Малый шатл класса «Баньши», зашёл на новый боевой заход и красочно разбомбил переправу, по которой в этот момент тянулась нескончаемая колонна военной техники сларгов. Барахтаясь в воде, солдаты под весом собственной амуниции, словно камень, шли на дно глубокой реки. Три боевых атмосферных истребителя наёмников «Гарпун» кружили в небе неподалёку, подстраховывая шатл с десантом. Изредка их остроносые носовые обтекатели озарялись огненными цветками выстрелов, и где-то на земле среди кривых улочек Тимаша поднимались столбы чёрного дыма подбитой техники. Дымные выхлопы ракет периодически срывались с внешних подвесок под крыльями и на какое-то время расчищали небо от воздушных судов сларгов, с которых бешено палили вслед юрким истребителям.

Парочка горящих платформ величественно заваливались на бок. Они развалились на части от мощного удара о землю, наполнив воздух гулом осколков и ударных волн от мощного взрыва. Глюконы в своей технике широко использовали голубую энергию — энергетический элемент, о котором мало, что было известно, кроме того, что он крайне нестабилен и взрывоопасен. К счастью голубая энергия была экологически чистой и быстро рассеивалась при высвобождении.

Наблюдая через лобовой фонарь кабины за горящими машинами глюконов, рыжеволосая девушка-пилот шатла язвительно улыбнулась:

— Призрак один, на связи Большая мама. Внезапная атака застала рукомордых врасплох и рассеяла по всему городу. Захожу на посадку в районе, где в последний раз запеленговала сигнал спасательного маяка. Десант готов к высадке и ждёт Вашего приказа…

— Добро, мама. Десантирование разрешаю, — рявкнул капитан Нэш. Чуть смягчив голос, с внезапной нежностью добавил своей рыжеволосой помощнице Кворе Соране, являвшейся так же его бессменной любовницей на протяжении последних шести лет. — Будь осторожней там, детка. Рукомордые парни трусливые, но вскоре придут в себя и тогда у вас начнутся настоящие проблемы. Я создам вокруг вашего плацдарма неприступный огненный заслон, а десант за это время должен отыскать источник сигнала и выяснить, что это за чертовщина. Справитесь?

— Не вопрос, Первый! — девушка пилот заложила крутой вираж, огибая горящую башню.

Едва посадочные опоры шатла коснулись земли, как по опустившемуся пандусу загрохотали десятки металлических ботинок. Наёмники выбрали себе укрытия, взяв под охрану периметр захваченного плацдарма на главной площади города. Шатл улетел за новой партией десанта, оставив землян в одиночестве. Командир группы — сумрачный блондин по кличке Зверобой, а также первый помощник капитана — отдал приказ выдвинуться в направлении сигнала маяка.

— Глядите в оба, — предупредил он, передёрнув затвор импульсного автомата. — Здесь полно разъярённых сларгов. И они снова используют свои вонючие бомбы с сонным газом.

Напряжённо прислушиваясь к подозрительной тишине, Зверобой взял дальнюю часть улицы на прицел импульсной винтовки. Из-за угла появилась несуразная шестиколёсная бронемашина и медленно стала разворачивать скошенную башню с коротким обрубком деатомизатора. Выстрелить она не успела — гранатомётчики наёмников не дремали и мгновенно отреагировали, превратив её за пару секунд в чадящий костёр. Короткими перебежками, преодолевая открытые участки улицы, отряд скрытно подобрался к изгороди дома, с верхнего этажа которого шёл сигнал неизвестной природы. Поблизости на другой стороне улицы суетились десятки, возможно, даже сотни рукомордых под предводительством офицера-глюкона в неизменном парящем кресле. Сделав бойцам, знак рассредоточиться, Зверобой переключил оружие на метание гранат. Взяв на глаз необходимую поправку на ветер, тут же выстрелил вверх и снова быстро перезарядился. Метая гранаты, он внёс необходимую панику, а всю остальную работу доделали его люди. Открыв шквальный перекрёстный огонь из укрытий, они быстро меняли позицию, неуклонно сжимая полукольцо вокруг замешкавшихся сларгов. Смешно перебирая механическими ногами, те старались убраться с линии огня, но в конце были вынуждены рассеяться и бежать без оглядки, в ближайшие переулки, оставив раненых и убитых там, где были застигнуты врасплох. Для любого человека это был позорный поступок, но только не для сларгов, которые такие чувства как вина и позор попросту не испытывали.

— Периметр дома взят под контроль, — доложил Зверобой в эфир. — Большая мама, свежее мясо можно высадить рядом с нашим домом, здесь кроме нас никого нет. Прошу воздушное прикрытие расчистить небо, а то сюда направляется несколько летучих сортиров глюконов.

— Босс! Рукомордые всюду щедро распылили тетразин. На Вашем месте я бы не снимал шлем, — предупредил боец по кличке Сноб, когда заметил, что Зверобой собрался поднять стекло маски. Сонный газ для людского метаболизма был безвреден, но кто знает, на что он способен при подобной концентрации в атмосфере. Лишняя осторожность не помешает.

Взглянув на наручный анализатор, командир группы был вынужден признать, что концентрация была действительно пугающе высокой. Риск того не стоил.

— Зачем им понадобилось усыплять целый город? — спросил он, подозрительно озираясь.

— Наверное, затем же зачем сюда прибыли и мы, — неуверенно пожал плечами Сноб. — Кроме того, ходят упорные слухи, что из парамитов и других местных бедолаг пленников, глюконы наловчились варить деликатесы Кахуны или что-то вроде того. Вдруг это, правда.

— Да ладно, не заливай! — Зверобой зло ухмыльнулся. — Каким нужно быть идиотом, что бы принять мясо парамита за деликатес Кахуны? Лично я всегда симпатизировал этой кухне.

В это время на борту корабля Нэш приказал пилоту опустить корабль ещё на сто метров и подготовить транспортный луч для поднятия груза. Капитан наёмников не сомневался, что придётся поднимать в грузовой трюм нечто тяжёлое и очень объёмистое вроде лёгкого виппера.

Зверобой, наблюдая за маневром крейсера, с ухмылкой отдал честь нависшему над головой титану и первым проник в дом, просто выбив ногой дверь с петель. Оглядываясь по сторонам, краем глаза посмотрел на пеленгатор. С удивлением увидел, что датчики указывают на крышу дома, а не на пол, где в подвале предположительно и мог храниться объект их поисков. Осторожно взобравшись на крышу по подозрительно зашатавшейся под его весом лестнице, от неожиданности даже выругался. На плоской крыше находились без сознания пять или шесть парамитов, чуть в стороне от них лежал самый обычный мальчишка. Точнее очень смахивающее на человека существо похожее на подростка лет пятнадцати. Совершенно худое и измождённое тело, с безволосой головой с небольшим выступающим наростом в виде гребня. Одетого в мешковатый комбинезон чудного покроя и явно с чужого плеча. Странный чужак сжимал в руках металлический стержень, который и излучал мощный сигнал, принимаемый пеленгатором.

— Чтоб тебя! — Выругался Зверобой. Взяв из рук юнца странный цилиндр, поначалу хотел его разбить со всей дури о стену. Но потом передумал и, цедя под нос грязные ругательства, вызвал капитана. — Кэп, у нас проблемы. Серьёзные проблемы…

— В чём дело? Поранили себе пальчик и от страха испачкали подгузники?

— Мне не до шуток! Даже не знаю, как сказать. Этот проклятый сигнал корабля… липа…

— Повтори, только медленней. Что значит «липа»? — тут же напрягся капитан, почуяв тревогу.

— В общем,… этот сигнал излучает какая-то стальная хренотень в виде гладкого стержня примерно в четверть фута длиной и несколько дюймов в диаметре. Металл очень плотный и тяжёлый похожий на обеднённый уран. Его обладатель с виду так обычный мальчишка, но если приглядеться получше, то сразу видны внешние отличия от человека. С ним в компании дрыхнет целая банда потерявших сознание парамитов, судя по зеленоватому оттенку кожи из лесных.

— Да мне плевать из лесных или речных! — взорвался капитан, побагровев от злобы. — Бери руки в ноги, и срочно сматывайтесь оттуда! И у нас случаются проколы, что же поделать…

— А что делать с найденным маяком и мальчишкой? Не бросать же здесь.

— Забирай на корабль, потом выясним, что это за фрукт и проанализируем маяк. И захвати парамитов, их допросом займусь лично я. У меня только что был очень неприятный разговор со Сларгой Флич — хозяйкой грёбанных фабрик на севере. Жирная жаба уже в курсе всего происшедшего и крайне недовольна, что мы крепко наподдали под зелёный зад её мягкотелым коммандос. Она требует от нас компенсации, грозясь применить силу. Ха! Я просто в ужасе! Она хочет, чтобы мы немедленно убрались на орбиту планеты и ждали там до особых распоряжений. Утверждает, что в случае неподчинения спустить на нас бешеную свору из орбитальных штурмовиков и беспилотных зондов-убийц. Раз вы ничего толком не нашли это меняет дело. Сворачивайтесь и живо возвращайтесь на борт. Будем вместе думать, как загладить свой просчёт.

Голос капитана заглушил резкий свист и оглушительный грохот. Соседний дом превратился в облако пыли и груду развалин. Над городом пролетело звено хищных силуэтов с белыми треугольниками на коротких крыльях. Штурмовики глюконов. Огрызаясь им вслед из скорострельных пушек, космический корабль засверкал защитными полями.

Поминая всех и каждого отборными ругательствами, Зверобой закинул хрупкое тельце Стима на своё плечо, и что есть духу рванул вниз по лестнице. Его люди бежали следом за ним, не отставая, неся на плечах парамитов. Едва группа наёмников успела отбежать от здания метров на двадцать, как строение разлетелось на части в фонтане огня и пыли. Ничуть не заботясь попасть в своих, пилоты-сларги увлечённо бомбили эту часть города, где были замечены наёмники-земляне. Космический корабль был вынужден сместиться к окраине, где принял бой с новыми участниками этой кровавой заварухи — наконец-то подоспели большие дредноуты глюконов оборудованные мощными силовыми сферами и ракетами. Рассеянные группы сларгов обрадованные воздушной поддержкой, стали постепенно продвигаться к центру города.

Задыхаясь от долгого бега, наёмники упрямо бежали к приземлившемуся в ста метрах впереди шатлу. Атмосферные истребители ввязались в воздушную дуэль с дредноутами, дав немного времени наземной группе. Из окружающих руин домов, по шатлу вёлся интенсивный обстрел из тяжёлых деатомизаторов. Земля вокруг закипела и поднималась огненными фонтанчиками, отрезая наёмникам путь к спасению. Возможно, без своей добычи люди и рискнули пойти на прорыв, понадеявшись на боевые скафандры, но добыча, доставшаяся такой ценой, была абсолютно беззащитна перед гибельными лучами сларгов. Нужен был другой план.

— Ну и чего вы ждёте? — бесновалась Квора, наблюдая через бронестекло за нерешительностью отряда Зверобоя. — Мне тут что, всю ночь развлекать рукомордых?

Потянув штурвал на себя, она оторвала шатл на метр от земли и стала править в сторону наёмников. Броня воздушной машины вибрировала и вздрагивала от мощных попаданий, а в одном месте даже прогнулась внутрь, когда в неё угодил управляемый снаряд. Припав к электронным прицелам скорострельных пушек пятидесятого калибра, бортстрелки вели ответный огонь по руинам. Огненные трассы зажигательных пуль с грохотом пробивали хлипкие борта военных машин и глиняные стены домов, разнося сларгов в случае попадания на части.

— Все у кого свободны руки, прикройте! — распорядился Зверобой, наблюдая за шатлом.

Остальные с безвольной ношей на плечах стали выгадывать момент, когда поравняется люк воздушной машины, в который можно закинуть добычу. Понимая, что враг вот-вот ускользнёт, генерал Дрипик кинул в бой все силы стремясь уничтожить нахальных чужаков на земле. Ракетные танки засыпали шатл управляемыми зарядами, грозя его полным уничтожением. Когда дошла очередь до Зверобоя, он встал в полный рост и одним мощным рывком закинул в тёмный проём люка мальчишку, но сам следом запрыгнуть уже не успел — очередь из деатомизатора прострочила ряд раскалённых докрасна сквозных дырок на боевом скафандре в районе груди и спины. Гримаса боли исказила лицо человека под шлемом. Потеряв равновесие, нордический блондин по кличке Зверобой завалился спиной назад и покатился по насыпи вниз.

— Командир! Нет! — не веря в происшедшее, закричала Квора.

Потеряв самообладание, она развернула носовую турель шатла в сторону приближающихся ракетных танков и яростно вдавила гашетку скорострельных «Вулканов». Шестиствольные крупнокалиберные пулемёты выплюнули снаряды из обеднённого урана, огненным дождём прошедших по округлым башням танков. Когда облако искр погасло, на руинах чадило с десяток боевых машин. Все они выглядели, словно дуршлаг для промывки овощей. Каждый снаряд стоил четверть сола, а за минуту работы один единственный «Вулкан» выпускал до полутора тысяч бронебойных снарядов. За пять минут интенсивной стрельбы через стволы вылетело целое состояние. Квора бесновалась до тех пор, пока не опустел боекомплект в пятнадцать тысяч снарядов. Лишь своевременное вмешательство второго пилота уберегло шатл с наёмниками от печальной участи быть уничтоженным. Бешено вырываясь из крепких рук товарищей, девушка рвалась развернуть машину и вернуться за телом Зверобоя.

Дымя десятком сквозных отверстий, шатл грузно поднялся в небо и через пять минут влетел в распахнутые створки грузового трюма, где благополучно рухнул на взлётную площадку и занялся огнём. Взревели стартовые двигатели, и могучий космический корабль мгновенно стартовал на орбиту, оставив под собой разорённый боем город и добрую сотню чадящих чёрным дымом костров — уничтоженной техники сларгов.

— Нэш! Немедленно разверни корабль! — яростно закричала Квора, подбегая к нему.

Капитан на это предложение лишь раздражённо дёрнул щекой. Квора оттолкнув с дороги двух дюжих наёмников, яростно нависла над ним, пылая гневом:

— Он же твой двоюродный брат! Как ты можешь быть такой бессердечной скотиной?!

— Родди знал, в какое дерьмо влезает, устраиваясь на службу, — резко отреагировал Нэш, не сводя глаз с показаний электронных приборов. — Подобная участь рано или поздно ожидает каждого из нас, не забывай об этом. Мне жаль, что так произошло. Но если бы он был чуть умнее и осторожней, этого бы не случилось. Упавших не подбираем. Забыла наш девиз? Детка, когда я был на войне, то не раз видел, как павшего старались вытащить под вражеским огнём и часто умирали. Мне это никогда особо не нравилось — жертвовать несколькими жизнями ради трупа.

— Он был ещё жив, когда мы улетали…

— Эй, ты меня слышала? — капитан, передав управление пилоту, развернул к ней кресло. Поднявшись в полный рост, крепко заключил рыдающую девушку в свои медвежьи объятия. — Успокойся малыш. Если он выжил, в чём лично я сомневаюсь, то угодил к глюконам в плен, а они хоть и злобные ублюдки, превыше всего ценят выгоду, а не бесполезную смерть. Мы выкупим его, сколько бы они за него не запросили, обещаю. Ну, а если погиб… что ещё можно пожелать любому из нас? Гибель в бою — не такая и плохая смерть для мужчины. Это почётно!

Квора отстранилась от него. Шмыгая носом, отошла в сторону:

— Он был моим другом и много раз спасал наши шкуры от последствий твоих необдуманных решений, а ты его даже никогда не поощрял премиальными. Ты всегда ревностно относился к его успехам и высмеивал неудачи, как будто сам их никогда не допускал. Это ты так ему мстишь?

— Закон наёмника для всех един. Если я буду поощрять каждого по отдельности, остальная команда взбунтуется и потребует поднять им процент с добычи, — попробовал возразить Нэш.

Квора долго смотрела на него, не сводя глаз:

— Ты думаешь только о добыче, и ни разу не подумал о действительно важных вещах. Например, что теперь ты последний в своей семье и в случае смерти твой род оборвётся на тебе. Подумай хотя бы об этом, если тебя ещё хоть что-то волнует в этой жизни кроме добычи и денег.

Капитан тяжело опустился в кресло, старясь не смотреть девушке в глаза. Она была права.

— Признаю, всё прошло не совсем так, как я планировал. Чёрт бы подрал этих глюконов! Это должна была быть обычная операция. Я не знаю, что именно попало к нам в руки, но клянусь квазаром, я это узнаю, чего бы мне это ни стоило. Выведу на чистую воду всю эту чертовщину, а потом мы снова потолкуем. Меня ещё никогда не подводило чутьё Квора, и даже в этом странном деле, я уверен, можно найти свою выгоду, компенсирующую все наши убытки.

Девушка презрительно посмотрела на него:

— Но это не вернёт к жизни Рода. Ты начинаешь говорить прямо как презираемые тобой глюконы, и ты никогда не думал о других только, о себе и своих непомерных амбициях. Хоть раз в жизни соверши поступок, за который тебе самому не стало бы стыдно. Ты мне противен.

— Кво! Что это за тон? Не забывай своё положение!

Девушка резко развернулась и пошла к выходу. Нэш почувствовал нарастающее раздражение:

— Не смей поворачиваться ко мне спиной, когда я с тобой разговариваю, наглая девчонка!

Ударив кулаком о свою ладонь, Нэш гневно уставился на экран. Чёрт бы подрал эту планету! Чёрт бы подрал этот сектор Галактики, где человек всего лишь незваный гость! Заставив себя принять невозмутимое выражение на лице, капитан нашёл в себе силы вызвать на экран того, кого больше всего на свете ненавидел и без кого в данной ситуации не мог обойтись.

— Соедините меня, любезный, со своей госпожой Сларгой Флич, — процедил он, глядя в рыбьи глаза главного управляющего технолога, отвечавшего за костедробительные заводы глюконов.

Директор Флег, невысокий, пузатый, коротышка глюкон с плутоватым выражением на пятнистой физиономии принялся лицемерно шевелить лицевыми щупальцами, что являлось признаком скуки. Если его и удивила просьба человека, он ничем не выдал своих чувств:

— К сожалению, госпожа слишком занята. Она просила не беспокоить её по пустякам. Если вы по поводу недавнего инцидента, не думаю что она сейчас в духе, чтобы обсуждать его. Вы очень самоуверенны, если думаете, что вам хватит одних лишь извинений.

— Я хотел обсудить возвращение тела одного из моих людей, а ещё по поводу того дельца, о котором мы с ней договорились…

— О каком «дельце» речь? Нельзя ли подробней? — немного напряжённо спросил Флег.

Нэш долго не решался отвечать, но время шло, а ему позарез была нужна Сларга.

— Я прилетел сюда, со станции Нексус-6 по её просьбе и буду разговаривать только с ней лично! Если Сларга считает, что моя помощь ей более не нужна, то всего хорошего…

Директор Флег раздумывал лишь секунду. Миг и он исчез с экрана. Вместо него появились роскошные покои, где за огромным металлическим столом восседала мадам Флич собственной персоной. Её не очень удивил поздний визит командира наёмников. Она его давно ожидала.

— Желаете что-то сказать, капитан? — не глядя на него, спросила она.

Скрипнув зубами, Нэш невероятным усилием воли сделал, чтобы его голос звучал ровно:

— То что произошло утром, иначе, чем недоразумением не назовёшь. Мы приняли сигналы бедствия на волне Альянса. Увидев ваших вояк, мы ошибочно решили, что вы можете угрожать экипажу разбившегося корабля. Это обычное недоразумение и мы найдём компромисс…

— Перестаньте врать, Нэш, это недостойно Вас и производит ужасное впечатление. — Сларга зевнула, соизволив, наконец, поднять на него свои огромные глаза с золотистыми крапинками. — Мои станции раннего обнаружения тоже перехватили пресловутые сигналы, похожие на сигналы бедствия. Они чужеродные и ничуть не напоминали сигналы вашего Альянса. Наверное, вы с похмелюги решили поживиться добром потерпевшего крушения корабля, опередив нас? Не так ли, любезный? Глупые, но жадные до чужого добра, стервятники! Очень опрометчиво даже с вашей стороны. Если бы не наш уговор, ваше корыто ни за что не добралось бы даже до орбиты! Что же, решим это дело полюбовно без эмоций. Я, так уж и быть, закрою глаза на утренний инцидент, если Вы выполните одно моё небольшое, но чрезвычайной важности поручение в системе Гамма Аида. Нужно доставить на тамошнюю планету кое-какой груз. Это вам по силам?

— Я ещё не сказал «да», — нахмурился Нэш, раздосадованный потерей инициативы в разговоре.

— К чертям твоё «да»! — Сларга яростно стукнула рукой по столу. — Негодяй! Ты сделаешь всё, как я скажу, или распрощаешься с моим добрым расположением навеки. Во всяком случае, на мои заправочные базы и фрахты можешь больше не рассчитывать. Я назначу за Вашу голову, капитан, такую награду, что даже ваши собственные люди не смогут устоять перед соблазном прикончить Вас, заработав кругленькую сумму, которой легко хватит на безбедную старость. Поэтому перестаньте перебивать меня и внимательно слушайте. Этот груз не должен пострадать и просто обязан, во что бы то ни стало дойти до адресата в целости и сохранности. Признаю, вы нужны мне. Я не могу доверить такое задание своим бестолочам, которые не могут справиться даже со спящими парамитами. Дело ответственное, и после его выполнения мы снова поговорим о наших разногласиях. Если управитесь в срок, сможете даже рассчитывать на щедрые премиальные. Что скажите, капитан Нэш? Это единственный компромисс ради мира. Я до сих пор не пойму, что Вы за странный человек. Сотрудничаете с нами на протяжении долгих лет, только для того, что бы больно укусить ради сомнительной прибыли.

— Какого характера груз? — ненавидя себя, буркнул капитан.

— Вам это знать необязательно.

— Какова ценность груза и есть ли у него страховка? Это мне позволено узнать?

Сларга поднялась из-за стола и в несколько мощных прыжков оказалась рядом с экраном.

— Только не пытайтесь меня надуть, Нэш. Второй раз я не потерплю от вас, людей, такой измены. Вы находитесь очень далеко от своего дома. Будет, очень жаль, если вы никогда более не увидите милую вашему сердцу Землю. Формально Гамма Аида под юрисдикцией Альянса, так что вот вам ещё одна причина, почему мне нужен человеческий курьер. Зато неформально под теневым контролем Рахни, а эти парни своим безумием меня пугают даже больше вашего брата. Я вышлю вам координаты, куда вам можно приземлиться. И я в очередной раз напоминаю о нежелательности разных фокусов со мной, милый капитан. Мои солдаты предупреждены и, в случае чего, от вас мокрого места не оставят. Поэтому без очередных глупостей. Договорились?

— Я бы хотел обсудить судьбу пленника захваченного вашими солдатами на руинах Тимаша. Верните его мне, и я выполню это задание, — попробовал поторговаться капитан.

— Это невозможно, по той простой причине, что мои солдаты не брали никого в плен. Они действительно обнаружили вашего головореза, который к тому времени был мертвее некуда. Примите соболезнования, — язвительно добавила она. — Можете в его смерти винить собственную глупость и опрометчивость! Кусать руку, которая кормит, право, такой глупости я не ожидала даже от такого непредсказуемого и бесчестного типа как Вы, Нэш! Конец связи.

Экран погас, отражая глянцевой поверхностью побагровевшее лицо капитана. Никто не смел так с ним разговаривать. Но он сейчас был не в том положении, чтобы диктовать свои условия. Даже у мирного договора есть своя немалая цена. Теперь не избежать расспросов. Придётся честно рассказать обо всём команде и надеяться, что они не направят весь свой гнев на него. Также будет неплохо, договорится с глюконами о возвращении тела Рода. А пока не худо бы взглянуть на пленников, ведь именно ради них его жизнь теперь висит на охрененно тонком волоске, а в команде начались нездоровые брожения из-за незапланированных потерь. Если же улов окажется обыкновенной пустышкой,… об этом даже думать не хотелось.

Стим пришёл в сознание оттого, что кто-то лил ему на лицо холодную воду. Сквозь туман дурноты пробивались как сквозь затычки в ушах чужие голоса, которые не могли принадлежать Сутэю и его воинам. Прямо перед ним стояли высокие, могучего телосложения существа, отдалённо похожие на соларианцев. На них были надеты далеко не новые боевые доспехи. Чужаки были вооружены и яростно спорили между собой. В голове творилось что-то странное. Их речь была совершенно незнакомой, но кое-что удавалось уловить по их жестикуляции и эмоциям. Вот рыжеволосая самка с опаской склонилась над ним и провела над головой продолговатым прибором, издавшим ряд мерзких пищащих звуков. Считав с экрана информацию, она доложила о результатах лысому бородатому гиганту и с его молчаливого согласия сделала Стиму в шею укол шприца. Почти мгновенно в голове раздался гул.

— Ты меня слышишь? — спросила рыжеволосая и снова провела над ним своим прибором. — Ничего не понимаю. Может имплантант не смог подключиться к синоптическим связям мозга?

Над юношей склонился лысый гигант и одной рукой поставил его на ноги.

— Вставай, паренёк, хватит валять дурака! — рявкнул он. — Ты кто вообще такой?

От страха Стим на время утратил дар речи. Злые глаза казалось, готовы испепелить его, если бы только могли это сделать. Угрюмые лица не предвещали ничего хорошего.

— Я два раза не повторяю. Но в твоём случае сделаю исключение. Если не ответишь, я лично вышвырну тебя в открытый космос. Итак, кто ты такой и откуда появился на Багхаре?

— Не убивайте меня. Пожалуйста, — только и смог выдавить из себя Стим, сжавшись в страхе.

— С прибором полный порядок. — Победоносно обернулся к девушке здоровяк. Потом снова повернулся к Стиму, сдвинув брови. — Меня зовут Нэш. Я капитан на этом звездолёте. Если понимаешь меня, кивни. Превосходно! Тогда слушай сюда внимательно и мотай на ус. Вольно или невольно, ты втянул нас в нехорошую авантюру, за которую отдуваться, разумеется, придётся нам всем. Тебе лучше сразу доказать свою полезность, покуда мои парни не решили что выместить накопившуюся злобу на твоём тщедушном тельце это не такая уж и плохая идея.

С трудом, подбирая слова, Стим с опаской рассказал свою историю — как покинул Ковчег и сбежал от Сларги Флич, угодив в плен к парамитам. Было совсем не похоже, что рассказ произвёл впечатление или вызвал хоть маломальский интерес со стороны этих существ.

— Складно врёт, — восхитился одноглазый наёмник и извлёк из ножен блеснувший нож. — Может это заставит говорить правду? Обычно всегда срабатывает…

— Подожди, Руди, — подняв руку, остановил его жестом капитан. — Он не врёт. Во всяком случае, свято верит в то, что говорит. Мой детектор лжи, — он постучал пальцем себя по лбу, — утверждает, что он рассказывает правду. Допустим дружок, ты говоришь всё как есть, и ты здесь благодаря только лишь неудачному стечению обстоятельств. Как ты объяснишь тот факт, что ни в одной нашей базе данных нет и намёка на упоминание о твоей расе?

— Может у вас неполная база данных? — предположил Стим. Он вздрогнул, когда капитан, побагровев лицом, гулко расхохотался. На лицах стоящих людей тоже появились улыбки.

— Нет, вы слышали его? Неполная база данных… ах-ха-ха! Такой здоровый смех точно к деньгам. Не юли, сынок. Неполная база значит ущербная, а у нас одна из лучших в пяти Галактиках. Как называется твоя раса? Говоришь, строите огромные корабли и запускаете их в космос? Квора, детка, сможешь выяснить, о ком идёт речь по этим скудным данным?

Девушка пожала плечами, не сводя со Стима заинтересованного взгляда:

— Может быть. Его ДНК нет в основной базе, но может обнаружиться при сравнении с ДНК недавно открытых видов ещё не вошедших в Альянс. Только в этой части Галактики свыше ста миллионов гуманоидных цивилизаций. Возможно, со временем информация прояснится…

— Ладно, это сейчас не столь важно. Главное мы узнали.

— И что же мы узнали? — насмешливо спросила Квора. — Что мальчишка нам бесполезен?

— Что все эти догадки про потерпевший крушение корабль с ценными технологиями на борту не стоит и выеденного яйца…

— То есть ты признаёшь, что ошибался? — не унималась девушка.

Капитан, окинув сумрачным взглядом собравшихся людей, нехотя кивнул и признался:

— Я ошибался, каюсь. С этой истории невозможно получить прибыль. Признаю. Довольна?

Стим решил, что пора вмешаться пока эти создания не решили, что все их беды из-за его спасательного маяка.

— Если речь только о прибыли, тогда вы попали по адресу. Вождь лесных парамитов Сутэй готов щедро заплатить вам за участие в лесной войне против глюконов…

— И чем интересно он собрался с нами расплачиваться? Костяными бусами? — хмыкнул Руди.

— Он говорил, о каких-то Камнях Пустоты…

В каюте наступила тишина. Люди изумлённо переглянулись.

— Погоди, погоди. Сенси-кристаллы? — переспросил Нэш и непроизвольно облизнул губы.

— Да, вождь их называл и так. А что это такое?

— Что это такое? Парень, ты и вправду из очень далёких краёв. Древние расы этой планеты в незапамятные времена построили высоко-цивилизованное общество, основанное на неизвестном типе энергии. Камни Пустоты — кристаллы напоминающие аметист, выросшие вокруг гравитонной жемчужины, которая в свою очередь содержит чистую антиматерию. Камень пустоты обладает огромным промышленным потенциалом. Благодаря своей способности управлять гравитационными полями. Сейчас эти знания только начинают заново открывать, но кристаллы до сих пор ценятся так же высоко, как кристаллы крови Сенсинора или как руда итаниум с Проциона. За небольшого размера кристалл можно приобрести корабль вместе с командой. А за пригоршню… целую космическую станцию размером с огромный город или вооружённый до зубов космофлот! Проблема лишь в том, что парамиты умеют хранить свои тайны и все экспедиции возвращались ни с чем. Неужели у них и вправду есть Камни Пустоты?

Капитан был так взбудоражен этой новостью, что распорядился привести остальных пленников. Сутэй и Сараб гневно смотрели на людей, недовольно потирая освобождённые от наручников руки. Во время разговора они подтвердили, что готовы заплатить сенси-кристаллами любому кто поможет им в борьбе против глюконов. Поначалу людей не очень впечатлила цена — небольшой мешочек с кристаллической пыльцой, — которую они посчитали слишком малой платой за труды. Но когда речь зашла об осколках размером с монету, люди снова оживились и принялись азартно торговаться, проявляя чудеса красноречия. Сутэй был в курсе ценности кристаллов, поэтому постарался выжать из них максимум. В результате долгих препирательств сошлись на цене, которая устроила обе стороны. За пять осколков размером с монету люди обязались уничтожить три главных завода Сларги и по возможности изгнать её с планеты.

Когда теперь уже союзников увели обратно в отведённую им каюту, наёмники заголосили.

— Вот это куш, босс! — толкнул Нэша в бок чернокожий кок по имени Брайан, носивший кличку Пепельница. — И чего это мы раньше не додумались выколачивать из местных сенси-кристаллы, вместо этого рискуя шкурой по пустякам в разных заварушках? Вы в который раз оказались правы, чёрт подери! Если бы мы не ввязались в авантюру с глюконами, то никогда не встретили этих парамитов! Подумать только, такая удача! Лесные дикари готовы добровольно отдать свои самые оберегаемые реликвии предков! Теперь смерть Зверобоя была не напрасной.

При упоминании погибшего брата, которого все знали под кличкой Зверобой, Нэш снова помрачнел. Выгода была налицо вот только, поди, докажи это Кворе. Снова начнёт обвинять его в бездуховной погоне за деньгами в ущерб безопасности. А что ему ещё остаётся делать? Их дело, которому они посвятили большую часть своей жизни, находилось на уровне банкротства. Если они вернутся на Нексус-6 как обычно без добычи, то на всех них можно смело ставить крест. У Нэша никогда не хватит средств оплатить варп-плазму для силовой установки корабля, а без неё они не смогут совершать полёты в глубокий космос на большие расстояния. Они навсегда застрянут в этой части Вселенной, и до скончания жизни будут влачить жалкое существование, наравне с падшими галактами. Лучше уж сразу застрелиться.

— А что мы будем делать с жирной жабой? — внезапно осёкся Пепельница. — Сларгу так просто за жабры не ухватить, а её заводы прекрасно защищены на случай воздушной атаки.

— «Не считая того, что я до кучи подрядился доставить важный груз в систему Гамма Аида», — тоскливо подумал Нэш, а вслух сказал. — У меня с ней был непростой разговор, и теперь есть договорённость о временном перемирии. Она обещает простить нам по её словам подлый поступок, взамен потребовав, чтобы мы поработали на неё особыми курьерами.

— Без балды? — снова оживился кок. — Тогда не всё потеряно. Мы заберём себе её ценный груз, а взамен разбомбим к чертям её драгоценные заводы. Вот будет номер! Ха! Представляю, как у неё вытянется морда. Нельзя же быть такой глупой и самонадеянной!

— Всё не так просто, — поморщился Нэш. — Если мы не прикончим жабу вместе с её холуйским окружением в лицах генерала Дрипика, директора Флега и вице-президента Аслика, она гарантированно устроит нам нелёгкую жизнь. Во всяком случае, на Нексус нам путь заказан.

— Тогда откажись от этого дела. Улетим отсюда прочь! — с вызовом бросила Квора.

— И доказать всем что мы команда неудачников? — взревел капитан. — Ну, уж нет! Скорее я позволю всей Галактике гоняться за собой в попытке оторвать мои яйца, чем нарушу данное вам слово — до конца года вернуться на Землю! Вот что мы сделаем. Мы возьмём груз и навсегда прикроем лавочку Сларги, отработав по совести каждый чёртов сенси-кристалл. После этого метнёмся в систему Гамма Аида и продадим там груз. Не знаю, что он из себя, представляет, но то, что он невероятно ценный, можете не сомневаться. А после… мы так быстро уберёмся на Землю, что только нас и видели. По-моему отличный план, и лучшего просто пожелать нельзя!

Команда расходилась по своим местам в приподнятом настроении, и лишь одна Квора как всегда ощущало смутное беспокойство на душе. За то время, что она провела на корабле, им ни разу ещё не попадались дела, не оборачивающиеся большим кровопролитием. Очень сомнительно, что новая авантюра Нэша пройдёт без сучка и задоринки, как он пытается всем внушить. Будет большая битва, и многие погибнут, возможно, что и все. Это одно из тех дел, которое может помочь им вырваться из болота неудач или навсегда похоронить в нём. Её тёмная половина ликовала, упиваясь открывающейся перспективе, а светлая молила не ввязываться в это гибельное дело и искать удачу в каком-нибудь другом месте Вселенной.

Проходя мимо неё, капитан в полголоса сказал ей:

— Смерть Рода не будет напрасной, милая. Мы закончим начатое, а потом навсегда уйдём на покой в роскоши и богатстве. Разве не об этом мы с тобой мечтали долгими ночами, наблюдая за звёздами из моей каюты? Небольшой домик в дикой местности центральной Сибири на родине моих предков на Земле. Не будет больше битв и смертей. Бессонных ночей и тревожных дней ожидания смерти. Всё это останется в прошлом как дурной сон.

— Ты правда веришь, что всё будет именно так? — грустно улыбнулась девушка. — Нэш, это все твои мечты. Даже если нам, каким-то чудом, удастся, если не победить, то хотя бы как следует навалять глюконам, нам ещё нужно продать товар и добраться до Земли. Это почти неосуществимо, ведь Гамма Аида на грани войны, а Терра не принимает незваных гостей.

— С деньгами нам будут рады, словно доброй выпивке, — подмигнул Нэш, приобняв девушку за плечи, прижал к себе. — У нас лучшее вооружение в этой системе. Лучшие пилоты и технические специалисты. Я всё просчитал. Нашего боезапаса хватит с лихвой, а диверсионные группы, тайно проберутся на заводы и заминируют их, не оставив глюконам ни одного шанса…

Девушка молча высвободилась из его объятий и направилась в сторону рубки. Смотря ей вслед, Нэш отчаялся понять женщин. То она рвётся в гущу боя, а то всеми силами избегает его. Вызвав инженера, он приказал ещё раз проверить антенну свёртки пространства, чтобы она не дала сбой в самую ответственную минуту, как это произошло на Гелисконе. Вызывая поочерёдно технических специалистов, Нэш безбожно нагружал их работой, твёрдо решив, что несколько дней они могут и потерпеть неудобства. Отныне предстоящая операция была приоритетом номер один, а личные интересы отступали на задний план. У наёмников, спустя почти год вынужденного бездействия, наконец-то появилась настоящая мужская работа.

С новыми союзниками, всё ещё ощущавшими себя пленниками, обращались хорошо и позволяли им свободно перемещаться по кораблю, за исключением реакторного зала и кабины управления. Экипаж нейтронного крейсера «Левиафан» состоял из ста сорока людей и примерно сотни галактов, преимущественно из расы тронов Зоннери. Эти худощавые, светловолосые гуманоиды, которых было не отличить от людей, в основном являлись техническим персоналом обслуживающими технику и генератор свёртки пространства. Трон по имени Сиу с удовольствием рассказывал Стиму о строении корабля и о полётах в глубокий космос. В отличие от импульсно-плазменных двигателей соларианцев, земляне вот уже свыше тысячи лет пользовались куда более мощными и совершенными кольцевыми инерционными двигателями, создающими мощные гравитационные вихревые потоки. На заре освоения космического пространства для межгалактических путешествий использовали струнный привод, но потом произошла катастрофа космического масштаба, и галактические струны стали недоступны. Пришлось заново учиться преодолевать гигантские расстояния посредством рукотворных чёрных дыр и познавать новые области небарионной физики касающиеся тёмной энергии и тёмной материи. Варп-плазма позволяла создать разрыв в материи для того, чтобы попасть в метапространство. Там не было ничего материального, что могло повредить кораблю, а передвижение в том измерении позволяло передвигаться на расстояния, сравнимые с галактическими. Для подобных перелётов требовались огромные энергозатраты.

В Галактике Млечного пути было около четырёхсот миллиардов звёзд. Первые попытки экспансии людей в звёздном квадранте Аттического Траверса были случайными, они были вызваны необходимостью колонизации планет, где размещение поселенцев было легко осуществимо с экономической точки зрения. В погоне за этими участками суши были проигнорированы тысячи планет с менее дружелюбной окружающей средой, но возможно более богатыми природными ресурсами. Богатства целых солнечных систем остаются нетронутыми, по сей день, и только и ждут изучения экспедициями, организованными крупными корпорациями либо независимыми исследователями. Однако это совсем непростая задача. В дополнение к опасностям, которые таит неблагоприятная окружающая среда, из-за того, что неисследованные планеты никто не посещает, они часто становятся прибежищем преступников, повстанцев, последователей различных культов и других личностей, желающих скрыться от галактического сообщества. Эпоха космических врат была на пике своего развития, когда разразилась большая война, за которой последовали мрачные столетия смут и деградации. Первая галактическая Империя землян пала под ударами обстоятельств. Ей на смену пришёл новый режим, известный как Доминион, или земной Альянс. Он возник в результате политико-экономического пакта о коллективной колониальной безопасности, и теперь является главным галактическим институтом современной власти. Характер политико-экономических связей человечества с другими расами видоизменяется от прямого противостояния до взаимовыгодного сотрудничества. Вооружённые силы Альянса имеют большой вес в Галактике. Во время войны Первого контакта, им сильно недоставало опыта и ресурсов. Пренебрежительное отношение галактов сменилось уважением после того, как люди уничтожили Культ Ждущих и предотвратили возвращение Безымянных пожирателей звёзд. Человеческое стремление понять и перенять современные технологии ведения космической войны вызвало страх у многих рас. Люди восполняют свой численный недостаток применением современных технических средств и делают уклон в сторону мобильности и личной инициативы. Доктрина землян не подразумевает отражение и совершение массированных атак, вместо этого они проникают за пределы вражеских укреплений и совершают атаки в глубоком тылу, уничтожая источники снабжения, штабы и силы поддержки, «перекрывая кислород» противнику. В обороне земляне реагируют быстро и используют принцип Сунь-Цзы: «Тот, кто пытается защитить всё, не защищает ничего».

— А сколько звёздных систем входит в Альянс? — спросил Стим, сгорая от любопытства.

— Примерно тридцать или сорок, если не считать кочевые космические станции серии Нексус в поясах астероидов и отдельно колонизированные планеты в только что открытых звёздных системах, которые ещё не определились с протекторатом и собственными законами.

— Сорок. Хм, не так уж и много…

— Тысяч, — с улыбкой добавил Сиу, наслаждаясь удивлённым выражением на лице Стима. — Сорок тысяч звёздных систем. Это и вправду не так уж и много если сравнивать с эпохой Империи, когда эта цифра равнялась сотням. Но Альянс быстро расширяет границы — примерно на десять процентов в год. С революционным изобретением антенн свёртки пространства, проблема с расстоянием исчезла, но ей на смену пришла другая — энергозатраты. Раньше реакторы работали на трансурановых элементах и водороде за счёт реакции ядерного синтеза, но для современных двигателей эти энергоустановки недостаточно мощные. Лучшие умы сотен рас сообща научились использовать нейтронную плазму или просто варп-плазму, какую можно обнаружить в недрах нейтронных звёзд. Создать искусственно её очень сложно, а доставать смертельно опасно, вот почему она так дорого стоит. Добывали её преимущественно в тех местах космоса, где не так давно коллапсировала нейтронная звезда или магнитара, а ещё лучше на горизонте событий чёрной дыры, где вещество приобретала схожие свойства. Горошины подобного вещества хватит, чтобы пересечь вдоль и поперёк всю Галактику за несколько недель. Но одна такая горошина весит сто миллионов тонн, создавая дополнительные проблемы из-за массы. С появлением заводов многомерного синтеза вес варп-плазмы удалось уменьшить на семьдесят процентов без особой потери качества. Были ещё перспективные теории в области использования вещества магнитар, но пока что таких технологий в природе не существует. Магнитара является, пожалуй, самым странным объектом во Вселенной. Её магнитное поле настолько мощное, что измеряется сотнями триллионов гауссов, так что она вполне может вытянуть весь металл из крови, будучи на расстоянии многих тысяч километров от тебя. К примеру, магнитное поле любой из известных планет редко превышает полтора — двух гауссов.

— Моя раса может только мечтать о подобных технологиях, — завистливо вздохнул юноша. — А почему варп-плазма такая тяжёлая? С чем это связано?

— Аномально-огромное сжатие атомов в веществе. Нейтронные звёзды сравнительно маленькие — не больше сорока километров в диаметре. Но по массе своей равняются таким гигантам как Цефей. Это как если сжать Багхар до размера ореха, но с присущей ему гравитацией. Если нейтронная звезда станет чуть больше, она неизменно коллапсирует в чёрную дыру. Максимально возможная масса нейтронной звезды носит название предела Оппенгеймера-Волкова, которая в любом случае не больше трёх масс земного Солнца. Отсюда и вытекающие проблемы с добычей и переработкой этого удивительного вещества.

— Расскажите о том месте, где меня захватили,… я хотел сказать нашли.

— Планета Багхар? Ну, что о ней можно сказать. Плоскость дневного обращения совпадает с планетарной плоскостью, поэтому на планете отсутствует смена времён года, а климат всегда неизменно мягкий. Восемь континентов расположены вдоль экватора и равноудалены друг от друга. Это Армонд, Шаймонд, Видаванд, Мираманд, Нораманд, Дропаманд, Хисанд и Импланд. Названия соответствуют местным числительным. Армонд который сами местные называют Этерией — самый большой, в четыре раза больше Нораманда, наименьшего. Этот последний расположен в высоких южных широтах, и климат там значительно хуже. Население континентов — изолированные общины с феодальным строем…

Слушая Сиу, Стим с интересом, смотрел вслед бегущим по своим делам членам экипажа, ощущая себя при этом так, будто снова очутился дома — на звёздном транспорте. Металлические стены, коридоры и приборы контроля окружающей среды воскресили в душе острую ностальгию и тоску по Соларе. Заметив смену настроения, Сиу повёл его в столовую, где накормил отличным обедом, по ходу рассказывая о быте экипажа. Прожёвывая хорошо приготовленное жаркое с овощным гарниром, Стим слушал, запоминая каждое слово. С такими технологиями отыскать его корабль не составит никакого труда, но как убедить землян помочь ему?

— Ваш капитан не похож на злодея, каким его описывали глюконы, — осторожно сказал Стим.

— Глюконы вообще странные. Не от мира сего, — пожал плечами Сиу, наливая в стакан соларианца розоватый напиток с великолепным вкусом спелых ягод. — Жадные и жестокие создания, к счастью достаточно трусливые чтобы заниматься помимо наживы ещё и политикой. Планета Багхар не самое приятное место во Вселенной, но и не худшее.

— Зачем же вы тогда сюда прилетаете?

— Совместные дела с глюконами иногда могут приносить не только проблемы, но и неплохую прибыль. Им постоянно требуются курьеры и космические транспорты, которые развозят их грузы по всей Галактике. В основном, это продукты питания и полезные ископаемые.

— А вы знаете, из чего они делают мясо для консервов? — Стим пристально посмотрел на Сиу, но тот лишь пожал плечами, с удовольствием поедая салат из свежих фруктов.

— Догадываюсь, но нас это не касается. Нам платят, чтобы мы развозили грузы, а не задавали лишние вопросы. В этой неблагополучной части космоса царит анархия и беззаконие. Мы находимся на самой периферии Альянса. Если мы будет слишком часто задавать вопросы, глюконы найдут такого капитана, который не будет этого делать. Конкуренция, дружок.

В отличие от любознательного Стима, парамиты вели себя с людьми более сдержанно и не высказывали излишнего любопытства. Всё свободное время они проводили в общей каюте, где обсуждали с людьми войну с глюконами. Капитан Нэш пообещал, что как только земляне получат груз Сларги, они тут же доставят парамитов домой и заберут авансом часть сенси-кристаллов. С этого момента они будут считаться нанятыми, а до этого момента придётся потерпеть, пока не будут улажены все дела. Сутэя раздражала подобная медлительность, ведь каждый лишний час ожидания — это сотни убитых его соотечественников, но он ничего не мог поделать. Наёмники не привыкли очертя голову бросаться во все тяжкие, хорошенько всё не обдумав. Что же до помощи Стима, то тут парамиты изменили к нему своё отношения на дружеские. Не его вина, что люди оказались совсем не такими, как их себе представляли лесные жители. Он честно выполнил своё обещание, призвав их в трудную минуту, а большего от него никто не требовал. Даже вечно сердитая и недовольная Сараб скупо похвалила его, потрепав по плечу, что у парамитов считалось жестом одобрения. Теперь она больше никогда не говорила о зря потраченных средствах, вместо этого всячески подчёркивала в разговоре с вождём, что именно она способствовала важной покупке. Несомненно, это отразилось на её престиже.

Юный соларианец полностью погрузился в чуждую ему жизнь полную, как ему казалось, тайн и приключений. Он облазил весь корабль сверху донизу, кроме тех мест, куда вход был запрещён. Помимо весельчака Сиу, он познакомился с такими колоритными и интересными собеседниками как специалист по вооружению суб-командер Квора Сорана, аркурианка доктор Кенсен и офицер по космической связи Хоши Сун. Стим традиционно считал женщин доминирующим полом, так что для него оказалось сюрпризом, что в человеческом обществе всё наоборот. Это объясняло, отчего капитаном корабля был мужчина. В мире, где женщины давали жизнь они просто не могли быть менее важными, чем мужчины. Если женщины второстепенны, тогда почему суб-командер Квора Сорана занимает высокую должность — второй человек на корабле? Это тоже было неясно. Возможно, тут даже кроется какая-то страшная тайна.

Сам нейтронный крейсер «Левиафан» был по меркам людей небольшим, но очень манёвренным. Обтекаемый корпус длинной семьсот, шириной двести и высотой пятьсот метров. Пять боевых палуб. Двенадцать рельсотронных орудий главного калибра. Крейсер сошёл с космической верфи Земли незадолго до падения Империи. Его младший брат «Серафим», уничтоженный при таинственных обстоятельствах экстремистами из террористической организации «Возрожденье Терры», был его точной копией. «Левиафан» долгое время эксплуатировался как транспортный корабль, перевозя беженцев с Гелискона, пока не отошёл по договору к тронам и не прошёл на звёздных верфях Консорциума «Фомальхойта» капитальный ремонт. Капитан и несколько его компаньонов по совместному бизнесу, купили его сообща ещё лет десять назад. Из всех передряг вышел живым только Нэш, ставший его единоличным и полноправным владельцем. За время, что Нэш провёл в среде наёмников, он проделал долгий и тяжёлый путь, из самых низов иерархической лестницы, до самого верха, заслужив репутацию удачливого и безжалостного.

Станция Нексус-6 — оплот криминальных отбросов Вселенной — находилась в туманности Краба на перекрёстке важнейших космических маршрутов. Сектор с мёртвыми планетами и чёрными дырами назывался Бездной Шрайка, где в основном и промышляли наёмные капитаны космических судов. Именно там, как ни странно, пересекались интересы Альянса, галактов и недавно обнаруженной агрессивной расы Р'льех, которых называли Рахни. Они обитали в глубинах своего полностью покрытого водой мира на краю Млечного пути. Глубоководные амфибии враждебно относились ко всем, кто не соответствовал их расе, и повсюду разыскивали древние артефакты, относящиеся к эпохе дедров. Мародёры Рахни не гнушались нападать на окраинные миры и грабить мирные корабли, терроризируя любые расы, до которых могли дотянуться. Наёмники как никогда пользовались ажиотажным спросом, пока в один прекрасный день амфибии без всякой на то причины перестали покидать свою систему Рю'Одзей с единственной материнской планетой Шаб-Ниггурат. Наёмники, лишившись угрозы со стороны Рахни, вдруг оказались не у дел и стали зарабатывать себе на жизнь кто, чем умел. Одни подались в пираты и сменили террор Р'льех на свой собственный. Другие остались верны своим принципам и продолжали по старинке предлагать свои услуги тем, кто в них нуждался и мог заплатить. Таким образом, в настоящее время сложился некий баланс сил, который кто-то со стороны пытался расшатать и ввергнуть живущие здесь расы в хаос войны. Раса Р'льех стала затворником, их поступок стал для всех секретом за семью печатями и вызвал много слухов. Капитан Нэш как раз задался целью выяснить правду, когда сигнал глюконов вынудил его изменить маршрут полёта и направиться сюда — на планету Багхар, что на краю Бездны Шрайка. Глава Консорциума Сларга Флич не раз обращалась к наёмникам за помощью, но каждый раз платила скупо. Неудивительно, что капитан не удержался от соблазна урвать большой куш, лишившись при этом такого скупого работодателя как глюконы, а иначе бы он никогда не осмелился на них напасть. Видать у Призрака накипело в душе, раз он решился на такую крайнюю меру. О глюконах в Галактике вообще шла дурная молва, и ни один уважающий себя предприниматель не станет добровольно мараться, сотрудничая с ними. Только лишь тот, кому терять нечего кроме своей репутации. Если бы глюконы честно вели свои дела, к ним не было претензий, но они были коварными, жадными и грешили нарушением любых договоров.

Быт команды наёмников был очень похож на то времяпрепровождение, к которому привык Стим. Всё своё свободное время каждый член экипажа стремился довести свои умения и знания, до некоего предела, а потом перешагнуть его. Если исходить из того, что нет предела совершенству, то вся их жизнь сводилась к бесконечному обучению и оттачиванию мастерства. Солдаты учились эффективно убивать, инженеры быстро и профессионально исправлять любые неисправности, медики лечить безнадёжно раненых, и даже капитан ежедневно проводил в спортивном зале не меньше трёх часов, чтобы не терять форму. Во время дальнего рейда распорядок дня был как на военном корабле. Вахты не прекращались ни на один час, боевые расчёты дежурили на орудийных площадках и в любой момент были готовы к бою. Оружие и боевая техника содержались в образцовом состоянии.

После боя с войсками глюконов, большая часть техников была задействована на восстановительных работах, так как атмосферные штурмовики и шатл были сильно повреждены. Стоя в стороне и с интересом наблюдая за их работой, Стим перехватил брошенный в его сторону взгляд суб-командера Кворы Сораны. Одетая в чёрный, обтягивающий великолепную фигуру боевой скафандр, она сделала ему знак подойти.

— Ты чего здесь забыл? — строго спросила она. — Никто не любит любопытных.

— Ваши техники напомнили мне других, с которыми я проходил обучение…

— Так у тебя техническое образование? — перебила Квора, а потом неожиданно расплылась в улыбке. — Что же ты раньше не сказал? Пойдём! У меня к тебе есть одно ответственное задание.

— Куда это? — Стим непроизвольно отступил, почувствовав тревогу. — Я не закончил обучение.

— Не бойся. Если тебе известны симуляции, тогда надеюсь, ты не откажешься составить мне компанию в тестировании нового квантового нейроинформера с функцией полного погружения в иллюзию? Каждый раз, попадая на Гелискон, я не упускаю случая купить новую симуляцию, представляющую собой полностью воссозданный кусочек места или некоего события имевшего места в истории. В этот раз мне повезло. Торговец продал мне «Последний штурм Москвы». Если ты не знаешь, то это древняя столица на Земле, где заседал парламент Звёздной Федерации. Первая галактическая Империя стёрла её в порошок, после чего установила собственную власть над всей Галактикой Млечного пути. Я ещё не смотрела симуляцию, но уверена это будет незабываемое путешествие, как и всё что мне попадалось прежде. Ну, идём? Не испугаешься?

— Я ничего не боюсь! — уязвлённый Стим поспешно спрыгнул с невысокого балкона, мягко приземлившись на ноги. То, что он увидел, поначалу не слишком впечатлило. Обычное гелиевое ложе, принимающее форму тела с кучей датчиков и нависающими над головой приборами контроля. Закрепив на голове Стима металлический обруч с присосками, Квора защёлкнула ремни безопасности, чтобы он не двигался в процессе симуляции.

— Это чтобы ты не поранился, пока будешь без сознания, — успокоила Квора. — Готов?

Стим согласно кивнул, ощущая предательское нетерпение. С помощью присутствующего здесь доктора Кенсен на её щиколотки и запястья легли точно такие же эластичные ремни. Обруч на голове стал тёплым и едва ощутимо завибрировал. Мозговая активность заметно увеличилась. Ощущая неясное беспокойство, юноша уже хотел попробовать попросить освободить его, но мир вокруг него стал стремительно меняться. Стены отсека стали прозрачными, фигура доктора растворилось вместе с окружающей обстановкой. Сам он уже не лежал на ложе, а стоял посреди руин самого необычного города, который не мог себе даже вообразить. Титанические шпили из металла вздымались к самым небесам, увитые обугленной паутиной обвисших транспортных коммуникаций. Строения вокруг были сильно повреждены прошедшими боями. Стены и земля почернели от бушевавшего пламени. На разбитых вдребезги многоярусных дорогах догорали гражданские транспортные средства вперемешку с военной техникой. Всё небо заволокло чёрным дымом, а в разрывах изредка мелькали неясные силуэты проносящихся с огромной скоростью воздушных машин. В воздухе, как ни странно, ощущался явственный запах гари, хотя для искусственных симуляций это было нехарактерно. Но что самое удивительное — мелко накрапывающий с выжженных небес чёрный дождь, попадая на кожу, вызывал те же чувства что и настоящий. Было очень душно и трудно дышать. Когда на минуту выглянуло солнце, мир вокруг преобразился и перестал казаться мёртвым и безжизненным. Покосившиеся яркие вывески на зданиях и громоздящиеся повсюду кучи мусора мешали движению, поэтому приходилось перелезать через них. Посмотрев на своё отражение в зеркальной поверхности чудом уцелевшей витрины, Стим вздрогнул. Вместо привычного своего отражения увидел человека средних лет в буро-зелёном боевом комбинезоне с непокрытой светловолосой головой, перевязанной потемневшими от крови бинтами не первой свежести. На его груди мягко пульсировал зелёным светом символ — острая стрела, указывающая на полумесяц. Вокруг на площади никого не наблюдалось, но вот вдали среди покосившихся остовов зданий мелькнула высокая фигура в чёрном скафандре, в наглухо закрывающем лицо яйцевидном шлеме. На броневых пластинах чужака в области груди дымился ряд выщербленных дырок, куда угодили энергетические заряды. Человек спокойно подошёл и как ни в чём, ни бывало, встал рядом.

— Качественная симуляция! — кивнул незнакомец, осматривая своё отражение. — Я ожидала, что будет намного хуже, как в прошлый раз…

— Квора? — на всякий случай уточнил Стим.

— Да, она самая, — суб-командер отрешённо кивнула, с неудовольствием дотронулась перчатками до дырок на своей груди. — Здесь, похоже, была ещё та битва. Странно, что после массированных бомбардировок уцелели наземные строения. Если имперцы рассчитывали захватить город целым и невредимым, тогда вообще не было смысла его разрушать.

Выстрелив для пробы из пистолета в кучу мусора, Квора сделала знак следовать за ней.

— Пойдём. Здесь оставаться опасно. В любой момент начнётся вторжение.

— Ты же сказала, что это обычная симуляция? — изумился юноша.

— Верно. Но, как и в остальных гайлатинянских нейроактивных программах, в этой ты способен испытывать реальную боль. Доктор Кенсен максимально уменьшила её влияние на наши с тобой нервные окончания, но полностью исключить не смогла. Боюсь, нам придётся смириться с некоторыми… неудобствами. Нам необходимо до наступления сумерек выйти в расположение частей городского гарнизона. Там, по крайней мере, безопасно. Временно.

— Как долго нам придётся здесь бродить и когда сработает программа выхода?

— Шестнадцать часов, — пресекая возможные возмущения и протесты со стороны Стима, суб-командер пояснила. — Шестнадцать часов в этом месте равняются одному часу снаружи, так что не волнуйся. В любом случае, чтобы выбраться отсюда досрочно, нам необходимо найти выходной портал. Без него мы будем тут торчать, пока не сработает таймер, а сидеть в этом месте шестнадцать часов я тоже не намерена. Пойдём. Не будем терять время попусту.

Пришлось на время забыть, что они находились в иллюзорном мире и сосредоточиться на дальнейшем пути по разрушенному городу. Изредка вдали проносились на большой скорости гусеничные приземистые машины, тащившие на прицепах длинноствольные орудия с сидящими на них солдатами. По дороге Квора рассказала, что во время войны столицу в основном обороняли резервисты и немногочисленный гарнизон, потому что к тому времени было некому воевать — все боеспособные части были давно разбиты и рассеяны. Выжившие в этом аду граждане, в данную минуту разгребали завалы, чтобы извлечь из-под обломков родных и близких. На идущих по улице Квору и Стима никто не обращал внимания, лишь один раз какой-то человек с безумными глазами, прихрамывая на изуродованную левую ногу, кинулся на них с куском металлической трубы, но Квора безжалостным ударом в челюсть отправила его в глубокий нокаут. Перехватив удивлённый и шокированный взгляд Стима, пояснила.

— Некоторые считают, что это мы повинны, что позволили Имперцам уничтожить город. На нас форма армии Федерации, и мы должны были защищать этих несчастных. Война проиграна и то, что мы видим вокруг, всего лишь предсмертные конвульсии старого режима. Результат недальновидной и эгоистичной политики. Не волнуйся. Всё это давно осталось в прошлом. На пепелище атомного пожарища давно выросла новая трава. Земля снова живёт и властвует.

— Как же всё это стало возможным? Масштабы трагедии поражают воображение!

— Ну, насколько я помню историю, имперцы настояли на прекращении огня и даже начали вести переговоры о сепаратном мире, а потом вероломно без предупреждения возобновили боевые действия. В ход пошло атомное и чудовищное инфрануклонное оружие, уничтожившие миллиарды людей. То, что мы переживаем вновь, не более чем воспоминания, запечатлённые в нейроактивной сети памяти атомов. Каждая увиденная тобой деталь, будь то камень или прохожий, были реальностью и скрупулёзно воссозданы инженерами гайлатинян из той информации, которую удалось вытащить из эфира. Не буду от тебя скрывать, мы здесь не просто так, а ради одного единственного человека. Мы должны его найти и как можно скорей.

— Но ведь он давно умер!

— Это неважно. Знания, которые мы ищем, находятся в эфире, а это нейро-симуляция что-то вроде ключа к ней. Нам нужно только проследить, куда объект проследует и кому передаст данные.

— Так чего мы ждём? Пойдём к нему… — загорелся юношу.

— Не так быстро, — суб-командер ухватила Стима за плечо. — Я понятия не имею, где он может скрываться и куда пойдёт. В этом бедламе, тем более накануне наземного вторжения Имперцев, это сделать не так-то просто. Предлагаю для начала заглянуть в соседний квартал.

Целенаправленно обходя все уцелевшие строения, Квора всё время всматривалась в лица проходящих мимо людей. Наблюдать мучения раненых и умирающих было нелегко, но Стим крепился, не уставая напоминать себе, что всё происходящее — обычные голограммы. Часто суб-командер спрашивала жителей, где находится та или иная улица и, получив ответ, тащила за собой соларианца. Ловко преодолевая завалы и примитивные баррикады, где готовились к бою солдаты гарнизона, она с тревогой поглядывала на темнеющее небо. Было ясно, что они непозволительно запаздывают, и вскоре на руины опустится глубокая ночь. Сквозь дым на небе стали проглядывать первые звёзды и далёкие вспышки боёв на границе с атмосферой планеты.

— Чёрт знает что, — сквозь зубы ругалась Квора, грубо расталкивая с дороги прохожих. — И почему я ввязалась в это дело? Это идея Нэша, вот пусть сюда сам и отправляется…

— А кто это такие? — Стим дёрнул её за руку и указал пальцем на двух спешащих по своим делам странных людей в чёрных балахонах со светящимися полосками вдоль мешковатой одежды. На них были глухие капюшоны, скрывающие лица. Во всём их облике ощущалось что-то неуютное, зловещее и загадочное. Почему-то из всех только эти двое вызывали беспокойство.

— Это адепты Туле. — Квора остановилась и пристально посмотрела им в след. — В далёком прошлом, ещё до начала всеобщей мировой войны, тайное общество, якобы контактирующее с Высшими силами. По мне так обычные психи, удивительным образом дожившие до наших дней.

— Значит, это сообщество существует и поныне? — быстро спросил Стим.

— Разумеется, раньше они скрывались под именем Культа Алого Рассвета и печально прославились, похищая детей. Также не гнушались продажей наркотиков, промышленным шпионажем, вымогательством и бесчеловечными экспериментами. Слава богам, на сегодня эту заразу искоренили почти во всех известных мирах. Остались только разрозненные группы.

— А для чего они похищали детей?

— Откуда мне знать. Крайне, радикальный фашистский культ, озабоченный созданием сверхрасы, проведением кровавых таинств, ритуалов и человеческих жертвоприношений.

— А давай проследим за ними? — азартно предложил Стим. — Когда ещё удастся узнать о их тёмных делах? Ну, пожалуйста! — привычно заныл он, тем самым, вызвав улыбку на лице Кворы.

— Ладно, всё равно я и не надеялась с первого раза найти того человека.

Скрываясь в тени покосившихся домов и обвисших транспортных эстакад, они последовали за фанатиками Туле. Те уверенно шли по улицам, словно всё происходящее их не касалось и не волновало. Лишь изредка один из них оборачивался, чтобы проверить, не следит ли кто за ними. Квора хорошо знала своё дело и так выбирала маршрут, чтобы адепты, даже, если и засекут хвост, ни за что не подумают, что они следуют за ними целенаправленно. Двое адептов остановились у малоприметной двери полуразрушенного цилиндрического строения в форме усечённого конуса. На крыше этого строения находился знак в виде чаши. Нажав кнопку вызова, один из адептов едва слышно что-то сказал в переговорное устройство и первым вошёл в образовавшийся проём. Второй ещё раз окинув взглядом, пустую улицу, последовал за ним. Дверь за ними захлопнулась. Отчётливо щёлкнул запорный механизм.

— Наверное, явились в свою церковь или приход. С ними всё ясно…

Квора потеряв интерес, попробовала уйти, но Стим крепко держал её руку.

— Мы ведь шли за ними не для того, чтобы нас остановила какая-то иллюзорная дверь?

— Ты ничего не понимаешь, — Квора тяжко вздохнула, словно приходилось объяснять элементарные вещи. — Мы можем идти лишь в те области, которые гайлатинянам удалось восстановить из эфира. Невозможно попасть в те места, которые выходят за пределы информационного поля и того объёма информации которое содержит галограмма.

— Мы просто взломаем дверь и увидим, что из этого получится, — не сдавался юноша.

Раздражённо выхватив из кобуры пистолет, Квора приблизилась к дверям на расстояние десяти метров и расстреляла их в упор. Стим недоверчиво уставился на дыру, в которой совершенно ничего не было. Это выглядело так, словно они прорубили отверстие в чёрную бездну, и сейчас смотрели во тьму, пытаясь там хоть что-то разглядеть.

— Я ведь предупреждала! — победоносно улыбнулась девушка. — Пойдём, мы и так потратили много времени. Найдём этот проклятый портал и вернёмся назад. Попробуем завтра…

Но едва они отошли от здания на несколько метров, как титанические руины на горизонте растворились в яркой вспышке атомного взрыва. Последовавшая за этим мощная ударная волна, словно цунами, прошлась по покосившимся строениям, сметая всё на своём пути. Пыльное облако накрыло окружающий мир белёсой пеленой, а бешено завывающие порывы ветра, болезненно сжали сердце тисками страха. Ощущения были такие, словно из тебя сначала выдавили весь воздух, а потом размазали по горячему асфальту стотонным дорожным катком. Квора подбежала к Стиму и тревожно похлопала по щекам. Улыбнулась, когда он открыл глаза.

— Живой? Молодец! Надо найти бомбоубежище, пока нам на головы не посыпались кобальтовые кассетные бомбы. Теперь придётся пережидать там вместе с остальными.

— Туле! — горящим горлом прохрипел Стим, указывая пальцем на выскочивших из здания адептов тайного культа. — Они уходят от нас…

— Ты в своём уме — в такую минуту думать об этих психах?

— Они уводят с собой человека!

Девушка резко обернулась и даже в полголоса выругалась от удивления. Пятеро адептов тащили под руки окровавленного мужчину средних лет в рваном серебристом комбинезоне. На его спине был закреплён блестящий контейнер со странным светящимся иероглифом.

— Это курьер! — воскликнула Квора, вмиг позабыв обо всём на свете. — Чёрт! Неудивительно, что мы не могли его найти. Сволочи! Вот теперь я разозлилась по-настоящему…

Рывком, вздёрнув соларианца на ноги, она, что есть духу рванула за адептами, с трудом сохраняя равновесие на раскачивающейся земле. Вокруг, куда ни глянь, рассыпались на куски высотные строения, грозя похоронить под обломками. Но не такая была натура у суб-командера, чтобы пасовать перед трудностями тем более, лично ей это ничем не грозило, кроме небольшой порции боли. Стим как мог, бежал следом, не отставая ни на шаг. Высоко в небе засверкала яркая иллюминация из взрывов и огненных трасс, освещая руины вспышками света. Среди туч к земле стремительно опускались огромные туши транспортных кораблей с многолучевой звездой на обоих бортах. Подсвечивая место посадки мощными прожекторами, они уже выдвигали опоры, готовясь к посадке. Тем временем городской гарнизон оправился от шока и смог организовать достаточно мощное противодействие, открыв заградительный огонь из всего своего арсенала защитных средств. Прямо на глазах Стима огромный десантный корабль, поражённый десятком ветвистых лучей, развалился на куски и огненным водопадом обрушился на крыши высоток. От удара некоторые из зданий со скрежетом стали оседать, а пространство снова заволокло дымом и копотью. Почти в полной тьме пробираясь в неизвестном направлении, Стим споткнулся о труп адепта и во весь рост растянулся прямо на нём. Неподалёку барахтался второй, отчаянно отбиваясь от какого-то незнакомца в зелёных доспехах, пытающегося перерезать ему глотку вибро-ножом. Подтянув к груди ногу, он ловко перекинул его через голову и что есть силы пнул ногой по шлему. Поднявшись с земли, адепт стал убегать, но выпущенный ему вслед энергозаряд попал в шею, почти отделив голову от тела. С предсмертным хрипом, он покатился по земле, оставляя на ней кровавую дорожку. Выпустив при падении из рук серебристый цилиндр, он невольно дал шанс Стиму завладеть им, так как юноша находился неподалёку. Незнакомый солдат принялся искать его, шаря руками по земле. Не найдя, с глухими проклятиями поспешил следом за остальными адептами и их пленником. Стим хотел последовать за ними, но на его плечо опустилась тяжёлая рука Кворы, удерживая на месте. Она тут же забрала у него цилиндр.

— Загрузите в главную базу данных и дешифруйте, — приказала она в наручный коммуникатор.

Цилиндр в её руках мгновенно растворился в воздухе, превратившись в облачко пара.

— Что всё это значит? — спросил Стим. — Это не сильно похоже на простую голограмму.

— Потерпи малыш, — обнадёживающе хлопнула его по плечу суб-командер. — Ещё немного осталось. Вот выясним, куда отвели курьера и сразу же уйдём отсюда, обещаю…

Стим не стал указывать на её невольную оговорку, о том, что они выйдут без портала, но переспрашивать не стал. Он и так догадался, что Квора говорит ему неправду или точнее не всю и о многом просто умалчивает. Если эта компьютерная симуляция порождена исключительно вычислительной машиной, тогда он не соларианец, а умственно отсталый слиг. Ни одна даже самая мощная вычислительная машина не способна так точно воссоздать мир, в котором замена переменных происходит с далеко идущими последствиями для всех участников. Если бы он не подобрал этот странный цилиндр, то человек его нашёл и сбежал вместе с ним. В статичных воспоминаниях невозможно влиять на уже произошедшие события. Значит это не простые воспоминания, как пытается его убедить Квора. Когда он выберется отсюда живым, то выяснит правду, а пока стоит поспешить за суб-командером, пока она окончательно не затерялась во тьме.

Выследить адептов оказалось несложно — светящиеся полосы на их балахонах яснее всяких ориентиров указывали местонахождение. Они целенаправленно пробирались через завалы к ближайшему транспорту, из которого уже выгружались боевые подразделения агрессора. Приземистые танки с двумя пушками медленно съезжали по пандусу, проезжая гусеницами по телам павших защитников. Следом за ними бежали отряды Имперцев в чёрных доспехах. Вот к одной из таких групп и вышли адепты. Они о чём-то переговорили с их командиром, после чего спокойно взошли на борт космического корабля. Через несколько минут заработали тяговые двигатели. Десантный космолёт стал тяжело подниматься в небо, унося на борту разгадку тайны адептов и захваченного ими неизвестного курьера без имени.

— Неудивительно, что нам никогда не удавалось проследить их бегство. Мы просто искали не в том месте. — Квора хмуро наблюдала за приближающейся цепью солдат в чёрных доспехах. — Зато теперь у нас есть пусть небольшая, но подсказка. Капитан будет доволен…

— Ну, теперь мы можем отсюда уйти? — сердито спросил Стим. Имперцы уже заметили их и целились из деатомизаторов. Ещё миг, и в каждом нерве взорвётся невыносимая боль.

Покосившись на соларианца, Квора молча активировала сенсорный пульт на своей правой руке. Мир вокруг них застыл и стал медленно тускнеть, пока ему на смену не пришёл яркий свет.

С трудом, разлепив воспалённые веки, Стим долго не мог прийти в себя после совершённого путешествия. Доктор Кенсен помогла ему избавиться от датчиков и ремней. Заботливо поднесла к губам стакан с прохладным соком. Соседнее ложе было пустое. Квора направлялась к выходу из каюты, когда внезапно обернулась и озорно подмигнула Стиму.

— Отличная работа, Стим Таггарт. Я доложу капитану, что ты мне сегодня здорово помог и вообще ты — парень не промах, хоть и не нашего рода-племени. Думаю, ты нам подходишь, так что заранее поздравляю с принятием в наш дружный коллектив. Теперь ты один из нас.

— Вы берёте меня к себе? — не веря в происходящее, Стим даже затаил дыхание.

— Ты проявил хорошую наблюдательность, доказал делом, что в трудной ситуации не теряешься и готов к любым неприятностям. Неплохо для неискушённого в таких делах паренька. Если не помрёшь в первом же бою, то далеко пойдёшь. Что до симуляции, помимо эфира она использует память субатомных частиц и квантов, а для них не существует времени и пространства. Учёные давно совершили открытие, что посредством манипуляции с полями можно влиять на прошлое и будущее без последствий для настоящего. Просто создаётся очередная параллельная Вселенная, которых великое множество, и появление ещё одной некоим образом не влияет на мироздание в целом. Поэтому сама симуляция что-то вроде информационного ключа к тому или иному моменту, который когда-то произошёл во Вселенной.

— Как такое возможно? — поразился Стим. — Это просто чудо!

— Ничего чудесного здесь нет. Просто продвинутая физика и более глубокие познания материи, остальное уже детали. Технология сравнительно новая. Ещё до конца не изучена.

— Проваливай, садистка, — беззлобно сказала доктор Кенсен. — Вон до чего довела мальчишку, что до сих пор у него пульс такой словно его вот-вот Кондратий хватанёт. Ну ведь нельзя же так! Он ещё ребёнок, а ты его во все тяжкие! Стыдно тебе должно быть!

Под присмотром доктора, Стим кое-как добрался до своей каюты, где прямо с порога упал в кровать и тут же уснул. Он проспал без задних ног почти десять часов, пока его не разбудила взволнованная Сараб, решившая, что он уже никогда не проснётся.

Задумчиво разглядывая неизвестные иероглифы на голографическом мониторе своего личного информера, капитан в который раз с остервенением дёрнул себя за бороду.

— И что они означают? — наконец спросил он у расположившейся в соседнем кресле Кворы. — Никак не могу понять, в чём тут подвох. Компьютерный интерпретатор нашёл подходящие по смыслу значения, но они полная бессмыслица. Меня немного пугает, что уж больно они похожи на письменность Рахни. Думаешь это какой-то хитрый шифр или простое совпадение?

— Не знаю, но совпадение исключено. — Квора пожала плечами. Отпив глоток бренди из изящного бокала, с сожалением констатировала. — Это очередная загадка. Каждый раз, когда мы находим разгадку, появляются новые вопросы. Интерпретатор каждый раз жуть берёт. Наверняка, Рахни когда-то посещали Землю. Правда остаётся загадкой, как они вообще пересеклись с адептами Туле и до сих пор поддерживают с ними общие дела.

Задумчиво поднявшись с кресла, капитан стал молча мерить шагами каюту. Неожиданная удача в нейро-сети не принесла существенной пользы, зато на шаг приблизила к желанной цели. Почему древний шифр до сих пор не по зубам даже самым совершенным земным компьютерам на основе пузырьковой памяти субатомов, а само сообщение на языке расы Р'льех, о существовании которых в то время никто даже не подозревал? Оказывается всё не так просто, как, кажется на первый взгляд. Культ Туле играет куда более значимую роль в заговоре против людских колоний, если следы ведут на Землю, в эпоху задолго до звёздной экспаснии. Что же вы на самом деле замышляете, ублюдки? То, что нечто адское, в этом нет сомнений. Вот только что?

Решив перевести тему в привычное русло, Нэш грузно опустился в своё кресло:

— Пока ты «резвилась» во временной нейро-сети, нам доставили груз. Ты не поверишь что там.

— Паштет из фличей? — иронично приподняла бровь Квора. — Удиви меня.

— Почти угадала. Гидромиль фличей. Целая тонна чистейшего мозгового гормона.

— Гидромиль? Это же сильнейший стимулятор мозговой активности, разрушающий нейроны при долгом употреблении. Кому может потребоваться столько этого дерьма?

— Понятия не имею, но очень хочу узнать. Чтобы его получить, наверное, пришлось пропустить через «соковыжималку» не одну тысячу фличей. Теперь понимаешь, почему понадобились мы? Наш корабль один из немногих, кто оснащён стазис-камерой временной заморозки. Не знаю, кому надо столько гормона, но вот что мне удалось выяснить в нашей базе данных. Гидромиль — побочный продукт мозговой жизнедеятельности фличей и парамитов. Открыт случайно специалистами сети ресторанов Кахуны, подыскивающих дешёвую замену для соуса из прото-архидеи. С той поры используется глюконами как мощный нейростимулятор для расширения границ сознания и мировосприятия. Некоторые расы галактов используют схожее вещество — транс-лозу — чтобы активировать некоторые заблокированные участки своего мозга для сверхсложных математических вычислений двенадцатимерного пространства, но гидромиль более эффективное средство. Вещество губительно влияет на нейронные связи мозга, разрушает их при длительном использовании и взаимодействии. Но вот что особенно любопытно, следы гормона были также обнаружены в тканях захваченных представителях, угадай, какой расы?

— Р’льех? Не верю! — Недоверчиво нахмурилась Квора.

— Точно тебе говорю! — Нэш стал быстро листать голографические компьютерные директории, пока не нашёл нужную. Над столом появились светящиеся таблицы и схемы.

— Как видишь, формула гормона слишком сложная, чтобы её синтезировать искусственно в лабораторных условиях. В базе данных захваченного нами разведывательного судна Р'льех было упоминание планеты, где производят этот гормон, но там не было ни пространственных координат, ни даже имени поставщика. Только приблизительный квадрант космоса. Багхар входит в эту зону. Теперь, когда мы узнали, что поставщиком является Сларга Флич, у нас появилась уникальная возможность разгадать этот ребус. Сто концентрированных граммов этого вещества хватит, чтобы отправить в коматозное состояние половину моей команды. Тонна, распылённая в атмосфере планеты, может убить всё население. Вот почему население Багхара под особым наблюдением и так интересует инспекторов Альянса.

— Приблизительная стоимость груза сто миллиардов цикличных единиц, — хмыкнула Квора. — Слишком дорогой способ убийства. На эти деньги можно снарядить целую звёздную флотилию, которая от неугодной планеты не оставит камня на камне. Кроме того, существуют сотни, если не тысячи способов куда более дешёвых и эффективных вроде бактериологического оружия. Считаю, гидромиль будет использован строго по назначению. Слишком расточительно тратить его, распыляя в атмосфере. Да те же Рахни отвалят за него, столько денег, что нам и не снилось.

— Думаешь Р'льех настолько сбрендили, что решат массово расширить границы сознания?

— Мы даже не уверены, что товар предназначен именно для Р’льех, — пожала плечами Квора. — Есть ещё тёмные адепты Туле, которые тоже каким-то образом замешаны во всём этом. У этой организации есть тайные знания, а у Рахни новые технологии, опережающие Земные как минимум на несколько поколений. Вместе они сила, с которой придётся считаться.

Капитан Нэш задумчиво кивнул. — «Только этого нам не хватало для полного счастья», — мрачно подумал он — «Мало нам междоусобной войны, так ещё неизвестная угроза нависла над всем квадрантом Бездны Шрайка». — Налив себе в стакан бренди, одним махом выпил.

— Я хотела обсудить с тобой нового члена экипажа, — осторожно сказала Квора.

Очнувшись от раздумий, Нэш не сразу понял, о ком она говорит:

— Ты о чём? Я не знал, что у нас пополнение в штате.

— Я о пареньке из расы соларианцев. Стиме Таггарте. Он выразил желание остаться с нами, после того как мы доделаем здесь все свои дела и улетим прочь. Считаю, он может пригодиться.

— Зачем? — в сердцах воскликнул Нэш. — Пусть уходит вместе с парамитами.

— Он же не с этой планеты, и ему здесь всё чуждо. Возьмём его с собой. Что тебе стоит? Места много не займёт, зато сможет помочь Пепельнице на кухне, а в будущем стать неплохим техником. Не забывай, в нейро-сети я только благодаря его наблюдательности заполучила шифр.

Посмотрев в просительные глаза девушки, капитан, скрипя сердцем, согласился, решив, что эта маленькая уступка с его стороны наладит между ним и Кворой пошатнувшиеся отношения.

— Ну, хорошо, я не против. Но ты за него в ответе! Он теперь твоя обуза и головная боль!

Квора не удержавшись, вскочила, обняла Нэша и припечатала ему в губы горячий поцелуй.

— Спасибо, дорогой. Снова узнаю прежнего Нэша.

Пробурчав что-то вроде того, что некоторые позволяют себе слишком много вольностей, капитан вернулся к повседневным делам. Предстояло много работы, главная из которых — взорвать к чёртовой матери проклятые заводы сларгов. Кроме того, глюконы отдали груз лишь при условии, что корабль наёмников будут сопровождать в пути два Набуланских скаута. На месте Сларги любой грузовладелец поступил бы так же, но боже, какое это неуважение к наёмникам — пытаться контролировать их боевой крейсер силами всего двух древних скаутов, вооружённых допотопной рухлядью. Инженеры уже просветили их сканерами вдоль и поперёк, не обнаружив на борту никакого мощного оружия массового уничтожения. Но не скауты были главной проблемой, а три завода глюконов которые необходимо уничтожить и как можно скорей. Они великолепно были защищены от возможной атаки из космоса, но как проболталась в разговоре Сларга Флич, недостаточно защищены с земли. Таким образом, группа отчаянных диверсантов могла теоретически проникнуть на эти объекты с ранцевыми термоядерными зарядами и заминировать заводы. Подрыв с орбиты закончит дело, но как проникнуть на объекты? Орбитальная разведка указывала на необычайно большое скопление войск вокруг заводов, словно глюконы что-то начали подозревать. Это, несомненно, усложнит задание.

— Капитан, к Вам посетитель — Стим Таггарт. — Доложил невозмутимый информер.

— Впусти его и пусть кто-нибудь из команды принесёт мне ещё выпивки.

Немного испуганно озираясь, в каюту заглянул соларианец, как всегда проявляющий осторожность в незнакомых местах. Капитан, конечно, ждал его прихода, но не так скоро.

— Присаживайся, — Нэш кивнул на соседнее кресло. Дождавшись пока юноша усядется, налил в стакан газировки и пододвинул в его сторону. — День добрый, мистер Таггарт. Ваша слава опережает Вас. Что за неотложные дела привели ко мне в столь поздний час?

— Здравствуйте, капитан… — Стим запнулся, чувствуя себя полным идиотом. — Спасибо за оказанное доверие. Суб-командер Квора Сорана сообщила, что я теперь член экипажа.

— Прими мои поздравления, — буркнул Нэш, теряя к разговору интерес. — Суб-командер слишком высокого мнения о твоих личных заслугах и качествах, так что её благодари за это.

— Я собственно не по этому поводу, мастер Нэш. Сараб сказала, что вы готовите группу для уничтожения заводов глюконов… вот я и подумал, что вам не помешает моя помощь.

Капитан удивлённо отложил в сторону электронный стилус:

— То есть ты тоже хочешь отправиться на задание, правильно я тебя понял?

— Мне очень не хочется туда возвращаться, но со мной у вас будет больше шансов.

— Объясни, — на лице капитана мелькнула тень заинтересованности.

— Я познакомился с одним фличем по имени Эйб, который не первый раз проникает на заводы, чтобы освободить своих соотечественников. Если его попросить он не откажет в помощи.

— И где мы будем искать этого Эйба? — скептически хмыкнул капитан. — Там внизу огромный мир и почти триллион деревьев! Мы потратим на поиски не один месяц…

— Совсем нет! — Стим даже привстал из кресла. — Сараб и Сутэй знают поселение, где он живёт. Если его снова не поймали сларги, он поможет вам, даже не сомневайтесь! Враги его врагов ему друзья. Никто лучше него не знает все уязвимые места этих фабрик.

— Допустим, я соглашусь. Какой тебе резон рисковать своей головой, отправляясь с нами?

— Мы с Эйбом немного знакомы. Лесные фличи не дикари и не животные, как о них говорят глюконы. Они просто мирные создания, отрицающие всякое насилие. Не знаю, какие до этого задания вы выполняли, нет ничего почётней и благородней, чем помочь слабому и немощному…

— Если то, что я слышал о фличах, правда, не такие уж они и беспомощные.

Нэш с интересом посмотрел в глаза Стима, в чьём юном теле таилась далеко не детская душа, какую ещё нужно поискать среди взрослых людей. Может и выйдет толк из его идеи.

— Я подумаю над Вашим предложением, мистер Таггарт…

— Спасибо, капитан, — обрадовался Стим, начиная трясти его руку. — Вы не пожалеете…

— Отправляйся спать, а утром я дам окончательный ответ.

Проводив Стима до двери насмешливым взглядом, в котором плясал сам Сатана, Нэш закинул ноги на стол и неспешно раскурил ароматную сигару. Задумчиво выпуская в потолок, кольца дыма, он вдруг с удивлением осознал, что уже принял решение. Этот парень ему всё больше нравился своей храбростью и отвагой. Не каждому дано пересечь огромное расстояние в спасательной капсуле, рухнуть на незнакомую планету, и выбраться из плена глюконов, при этом не повредившись рассудком. Если Эйб захочет помочь, то здорово облегчит им работу. А если нет, то значит, придётся пробиваться к цели по старинке, но в этом случае неизбежны жертвы. Он поклялся себе, что до конца года потерь больше не появится, и собирался выполнить своё обещание, даже, если для этого придётся заключить сделку с самим Дьяволом.

Ранним утром Стим был разбужен доктором Кенсен, которая сообщила, что его ожидает в грузовом трюме Квора. Быстро облачившись в выданную ему великоватую корабельную форму, юноша буквально кубарем скатился по лестнице в грузовой трюм, где готовилась к выходу на задание десантная группа. Чтобы охлодить его пыл, Квора тут же предупредила:

— Не так быстро молодой человек. Твоё участие в этом деле ограничено. Ты и твои друзья парамиты всего лишь покажите нам деревню фличей, где живёт этот Эйб. По возможности поможете провести переговоры с ним. Остальное сделают мои парни, и это не обсуждается. В случае опасности не геройствуй и держись поближе ко мне или капитану. По первому требованию будь готов вернуться обратно на корабль. Усёк? Вот и ладно! А теперь одевайся.

Квора достала из объёмной сумки у своих ног облегчённый боевой скафандр с дыхательной маской и стала примерять его на соларианце. Это был эластичный экзо-комплект, который мог быть подогнан точно по размеру с помощью мудрёной системы адаптивных изоморфных ремней и эластичной ткани. Специальные датчики, просканировав своего носителя, интуитивно подстраивались под его персональную физиологию. Это казалось настоящим чудом.

— Здорово! Сидит как влитая! — удивлённо бормотал Стим, для пробы разминая руки и ноги. — Нигде не жмёт и не стесняет движений, а главное, почти невесомая.

В дальней части отсека появился капитан Нэш, облачённый в боевой скафандр повышенной защиты. Проверив работу систем жизнеобеспечения, удовлетворённо хлопнул Стима по плечу:

— Превосходно. Если с переодеваниями покончено, прошу группу любезно занять свои места на борту шатла, — и уже обращаясь к Квора, добавил. — Ты традиционно отвечаешь за нашу безопасность с орбиты, так что в очередной раз с радостью доверяем тебе свои жизни.

— Ты очень любезен. Но я думала, там внизу от меня будет больше пользы!

— Не сегодня. Ты нужна мне здесь, и не спорь, пожалуйста.

— Тогда проваливайте! — фыркнула Квора, сделав вид, что не заметила щипок Нэша за свою ягодицу. — Я уберу корабль подальше с орбиты, пока глюконы не заподозрили неладное, и позабочусь о скаутах-наблюдателях. Не смейте возвращаться на борт без сенси-кристаллов!

— А это уже как получится Большая мама, — ухмыльнулся проходящий мимо Пепельница.

Наёмники, вполголоса обсуждая задание, стали привычно занимать места внутри тесного отсека шатла. Каждый из них был вооружён не хуже танка — фазовые автоматы, тяжёлые плазмомёты, гранатомёты с управляемыми зарядами, взрывчатка, боеприпасы — вот лишь неполный перечень их «игрушек». Стиму тоже было выдано персональное оружие — старенький деатомизатор с функцией распыления. Несмотря на маломощный заряд, если влепить из него в упор то мало не покажется. Гордо нацепив кобуру на пояс, соларианец жутко загордился, в то время как остальные наёмники поглядывали на него со стороны с весёлой снисходительностью.

— Чем бы дитя ни тешилось… — под общие смешки прокомментировал Пепельница.

— Одна минута до старта! — прервал галдёж громовой голос капитана. — Всем пристегнуться!

По корпусу шатла пробежала предполётная вибрация. Гул двигателей постепенно перерастал в рёв. Створки шлюза над ними сомкнулись, а под днищем наоборот медленно поползли в стороны и вот внизу уже виднеются спирали грозовых облаков, подсвеченных молниями и далёкая, тёмно-бардовая поверхность планеты в оправе зелёного как нефрит океана.

— Сейчас немного потрясёт…

Шатл выскользнул из нутра нейтронного крейсера и огненной кометой устремился к суше Багхара, оставляя за собой белёсый инверсионный след двигателей. Сильная тряска несколько поутихла, когда они прошли грозовой фронт и под сильным проливным дождём снизились до одного километра. Мощные порывы ветра раскачивали шатл, кидая его в разные стороны, но мощные электромагнитные компенсаторы быстро выровняли полёт. Смотрящие в иллюминатор, поражённые открывшимся зрелищем парамиты, благоговейно перешёптывались, пока их вождь Сутэй не приказал им заткнутся и приготовить оружие. Сараб, взволнованная полётом невольно сжала ладонь Стима, но потом, опомнившись, отпустила.

— Я немного волнуюсь, — стыдливо объяснила она. — Никогда прежде ни одному из нас не приходилось летать по небу. Это… неописуемое ощущение… свободы. Словно твой дух покинул тело и сейчас свободно странствует по миру! Теперь я понимаю небесных людей, которым не сидится дома. На их месте я бы тоже отправилась в долгое странствие по Вселенной!

— Ещё не поздно изменить судьбу, мисс, — вмешался в их разговор долговязый как каланча суперкарго, которого звали Кайденом. — У нас большое судно, на котором всегда найдётся место для смельчаков любящих приключения.

— Я не мисс, — нахмурилась Сараб. — Чем я могу быть вам полезной, если любой из ваших людей знает и умеет больше меня? Я всю жизнь прожила среди своего народа, где не в почёте увлекаться железяками и всякими запретными знаниями. Ничего хорошего из этой затеи не выйдет. Для любого парамита унизительно и оскорбительно служить чужакам. Когда вы выполните уговор, вам лучше сюда никогда больше не возвращаться.

— Но, Сараб, они хотят вам помочь! — слова парамитки так возмутили Стима, что он решил вмешаться в разговор. — Нельзя презирать тех, кто сражается на вашей стороне!

— Люди сражаются только на стороне своих интересов и ничьих больше.

Кайден на это лишь философски пожал плечами, не пытаясь оспорить её мнение:

— Каждый в этой жизни сражается за собственные интересы, и вы не исключение. Когда неожиданно появляются враги, кого обычно зовут делать всю грязную работёнку? — Он постучал пальцем себя в грудь. — Вы зовёте Дьявола и забываете любую чушь о чести и достоинстве.

На это у Сараб не нашлось что ответить, и она молча стала смотреть в иллюминатор. Сутэй слышавший весь разговор, не стал встревать, видимо решив, что каждый из них имеет право на своё собственное личное мнение, которое не обязательно должно совпадать с чужим. Наёмник прав — они на одной стороне и должны делать общую работу. Будущее покажет, кто был прав.

Стим решил, что сейчас не самое лучшее время для вопросов и терпеливо принялся дожидаться конца пути. Изредка пилот уточнял у Сутэя и Сараб ориентиры, по которым можно отыскать поселение фличей. Найти его оказалось не таким уж и простым делом. Однородный массив леса всюду выглядел с воздуха одинаково и скрывал под собой невысокие горы, реки и озёра. Сараб объяснила Стиму, что цвет листвы не везде одинаковый, а высота и толщина стволов деревьев зависят не только от широты и долготы, но и состава почвы, подземных источников и ещё много не заметных глазу вещей. Поселение обнаружилось в самом густом и влажном регионе, почти целиком пронизанном карстовыми воронками. Жители, заметив приближающееся воздушное судно, на всякий случай укрылись в подземных пещерах. Биосканер неожиданно забарахлил и полностью отключился. Другие сложные приборы, отвечающие за навигацию и пилотирование, стали вести себя очень странно и показывать неправильные данные.

— Не переживайте так, здесь просто особенно сильно ощущается влияние древних богов. — Сараб не сочла нужным объяснить, что она имела в виду, за неё это сделал капитан Нэш.

— Мощное магнитное поле, — пояснил он. — Спиралевидные завихрения в тех местах, откуда выбивает фонтан Силы. Крайне неудачное место для посадки мы выбрали.

— Так и задумано фличами, — сказала Сараб. — Сларги обычно избегают подобных мест и не зря. Их приборы так же чувствительны и подвержены влиянию силы, как и ваши машины.

— А что вообще такое Сила? — спросил Стим.

— Обычная магнитная аномалия… — начал Нэш, но на него зло зашипели парамиты.

— Кощунство! Харап! Если не желаете навлечь на себя гнев Древних духов и лишиться рассудка никогда не говорите этого в подобных местах вслух!

На это капитан лишь махнул рукой и отдал приказ на десантирование. Наёмники стали поочерёдно покидать отсек шатла на силовых тросах, закреплённых на их поясах. Никаких посадочных площадок найти не удалось, значит, придётся сооружать её самим. Уже на земле люди активировали вибро-лезвия и стали валить с их помощью молодые деревья. Это продолжалось минут десять, после чего образовалась проплешина в растительности. Едва посадочные опоры коснулись травы, как земля под шатлом задрожала и местами обвалилась — карстовые полости. Пришлось снова взлетать и искать новую площадку для приземления.

— Проклятые пещеры, — ругался пилот. — Как бы нам не рухнуть под собственным весом…

Наконец поиски увенчались успехом. Не без труда приземлившись на твёрдой скальной плите, члены группы в нетерпении выбрались наружу, с опаской смотря по сторонам. Стараясь держаться поближе к капитану, Стим тревожно посмотрел вверх. Таких огромных деревьев ему на этой планете ещё видеть не приходилось. Густая трава поднималась по самый подбородок, а кусты могли укрыть и с головой. Вокруг кружила туча гнуса, не упускавшего случая забраться в глаза и рот. Пришлось опустить стекло шлема, пока эти гадкие мелкие поганцы не свели его с ума.

Пока Стим отважно сражался с насекомыми и своим шлемом, ушедшие на разведку разведчики обнаружили следы поселения и благодаря парамитам вышли на контакт с вождями фличей. Те нехотя принимали гостей, хоть по их лицам этого и нельзя было сказать, в разговоре держались осторожно, говорили уклончиво. На вопрос Стима о местонахождении Эйба, они ответили, что он находится в святом месте, куда чужакам путь закрыт. Придётся набраться терпения и подождать, пока он решит вернуться обратно в посёлок. Не раньше.

— Мы зря тратим время, — ворчал Кайден. — Где гарантия, что он нам поможет? Давно уже могли высадиться недалеко от фабрики и попробовать пробраться внутрь самостоятельно…

Наблюдая за медитирующей на круглой поляне группой фличей, Стиму вдруг сделалось тоскливо и неуютно. Чужие созвездия, мелькающие в разрывах крон, громада леса с его странными обитателями навевали страх и неуверенность в завтрашнем дне. Он всегда мечтал о приключениях, и когда, наконец, получил их в избытке, то уже был не рад. Хотелось просто забиться под одеяла и снова проснуться на корабле в секторе Хранителей.

На плечо юноши опустилась сухая ладонь старика флича. Его умные глаза, заглядывали в саму душу, читая в ней словно в открытой книге. Он сразу понял, о чём думает чужак.

— Когда в мире ещё не было ничего, кроме пыли, вечной мерзлоты и мрака — начал неспешно говорить он, смешно шамкая беззубым ртом, — мудрые боги создали звёзды и населили бесчисленные миры мириадами созданий, чтобы нам не было слишком одиноко в этом мире. Какая разница, как ты выглядишь, из какого племени родом, и на каком языке привык общаться среди себе подобных? Нас всех объединяют души, которые роднят нас надёжнее, чем наша принадлежность к той или иной культуре. И совсем не важно, где ты находишься и куда идёшь куда важнее всегда нести с собой свет добра и никогда не творить зла. Тогда боги будут и к тебе добры и станут помогать даже в самое трудное время. Но это не относится к злым демонам. Поэтому очень важно определится, кого ты слушаешь и кому веришь.

На глазах изумлённого юноши лицо старика стало видоизменяться, пока перед ним не предстал старый знакомый — флич Эйб. Приложив ладонь к губам, что у фличей означало приветствие и доброе расположение, тихо сказал:

— Я решил сначала поговорить с тобой наедине маленький друг, прежде чем согласиться на предложение этих чужеземцев со звёзд. Не удивляйся, я в курсе, по какому делу вы пришли к нам. Каждый флич с рождения обладает даром общаться с соплеменниками на больших расстояниях. Мне сообщили Старейшины о прибытии существ, к которым мы традиционно относимся с осторожностью. Ты с ними добровольно или по принуждению?

— Но как ты снова смог сбежать? — шепнул Стим, краем глаза наблюдая за разговаривающими чуть поодаль наёмниками. — Тебя же поймали и посадили в клетку на моих глазах…

Эйб благосклонно посмотрел на него, растянув губы в подобии улыбки:

— Это ещё один секрет, который я с радостью открою только тебе. Один раз в тысячу поколений рождается флич способный перемещаться из одного места в другое, не сходя с места. Это очень редкий дар, который и позволяет мне свободно попадать на фабрики глюконов.

— Телепортация? — Стим почувствовал лёгкое разочарование. — Это действительно здорово, но я думал, ты знаешь тайные лазейки или ходы… представляю, как теперь расстроится капитан Нэш. Он думает, что ты проведёшь его людей на заводы, чтобы они смогли уничтожить их.

— А кто сказал, что я это не могу? — Эйб вскинул голову, словно прислушиваясь к чему-то. — Твои новые друзья обеспокоены твоим долгим отсутствием и начинают что-то подозревать.

Почти сразу зашипела рация в воротнике скафандра соларианца:

— Стим… ты где? Если слышишь меня, возвращайся к главной площади посёлка.

— Я сейчас приду, капитан, — тут же отозвался юноша.

— Только живо, малыш — одна нога там другая здесь, и не сломай шею в темноте…

Эйб быстро взял Стима за руку. Юноша даже не успел удивиться, как очутился в центре поселения. Их эффектное совместное появление буквально из воздуха, вызвало страх и панику среди наёмников. Ни один человек не мог и предположить что полудикие существа способны на подобный фокус, на какой способен только мощный волновой телепорт.

— Твою мать за ногу! Сожри мою печень Фрелл! — У Нэша от удивления отвисла челюсть. Немного придя в себя, он первым делом набросился на Стима с упрёками. — Мне и в голову не могло придти, что ты поймёшь меня буквально. Что за дьявольские розыгрыши?! Кто это с тобой и как вам обоим удалось провернуть этот фокус?

Стим сделал вид, что ничего необычного не произошло, хотя всё внутри него кипело от скрытого торжества и гордости за своего нового друга:

— Рад представить Вам, капитан, того, кого мы искали. Это Эйб и он готов нам помочь.

— Вот как? Эйб значит… — Капитан не совсем, вежливо несколько раз обошёл вокруг него, разглядывая со всех сторон. Откашлявшись, чуть помедлив, протянул руку. — А я…

— Я знаю, кто вы капитан Нэш, — Тут же ответил Эйб, ещё больше смутив человека. — Мне так же известно о деле, ради которого вы проделали столь долгий путь. — Вежливо раскланявшись со стоящими чуть в стороне молчаливыми парамитами, флич скрестил руки на груди. — И вот вам мои условия. Прежде чем взорвать заводы, вы поможете увести оттуда соплеменников. Нам очень повезло, вчера после полудня началась массовая переброска пленников с заводов внутрь хорошо защищённого периметра на территории горной твердыни сларгов, которая хорошо охраняется. Это связано с ремонтом заводов, которые происходят с регулярностью раз в десять циклов. Я предвидел такую возможность, и долгое время ожидал этого. У нас появился прекрасный шанс освободить всех пленных разом. Но мне одному такое не под силу. Я могу спасти дважды двунадесять соплеменников, но остальные погибнут. Слишком много энергии уходит на перенос. В последний раз, когда я пытался спасти сразу многих, мне не хватило сил даже избежать жуткого транспортёра, куда меня выбросила сила богов. Потом я был так сильно истощён и измучен, что едва мог передвигаться самостоятельно. Вы поможете мне?

Капитан колебался лишь миг. Пожав руку Эйба, добавил, что сообща они хоть горы свернут. Эйб мягко высвободил свою ладонь, украдкой растирая её. Силища у человека была огромная.

— Я смогу перенестись с вашей взрывчаткой прямо в реакторный зал — сердце их предприятия. Заложенная там бомба уничтожит все строения. Глюконы понесут такие большие убытки, что дальнейшее присутствие здесь будет нецелесообразно. Они будут вынуждены улететь обратно в свой мир. Мы начнём действовать немедленно. У меня есть идея как их застать врасплох.

— Это деловой разговор, — Нэш одобрительно кивнул, довольный ходом разговора. — Я весь внимание. У нас с собой столько бомб, что их с лихвой хватит сравнять с землёй половину континента. — Чем больше он слушал рассказ Эйба, тем сильнее прояснялось его лицо, пока на губах не заиграла злая улыбка, не предвещавшая глюконам ничего хорошего. Человек с каждым сказанным словом проникался всё большим уважением к этому хлипкому на вид созданию, в чьём хилом теле затаился недюжинный ум и сила.

Только после этого разговора появилась уверенность в успехе операции. С таким союзником миссия станет лёгкой прогулкой.