И хоть парамиты тоже используют эти могучие силы, рано или поздно они начнут вымирать, потому что источники Жизни постепенно убивают тех, кто черпает из них энергию, предварительно не озаботившись защититься от её невидимого губительного влияния. Древние мудрецы и шаманы, знавшие об этой особенности, давно превратились в прах, а новые не понимали, что играют с огнём. Однажды их это подведёт и сыграет злую шутку.

Стим кубарем отлетел к стене, когда флагман зубодробительно задрожал и стал резко снижаться. Из дверной щели повалил едкий дым, а сама дверь раскалилась докрасна и частично оплыла на пол. Выбравшись из-под завала стальных цилиндров, юноша в который раз простился с жизнью. Что бы ни произошло, идея развязать войну вышла глюконам боком. Они или ни на что не годные тактики, либо, что вероятней, произошло то самое событие, о котором просил в своих молитвах Стим.

Остатки двери давно сорвало с петель и унесло в искорёженный коридор, озаряемый вспышками молний из выпавшей проводки. Юноша крепко держался за небольшой поручень, приделанный к стене. Часто вниз по коридору с воплями пролетали объятые огнём сларги и даже несколько глюконов, но он, не обращая ни на что внимания, продолжал молить богов о спасении. Скрип сминаемого корпуса совпал с оглушительным взрывом энергетических ячеек флагмана, болезненной судорогой пробежавшим по всему искорёженному корпусу.

— Эвакуация! Повторяю, эвакуация! Транспорт терпит крушение! — ревели громкоговорители голосом генерала. — Не отчаивайтесь и не впадайте в панику! Оказавшись на земле, продолжайте сражаться до последнего солдата! Помощь уже в пути…

Проломив густые кроны деревьев, носовая часть флагмана на мгновение повисла на лианах, а затем медленно сползла вниз, до середины корпуса погрузившись в глубокое болото. Прижимая к лицу кусок ткани от своей одежды, Стим, задыхаясь в удушливом дыму, с трудом пробирался через завалы к ближайшему отверстие в корпусе. Шлёпнувшись с высоты второго этажа в воду, что есть сил заработал руками, плывя по маслянистой жиже. Добравшись до топкого берега, что есть духу припустил сквозь кусты прочь в глубину леса. Ему вслед летели чёрные проклятия и даже несколько выстрелов, но он уже перелез через поваленное дерево и упал на дно воронки от снаряда. Кинувшиеся вдогонку сларги быстро потеряли его из виду. Не желая слишком далеко отдаляться от места крушения, вернулись назад ни с чем. Выживший генерал оказался слишком занят организацией обороны и спасательными работами, чтобы думать ещё и о бегстве пленника. У него были дела поважней, чем гоняться по всему лесу, рискуя угодить в засаду парамитов. Местные не любили гостей, а после сегодняшнего огненного шоу будут убивать каждого чужака, которого обнаружат на своей территории.

Стим в это время и сам понял, что угодил в ещё большую опасность, чем даже находясь в заточении у глюконов. Вокруг незнакомая территория и смертельные опасности, а впереди ещё большие неприятности и полная неизвестность. Он сейчас думал только о том, как прожить до конца дня и не угодить местным зверям на ужин. Прежние мечты о возвращении назад на Ковчег уже казались сказочными и смехотворными. Какой дом, когда он даже не знает, в какой местности находится! Если собрался выжить, ему необходимо набраться мужества и каким-то неведомым пока образом подружиться с местными жителями. Иного не дано.

Стим осторожно пробирался по сильно заросшему густому лесу. Приходилось соблюдать осторожность и бдительность. Густые заросли кишели странной живностью, не расположенной к дружелюбию. Небольшого роста животные, мускулистые, с крабоподобными ногами, длинной челюстью и без рук вели себя при его появлении, очень агрессивно. Едва почуяв присутствие чужака, они начинали преследовать Стима. Сметая всё на своём пути, они гнались за ним, пока не встречали на пути похожих себе, и тогда начинали отчаянно сражаться меж собой, пока один из них не умирал под мощными ударами клешнёй победителя. Едва держась на ногах от страха и усталости, юноша решил забраться на высокое узловатое дерево и там переждать ночь. Местное светило давно скрылось за невысокой грядой холмов, а с ним начала резко опускаться температура воздуха. Если днём было как в духовке, то к вечеру пробирало ледяным дыханием. Дрожа от холода, он попробовал согреться, прижавшись к пушистой коре дерева, но промокшая одежда сводила все его попытки на нет. Где-то вдали до сих пор гремели взрывы, а горизонт часто озарялся пожарами и огненными трасами выстрелов из лучевого оружия.

— Сейчас бы хоть маленький уголёк, — мечтательно шептал Стим, дрожа всем телом.

Внезапно из кустов вылетела верёвочная петля с закреплёнными на её концах камнями и мгновенно обернулась вокруг его пояса, плотно прижав к стволу. Дёргаясь и пытаясь вырваться, он застыл, когда увидел, как в кустах появилось едва заметное движение. Прямо под дерево, на котором он сидел, вышел незнакомец с коротким копьём в руках. Нет. Это была самка, если брать в расчёт её женские особенности и ниспадающие на плечи копну тонких косичек цвета зелёной травы. Грациозная фигура парамитки ничуть не напоминала согбенную фигуру флича Эйба или кого-либо другого из его странного племени. Это создание было ближе к соларианцам, если, конечно, закрыть глаза на многочисленные физические отличия. Так, например парамиты хоть и были гуманоидами, имели природный хитиновый покров на теле и конечностях.

— Ирра мин хасски слар! — зло прошипела самка, вскидывая копьё чтобы метнуть.

— Я не слар! Не делай этого! — воскликнул юноша, зажмурив глаза в ожидании боли.

Услышав его голос, парамитка медленно опустила копьё.

— Ты говоришь на языке лесных знахарей? — неожиданно спросила она на вполне понятном языке. — Кто ты такой? Ты не похож на них.

Разглядывая своего пленника, она достала искривлённый нож из нагрудных ножен и быстро стала взбираться по столу дерева. Оказавшись на одной с ним уровне, приставила лезвие к шее.

— Отвечай, чужак, или клянусь Фтором, я перережу твоё горло!

— Я… Стим. Меня держали в плену глюконы, пока я не сбежал от них… — забормотал он, не сводя испуганного взгляда с ножа. — Прошу, не убивай. Я не сделал тебе ничего плохого.

— Я Сараб, а твоё имя лжец и врун! — прошипела парамитка, плотнее прижимая лезвие. — Я следила за тобой, с тех пор как ты выпрыгнул из летающего склепа сларгов. Если ты не их шпион, то что делал на борту их корабля? Своих пленных они держат в ледяной крепости в горах!

— Да я вообще не с этой планеты! Последние дни я только и делаю, что спасаю свою жизнь…

— Тихо! — приложив к его рту ладонь, Сараб застыла, прислушиваясь к звукам леса.

Метрах в пятидесяти раздался хруст веток, а затем заросли высветили мощные прожектора. Огненные трассы автопушек ударили в то место, куда указывал луч свет и тут же заскрипели серводвигатели. Пришедшие в движение тёмные силуэты приняли вид стальных машин на двух ногах. Их короткие манипуляторы заканчивались внушительными гроздьями разнообразного оружия. Управляющие ими за прозрачным колпаком сларги, ещё немного постреляв по всем подозрительным местам, длинной колонной отправились на восток.

Разрезав верёвки, парамитка ухватила Стима за шиворот и помогла спуститься с дерева.

— Если будешь много шуметь, воткну эту штуку тебе в спину! — пообещала она, подталкивая остриём копья. — Иди впереди меня и даже не думай сбежать!

В полной тишине, медленно двигаясь по ночному лесу, они вышли к группе созданий. Это были соотечественники Сараб. Поначалу они, так же как и она, хотели убить названного чужака, но потом передумали, решив, что его сначала нужно допросить, а убить всегда успеют.

— Вы всегда так встречаете гостей? — буркнул Стим, недовольный холодным приёмом.

— Только тех, кто пришёл к нам с войной, — отрезал самый старший в группе.

— Можно подумать, я похож на солдата. Мне ещё, между прочим, и шестнадцати циклов нет…

— Вождь разберётся кто ты и откуда. Если выяснится что ты шпион мерзких глюконов или их глупых прихвостней сларгов, твоей судьбе и вправду не позавидуешь. Во всяком случае, можешь не рассчитывать дожить до своего полного шестнадцатилетия.

Группа разведчиков вместе с пленником покинули лагерь ближе к рассвету. Стима накормили вяленой рыбой, напоили родниковой водой, после чего выделили место в небольшой повозке, не забыв приставить пару охранников. Наверное, он бы и сам смог идти, если бы не выяснилось, что у него поднялся жар и он серьёзно болен. Сараб вызвалась ухаживать за ним, хоть ей и не терпелось отправиться в бой. Командир парамитов после долгих раздумий решил, что жизнь странного пленника превыше продолжения сражения и вывел отряд из опасного района. Теперь их путь лежал далеко на восток, где тысячелетние древесные великаны грозили достать до неба, а озёр и мелких речушек было так же много, как и звёзд на небе. Парамиты привыкли передвигаться по рекам и озёрам, но, учитывая, что в округе орудовали воздушные патрули сларгов, пришлось своим ходом подниматься выше по реке и там пересаживаться на речное судно с тремя корпусами и одним треугольным парусом.

Изредка приходя в себя, Стим видел только склонившееся к нему прекрасное своей дикой красотой лицо Сараб и больше ничего. Лёгкая качка палубы, воспринималась им вполне спокойно, лишь один раз ему сделалось по настоящему дурно, но это к счастью продолжалось недолго. Стоящий на носу военный вождь жестом подозвал к себе Сараб, склонился к её лицу.

— Как состояние чужеземца? К концу плавания сможет идти самостоятельно?

— Трудно сказать, — пожала плечами Сараб, косо посмотрев на юношу. — Он очень ослаб. С каждым мгновением я всё меньше верю в то, что он соглядатай сларгов. Трудно поверить, что расчётливые твари решили отправить на такое сложное и опасное задание хилого юнца. В бреду, он постоянно повторяет странные вещи, его мысли наполнены волнением за жизнь близкого ему друга. Он сильно переживает за фличей, а именно за некоего Эйба из лесных знахарей…

— Эйба? — Вождь встрепенулся. — Ты уверена, что он называл именно это имя?

— Абсолютно. Пока он был в сознании, я спросила его об этом, и он ответил, что познакомился с ним на фабрике тамошней хозяйки, когда спас ему жизнь. Эйб той же ночью сбежал и вывел из строя механизмы. Пленник переживает, что поломку устранят, и фабрика снова заработает.

— Клянусь Фтором, ни один шпион не станет думать о судьбе фличей…

— Если это конечно не хитроумный план чтоб ввести нас в заблуждение, — напомнила Сараб.

Вождь кивнул соглашаясь. Всё происходящее не укладывалось у него в голове. Это действительно или очень хитрый шпион или он и вправду тот за кого себя выдаёт.

— Это логично, если бы не одно но. Я знаком с Эйбом, и знаю, чем он промышляет. Он никогда не связался бы с врагом своей расы, на которых у него чутьё. Если Эйб сбежал с фабрики, мы сможем связаться с ним через дерево духов. Он или подтвердит рассказ пленника, и тогда мы его отпустим или опровергнет, и тогда я с величайшей радостью принесу мальчишку в жертву растительным богам Талосу!

Сараб снова задумчиво посмотрела на палубную надстройку, где метался в бреду Стим. Чудной он какой-то. То по его словам ему небо на голову давит, а то каюта слишком маленькая. От него не исходило волн зла, вот почему она его не убила при встрече в лесу. Он уже тогда показался ей не от мира сего. Парамиты никогда не отличались дружелюбием по отношению к другим расам, но они всегда ладили с теми, кто шёл к ним с миром. Лишь недавно они были вынуждены пересмотреть свои традиции, оказавшись перед лицом полного истребления. Если пленник — представитель неведомого им высокоразвитого народа, вроде таинственных людей, будет слишком расточительно отказываться от их помощи и отвергать протянутую руку дружбы.

За очередным поворотом реки показались куполообразные строения и башни большого портового города Тимаш, под управлением воинственных красных парамитов. Все их города были похожи друг на друга и напоминали огромные муравейники. Прибывшая делегация лесных парамитов первым делом направилась на приём к местному сатрапу, а Сараб и ещё несколько воинов остановились на ночлег в дешёвой гостинице. Переложив пленника с носилок на кровать, плотно закрыли ставни на окнах, чтобы шум и пыль с улицы не беспокоили больного. Сараб раздобыла деревянный тазик с чистой водой, и сидя рядом с кроватью Стима, прикладывала ему на лоб холодные компрессы. Только ближе к вечеру температура спала, и юноша смог самостоятельно вставать и даже ходить по комнате. Изредка подходя к окну и наблюдая за суетливой, разноцветной от туник толпой снаружи, Стим никак не мог свыкнуться с мыслью, что всё это происходит с ним наяву. Что тесные улочки и трёхэтажные округлые строения из обожжённой на солнце глины — это не морок и не галлюцинация. Он ещё не до конца свыкся с небом над головой, как очередные чудеса будоражили его пытливый и любознательный ум.

— Как твоё самочувствие? — поинтересовалась Сараб, поднявшись с узкого диванчика.

— Спасибо. Значительно лучше, — вымученно улыбнулся Стим. — Почему вы пришли в этот город, пока ваш собственный уничтожают сларги и глюконы? Вы испугались и бежали?

На лицо Сараб набежала угрюмая тень:

— И нам это совсем не по душе. Мы вынуждены искать новых союзников.

— Почему бы вам не найти их у народа Эйба?

— У фличей? — парамитка фыркнув, тряхнув тонкими косичками. — Они не приемлют насилие, ни в каком виде и всячески избегают его. Поэтому их и истребляют тысячами. Не знаю как у тебя на родине, а в нашем обществе сильный всегда пожирает слабого.

— У нас так же. — Вздохнул Стим. — Что вы намерены делать со мной?

— Вождь Сутэй решит твою судьбу позже, а пока предлагаю немного перекусить и прогуляться по городу. Шаман рекомендовал прогулки и свежий воздух. Думаю, тебе самому будет не безынтересно увидеть Тимаш. Ты видел, когда-нибудь нечто подобное?

— Никогда, — честно признал Стим. — Так чего мы ждём?

Кое-как спустившись по высоким ступеням за Сараб на первый этаж гостиницы, юноша, выйдя на улицу, почувствовал внезапную дурноту. Усилием воли, пересилив приступ слабости, уверенно зашагал рядом с парамиткой, важно прохаживающей вдоль лотков с товаром и живо интересующейся ценой. Не иначе она только ради этого решила устроить ему экскурсию — чтобы самой утолить жажду любопытства. Их сопровождал один из воинов, но и он вскоре отстал, остановившись под тентом цветного шатра, где торговали стальным оружием всех видов и форм. В соседних продавались экзотические животные, фрукты, предметы домашнего обихода, одежда и многое другое. Глаза разбегались от обилия товара. Рынок кипел как похлёбка над костром, парамиты пытались перекричать друг друга, из-за чего вокруг стоял невообразимый шум.

Внезапно несколько предметов на соседнем лотке привлекли внимание Стима. Вцепившись в руку Сараб, он буквально силой поволок её к торговцу. Взяв подрагивающими руками с бархатной подушечки яркую нашивку, на которой была вышита серебристыми нитями комета внутри сферы из звёзд, прижался к ней лицом, жадно вдыхая знакомый запах. Это был шеврон с его скафандра, оставленного в брошенной спасательной капсуле. Не удивительно, что капсулу не нашли на месте крушения поисковые отряды сларгов — скорее всего её много раньше обнаружили парамиты. Жадно перебирая дрожащими руками остальные вещи, юноша нашёл тонкий цилиндр персонального спасательного маяка вещающего почти на всех частотах. Вот только он был неактивен — его питательный элемент лежал тут же рядом в хрустальном ларце.

— О, вижу, вы большой знаток и ценитель древних артефактов! — одобрительно закивал торговец. — Взгляните ещё вот на эту вещь. Очень любопытный экземпляр. Недавно мои компаньоны отыскали металлический склеп, в котором хранилось много разных непонятных вещей. Таких мне ещё видеть не приходилось. Они станут жемчужиной любой коллекции!

— Что это за рухлядь? — сморщила нос Сараб, брезгливо ощупав тонкими ладонями железки. — Какой-то металлический хлам. Пойдём, нам не стоит задерживаться слишком долго…

— Ты не понимаешь? Это же мои вещи! — возбуждённо зашептал Стим, отведя её в сторону. — Всё что продаёт торговец взято из моего корабля, на котором я прилетел на Этернию!

Парамитка с большим сомнением и недоверием посмотрела на него:

— Уверен? Чем нам могут помочь эти вещи? Есть от них реальная польза?

— Ещё бы! Помнишь, ты сама говорила, что вы ищите могущественных союзников.

— Да, только я не понимаю, при чём тут какая-то…

— Это же универсальный спасательный маяк! Достаточно его включить и уже через день или два его примет ближайший космический корабль! Вы получите союзников, если конечно сможете заинтересовать их условиями сотрудничества! Я слышал от Сларги Флич, что планету часто посещают корабли наёмников. Эти будут сражаться за кого угодно, лишь бы им заплатили.

Всё ещё колеблясь, Сараб всё-таки поинтересовалась ценой и даже задохнулась от возмущения, услышав ответ торговца. Обретя дар речи, она с угрозой надвинулась на него.

— Вы совсем спятили, любезный? — прошипела парамитка, положив ладонь на костяную рукоять ножа. — Это грабёж! Всего за несколько железок полную стоимость стада скрабов!

— Это необычные вещи! — запротестовал торговец, замахав руками. — Они представляют большую научную и духовную ценность для истинных гурманов древних артефактов…

— Никакие они не древние! И вообще они моя собственность! — не выдержал Стим.

— Погоди. Не кипятись…

Сараб успокаивающе положила руку на плечо Стима:

— Я заплачу вот за две эти вещи двадцать септимов и ни ларой больше!

— Но они стоят дороже! — заволновался торговец, чьи глаза заблестели искрами жадности.

— А мне плевать! Я всё равно возьму их, и лучше нам поладить!

Торговец стиснул зубы и долго тряс головой, бурча под нос ругательства, но спорить с лесной воительницей не решился, опасаясь её скверной привычки хвататься за оружие. Расплачиваясь за покупки, Сараб в душе кипела от возмущения. Она была страшно раздражена, что поддалась на уговоры купить хлам, но ещё больше, что позволила отдать такую бесстыдную цену.

— Надеюсь, они того стоили или клянусь богиней Сцили, я продам тебя самого на рынке рабов, чтобы компенсировать убытки!

— Клянусь, что прибор заработает… — попробовал её успокоить Стим.

— Не перебивай старших! Если только ты меня обманул, мальчишка, не сносить тебе головы!

Стим, не слушая её, быстро высвободил клеммы маяка и осторожно подсоединил к ним питательный элемент. Пару секунд ничего не происходило, а потом на кромке цилиндра замигала едва видимая при свете дня точка света. Насколько он помнил, если горел один огонёк, сигнал не принял ни один ближайший корабль. Если пять, значит, сигнал принят и корабль идёт на маяк. К сожалению, что означали другие комбинации световых точек, он не знал.

Вернувшись в гостиницу, Стим обессилено упал на кровать, не выпуская из рук маяк. Сараб заявила, что голодна, и отправилась в харчевню купить им поесть. Её хмурый напарник остался сторожить, получив наказ в случае попытки бегства пленника убить без всяких раздумий. Было видно, что она до сих пор страшно жалеет, что позволила себе потратится непонятно на что. В тот вечер только Стим был в приподнятом настроении, остальные ходили по комнате мрачнее тучи. Вернувшийся в гостиницу Сутэй принёс неутешительные вести — красные парамиты не будут сражаться с глюконами и тем более подвергать опасности свои города. Правитель города — Мадагаш Ревнивый, решил, что непосредственной угрозы его подданным нет, а значит глупо ссориться с могущественными созданиями, умеющими летать по небу и разговаривать с богами.

— Он посмел назвать меня безродным скрабом, раздувающим вражду! — бушевал Сутэй, яростно затачивая лезвие на точильном камне. — Меня! Трижды отмеченного богами военачальника, разбившего в сражении армию Мордренда! Голыми руками убившего могучего солака харкуна и пересёкшего море бурь кишащего скрубами…

— Может быть, стоит попробовать убедить его ещё раз? — осторожно спросила Сараб.

— Только без меня! — рявкнул Сутэй и погрузился в мрачное созерцание клинка. Его взбесил и опечалил ответ правителя Мадагаша, которого за глаза называли трусливым интриганом. Он ещё надеется, что с глюконами сможет договориться, но своей нерешительностью только дразнит их. Проявление слабости однажды вынудит их атаковать его земли.

Присев на краешек кровати рядом с увлечённым пленником, Сараб с любопытством смотрела, как он возится с вещью, которая обошлась ей так дорого и не удержавшись, спросила:

— Она работает? Ты обещал, что к утру мы вызовем демонов-воителей…

— Я сказал, что «возможно» вызовем. — Поправил её Стим. — Я не знаю, насколько хватит батареи, и как долго будет работать маяк…

— Ты уж постарайся! — зловеще проворчала Сараб и отошла в другой конец комнаты.

Сутэй, заинтригованный их вознёй, подошёл поближе и потребовал объяснить ему, чем они заняты. Сараб коротко рассказала, добавив, что могучий артефакт способен вызвать из потустороннего мира могучих демонов, которые могут помочь им в войне против глюконов.

— Ты что, шаман? — Вождь указал ножом на Стима. — Если нет, ты подвергаешь себя огромной опасности. В этом мире много артефактов, обладающих силой, но, не зная как ими пользоваться, можно навредить не только себе, но и окружающим.

На это Стим ответил, что прекрасно знает что делает, и никакой опасности нет. Это всего лишь инструмент, а не оружие. Убедил он вождя или нет, так и осталось неясно, но с этого момента он стал пользоваться уважением. К нему уже не относились как к презренному слабаку и чужаку. Даже суровых воинов тронул его поступок — рискуя жизнью попробовать призвать демонов. Самопожертвование было самым почитаемым и уважаемым поступком племени Кесей, к которым относилась группа парамитов.

Уже засыпая, Стим положил прибор под набитый соломой тюфяк. Он не видел, как равномерно пульсирующий огонёк на гладком корпусе погас. Вместо него теперь пульсировало целых пять. Это был верный признак того, что сигнал был принят космическим кораблём. В это же время высоко над городом в звёздном небе, раскрашенном разноцветными туманностями, зажглась яркая звезда и стала постепенно увеличиваться в размерах.

Километровой длины космическое судно без опознавательных знаков, быстро приближалось к планете, по ходу активно сканируя поверхность тёмно-зелёного шара укутанного спиральными облаками. Залатанная броня боевого космолёта, была выщерблена и оплавлена. На ней был заметен полустёртый символ — орлан с расправленными крыльями сжимающий в клюве стрелу.

— Ты уверен, что сигнал идёт именно из этого региона планеты? — в который раз спросил почти двухметрового роста бородатый громила, указав пальцем в тонкие переплетения меридианов на экране локатора. Нахмурив испещрённый шрамами лоб, он задумчиво провёл мозолистой рукой по блестящей лысине, выдавая своё волнение. Всё происходящее не укладывалось в голове.

— На все сто, сэр! — уверенно ответил пилот. — Сигнал неизвестной природы с повторяющимся алгоритмом неизвестной кодировки. Я несколько раз прогнал его через самый мощный квантовый транскриптор, и он не смог его декодировать. Вы понимаете, что это значит?

— Да, я понимаю, что это значит, — капитан алчно провёл языком по губам. — Неизвестная цивилизация. Это новые технологии и новые знания! Но чёрт меня подери, почему именно на Багхаре, в этой богом забытой дыре? Не окажется ли это хитрой ловушкой?

— Босс, мы перехватили сигнал глюконов, — окликнул капитана высокий блондин с нарукавными нашивками первого помощника. — Гляди сюда. С помощью подпространственного передатчика они отправили запрос на свою родную планету с требованием предоставить десять дополнительных дивизий регулярной армии. Похоже, там внизу заваривается что-то интересное. Негоже таким бравым парням как мы находится вдали от подобных событий. Можно ухватить солидный куш и успеть убраться до подхода основных сил глюконов. Уверяю, эти крохоборы и зад свой не почешут, если это не принесёт им огромную прибыль. Я считаю, на эту жалкую планету рухнул чужой корабль, и теперь они спешат прибрать его себе, пока их не опередили.

— В той области необычайно большое скопление военной техники, — подтвердил пилот, увеличивая изображение дымящихся руин и тепловые контуры сражающихся армий. — Вот чёрт! Это же Махаш — второй по величине городок лесных парамитов! Интересно узнать, чем эти парни так насолили глюконам, что те пошли на них войной. Как думаете?

— Может, насрали им в утреннюю кашу или увели прямо из-под носа нечто ценное, что глюконам нужно позарез, — хищно ухмыльнулся блондин. — Сигнал, однако, идёт из города Тимаш, что в сотне километрах вверх по реке, а это уже территория красных парамитов. Лесные и красные никогда особо не дружили и всегда воевали друг с другом. Если меня не обманывают глаза, прямо сейчас огромный флот глюконов направляется туда, и не похоже, что у них добрые намерения. Упустим время, и шанс ускользнёт от нас, как дешёвая потаскуха, укравшая кошелёк поутру. Ввяжемся в потасовку, не зная точного расклада сил, и нас прихлопнут как муху. Но я бы рискнул. На подпространственном радаре ни одного корабля. Может выгореть, если подсуетимся.

— Ладно, черти. Уболтали! — наконец сдался капитан. — Для начала объявите общую тревогу. Я хочу, чтобы каждый член экипажа, невзирая на должность и звание, был вооружён и готов к высадке. Боевая техника чтобы не позднее чем через час занимала походное положение у дверей шлюза. Это должна быть молниеносная операция. Всё должно случиться так быстро, чтобы для глюконов наше появление стало сродни кипящей моче на голову. Дальше боевые орудия Левиафана смогут какое-то время сдерживать орбитальные истребители. Вы высадитесь непосредственно у маяка, и, если это подстава, мы вытащим вас и уберёмся из системы так быстро, что даже сам Дьявол не успеет отреагировать. Всем понятно, где находиться и что делать? В таком случае, по коням, господа смертники! Кто не рискует, тот не пьёт шампанское.

Двое одетых в боевую броню людей поспешно покинули мостик, оставив пилота одного. Рискованные операции были привычным делом для наёмников. В этой части Вселенной хочешь жить — умей вертеться. Не первый и не последний раз приходиться группе «Мёртвое эхо» ввязываться во все тяжкие, рискуя репутацией и головой. Капитан Нэш по прозвищу Призрак, большой счастливчик. Под его умелым руководством всё становится возможным, если не щёлкать клювом и работать одной командой. А большего, чем может дать фортуна, и пожелать нечего. Ведь нынче удачливые капитаны большая редкость, и Нэш — самый везучий из всех.

За час до рассвета взволнованный часовой разбудил Сутэя. Что-то странное творилось снаружи за окном среди узких улочек города. Тащившие телегу скрабы упали на землю. Сам торговец и его охрана через миг последовали их примеру — обвиснув в повозке. В дальней части улицы появился стелящийся по земле клубящийся зеленоватый туман, проникающий через щели во все дома. Вышедшая из харчевни компания парамитов бесшумно осела на землю и больше не шевелились. Подобное происходило повсюду. Следовало что-то предпринять.

— Сонный морок! — прошептала Сараб, хватаясь за оружие. — Это глюконы!

Почти касаясь верхушек крыш, на малой скорости летели сотни летучих платформ глюконов, с солдатами-сларгами на борту. Без всякой стрельбы и шума они деловито приземлялись посреди площадей и на крыши плоских домов и тут же начинали грузить на борт жителей города потерявших сознание. Не иначе, хитроумные глюконы решили сменить тактику — вместо лобовых атак плен и последующая отправка на одну из своих чудовищных фабриках.

— К оружию! — рявкнул Сутэй. — Выходить на улицу запрещаю! Ядовитый морок тяжелее воздуха! Если забраться на высокую крышу, то он нам не будет угрожать…

— Зато мы станем лёгкой добычей для этих летающих машин… — возразила Сараб.

— Довольно! Здесь ещё пока я вождь! — веско заявил Сутэй, поставив точку в споре.

Сонный Стим ещё не до конца понял, что происходит, а его уже буквально волоком тащили вверх по лестнице к открытому люку, ведущему на крышу. Вырвавшись из рук Сараб, он подбежал к своей кровати. Достав из-под матраса заветный спасательный маяк, крепко прижал к груди, словно боясь его потерять.

— Живее! Живее! — яростно поторапливал Сутэй, обеспокоенный тихим жужжанием приближающейся платформы глюконов. Спрятавшись в тени открытой мансарды, парамиты поняли, что бежать поздно. Прямо на соседнюю крышу высадился десант и в данную минуту занимался обустройством огневой позиции на случай сопротивления горожан. В воздухе проносились отряды летающих сларгов с ранцевыми двигателями за спиной. Они разбрасывали повсюду ёмкости с усыпляющим газом. Сами захватчики носили пучеглазые маски на лицах.

— Смотрите! — шепнул Стим, указывая спутникам в сторону далёкой ленты реки.

Экзотические машины в виде стальных шаров на трёх длинных ногах форсировали реку, по ходу создавая за собой понтонные переправы. На другом берегу реки, скопилось невообразимо огромное количество военной техники, только и ждущей момент, когда можно будет устремиться на противоположный берег. Речные суда, которые пытались сбежать или наоборот причалить к пирсам, безжалостно уничтожались с безопасного расстояния. Наученный горьким опытом, генерал Дрипик, запретил войскам ввязываться в открытое боестолкновение. Сам генерал хоть и горел нестерпимым желанием сполна расплатиться за унизительное поражение в первом бою, к новому заданию подошёл ответственно и с большой смекалкой.

Разглядывая сквозь щели в стене веранды колонны прибывающих войск, Стим перепугался. Прижав к себе ещё крепче спасательный маяк, он решил, что скорее умрёт, чем расстанется с ним, ибо без него пропадала всякая надежда на спасение. Он скорее даст убить себя, чем вернётся обратно на фабрику жестокой предпринимательницы — мадам Сларги Флич. Очень маловероятно, что после выдвинутых против него обвинений ему дадут спокойно улететь с планеты, как обещали при первой встрече.

Спасательный маяк внезапно стал горячим, почти обжигая кожу ладони. Только сейчас юноша с радостью и огромным облегчением увидел пульсирующие мягким светом пять датчиков, красноречивее слов говоривших о большой удаче.

Высоко над городом медленно нарастал гул, медленно переходящий в громовой рёв. Всё это время стремительно увеличивающийся в размере космический корабль наёмников-землян, сбросил с себя адаптивное маскирующее поле и открыл беглый огонь по кораблям глюконов. Его размеры и форма потрясали всякое воображение. По сравнению с этим титаном город показался маленьким и невзрачным прыщиком.

Внезапное появление новых игроков спутала генералу Дрипику все его планы. Он, в предвкушении богатого улова, рассчитывал как следует поживиться и надо же такому случиться, что людей занесло в самый неподходящий момент какой себе можно только вообразить. Цедя проклятия, генерал спешно отдавал запоздалые приказы.