Сларга Флич, удобно расположив свои необъятные телеса на мягчайшей тахте, со всё возрастающей тревогой слушала доклад генерала Дрипика и отчёт вице-президента Аслика по состоянию бизнеса и армии на сегодняшний день. Дела складывались, мягко говоря, не очень хорошо. В связи с плановой реконструкцией и ремонтом обветшавшего оборудования заводы вынужденно простаивали, принося убытки. Армия, увязшая в кровопролитных боях с лесными и речными парамитами, несла большие потери, как в живой силе, так и технике. За неделю тяжёлых боёв сларги приобрели контроль над территорией в десятки раз меньшей, чем рассчитывали изначально при планировании вторжения. Мерзкие парамиты оказывали отчаянное сопротивление, используя древние артефакты своего народа с неизученными до конца свойствами. Мощный воздушный флот сларгов, в своё время легко завоевавший господство в воздухе Багхара, столкнулся с неведомой ранее угрозой — использование против него электромагнитных потоковых частиц и климатического оружия небывалой мощности. Беспощадные электровихри буквально разрывали воздушные платформы на части, в то время как необычные для этих краёв холода пришли с севера, когда их меньше всего ожидали. Скрабы и гритеры, не выносившие холодов, стали массово погибать, нанеся ещё один удар по натуральному хозяйству, которым и кормились глюконы. Поставки консервированного мяса для сети ресторанов Кахуны во внешние миры находились под угрозой срыва, чего инвесторы им точно не простят. Дополнительный доход приносили умножение и продажа домашних животных, которые особенно ценились в некоторых отсталых мирах. Слава богам, рудники по добыче редкоземельной руды и лаборатории по синтезу трансурановых элементов, продолжали безотказно функционировать и стабильно приносить огромный доход. Без них они бы давно разорились и оказались банкротами.

«А тут ещё эти проклятые наёмники копошатся под ногами, чтоб им пусто было!» — разъярённая Сларга забросила в рот горсть шоколадных конфет, доставленных ей прямиком с Земли. Это был очень дорогой деликатес, который только и мог успокоить её расшалившиеся нервы. — «Какого дьявола они до сих пор болтаются на орбите, когда давно уже должны быть на Гамма Аиде? Ещё надеются под шумок разжиться сенси-кристаллами. Но это глупо, когда парамиты вынуждены использовать их для своей защиты. Они ни за что не продадут их или заломят такую цену, которая окажется людям не по карману.

Зря она доверила им столь важный и ценный груз. С другой стороны, что ей ещё оставалось делать? Ещё неделя, и он окончательно потеряет свои свойства. Ландмагистр Туле пеняет за задержки, стращая угрозами, если товар не будет передан его Ордену в срок. Не стоило вообще связываться с этими психами и их жутковатыми хозяевами Р’льех с Шаб-Ниггурата. Есть в этой жизни вещи, которые стоит всеми способами избегать, какие бы за это деньги не сулили, ибо никогда не окупят потраченных на них нервов».

С трудом, дослушав окончание доклада, Сларга великодушно отпустила двух своих самых преданных помощника. Несмотря на агрессивный нрав, генерал Дрипик не был законченным кретином. Вспыльчивым и обидчивым — да. Но не кретином. Иначе никогда бы не дослужился до такого высокого ранга. Вице-президент Аслик был его полной противоположностью. Трусливый и осторожный бюрократ, он был хорошим исполнителем и управляющим, но никудышным стратегом. Часто положение спасал директор Флег, с рождения обладавший чутьём на хорошую прибыль, но он, к сожалению, был из младшей ветви мелкого клерка и был лишён привилегии управлять большим производством. Иерархическая лестница социального положения глюконами чтилась едва ли не больше прибыли. От того, какого успеха ты достиг в обществе, зависело твоё собственное благополучие и честь всего твоего рода. Бывали случаи, когда не благородного происхождения глюконы добивались в бизнесе большого успеха, чем их менее удачливые соотечественники благородных кровей. Такие «счастливчики» в конечном итоге плохо заканчивали. Общество глюконов, построенное по определённым правилам, их попросту перемалывало жерновами бюрократии. Именно по этой причине, как бы Сларге не хотелось поставить во главе производства такого одарённого администратора как директор Флег, этот поступок в конечном итоге принесёт ей презрение соотечественников из среды крупных промышленных магнатов. В её мире только благородные особи имели право заниматься и руководить бизнесом. В данном случае, её личная репутация многократно перевешивала чувство жадности и практичности.

Вызов на личный коммуникатор отвлёк Сларгу Флич от дальнейших безрадостных размышлений. Прочитав имя абонента, она невольно скривила губы в презрительной гримасе. На связи находился глава Ордена Туле — ландмагистр Клайв Каморан, вот уже свыше тридцати лет, бессменно управляющий железной рукой самым тайным сообществом в Галактике.

— Обещанный товар всё ещё не доставлен по назначению, — проигнорировав всякое уважение к собеседнице, первым делом хмуро заявил он. — Я начинаю терять терпение и сомневаться в Вашей способности вести бизнес, мадам Сларга. На кону имидж всей нашей организации и моя личная репутация. Может быть, пора начать жаловаться в Капитул на Идене Прайм — где расположен ваш верховный координационный орган, отвечающий за выдачу лицензий на большое и малое предпринимательство? Намёк понятен?

— Не переживайте любезный мистер Мора. Груз уже в пути, — Сларга вмиг стала самим обаянием, когда речь зашла о Капитуле и лишении лицензии на торговлю. — И перестаньте стращать меня разными ужасами, и без Вашего Ордена на душе тоскливо. Товар отправлен и вскоре вы получите его там, где договорились. Мне только что доложили, что корабль наёмников, которым я доверила перевозку груза, только что ушёл в подпространство.

— Хочется верить, что это правда, а не очередная ваша отговорка. Надо было самому явиться за грузом, вместо того, что бы доверять вам — глюконам — столь важное поручение.

Чтобы не продолжать неприятный для себя разговор, мадам Флич решила сменить тему:

— Дорогой ландмагистр, если я за что-то поручилась, то своё слово выполняю. У меня просто возникли некоторого рода проблемы связанные с местными жителями. Всем известно, что никто лучше вас не умеет так виртуозно запудривать мозги. Не могли бы вы по доброте душевной подсказать или возможно посоветовать верное средство решения моей проблемы…

Ландмагистр Каморан остался невозмутимым, только его холодные глаза выдавали презрение и брезгливость, словно его попросили сделать нечто неприемлемое и постыдное для чести.

— Дорогая мадам, пора бы уже научится основным азам бизнеса. Никогда не пытайтесь подчинить население, опираясь исключительно на военные приоритеты управления. Для этого существует ещё как минимум четыре метода воздействия на примитивное общество — экономический, исторический, мировоззренческий и религиозный. Если вы не способны их понять и применить на практике, то о каком вообще управлении может идти речь? Со стороны глюконов было крайне неосмотрительно связываться с потомками Маготов, с которыми не могла справиться в своё время даже Империя тысячи солнц. Желаю удачи в вашем непростом деле. Надеюсь, ещё увидимся,… если, конечно, переживёте народный гнев. Бон вояж, так сказать.

Ландмагистр демонстративно прервал связь, даже не попрощавшись, чем вызвал новую волну раздражения у Сларги. В бешенстве разбив об пол хрустальный бокал, она тут же связалась с генералом Дрипиком, который направлялся на передовую снова командовать сражением.

— Моя госпожа… — начал он, но она его прервала.

— Я внезапно передумала по поводу вашей просьбы. Можете распечатать главный арсенал и использовать боеголовки по своему усмотрению. И если случайно где-нибудь встретите, кого-нибудь из команды Нэша… разрешаю убить их! Отныне всё в ваших руках генерал. Дерзайте.

— Как прикажите, моя госпожа. — Генерал склонил голову, не скрывая своего торжества. — Какие будут распоряжения относительно презренных кроганов, мидаев и сорсо? Что будет если организация Альянса по правам разумных видов узнает об этой резне?

— Фличей по возможности избегайте убивать, а остальных… без разницы. Всё, что нельзя закатать в консервы нам бесполезно, а значит не нужно. А обо всём остальном не беспокойтесь. Взятки заткнут особенно крикливые глотки и в очередной раз сделают невозможное.

Генерал был очень удивлён и обрадован этим распоряжением. Как же долго он добивался этого. Война могла начаться куда более эффективно, если бы этот приказ прозвучал чуть раньше. Дрипик приказав своему адъютанту немедленно подать воздушный транспорт, поспешив на главный склад с инспекцией оружия массового уничтожения. Ему не терпелось осмотреть его. Теперь у армии сларгов развязаны руки. Они могут творить произвол по собственному усмотрению. Отныне их не сковывали никакие неписаные условности, возложенные здравым смыслом и приказами. В делах предпринимательства всегда нужно уметь обращать любые неприятности в свою пользу. Очень многих глюконов эта новость взбодрила, а что до совести то она ведь как больной зуб — её нужно либо лечить, либо выдёргивать. Выбор сделан.

Той же ночью обезличенные адаптивным камуфляжем бесшумные коммандос наёмников, подобрались вплотную к защитному периметру крепости глюконов. Именно здесь в своё время держали Стима. Юноша как мог, по памяти воссоздал на электронном планшете виденные ранее автоматические пушки во внутреннем дворе, посты часовых, расположение комнат и коридоров внутри горы. Информация была скудной, но всё же лучше, чем ничего. Идущий впереди Эйб заблаговременно, с помощью мыслеречи, предупреждал о появлении сларгов и интуитивно угадывал правильное направление движения. В тех местах, где встречалась непреодолимая преграда в виде лазерной решётки или силового поля, он использовал свой уникальный дар телепортации. Человек за человеком он быстро переправлял наёмников, и они беспрепятственно шли дальше. Лишь один раз команда затаилась в тени смотровой башни, когда часовой сларг услышав стук камешков под ногами людей, высунулся по пояс из окна бойницы. Кайден тут же метко засадил ему в лоб из бесшумного пистолета и ловко отпрыгнул в сторону, когда труп беззвучно пролетев мимо него, скрылся в темноте глубокой пропасти. Больше незапланированных встреч с охраной не было, и группа незамеченной проникла во внутренний двор Колониального центра. Наёмники задыхались под тяжестью каких-то таинственных дугообразных предметов, укреплённых у них за спинами и накрытых для надёжности водонепроницаемыми камуфляжными чехлами. Свой нелёгкий груз они несли с величайшей осторожностью и нежностью, словно от него зависел успех всей операции.

Сняв из бесшумного оружия ещё двух часовых дремавших у главного входа в главное здание, несколько человек бегом пересекли пустой двор, грамотно избежав всевидящего ока электронной системы наблюдения. Ворвавшись внутрь просторного холла, практически в упор расстреляли ещё четверых изумлённых их появлением сларгов. Громыхая металлическими частями амуниции о каменные ступени, трупы скатились вниз к подножию лестницы, где их аккуратно оттащили в сторону и спрятали в тёмном углу. Чем дальше углублялась группа нахальных ночных гостей, тем безопаснее и вольготней себя ощущала. Дошло до того, что один из людей подкрался на цыпочках к спящему на посту сларгу и шутки ради засунул тому в ствол оружия кусочек пластиковой взрывчатки. Так что при попытке выстрелить из такого оружия взрывом как минимум разорвёт ствол, а как максимум оторвёт голову стрелку. Кайден, являвшийся командиром диверсионной группы, по достоинству оценил шутку, но ради порядка грозно погрозил кулаком шутнику, при этом не скрывая ухмылки. Остальные, приняв это за молчаливое одобрение, стали изо всех сил соревноваться в остроумии, проявляя недюжинную смекалку. Так что уже через несколько минут бедолага сларг был обвешан с головы до ног взрывчаткой, словно новогодняя ёлка.

Пока Кайден вместе с Эйбом возились у электронного замка запертых ворот, наёмники за их спиной стали минировать все двери и коридоры. На полу щедро разбросали «мины-попрыгунчики» и несколько «кричалок», которые, прежде чем взорваться, издавали душераздирающие визги и вопли способные одним только звуком напугать до полусмерти.

— За этими воротами дальше по коридору казармы гвардии, — мысленно подсказал Эйб. — Будьте осторожны, солдат может оказаться больше, чем я считал.

— Не волнуйся. У нас с собой столько сонного газа, что хватит на целую армию рукомордых, — успокоил его Кайден, взламывая последний символ электронного замка.

— А ваш газ не повредит моим сородичам? — заволновался Эйб.

— О, нет! Мы подобрали такой газ, который не оказывает существенного воздействия на метаболизм фличей. Он действует только на нервную систему сларгов, вызывая у них временный нервный паралич и потерю сознания. Всё под контролем, друг. Фирма веников не вяжет.

С тихим скрежетом запор открылся, и дверь медленно отъехала в сторону.

— Я же сказал, что это окажется проще пареной репы… — хмыкнул Кайден.

Оставив в коридоре на всякий случай одного из бойцов, чтобы он прикрывал их тыл, Кайден остальным сделал знак следовать за собой. Нацепив на лица дыхательные маски, люди достали небольшие баллончики с аэрозолем и стали распылять его перед собой. С судорожным вздохом где-то за углом свалился сларг. Потом ещё несколько его приятелей, выглянувших на шум падающего тела. Остальные сларги спали в своих койках, так и не проснувшись. Перешагнув через неподвижное тело, Кайден отцепил от пояса осколочную гранату. Выдернув чеку, подложил под брюхо сларга. Теперь при любом неосторожном движении потревоженная граната рванёт поблизости от газопровода, и половина этого крыла здания утонет в огне.

— Это за той дверью, — Эйб указал пальцем на огромные стальные ворота, за которыми во тьме угадывалось какое-то шевеление в загоне и едва слышимый монотонный гудёж.

Прильнув к решётке, Кайден даже присвистнул. Клетка была огромной, как самолётный ангар. Её дальняя стена скрывалась где-то вдали, которую не мог узреть даже прибор ночного видения. На полу в позе лотоса сидели фличи и монотонно гудели, пребывая в глубоком трансе из которого, впрочем, быстро вышли, стоило Эйбу издать горловой звук похожий на свист. Фличи послушно встали на ноги и молча стали приближаться к воротам. Их было не меньше четырёх тысяч, что вызвало среди наёмников волну недовольства и негодования.

— Ты не говорил, что их окажется так много! — почесал затылок Кайден. — Вот чёрт!

— Возникли какие-то проблемы? — обернулся к нему Эйб.

— Вот именно! Энергоконтур не выдержит такого количества! Парни, скидывайте своё барахло и начинайте собирать «бублик». Отправим, кого сможем, остальных вывезем по воздуху.

— Шатл не сможет принять стольких пассажиров! — прошипел Пепельница.

— Я знаю. Поэтому и нужно спешить с эвакуацией.

Люди быстро, без суеты, стали собирать стальную конструкцию прямо на полу. Постепенно она стала приобретать очертания пяти сегментных колец, вставленных друг в друга которые должны вращаться в противоположных по отношению друг к другу направлениях. В качестве элемента питания наёмники притащили с собой ранцевый ядерный реактор, работающий на урановой руде. Пока одна группа людей собирали телепорт, другая под командованием Кайдена собирались добраться до башни управления защиты и защитными орудиями и вывести зенитные пушки из строя. Стало очевидно, что без воздушного транспорта не обойтись.

— Эрни, как только закончишь, врубай врата и заталкивай в них фличей, — распорядился Кайден. — Нас не жди. Мы выберемся своим ходом. Всем, кому не хватит места, организуем шикарный проезд на одном из воздушных дредноутов глюконов. Когда всё будет готово, я дам знать. Тут же выводи остальных во внутренний двор и командуй погрузкой на борт.

Загудевшие врата привлекли к себе внимание. Разбрасывая искры и конусы молний, портал озарился мертвенно бледным свечением поля, заставив техника невольно отшатнуться в сторону.

— Удачи брат. Живи с честью…

— Умри достойно, — с улыбкой отозвался Кайден. Кивнув головой бойцам, быстрым шагом направился на выход из тюремного сектора. Первая фаза операции прошла успешно.

Эйб, пристально посмотрев вслед ушедшим людям, с любопытством стал наблюдать за телепортацией своих сородичей. Они заходили внутрь сияющего контура и мгновенно исчезали, переносясь на станцию приёма — в деревню, где их уже дожидались Старейшины.

— «Странно, что на такую сложную операцию, как перенос большого количества живых существ, людям хватает сил» — удивлённо размышлял Эйб, с интересом наблюдая за трансфером.

Кайден был очень практичным человеком, поэтому не стал соваться сразу на стоянку воздушных судов глюконов. Его больше волновала зенитная батарея пушек, контролирующих над планетарной крепостью воздушное пространство. Связавшись по закрытому каналу с капитаном, он быстро рассказал ему о сложившемся положении. Нэш пообещал, что вышлет им в помощь шатл, так как был не уверен, что все поместятся на воздушное корыто глюконов. Он согласился, что зенитные орудия представляют определённую угрозу, и одобрил план диверсии.

Через полчаса четверо наёмников невидимыми тенями добрались до массивного многоэтажного купола, на вершине которого вращалось невообразимо большое количество антенн дальней связи, а также ретрансляторы массы. Соваться внутрь не было надобности, достаточно взобраться по лестнице на вершину и расположить там мощное взрывное устройство с функцией третичной детонации. Это значило, что при взрыве сама материя здания войдёт в резонанс с ударной волной, вызвав цепную реакцию на атомном уровне.

Неожиданно раздался квакающий рёв сирен, заглушённый громкими хлопками и шипением ярких трасс улетающих в грозовые небеса, словно стая рассерженных светляков. Это заработали зенитные орудия внешнего периметра. Сразу ночь превратилась в день, когда зажглись сотни прожекторов, высветивших всю территорию планетарной крепости. Стало уже не важно, что именно вызвало тревогу, пришлось действовать решительно и грубо — по обстановке. Ловко скатившись на спине по покатой крыше на соседнее здание, Кайден по рации приказал остальным любой ценой захватить воздушную платформу. Сам он решил закончить задание по уничтожению зенитных пушек и обеспечить группе безопасную эвакуацию даже ценой собственной жизни. Столкнувшись, нос к носу со сларгом-скаутом, который очумело моргая заспанными глазами, уже готовился взлетать с помощью ранцевого реактивного двигателя, двинул его пудовым кулаком промеж глаз. Подхватив обмякшее тело, почти с нежностью положил его брюхом вниз. Завладев ранцем, смело защёлкнул на своём теле ремни и неспешно взмыл в воздух. Опасно маневрируя меж огненных трасс, стремительно приближался к цели. Вслед ему летели проклятия, и выстрелы, но он уже ничего не замечал кроме подсвеченной прожекторами башни на вершине самой высокой скалы. Следом за ним устремилась целая стая скаутов в надежде сбить его ещё в воздухе, но быстро потеряли из виду на фоне всеобщей суеты и серии ослепительных взрывов. Внизу под ногами полыхнул огонь, распустившись огненным цветком, когда заминированное коммуникационное здание взлетело на воздух, высветив на мгновение всю крепость. Пространство тут же наполнилось свистящими осколками, один из которых, скользя, ударил о ранец Кайдена. Чертыхаясь, наёмник был вынужден пойти на вынужденную посадку, так как у него оказался повреждён топливопровод. Хорошо ещё, что реактивный ранец не воспламенился и человек не превратился в горящий ярче солнца факел.

Больно приземлившись ногами о жёсткую скалу, Кайден в перекате ушёл в сторону от сверкнувшей очереди, оставившей в камне ровный ряд оплавленных дырок. Выхватив пару лучеметов из набедренных платформ, сам выстрелил в ответ с двух рук одновременно. Поражённые выстрелами в голову сларги, уткнулись носами в курящуюся паром скорострелку и медленно, словно нехотя сползли на землю, оставляя за собой тёмный след крови. Сорвав с ременно-плечевой системы две последние гранаты, человек насколько возможно дальше зашвырнул их в группу сларгов выбежавших из образовавшегося проёма в сплошной скале. Закрыв голову руками, Кайден, лёжа на земле, терпеливо переждал серию взрывов. Перепрыгнув через изуродованные тела, успел нырнуть под закрывающийся проём. Очутившись в полной темноте, включил прибор ночного видения. Огляделся. Недалеко от него находилась винтовая лестница, ведущая на верхние этажи. Рядом с работающим сенсорным пультом, суетился глюкон. Что-то неразборчиво бормоча про себя, он не сразу сообразил, что он в помещении не один, а когда резко оглянулся, было слишком поздно. Наёмник хладнокровно прирезал его вибро-ножом, а второго сларга, спустившегося по винтовой лестнице на шум, попросту пристрелил. На раздумья не оставалось времени. Скинув с себя сухарную сумку, извлёк из неё продолговатый, с ребристой поверхностью, кварковый термодетонатор и установил на неровный пол. С величайшей осторожностью, подрагивающими руками открутил защитный колпачок и вдавил серебристую кнопку. Сверхмощная бомба едва ощутимо завибрировала, выдвинув наружу из корпуса несколько тонких как волос усиков контактных замыкателей. Взрывное устройство активировано и приведено в боевую готовность.

Распахнув настежь штормовые ставни, наёмник осторожно выглянул наружу. Между строений в попытке выбраться из горящего ада, суетились взволнованные глюконы. Следом за парящими над землёй в своих креслах хозяевами как верные псы бежали сларги. Группа целенаправленно направлялась к центру крепости. Наёмники готовились к эвакуации пленников по воздуху, даже не подозревая, что к ним быстро приближаются в огромном количестве враги вооружённые мощным оружием. Надо срочно что-то предпринять, чтобы дать товарищам время осуществить задуманное.

Тогда, помянув про себя всех чертей и их паскудных родственников, Кайден открыл по группе отвлекающую стрельбу прямо из окна. Глюконы огласив ночь воплями боли, развернули своё воинство назад и стали штурмовать башню, в которой засел один из напавших.

— Это была неудачная затея… — пробормотал Кайден, отбегая, прочь от окна, в которое ударило сразу несколько десятков плазменных зарядов.

Установив бомбу у основания винтовой лестницы, сам поспешил на верхний этаж. Пришлось подниматься очень быстро, чтобы успеть попасть на крышу до того как бомба сработает и распылит тут всё до самого основания. Внизу входная дверь завибрировала от множества ударов, когда её попытались взломать снаружи. Раздались звуки выстрелов.

— Я на крыше серой башни с тремя флюгерами и огромной пространственной антенной в виде игрека! Заберите меня отсюда, мать вашу! — выкрикнул в рацию Кайден, пинком ноги захлопывая за собой дверь. — У меня тут взведённая термоядерная бомба на ноль три килотонны и целая куча разъярённых рукомордых высаживающих дверь! Меня кто-нибудь слышит?

Треск в рации подтвердил самые худшие опасения — глюконы активировали глушащее поле, подавляющее радиосигналы. Его никто не слышал, зато мог увидеть. Сорвав с пояса несколько световых шашек, ударом о стену зажёг и стал размахивать над головой в надежде, что их увидят с воздушной платформы, которая стала уже медленно отрываться от земли.

— Протрите глаза, чёрт вас дери! — заклинал Кайден, моля чтобы хоть один из его друзей взглянул в его сторону. У наёмников было освещение особого рода, чтобы в пылу сражения друзья могли прийти на помощь, не спутав при этом с другими, у кого могли оказаться точно такие. Световые шашки испускали невероятно интенсивный свет, который постоянно изменял цветовую гамму. Тот, кто хоть раз видел его, ни за что на свете не спутает ни с чем другим.

Кайден, поняв всю тщетность своих усилий, зло уселся на стальное ограждение и приготовился к смерти. Миссия выполнена не до конца. Платформа взлетит и попадёт под огонь зенитных орудий, а следом за ней подобьют и шатл, который уже показался вдали. Он не смог оправдать надежд капитана и вывести из строя зенитные пушки. Для этого придётся взорвать эту проклятую башню, а значит и себя вместе с ней заодно. Апатично достав дистанционный взрыватель, он уже приготовился ценой собственной жизни спасти друзей, когда рядом с ним из воздуха материализовался Эйб. Совсем по-человечески подмигнув глазом, быстро схватил человека за плечо и вот они стоят уже на вибрирующей от попаданий воздушной платформе. Суетящиеся у орудийных расчётов платформы наёмники были слишком заняты боем, чтобы обратить внимание на внезапное появление ещё двух пассажиров.

— Как у тебя это получается?! — Челюсть Кайдена от удивления отвисла. Не веря в спасение, он даже ощупал себя, словно хотел убедиться, что он цел и всё при нём. — Я только что был…

— Взрывай свою бомбу, — твёрдо сказал ему Эйб и дёрнул за рукав. — Поспеши. Флот глюконов на подходе. Ещё миг и нас уже ничто не спасёт. Взрывай!

Термоядерный заряд сдетонировал в тот момент, когда один из ворвавшихся в помещение глюконов стал взбираться вверх по винтовой лестнице. Удивлённо пнув ногой замигавший во тьме небольшой предмет, глюкон не успел даже удивиться, как превратился в раскалённый пар, как и остальные кто очутился в эпицентре взрыва. Мощная вспышка поглотила половину крепости, уничтожив большую часть наземных сооружений. Ударная волна за секунду достигла прежних границ силовой сферы и продолжила расширяться. Грибообразное, раскалённое добела облако ещё долго висело над руинами символа могущества глюконов на Багхаре. Такую приблизительно картину и застала Сларга Флич, возвращаясь в крепость с одной из фабрик, где лично следила за заменой устаревшего оборудования и запуска нового ещё более мощного. Она не сразу поверила глазам. Но ей пришлось смириться с увиденным. Её сердце затопил крик отчаяния и мольбы к безучастным ко всему богам. Издав громкий вопль ярости и разочарования, Сларга собственноручно вышвырнула за ограждение виманы слугу, а следом за ним и двух других посмевших попасться ей на глаза. Большего позора и унижения ей ещё никогда не приходилось испытывать. Злоба душила её словно петля на шее, пока она не стала задыхаться от дыхательного спазма. Несколько глюконов из её ближайшего окружения быстро пришли ей на помощь и тем самым спасли её от удушья. Единственный, кто совсем не опечалился увиденному, был директор Флег. Его давно тяготила работа на этой планете, и он только и мечтал о её смене. Теперь, видимо, придётся менять не только работу, но и работодателя. Их общество чрезвычайно жестоко к неудачникам. Оставались ещё заводы, которые, скорее всего вскоре пойдут с молотка. Никто не любит неудачников, особенно инвесторы, спонсировавшие это предприятие.

Благополучно добравшись до поселения фличей, где их с нетерпением дожидался капитан Нэш в окружении целой толпы фличей, команда наёмников спустились по трапу на землю уже героями. Их вышли встречать даже те из селян фличей, кто с трудом передвигался, будучи в преклонном возрасте. Довольные Старейшины в торжественной обстановке вручили людям небольшие кожаные мешочки где оказались маленькие осколки радужно переливающихся в первых лучах солнца сенси-кристаллов. Этот дар произвёл неизгладимое впечатление не только на людей, но и на поражённых парамитов. Сараб искренне радовалась успехам новых союзников, тогда как Сутэй и его воины ревниво наблюдая со стороны за всеобщим ликованием, поклялись про себя, что так просто не расстанутся со своими кристаллами. Люди совершили подвиг — взорвали оплот могущества глюконов — но сделали это не для народа парамитов, а ради лесных фличей, которых они традиционно недолюбливали.

— Хорошая работа, капитан, — сухо похвалил Сутэй, подойдя к довольному Нэшу. — Примите мои поздравления и восхищение. По правде, я не верил, что что-то выйдет из вашей затеи. Рад что вы, люди, в очередной раз доказали свою доблесть. А теперь не желаете поделиться планами как вы собираетесь выполнить наш с вами уговор и взорвать заводы Сларги Флич?

За спиной парамита незаметно выросла мощная фигура Кайдена:

— Разве вам мало крепости? Заводы более не помеха. Скорее всего, их теперь демонтируют.

Сутэй вздрогнув от неожиданности, сердито отступил в сторону:

— Мы платим сенси-кристаллы, а вы уничтожаете заводы. Так договаривались.

— Мы пока ещё не увидели у вас ни одного кристалла, — язвительно встрял в разговор Пепельница, внимательно прислушивающийся к разговору с парамитами. — Это было жаркое дельце уж вы мне поверьте. Мы чуть не поджарились заживо в атомном взрыве.

— Это ваша работа — рисковать! — всё ещё упрямился Сутэй. — Будет результат — будет оплата.

— Позвольте мне сказать им несколько слов, великий вождь? — попросила его Сараб.

Сутэй кивнул, скрещивая руки на груди, что у парамитов было признаком агрессии.

— Вы — люди, чужие в нашем мире и многое сокрыто для ваших глаз, — примирительно начала Сараб, осторожно подбирая слова, чтобы ненароком никого не обидеть. — Вы оказали неоценимую помощь не только нашим братьям фличам, но и всем кто страдает под гнётом глюконов и их слуг сларгов. Не мы развязали эту войну, но мы её закончим. Не стоит недооценивать своих врагов, это путь к смерти. Теперь, когда мы нанесли им тяжёлую рану и зверь зализывает её в норе, пришло время решительно добить его и изгнать из нашего мира навсегда. Мы не пытаемся утаить от вас награду, но мы превыше всего чтим договор.

— Мы тоже люди чести, — громко сказал капитан, постепенно остывая от нахлынувшего раздражения. — И мы завершим взятые на себя обязательства. Но и вы не забывайте свои.

— Друзья, в этом святом месте не может быть раздоров, — авторитетно обратился ко всем Старейшина фличей, тем самым, закрыв спорную тему. — Сегодня мы празднуем освобождение наших сынов и дочерей из лап ужасных созданий, коим чуждо чувство сострадания! В этот чудесный день мы чтим людей! Отныне и навсегда мы всегда рады вам и говорим от всего сердца — Добро пожаловать на Этернию!

Забравшись на дерево, чтобы лучше видеть и слышать, Стим стал свидетелем разговора людей и парамитов. Ему сделалось немного неуютно, когда он почувствовал фальшь в поведении Сутэя. Соларианец был уверен, что оплачивать наёмникам их труды парамиты не собираются. Это было бесчестно с их стороны, но оправданно с точки зрения тяжёлого положения, в котором пребывала их раса. Он не сомневался, что у капитана Нэша хватит сил и возможностей, чтобы раз и навсегда изгнать глюконов с этой планеты. Опасения вызывала реакция людей, когда они поймут, что их надули с наградой. К тому времени от парамитов, и след простынет, а наёмники останутся ни с чем. Вряд ли они будут мстить и, скорее всего, уберутся восвояси. Теперь, когда Стим знал, или точнее, догадывался о том, что замышляет Сутэй, ему нужно решить как лучше поступить. Если он поделится опасениями с Нэшем, наёмники откажутся уничтожать заводы без предоплаты и фличи снова окажутся под угрозой уничтожения. Можно конечно попробовать достучаться до совести парамитов, но даже если таковая у тех найдётся, вряд ли они его послушают. Ведь он для них такой же чужак, как и эти люди, а значит такой же безродный. Ещё не приведи боги, захотят избавиться от опасного свидетеля, устроив ему «несчастный случай»…

Откинув оба варианта как несостоятельные, юноша решил действовать по-своему разумению. Первым делом нужно выяснить всё о некоторых скрытых особенностях парамитов и их непростой культуры. У него в уме родился блестящий план, который сможет отчасти удовлетворить обе стороны. Разумеется, это дело было из разряда опасных, а значит без Эйба не обойтись. Кстати, сам вышеназванный «виновник» скромно переминался в стороне от общей шумихи, немного глуповато моргая глазами и не спеша присоединяться к общему веселью.

Быстро спустившись с дерева, соларианец побежал к нему пока Эйб никуда не исчез.

— Эйб! Мне нужна твоя помощь!

Схватив флича за руку, буквально силой потащил за собой. Внимательно выслушав Стима, флич удивлённо стал растирать свою голову обеими руками, что означало то же что и чесание затылка у людей. Он был удивлён и немного раздосадован просьбой своего маленького друга. То, что он просил, было, мягко говоря, необычно, если не сказать странно.

— Ты уверен, что этого хочешь? — наконец спросил Эйб. — За это тебя могут наказать.

— И что мне за это будет? — с вызовом спросил Стим. — У меня всё схвачено!

— Тебя подвергнут публичной казни — побиванию камнями до смерти.

— Всего за одну невинную шалость? — у соларианца душа ушла в пятки. — Не может быть!

— Ты не знаешь обычаев парамитов. Они очень жестоки, — пожал плечами Эйб. — То что ты воспринимаешь как шутку, для них смертельное оскорбление. Точно тебе говорю.

— Что же делать? Я не могу оставить всё как есть…

Эйб устало уселся на поваленное дерево. Прикрыв глаза и войдя в транс, стал привычно издавать горлом гудящие звуки, слегка раскачиваясь из стороны в сторону словно маятник. Это продолжалось так долго, что Стим успел задремать, свернувшись калачиком на мягкой траве в тени густого дерева. Неожиданно гудёж прервался и Эйб вышел из своего странного транса.

— Хорошо. Боги не против, но мы сделаем всё несколько иначе. У людей есть одно необычное растение, которое они называют табак. Содержащиеся в его составе ядовитые наркотические соки оказывают на парамитов веселящий эффект. Если бы ты только смог достать его.

— Ни слова больше! — юноша живо вскочил на ноги. — Жди здесь, и скоро он у тебя будет!

Юнец так спешил исполнить задуманное, что споткнулся о камень и растянулся прямо у ног Пепельницы, вышедшего покурить на свежем воздухом. Наёмник, беззлобно хохотнув, помог ему подняться с ног и стряхнул с него грязь. Пыхнув дымом, с насмешкой поинтересовался:

— Эгей! От кого убегаем? Не сломай себе шею Стими бой!

— Пепельница! — обрадовался Стим, хватая его крепко за руку. — Капитан приказал принести ему мешок с сухими листьями… как его там… табак!

— Целый мешок?! — кок от удивления даже опешил. — Куда это кэпу столько понадобилось? Не иначе на радостях в честь удачно проведённой операции решил побаловать всё племя.

— У меня мало времени он обещал спустить с меня шкуру с живого, если сейчас же ему не принесу! Поможешь? — Стим сделал такое просительное и слезливое выражение лица, что кок не смог устоять перед его театральным даром.

— Ладно, пошли шкет. Мешок в багажном отделении шатла. На случай меновой торговли с аборигенами мы всегда как вьючные мулы таскаем его с собой, даже на боевые задания. Странно, что Нэш решил разориться, травка-то не из дешёвых. Это тебе не какая-то сухая солома, а первый сорт! Одна капля убивает лошадь, а хомяка разрывает на куски! Ха-ха!

Пепельница забрался внутрь пустой кабины и после долгой возни вытолкал ногой наружу зелёный ранец. Ещё какое-то время, покопавшись в ящике с выпивкой, захватил для себя пару жестянок с пивом. Закрыв шлюзовую дверь, резко обернулся на шум. Вздрогнул, встретившись взглядом с капитаном Нэшем, который недобро взирал на него.

— Что ты тут забыл Пепельница? — буркнул капитан. — Опять пиво тайком таскаешь?

— Ну, дэк ить… — замялся кок, а потом его лицо просветлело, когда он вспомнил, зачем пришёл. — Я выполнял Ваш приказ, кэп. Всё в ажуре. Вот где-то здесь ваш табачок…

Нэш удивился, но быстро взял себя в руки. Грозно скрестил руки на груди:

— Баклажан, ты либо пьян, либо бредишь. Интересно, какой такой мой приказ ты выполнял? Подскажи, будь добр Брайн! Может быть, у меня с памятью что-то случилось.

Кок, побагровев от гнева, упёр руки в бока и гордо задрал голову:

— Не знал, что пустая трата ценного имущества является вашей чертой, кэп! Разве не вы приказали Стиму принести ранец с табаком?

Нэш почти целую минуту молча смотрел на кока, словно на идиота, прежде чем стал грозно надвигаться на него. На его лице стали сгущаться тучи гнева, не сулящие ничего хорошего:

— Какого ещё чёрт подери табака? Что-то не припомню за собой такого приказа.

— Ну, как же так! Вот и Стим подтвердит… Стим?

Брайан обернулся, ища его взглядом, но от юнца и след простыл, а с ним исчез и табак.

— Ты где? Не играй со мной в прятки, парень!

Проклиная себя за слабоумие и за то, что сразу не смог распознать обман, Пепельница был вынужден рассказать Нэшу всю историю, в которую его втянул «этот проклятый мальчишка». На его удивление капитан обеспокоился не на шутку.

— На кой дьявол ему столько табака? Решил организовать собственную вечеринку?

— Клянусь! Я ничего не знал, кэп! Ну, поганец, пусть только попадётся мне на глаза, весь остаток своей жизни проведёт у меня на камбузе за самой грязной работой на свете! Никому не позволено безнаказанно обманывать меня и водить за нос!

— Ладно, угомонись Брайан. Пойдём, угощу тебя пинтой доброго Бургундского, что так трепетно берёг для подходящего случая. Потом выясним, куда мистеру Таггарту потребовалось столько табака. В крайнем случае, вычтем из его заработной платы.

— Кэп, — кок замялся, не зная, что сказать. Наконец, глубоко вздохнул. — Это был не табак,… я ошибся в темноте. Только сейчас до дурака дошло, что табак в чёрном ранце, а не в зелёном.

— Напомни что у нас в зелёном…

— Дурь! Притом, весьма забористая. — Кок съёжился, когда Нэш побледнев, схватил его за шиворот и оторвав от земли как следует, встряхнул. — Я не виноват! Это вышло случайно!

— Ну и где его теперь искать, безмозглая ты креветка? — рявкнул Нэш. — Куда он мог сбежать с целой горой дури? Да, ты хоть представляешь, дебилоид, что начнётся, если он кому-нибудь из фличей предложит «пыхнуть» по-дружески или не приведи боги, сам решит попробовать затянуться? Не зная точной дозировки, он в лучшем случае слегка траванётся, а в худшем… попросту врежет дуба. Живо поднимай летучее ведро и ищи его сверху. Я попробую вызвать Квору и с помощью орбитальной триангуляции вычислить местоположение по сигналу его персонального маячка в одежде. Проклятье! Нам нужно отправляться на задание через шесть часов, а теперь придётся отложить из-за проклятого мальчишки, сующего всюду свой нос!

— Не надо ничего откладывать, — поморщился Пепельница. — Я сам найду его и всыплю по первое число. Ещё не скоро наш мистер Таггарт спокойно сможет сидеть на стуле.

— Добре, — чуть подумав, разрешил Нэш. — Квора очень расстроится, если он потеряется или мы «случайно» забудем его на этой планете. Поэтому постарайся найти его поскорей и не шибко лютуй с наказанием. Дети есть дети, и ничего тут не поделаешь. Сколько не наказывай, а озорства меньше не становится. Возьми в напарники кого-нибудь из местных горилл. И тихо! Только новостей о потере одного из членов экипажа нам для полного счастья не хватает.

Брайан так расстроился от всего происшедшего, что даже не заметил в тени домов Эйба, который метрах в двадцати позади него куда-то спешил с большим зелёным ранцем на плече.

Как и договаривались, Стим в условленном месте передал Эйбу табак, а сам окольными путями выбрался с территории поселения и углубился в лес. Через несколько сотен метров он остановился у входа в пещеру. Там было страшно, очень темно и тянуло сыростью и тленом. Включив фонарик, юноша смело спустился по грубым ступеням и с интересом осмотрел грот, в котором со стен свешивались сталактиты, а из пола им навстречу тянулись сталагмиты. В центре пещеры журчал прозрачный ручей, из которого он напился чистейшей воды с восхитительным вкусом. Скучая в одиночестве, Стим заметил у дальней стены едва заметный разлом в скале. Он вёл в другую пещеру, где на каменных постаментах стояли чудные статуи.

— Храм чужеземцев, — раздался справа от него голос полный почтения и страха.

Свет фонарика высветил задумчивого Эйба, который рассматривал каменные изваяния. Проведя рукой по гладкому, словно стекло материалу камня, Стим не удержался от вопроса:

— Кто все эти создания?

— Эпизоды из истории нашего мира, — ответил Эйб, подходя к нему. — Там — двухголовый шивван, прилетевший на Багхар более семи тысяч лет назад. Это один из самых старых живых монументов — напоминание о давно прошедших временах. Позади него — змееногий гийен, чьи предки основали восемь королевств, и которых истребили фесары, в свою очередь прилетевшие с красной звезды Хсиен. В самой дальней части пещеры — сотни других, которые уже давно канули в вечность и чьи имена даже не сохранились в памяти предков. Доподлинно неизвестно, кто первым начал коллекционировать экспонаты, во всяком случае, не фличи и даже не парамиты. Мы случайно нашли эту пещеру после прошедшего землетрясения, расколовшего скалу.

Они пошли вперёд по пещере Памятников мимо статуй и фигур, которые представляли существа сотен рас. Стим не мог остановиться, чтобы рассмотреть их повнимательнее, неудержимая сила, словно на привязи тянула его всё дальше в полутьму пещерного мрака.

— Значит, это не статуи, а окаменевшие создания, некогда бывшие живыми? — спросил он.

— Много времени пролетело, — грустно вздохнул Эйб. — Это было так давно, что я затрудняюсь сказать даже приблизительно. Фличи передают воспоминания своим потомкам вместе с тем, что они узнали за всю свою жизнь. Эта цепочка оборвётся лишь тогда, когда последний из нас умрёт. И лишь наскальные рисунки и эти каменные фигуры будут напоминать о некогда могущественных расах, многих из которых давно уже нет в живых.

— Объясни, как стало возможным создавать такие окаменелости!

— У моего народа тоже есть нечто подобное при погребении важных персон. Тело обрабатывается сначала одним раствором, а потом другим, которое кристаллизует плоть. А теперь нам нужно спешить, тебя всюду разыскивают люди. Наверное, они обнаружили пропажу табака и хотят вернуть его назад. Ещё не поздно передумать.

— И не подумаю! Мы не можем перенестись с твоей помощью?

— Нет, маленький друг. Существуют такие места, куда можно прийти только своим ходом.

Больше флич ничего не сказал, а Стим побоялся тревожить дальнейшими вопросами духи тех существ, кто навеки остался в пещере Памятников, словно напоминание о бренности плоти, и бесконечности времени.

С наступлением сумерек трое вызвавшихся добровольцами наёмников были каждый на своём месте в лесу и уже проявляли первые признаки нетерпения. Согласно договорённости с Эйбом, флич должен по одному доставить людей на заводы, а потом в определённое время забрать. На это его сил должно было хватить. Подрыв гравитонных боеприпасов планировалось совершить дистанционно с помощью псионических детонаторов. После потери планетарной крепости глюконы быстро оправились от шока и первым делом утроили охрану своих фабрик. Часть солдат генерала Дрипика, были спешно переброшены с парамитского фронта по воздуху поближе к заводам. Первым делом Сларга потребовала от своих офицеров организовать глубоко эшелонированную оборону всех объектов. Воздух патрулировался не только дредноутами, имевшими на борту приборы раннего обнаружения, но и одиночными патрулями сларгов-скаутов. Небольшие моторизованные группы быстроходной бронетехники, создали дополнительный оборонительный рубеж, заняв удобные ключевые места и стратегически важные возвышения. Развёрнутый в центре обороны штаб получал сведения в реальном времени обо всех передвижениях, ведя постоянный анализ поступающих разведданных. Чтобы отыграться за полученное унижение и устрашить парамитов своей мощью, глюконы разбомбили термоядерными зарядами два крупных города, в результате чего погибли тысячи мирных граждан. Начался массовый исход в глухие леса, где враг был глух и слеп. Тогда глюконы изменили тактику, разработав операцию «Великое Око». Теперь их воздушные суда разбрасывали над лесами тысячи датчиков, которые своими чувствительными сенсорами улавливали био-сигнатуры мыслящих существ. В случае обнаружения, датчики передавали точные координаты в штаб, а дальше по этой местности лупила дальнобойная артиллерия и ракетные атаки с барражирующих поблизости ракетных платформ.

— Нам удалось найти и деактивировать несколько датчиков, — доложил разведчик.

Приняв из рук бойца несколько металлических шариков, каждый из которых был размером с грецкий орех. Кайден невольно ухмыльнулся, представив картину, в которой глюконы лупят друг в друга, когда он доставит эти игрушки к их штабу. Связисту удалось перехватить сигнал с одного из таких датчиков и расшифровать военный шифр. Теперь не составит особого труда подделать похожий сигнал инициализации и запросить воздушный удар по целям. Нужно только включить эти датчики и разбросать где нужно, после чего брать ноги в руки и бежать, пока через несколько минут в это место не прилетит град снарядов и ракет.

— Ну и где этот Эйб? — в который раз повторил Кайден, в нетерпении меряя шагами поляну. — Мы ведь договорились,… может у фличей иное измерение времени?

Едва слышимый хлопок и лёгкое дуновение ветра — рядом с людьми стоял Эйб.

— Мне очень жаль, что заставил вас понервничать, у меня неожиданно возникли неотложные дела, — первым делом извинился он. — Я доставил остальных ваших людей, вы последние.

— Другое дело, — смягчился Кайден, меняя тон. — Теперь мой черёд. Поехали!

Глубоко вздохнув, наёмник перехватил оружие поудобнее. Флич дотронулся до плеча человека. Сосредоточившись, усилием мысли совершил перенос. В этот раз всё прошло точно по плану, без незапланированного шума. Несмотря на принятые глюконами меры безопасности, им и в голову не могло прийти, что все они окажутся настолько неэффективными против тех, кто умеет телепортироваться на расстоянии в любое место их обороны. Диверсанты, тайно заложив взрывчатку в реакторном зале каждого из трёх главных заводов глюконов, благополучно дождались Эйба и с его помощью успели вернуться в безопасное место до того, как их засекли охранные системы. Капитан, получив сообщение что «игрушки на месте, а птенцы дома», не раздумывая, активировал детонаторы всех трёх бомб.

Фейерверк получился отменный. Даже на расстояние многих сотен километров было видно алое зарево на горизонте. Оценить ущерб от диверсии пока не представлялось возможным, потому что эту работу взяли на себя парамиты Сутэя, которые лично хотели насладиться акцией возмездия за уничтоженные мирные города. Пока от них не было никаких вестей, а искать их в лесу ночью Нэш не решился, решив отложить разговор об оплате до утра. Ему и в голову не приходило, что они сбегут не расплатившись.

— Сами придут, — отмахнулся он, когда Кайден поделился с ним своими опасениями и мыслями относительно их подозрительного поведения. — Как миленькие прибегут, ещё будут кланяться нам в ноги. Этим успехом мы обязаны Эйбу, которого нужно как-то отблагодарить. Подумай над этим на досуге, а я пойду, вздремну. Утром получим от парамитов свою плату и уберёмся из этой вшивой звёздной системы навсегда. Не думаю, что кому-то другому, удастся выжать из неё больше, чем это удалось сделать нам всего за один сезон непыльной работёнки!

Утром разведчики с тревогой во взоре разбудили Нэша и доложили, что парамиты не появлялись. Высланный Кайденом на шатле поисковый отряд нашёл остаточные следы их группы, которые терялись в глухой чаще далеко на юге. Теперь не осталось сомнений, что хитроумные дьяволы, вероломно воспользовавшись удобным случаем, дали дёру, решив таким образом избежать оплаты по счетам. Разъярённый Нэш тут же отправился на шатле за ними вдогонку, но был вынужден повернуть назад, когда на горизонте появились боевые платформы глюконов, спешащих к своим разрушенным заводам. Не стоит, и пытаться повторить те слова, которые капитан обрушил на всех парамитов Багхара до седьмого колена. Он рвал и метал, порываясь продолжить погоню и покарать негодяев, обманувших его ожидания.

— Наверное, Сутэй и его парни сразу смекнули, что раз мы не сами уничтожили заводы и при этом не понесли никаких потерь, то нам и не обязательно платить…

Кайден хотел всего лишь успокоить кэпа, но вместо этого подвернулся под его горячую руку.

— Ах, ну это совсем всё меняет! — заорал Нэш, без устали грызя сигару. — Пусть наши бомбы каждая, из которых между прочим, стоимостью в миллион взрываются, но доставили их на место всё равно не мы, а значит, давайте дадим дёру с моими деньгами! Когда я отыщу этих умников, они пожалеют, что даже помыслили о бегстве! Я всё равно заберу свою оплату, даже, если для этого потребуется уничтожить все их оставшиеся города! Они ещё убедятся, что люди в делах мести и возвращения долгов намного страшнее недотёп глюконов!

Эта ругань могла продолжаться целую вечность, если бы на связь не вышла Квора и не доложила, что более не способна скрывать корабль под маскирующим полем. Два ищущих её повсюду быстроходных скаута почти напали на след «Левиафана» по его остаточному уникальному следу от двигателей. Пришлось Нэшу, взять свою уязвлённую гордость за шкирку и отдать приказ на эвакуацию с планеты.

— Мы ещё не нашли мистера Таггарта! — попробовал возразить Пепельница.

— Я не буду рисковать нашими шкурами из-за этого непоседливого мальчишки! — рявкнул Нэш. — Квора, конечно расстроится, но сейчас каждая лишняя минута нашего пребывания в этом месте грозит большой бедой. Разъярённые глюконы рыскают повсюду и почти напали на наш след. Как думаешь, что они с нами сделают, когда поймают? Включите воображение Брайан.

— Мне понадобится шатл всего на один час! Мы нащупали сигнатуру Таггарта всего в двухстах километрах отсюда на севере! В той местности большое парамитское поселение…

— Парамитское говоришь? — капитан глубоко задумался. — А что именно он там забыл, и во имя Единого, как он вообще смог так далеко забраться?

— Я тут немного пообщался с парнями, и мы пришли к выводу, что мальчишка пытается таким образом пополнить казну нашего корабля, как бы странно это не звучало.

— Каким это образом? — тут же вскинулся Нэш. — Ведь не с помощью украденной дури…

— Именно с её помощью, кэп. Доктор Кенсен как-то рассказывала, как живо интересовался мистер Таггарт физиологией жителей Багхара. Даже мне известно, что парамиты весьма чувствительны к некоторым земным растениям, содержащих в себе наркотик. Мы тут всё обмозговали и решили, что он пытается… продать вашу траву, кэп…

— Мою любимую траву подлым пармитским тварям?! Не бывать этому злодейству! Мы должны его остановить! — От подобной новости лицо капитана побагровело, став по цвету похожим на спелую свёклу.

Съёжившись под взглядом Нэша, кок неуверенно кивнул:

— Разумеется, мы этого не допустим. Шатл готов к взлёту. Ждём Вашего приказа…

— Я полечу вместе с вами! — безапелляционно заявил Нэш. — Ну и огребёт у меня этот маленький стервец, когда я до него доберусь! Все кости и жилки ему пересчитаю! А теперь по коням парни, у нас появилось последнее дельце на этой сраной планете!

Простившись со Старейшинами фличей, люди погрузились на шатл и с максимальной скоростью, на какую тот был способен, полетели «спасать Стима». Во всяком случае, так было озвучено официально с обязательной приставкой — «мы детей в беде не бросаем».

Едва внизу среди густой растительности замелькали куполообразные каменные жилища парамитов, как группа наёмников в адаптивном камуфляже тут же покинули шатл через грузовой шлюз. Удачно приземлились с помощью антигравов на крышу самого большого храмового комплекса, откуда шёл сигнал соларианца. Храмовая охрана, как и многие жители города, тоже видели стремительно пролетевшую воздушную машину землян, но не похоже, что разглядели в потоках горячего воздуха призрачные силуэты наёмников. Шатл развернулся и сделал ещё один круг над городом. Почти мгновенно он был атакован стрелами из катапульт и каменными дротиками, от которых потемнело небо. С трудом уворачиваясь от гранитных снарядов, пилот шатла был вынужден подняться на недосягаемую высоту. Лишь позднее выяснилось, почему в тот момент бездействовали чудо-оружие парамитов и его священнослужители, пускавшие его в ход против глюконов. Все они были слишком заняты пусканием слюней и поэтому не слышали звука гонга. В иной ситуации всё могло сложиться для людей весьма плачевно.

Первым внутрь главного храма пробрался Нэш, попросту вырезав лазером дыру в каменной крыше. Следом за ним с опаской спустилась остальная команда, которую замыкал Кайден. Группу встретила подозрительная тишина и запустение. Под ногами хрустела битая глиняная посуда и куски красочно расписанных деревянных блюд с рассыпавшимися по всему полу свежими фруктами. Люди с опаской двинулись по коридору в сторону сигнатуры Стима. Прислушавшись к тишине, Нэш различил далёкий гул, который постепенно перерастал в крики. Тогда потеряв осторожность, наёмники с максимальной скоростью поспешили в ту сторону и даже остолбенели от неожиданности когда, наконец, выяснили его причину. В титанической зале храма, предназначенного вероятно, для трапезы или молебна, творился сущий ад, который мог возникнуть только в больном воображении. Плотная толпа священнослужителей, словно в один миг сошла с ума. Безумно ухая в своём аналоге смеха, они бесновались, прыгая, словно мартышки на столах, в величайшем восторге выделывая такие коленца и кульбиты, на какие не каждый пьяный земной завсегдатай ночного клуба способен. Но самое удивительное находилось в центре этого безобразия. На главном священном алтаре Боэтии Крокус — богини войны, доблести и чести — взобравшись на оный с грязными ногами, возвышался над всеми ни кто иной, как Стим Таггарт с огромным подносом в руках. Принюхавшись к такому знакомому сладковатому запашку, витавшему в воздухе, Нэш быстрее остальных догадался, что здесь происходит. Небольшие каменные чаши по углам алтаря, в которых священнослужители обычно поджигали священные благовония, были заполнены до краёв тлеющей марихуаной.

Покраснев от гнева, Нэш внезапно почувствовал, как его челюсть предательски поползла вниз. Группа парамитов в зелёных одеяниях Верховных жрецов внесли огромный поднос, на котором радужно переливалась целая гора первоклассных сенси-кристаллов стоимостью, которая даже не поддавалась воображению. Никогда ещё ни один человек не видел кристаллов такого изумительного качества, как эти чистейшей воды камни, обладавшие чудесной способностью аккумулировать в себе энергию Ван. Поставив поднос у ног юноши, священники подобострастно растянулись у его ног, вымаливая ещё горсть «дури» из заметно опустевшего ранца. Уже «поплывший» от наркотического дурмана Стим одной рукой деловито рассовывал драгоценные кристаллы по карманам, другой щедро раздавал горсти травы. Взвыв от восторга, толпа священнослужителей жадно подалась вперёд, выхватывая из его рук и жадно запихивая её себе в рот. Отвратительно чавкая, они пришли в ещё больший восторг, что до этого казалось просто невозможным. Ситуация давно вышла из-под контроля и постепенно скатывалась в полную непредсказуемость. Когда действие наркотика закончится и парамиты поймут, что их ловко провели, добром это не кончится. В этом случае Стиму не позавидуешь, как и группе наёмников.

— Нужно уже что-то делать, кэп! — взмолился Пепельница. — Его же сейчас растерзают…

— Ты прав! — пробормотал Нэш, взволнованно кусая губы и не сводя горящих алчностью глаз с сенси-кристаллов. — Пора спасать мои камни, пока эти дурни безголовые под кайфом! Это же целое состояние! Ай, да мистер Таггарт! Чего не ожидал, того не ожидал.

— Как Вы можете думать о прибыли, когда Стиму угрожает опасность?

— Он сам знал, на что идёт, — огрызнулся Нэш. — В любом случае, ты всё ещё за него в ответе вот и займись его спасением. Остальные за мной, и поживее, чёрт вас раздери!

Достав из подсумка несколько гранат со слезоточивым газом, Нэш выдернул чеку и бросил в толпу через весь зал. Как только прозвучали глухие хлопки, и парамиты стали с воплями бегать словно угарелые, спасаясь от едкого запаха, наёмники разом выскочили из укрытия и устремились к алтарю. Грубо расталкивая с дороги визжащих гуманоидов, утративших рассудок, люди действовали привычно слаженно и молниеносно. Оттеснив подальше от почти потерявшего сознания Стима пинками и прикладами оружия адскую вакханалию, Пепельница закинул юношу на своё плечо и вынес из ядовитого облака газа. Нэш и остальные немного задержались, подбирая с пола рассыпавшиеся сенси-кристаллы. Не выпуская из рук драгоценную ветошь, в которую покидали свою добычу, предводитель наёмников приказал сапёрам пробить выход наружу прямо сквозь монолитную стену. Установив несколько мощных зарядов к главной стене, группа проделала порядочных размеров дыру. Группа землян выбралась через неё на территорию храмового комплекса, куда уже приземлился шатл. Пришлось задействовать генератор альфа-волн, чтобы парализовать храмовую охрану, сбежавшуюся на шум. Убедившись, что все на борту и никого по дороге не потеряли, Нэш дал добро на экстренный старт. Пилот так сильно отжал вектор ускорения, что у всех пассажиров затрещали кости от мощных перегрузок. Небо в иллюминаторах стало стремительно темнеть, пока на нём не появились звёзды и туманности.

Выключив маскировочное поле делающее звездолёт полностью невидимым, крейсер под личным управлением Кворы Сорана, поглотил их своим вместительным грузовым трюмом. Почти сразу активировались спиралевидные антенны свёртки пространства. Корабль спустя миг перешёл в подпространство, оставив далеко позади планету Багхар и всех её обитателей.

Наблюдавший со стороны за взлётом шатла Эйб, надвинул на глаза капюшон, отошёл в тень большого дерева. Он выполнил желание Стима — доставил его к Хранителям сенси-кристаллов, возвратив тем самым долг, за изгнание глюконов из этого мира и при этом сохранил дружеские отношения с людьми. Его соотечественники временно в безопасности, а значит, он может немного передохнуть, прежде чем отправиться в долгое путешествие по миру в поисках тех, кому может понадобиться его помощь. Он не сильно переживал за похищенные сенси-кристаллы. В этом мире их ещё предостаточно, а те, что были утрачены лишь сущие крошки по сравнению с теми гигантами, что до сих пор дремали под землёй, пополняя энергетический потенциал целой планеты. Слава богам, про них ещё никому не стало известно, а иначе сюда устремятся нескончаемые орды авантюристов и охотников за артефактами со всей Вселенной.

Капитан Нэш находился в великолепном расположении духа. Он был очень доволен результатами полёта на Багхар и уже успел довести до сведения экипажа о щедрых премиальных, положенных людям помимо неплохой доли с добычи. Это был великодушный жест с его стороны, воспринятый наёмниками с большой радостью и энтузиазмом. Помимо захваченной партии чистейших сенси-кристаллов на фантастическую сумму в миллиарды цикличных единиц сола — стандартной галактической валюты — в трюме находился ценный гидромиль, доверенный Сларгой Флич. Если умно им распорядиться, гидромиль мог принести дополнительный доход в размере ста миллионов. Просто дух захватывало от таких денег. Редко когда сумма прибыли составляла несколько сотен тысяч, а тут разговор о миллиардах. Неудивительно, что Нэш проникся такой нежной заботой к Стиму, считая его до этого занозой в собственном заду, а теперь называл не иначе как сыном, которого у него никогда не было. Теперь капитан не вспоминал, что нехотя согласился взять его на борт. Только благодаря смекалке юнца удалось провернуть аферу века и сорвать такого размера куш, какой выпадает лишь раз в жизни. Конечно, к мальцу ещё оставалось несколько вопросов по поводу кражи капитанской «дури» и своевольного бегства из временного лагеря, но на фоне удачи с камнями эти вопросы стали второстепенными и незначительными. Стало неважно, каким образом ему пришла в голову безумная мысль использовать наркотический дым для того что бы ограбить парамитских святош. И уж тем более никто даже не вспоминал, каким образом соларианец пятнадцати лет от роду, в одиночку добрался до главного города красных парамитов, ни разу не сбившись с пути в густом лесу ночью. У Пепельницы и Кайдена были собственные мысли на этот счёт, но они предусмотрительно держали их при себе, не пытаясь озвучить при всех. И так было ясно, что без флича Эйба тут не обошлось, уж больно подозрительно он себя вёл.

— Мы благополучно добрались до дома, и теперь возникает закономерный вопрос — что нам делать с грузом и как потратить свои деньги? — спросила Квора, медленно потягивая коктейль из хрустального стакана с колотым льдом. — Ну, допустим как потратить свою долю я, положим знаю, а вот с гидромилем, не всё ясно. Это специфический товар. Реализовать его будет сложно.

Благосклонно посмотрев на Квору поверх круглых линз, капитан лениво снял визоры с глаз и задумчиво перевёл взгляд на обзорный экран, где медленно вырастала погружённая глубоко в камень гигантского астероида туша звёздной станции Нексус-6 — оплот и временная база для всех обитателей квадранта Бездны Шрайка. Вокруг в пространстве находилось ещё множество астероидов, больших и малых, но тот, в который вросла станция, был поистине гигантских размеров — две с половиной тысячи километров в диаметре. Когда-то в его недрах нашли чрезвычайно богатые жилы нулевого элемента, ранее называемого итаниумом. По мере добычи, вгрызаясь в неподатливый железный камень, на астероиде выросла огромная станция, размерами не уступающая целому городу с невероятно сложной инфраструктурой. Сюда прилетали не только наёмники, старатели и торговцы, но и криминальные элементы. Ведя меж собой бесконечную войну за рудоносные жилы, они вкладывали огромные инвестиции в развитие станции. Нексус-6 была особенным местом — экономической зоной свободной от влияния земных или каких-либо иных галактических корпораций, не подвластной влиянию ни одного известного правительства или расы. Здесь не было постоянного хозяина, но и не было анархии в привычном смысле этого слова. Не так давно здесь всем заправлял суперинтендант станции Борг Ромулус — наглый и самонадеянный делец из расы андориан. После его скоропостижной смерти, разумеется «случайной», эту почётную и уважаемую должность впервые занимает малоизвестная и совсем не авторитетная личность — жестокая наёмная убийца и бывший префект Марса, известная под профессиональным псевдонимом Полина Стар. После того как власти Земли обвинили её в коррупции и начали судебное преследование, она на прощание обчистив филиал банка «Транс Галактика» вовремя сбежала с Марса, чтобы присоединиться к одному очень могущественному и влиятельному клану Синдиката Трао. Нэш был знаком с Полиной лично, лишь чудом избежав в своё время смерти от её нежных, но чрезмерно страстных рук после бурно проведённой ночи. Конечно, не её вина, что ей дали задание его устранить, с другой стороны, в кодексе наёмных убийц сказано, что задания нужно доводить до конца, иначе это вредило репутации Синдиката. Теперь по прибытию придётся глядеть в оба и не расслабляться ни на одну минуту. Не исключено, что сия агрессивная дева вспомнит былое и попробует закончить начатое, хотя бы из спортивного интереса. Борг Ромулус был редкостный мерзавец и барыга, но он не был убийцей.

— Нэш? Ты меня слушаешь?

Капитан выплыл из раздумий, только сейчас сообразив, что всё это время Квора что-то настойчиво пыталась довести до его сведения.

— Я просто на минуту задумался, малышка, — смутился он. — Журчи дальше.

Девушка недовольно надула губы, мученически закатив глаза к потолку:

— Ты меня иногда поражаешь своей невнимательностью. Стиму исполняется шестнадцать лет.

— И что с того? — Нэш зевнул. — Теперь может блудить со всеми на равных?

— Не суди по себе. По соларианским законам Стим теперь совершеннолетний.

— Значит уже не юноша, но муж? — Нэш довольно хохотнул. — Какой, однако, поворот! Но, закон ещё ни разу не останавливал смельчаков, желавших его нарушить.

— Не юродствуй. Это очень важный момент в его жизни. Вспомни своё совершеннолетие.

— Помню, как же! Славное было времечко! — Нэш мечтательно откинулся на спинку кресла, заложив руки за голову. — Я тогда до полубесчувственного состояния нажрался водки, отмечая это событие и по глупости переспал с умственно отсталой Дорис, которая до кучи залетела от меня. Ох, и устроил мне нагоняй её папаша, когда узнал об этом. А ведь он в то время работал в полиции и обещал упечь меня за решётку до конца дней моих, ведь Дорис была малолеткой!

— Сейчас разговор не о твоих подвигах, — раздражённо перебила Квора. — Я тут подумала и решила, что парню нужно устроить небольшой праздник. Например, в баре «Адское пекло».

— Но там бешеные цены и худшая выпивка во Вселенной! — запротестовал Нэш.

— Зато тамошние посетители не имеют дурной привычки напиваться вдрызг и устраивать пальбу с непременным перекидыванием через столы плазменных гранат! С каких пор тебя волнуют цены? Мы теперь все миллионеры, а тебя какая-то выпивка волнует!

— Ну, не знаю, — капитан откровенно колебался. — Может, предложишь иной вариант чудесного времяпрепровождения? Я слышал, клуб теперь принадлежит, Полине Стар…

— Так вот почему ты не хочешь туда идти! — Квора победоносно улыбнулась. — Сдрейфил? Испугался худосочной крашеной сучки, которая давным-давно разучилась держать оружие в руках. Наверное, последние лет пять не поднимала ничего тяжелее члена…

— Хватит Квора, перестань! — строго оборвал девушку Нэш, недовольный её тоном. — Не родился такой человек, которого я испугаюсь. Ладно, уболтала, чертяка языкастая. Устроим мистеру Таггарту незабываемый паб-кролл — ползком по пивнушкам — по случаю его уникального совершеннолетия. Заодно ребята отдохнут без пошлой пальбы по бутылкам и мордобоя. Всё как в цивилизованном обществе. Это будет даже забавно. Вы все здорово поработали на Багхаре. Осталось только найти покупателя для груза и дело в шляпе.

Когда довольная девушка выпорхнула из каюты, спеша сообщить радостную весть остальным, Нэш заблокировал дверь, чтобы его никто не беспокоил. Набрав на терминале цифры, переданные ему лично Сларгой Флич, стал настойчиво вызывать посредника которому собственно и адресовался груз гидромиля. Если тот не захочет платить за него наёмникам, то они найдут более щедрого покупателя, благо, что на станции можно продать и купить всё что угодно. Заодно узнаем, насколько важен груз для грузовладельца, ждущего его как манну небесную.

На экране трёхмерного экрана появилось лицо светлокожего человека лет пятидесяти, с редкими, белыми как снег волосами и такими же блеклыми глазами без зрачков. Вначале Нэш подумал, что человек слеп, но тот не производил такого впечатления, более того он сам, рассматривал предводителя наёмников, беззвучно шевеля тонкими чуть синеватыми губами.

— Слушаю Вас внимательно… капитан Нэш, — наконец нарушил молчание незнакомец.

Положив ноги на приборную панель, капитан неспешно раскурил сигару, не спеша начинать диалог: — Моё почтение. Довожу до Вашего сведения, что прежние условия доставки несколько изменились в одностороннем порядке. Ваш груз до сих пор у меня и я желаю знать, когда я смогу получить за него полную стоимость без нищенской подачки курьера. Есть идеи на этот счёт?

Лицо собеседника исказила гримаса, но человек быстро взял себя в руки, вернув прежнюю невозмутимую мину: — Я не желаю обсуждать подобную чушь! Где мой груз?

— Вы знаете моё имя, а Ваше мне неизвестно, — перебил Нэш. — Представьтесь для начала.

— Ландмагистр Ордена Туле, Клайв Каморан к вашим услугам, — вежливо ответил человек, слегка улыбнувшись, когда увидел, как вздрогнул Нэш, услышав имя. — Вот мы и познакомились капитан Нэш, он же неуловимый и легендарный в кругах контрабандистов Призрак. А теперь будьте так любезны, верните мне мой гидромиль, получите честно причитающуюся Вам награду за доставку, и мы расстанемся друзьями. Планируя подлую махинацию, вам вряд ли приходило на ум, что вы невольно встанете у нас поперёк дороги. Теперь Вам известно кто мы, кого представляем и что мы можем сделать с тем, кто посмеет нас столь нагло шантажировать? Мы не самая богатая в Галактике организация, но мы очень настойчивы в делах долгов и беспощадной мести, особенно когда идёт речь о чести Ордена. Итак, Вы ещё не передумали?

Выпустив в лицо голограммы облако дыма, Нэш потушил сигару о край стола.

— Послушайте, я вот что вам скажу, глава Ордена Туле, страшный и ужасный мистер Мора, — капитан начал постепенно получать удовольствие от разговора, которое стало выливаться в привычное русло угроз и запугивания. — Давайте баш на баш. Меня многие пытались отправить на тот свет и почти все они давно гниют в земле или парят в безвоздушном пространстве без скафандров. Но это так, к слову, а теперь слушай меня сюда умник, — Нэш для большей убедительности приблизил своё лицо к голограмме. — Не знаю, с кем Вы привыкли иметь дела и что на самом деле замышляете со своей безумной паствой из Рахни и фанатиков землян, но гидромиль вам очень нужен. Я так уж и быть сделаю для вас скидку в размере,… скажем…, двадцати процентов от общей стоимости. Это обойдётся вам в восемьдесят миллионов цикличных единиц сола. Если будете и дальше угрожать и изображать из себя бедняков, я с величайшей радостью выплесну ваши помои в открытый космос. Разыскивайте меня потом, чтобы отомстить хоть тысячу лет, милости просим. В последнее время врагов у меня заметно уменьшилось и мне становится скучно жить. Ну что, будем о делах разговаривать или кидаться угрозами? В таких делах я никогда не шучу, и свои угрозы привык исполнять незамедлительно.

Клайв Каморан целую минуту молча испепелял его взглядом, прежде чем выдавил из себя:

— Где гарантии, что я получу свой груз и почему я должен Вам верить?

— Это деловой разговор! — благосклонно кивнул Нэш. — Я на станции Нексус-6. Знаете такую?

— Приходилось бывать, — глава Ордена поморщился. — Желаете встретиться… там?

— Именно! До Гамма Аиды слишком далеко, да и присутствие неподалёку флота Рахни нервирует мои и без того расшатанные нервы. Оплата только наличными, так что ни о каких электронных счетах и переводах не может быть и речи. Я жду всего три дня, потом сделка аннулируется, и я вправе поступить в сложившейся ситуации, как сочту нужным.

— Хорошо, мы будем у вас ровно через десять часов. Теперь мои условия капитан. Если вы обманете нас или втянете в дешёвый кипеж, если… не выполните уговор, то я и мои ребята, отыщем ваших ребят, в какой бы норе они не прятались и покрошим на мелкий собачий корм. Вы будете наблюдать за этим процессом собственными глазами, прежде чем их у вас вырвут из глазниц. Мы свяжемся с вами по прибытию, когда достигнем станции. До скорого свидания!

— До новых встреч, — затянувшись сигарой, Нэш медленно откинулся на спинку кресла.

Связь резко прервалась, высветив в полутьме каюты бледное лицо капитана. Давненько ему не встречались подобные типажи, как этот Каморан, от которого так и веяло холодом смерти. Если даже половина из того, что он слышал об Ордене, правда, это серьёзные мрази, привыкшие решать все свои дела подлым ударом в спину. Серьёзный у них главарь. Настоящий маньяк, от которого прямо мороз по коже. Ничего, он ещё с Нэшем не знаком. Каждый из его парней ещё тот отморозок, так что ещё неизвестно кто тут страшный и ужасный. С фанатичными психами у него всегда был разговор короткий — хороший энергоразряд в лоб считался лучшим средство борьбы с тараканами в их башке. Сколько в своей жизни Нэш встречал разного рода психопатов и не сосчитать. Все они свято хранили свои маленькие тайны и кодексы чести, но лишь до тех пор, пока их яйца не оказывались зажатыми в мясорубке или не начинали поджариваться на медленном огне. И каждый, заметьте, каждый в конечном итоге признавался во всех смертных грехах и начинал петь соловьём. Об Ордене Туле ходит много противоречивых сказок одна страшнее другой. Говорят, они проводят на людях бесчеловечные генетические опыты, в делах лживы и беспринципны, а их истинные хозяева это демоны из преисподней.

В том, что при передаче денег они выкинут, какой-нибудь смертоносный коленкор сомневаться не приходилось. Это было видно даже по глазам этого Каморана, которые буквально обещали все пытки ада. Что это вообще за дурацкое имя? Такой скорее даст сожрать свою печень в сыром виде, чем уступит хоть на йоту собеседнику в разговоре, а тут вдруг стал покладистым. Мы тоже не лыком шиты и приготовим пару сюрпризов, чтобы в случае предательства так крепко прижать их мошонку, что бы они не скоро позабыли встречу с командой «Левиафана».

Стим был польщён и растроган до глубины души, когда Квора сообщила ему, что капитан более не сердится на него за воровство его вещей. Более того, он дал добро экипажу на чествование его, Стима, совершеннолетия на станции Нексус-6 в самом роскошном ресторане «Адское пекло». Эта новость была самой лучшей из всех с тех пор, как юноша пришёл в себя в медотсеке корабля, где над ним хлопотали доктор Кенсен и её помощники. Невыносимые головные боли, и периодические приступы рвоты постепенно прошли, не оставив ничего кроме дурных воспоминаний. Иногда при попытке подняться с кровати накатывала дурнота и слабость, но после нескольких уколов бодрящих стимуляторов доктор сообщила, что интоксикация побеждена и через пару дней он снова будет как огурец, что бы это не значило. Эта новость пролилась живительным бальзамом на израненную ожиданием неотвратимого наказания юную душу, наполнив надеждой, что, возможно, всё обойдётся, и наказания не последует.

— Я почти ничего не помню из произошедшего, — с виной в голосе пожаловался Стим. — Только то, что в очередной раз здорово облажался перед капитаном и всей командой. Что со мной?

Квора решила тактично умолчать про то, что произошло в храме парамитов:

— Ты всего лишь надышался ядовитыми испарениями, оказавшими на твой организм токсичное воздействие. Другими словами ты отравился, но к счастью не смертельно. Капитан в последний момент вытащил тебя и доставил на борт корабля. Если честно, ты здорово помог нам с парамитами. Они повели себя подло, за что и были наказаны. Мы всё-таки получили от них причитающие нам сенси-кристаллы в счёт оплаты оказанных услуг, пусть и не совсем обычным и законным способом. Заводы глюконов разрушены. Очень сомнительно, что теперь они будут представлять угрозу народу фличей. Им больше не рентабельно работать и дальше на сеть ресторанов Кахуны. Слишком много убытков несёт им в последнее время эта дьявольская кухня.

— Мне стыдно, что я даже не попрощался с Эйбом, — Стим тяжело вздохнул.

— Не переживай, — Квора ласково посмотрела на него. — Он не остался внакладе. Мы оставили Старейшинам его племени множество медикаментов, продовольствия и даже портативный реактор, работающий на нулевом элементе. На ближайшие пару тысяч лет энергии им хватит, так что заботы о свете и тепле для них более не актуальны. Конечно, есть и спорные моменты нашего пребывания на планете. Жрецы парамитов уже успели пожаловаться полномочному Консулу Альянса на Багхаре, что их якобы ограбили и обобрали до нитки люди, то бишь мы…

— А где был этот Консул и эти жрецы, когда глюконы творили геноцид? — вспылил Стим, стиснув кулаки. — И что теперь? Вас объявят в розыск и станут повсюду преследовать?

— Не исключено, хоть и маловероятно. Консул жалкая, ничтожная душонка, только и успевающий хапать взятки за мелкие услуги. К тому же чем он сможет нам навредить? Разве что предупредит командование флота Альянса, которое занято на дальних рубежах усмирением пиратской вольницы и наблюдением за Рахни. Не волнуйся малыш, кэп, что-нибудь придумает. Он хоть и алчная скотина, но дело своё знает хорошо. Я симпатизирую тебе Стим, поэтому мне ты можешь доверять. Твоя детская наивность меня здорово подкупает. Ты словно чистое и непорочное дитя среди своры заблудших в космосе падших ангелов. Никогда мне ещё не приходилось видеть настолько смышлёных, как и любознательных юнцов вроде тебя. А теперь отдыхай и набирайся сил. Не буду мешать, тем более у меня появились неотложные дела.

— Кэп, может и выкрутится, а мы? — глядя вслед девушки, прошептал Стим.

Натянув на голову тонкое одеяло, он постарался заснуть, но сон не шёл — волнение давало о себе знать. Впервые с тех пор как он попал на Багхар, он в шаге от новых открытий и приключений. На что похожа станция Нексус-6? Что за странные существа её населяют?

Стим попробовал припомнить всё, что удалось узнать у людей про неё.

Нексус-6 — астероид с чрезвычайно богатыми залежами редких элементов, таких как адамантин, нейтрониум, ионные кристаллы, а так же меркурит — природный сплав жидкого металла, который является уникальной структурой, сочетающего в себе кристаллы и жидкость. Галакты начали разработку астероида за тысячу лет до того, как человечество вышло в космос. Они долгое время пытались добраться до ядра, но были вынуждены отступить из-за толстой коры астероида, осложнявшей горные работы. Сравнительно недавно счастливый случай сделала-то, с чем не могли справиться лучшие буры галактов — столкновение с другим астероидом раскололо Нексус на две части, открыв доступ к драгоценному ядру. Частные предприниматели и инвесторы тут же наперегонки кинулись к Нексусу, а следом за ними потянулись преступники всех мастей. Место на поверхности астероида скоро кончилось, и строения стали вытягиваться ввысь, создавая знаменитый силуэт Нексуса, похожий на кальмара. Чтобы уберечь от столкновения с космическим мусором, станцию защитили электромагнитными полями высокоэнергетического магнетизма. Именно на станции произошли революционные открытия и прорывы в области теоретической физики. Изобретения по разработке планетарного ядра — эта технология позволила извлекать руду из недр планетарного ядра, где гравитационные силы настолько смертоносны, что обычно уничтожают живые существа и оборудование. Не менее важной оказалась экстремальная металлургия — проблема с супер-прочными, супер-плотными металлами отныне была решена. Фактически, большая часть работ с данными материалами происходит не на традиционном оборудовании, а при помощи энергетических полей и потоков частиц.

Так же стоит особенно отметить изобретение продвинутой симуляции (нейросети). С открытием поля-памяти атомов, стало возможным считывать информацию о происшедших событиях, как прошлого, так и будущего. Теперь, с ростом знаний и вычислительных мощностей нейро-серверов, симуляция может быть намного более сложной и гораздо более точной. Квантовые субстраты позволили обогнать всех конкурентов и выйти за пределы физических ограничений при создании вычислительных систем. Теперь возможно строить компьютерные чипы из субатомных частиц, а наступательные щиты аналогично древним ручным щитам, которые использовались как оружие, современные магнитные и молекулярные щиты могут применяться для разрушения коммуникаций и систем противника, путём проецирования их сквозь вражеские корабли. Но на особом счету числились устойчивые конструкции. Рано или поздно любой классический строительный материал разваливается: кирпич, сталь, бетон, пластик, или даже графен. Однако наука не стоит на месте, и были разработаны новые сплавы, которые, согласно расчётам, могут сохранять свою форму и прочность вплоть до конца Вселенной, а возможно, что и дольше.

Сегодня Нексус является современным центром промышленных разработок и производства новейшего высокоточного вооружения и электроники для целого звёздного скопления.

Нейтронный крейсер наёмников «Левиафан» приблизился к одному из свободных причальных рукавов станции и медленно стал сближаться с ярко освещённым шлюзом в виде пульсирующего пятиугольника. Работники станции, облачённые в люминесцентные оранжевые скафандры, медленно подплыли к стыковочным клеммам, чтобы проверить крепление к корпусу. Как только атмосферное давление корабля и шлюза выровнялось, на станцию перешли четыре человека и один соларианец, предварительно пройдя тщательное сканирование на наличие болезней и непременную в таких случаях процедуру дезинфекции. В группу вошли капитан Нэш, Квора Сорана, Вуд Хорсен, Кайден и Стим. Оружие проносить на станцию было не запрещено, разумеется, в пределах разумного, без злоупотреблений. Можно иметь при себе лёгкий деатомизатор, но никак не тяжёлое вооружение или взрывчатку. За исполнением требований зорко следили тысячи разнообразных автоматических систем безопасности и вездесущие сканеры. Построенная триста лет назад, космическая станция заметно обветшала не только снаружи, но и изнутри. Всюду искрили тусклые плафоны дневного света, из растрескавшихся труб охлаждения валил белёсый пар, а давно не мытые полы и стены буквально молили о тряпке и куске мыла. Определённо это было весьма интригующее, но чрезвычайно мрачное место.

— С последнего визита здесь ничего не изменилось, — с лёгким разочарованием заметила Квора, брезгливо перешагнув курящуюся паром подозрительную лужу зелёной слизи.

— Есть вещи, которые не меняются с годами. — Эхом отозвался Хорсен, по кличке Мажор.

Это был невозмутимый человек с коротко стриженой головой и пепельного цвета волосами, костистым лицом, пронзительным взглядом льдисто голубых глаз, роскошной кудрявой шкиперской бородкой и жилистой как у хищника мускулистой фигурой.

Начальник службы безопасности и по совместительству второй помощник капитана, был традиционно немногословен и молчалив. Но от его пытливого взгляда ничто не ускользало.

С любопытством, рассматривая встреченных в просторных коридорах существ экзотического вида, Стим не переставал дивиться разнообразию жизни во Вселенной. Кого здесь только не было. Худые и толстые гуманоиды с головами и без них, жутковатого вида зелёные рептилии с острыми зубами, парящие над полом эфемерные создания вынужденные носить искусственную материальную оболочку вроде биоскафандров, но больше всего произвели впечатления веганцы. Защищённые ярко алой боевой бронёй, горбатые гиганты, каждый из которых был ростом под два с лишним метра, грозно возвышались над остальными словно великаны над карликами.

Засмотревшись на них, Стим случайно наступил на ногу фиолетовому громиле с восемью парами раскосых глаз и непропорционально большой головой с торчащими в разные стороны лопоухими ушами, покрытыми рыжим мехом. Это был сулубанин, притом не самого высокого ранга. Соларианец попробовал извиниться перед ним, но из этого ничего не вышло. Заверещав в гневе, гуманоид грубо оттолкнул юношу от себя, отчего Стим, не удержавшись на ногах, упал на грязный пол. Капитану Нэшу поведение сулубанина не понравилось. Он спокойно помог Стиму подняться на ноги, после чего деловито подошёл к галакту, потирая на ходу в предвкушении доброй драки пудовые кулаки. Галакт скосив на него все свои алые глаза, агрессивно раздул жабры. Раздался неприятный для слуха звук, похожий на трещотку гремучей змеи.

— На кого это ты уставился, человек? — прошипел он с угрозой в голосе. — Проблемы ищешь?

Фиолетовый громила, наверное, был не знаком с предводителем наёмников, иначе сто раз подумал, прежде чем провоцировать его. Капитан, проигнорировав грозный вид, с трудом сдерживая ярость, медленно обратился к нему, лениво поглаживая рукоять лучевого пистолета:

— Ты знаешь дружище, мне так хочется, кого-нибудь пристрелить, а ты так близко стоишь.

Спокойно вытащив из кобуры деатомизатор, Нэш направил ствол на сулубанина. Тот изменился в цвете лица и непроизвольно отшатнулся назад, в страхе закрыв лицо руками.

— Эй, мне не нужны неприятности… — заволновался галакт, отступив ещё на пару шагов.

— Может, мне нужны! — рявкнул Нэш и демонстративно снял пистолет с предохранителя. Схватив сулубанина за выпуклый кадык, что есть силы, сжал его, наслаждаясь выпученными глазами и болезненной гримасой. — Немедленно извинись перед мальцом, или клянусь Фреллом последнее, что ты увидишь это твои собственные сизые мозги, разбрызгивающиеся по полу!

— Ладно, ладно… извините… — раболепно захрипел сулубанин. — Этого больше не повторится.

— Пшёл отсюда, клоп ушастый, и не попадись мне больше на глаза! Ещё раз увижу — убью!

То и дело оглядываясь через плечо, сулубанин поспешно ретировался, пока человек и вправду не исполнил угрозу. Проводив наглеца недобрым взглядом из-под нахмуренных бровей, Нэш с ухмылкой убрал пистолет в кобуру и обнадёживающе приобнял Стима за плечи:

— С тобой всё нормально? На тебе лица нет. Испугался?

— Да, капитан. Спасибо за помощь… — кисло улыбнулся юноша. — Это вышло случайно.

— Брось. Ты проявил слабость, бормоча свои неуместные извинения, а подонки вроде этого, только того и ждут. Они обожают задирать и унижать слабых. Такова их гнусная натура.

Позади людей, раздался рыкающий смех, а голос буквально истекал едкой иронией:

— Узнаю старого задиру и хама! Рад видеть тебя, Нэш, и конечно, прекрасную Квору! — отделившись из толпы соотечественников, вперёд вышел могучего телосложения веганец в зелёном кинетическом скафандре. — Не упускаешь случая ввязаться в драку. Не так ли?

— Привет, Джерико, — лицо Нэша заметно просветлело. — Я думал, ты давно сдох.

— Забавно, тоже я хотел сказать про тебя. Классную провернул работёнку на Эгиде-4. Мои остолопы даже рта не успели открыть, как всё было закончено, а от вашего корабля и след простыл! Представляешь, какие были вытянутые рожи у кафов, когда они поняли что только что лишились своей годовой прибыли?! Ха! Но ты должен мне, за то, что покоцал бочину «Солёного бивня». Мы с трудом дотянули до ближайшей цивилизованной планеты. Это был сущий ад.

— Это было давно и неправда, — фыркнула Нэш, скрещивая руки на груди. Он остался невозмутимым даже тогда, когда огромная лапа с громовым хлопком ударила его о бронированный щиток плеча. В ответ, крепко стиснув обеими руками, широкую как лопата ладонь веганца, капитан позволил себе проявить каплю ностальгии:

— Старые добрые времена, Джерико! Помнится, ты тоже по старой дружбе продырявил корму моей малышки в качестве прощального дара. Это стоило мне кучи бабок. Я ещё не забыл.

— Кто старое помянет, тому глаз вон! Меня наняли кафы, чтобы я охранял груз, а не помогал тебе его отбирать. Я обязан выполнять условия контракта, даже, если для этого необходимо укокошить родную мамашу, — Джерико гулко расхохотался. — Репутация для меня не пустой звук, ты же знаешь. Если желаешь закончить начатый поединок, я всегда к твоим услугам.

Переведя взгляд на спутников Нэша, веганец с любопытством оглядел соларианца.

— Кто этот мелкий недоросль? Что-то не припомню такого в твоей команде, иначе никогда не забыл бы его глумливую мордашку, которую так и хочется украсить парой синяков.

Стим перестал улыбаться, почувствовав внезапный страх и трепет перед гигантом.

— Полегче, громила. Это новый член экипажа. Мистер Таггарт, помощник кока Брайана. Очень толковый в делах паренёк. Стим, познакомься, это Джерико, суровый предводитель «Кровавой стаи» и большой вождь целого племени на Дотуме — прародине веганцев. У Стима сегодня важный день — совершеннолетие! Мы решили отпраздновать это событие в «Адском пекле».

— Что же ты сразу не сказал? — оживился Джерико. — Только разумно ли туда соваться сейчас?

— А почему нет? — приподнял бровь Нэш. — У нас была прибыльная миссия. Такое событие грех не отметить в самом роскошном кабаке в этой дыре! Деньги есть. С этим полный порядок.

— Рад за тебя, но дело не в деньгах! Новый владелец клуба, скажем так, не совсем лоялен к твоей буйной, но героической персоне и будет безумно рад тебе, но не в плане приветствий, а в желании насадить тебя задом на раскалённый крюк или чего похуже. — Чуть понизив голос, веганец, многозначительно посмотрел на Нэша. — Ты уверен, что тебе нужны эти разборки?

— С Полиной я разберусь сам. Я с ней в хороших отношениях… был… давно.

— Ну-ну, — сощурив жёлтые глаза, Джерико рявкнул. — Решено! Неужели ты думаешь, я пропущу зрелище вашей трогательной встречи? И не надейся! Это будет ещё то развлечение. В случае чего, подстрахую тебе спину и даже возьму с тебя по самому минимальному тарифу.

— Ты как всегда любезен, мой старый друг…

— Кроме того, ты всё ещё должен мне выпивку за то дельце на Алголе. Ещё не забыл?

— Что ж, пойдём, долги нужно возвращать, — по лицу Нэша было видно, что он и вправду не имел ничего против присутствия в их компании Джерико. Более того, он даже искренне обрадовался, что у них появилось такое замечательное прикрытие в лице грозного галакта.

Клуб «Адское пекло» занимал на станции общую площадь почти в тысячу квадратных метров, если считать три уровня обслуживания, где могли находиться посетители различных социальных статусов. Элитный уровень был самым дорогим и желанным местом, куда стремились попасть не только бедняки, но и сильные мира сего. Сделать это было не просто без предварительного согласования с администрацией клуба, то есть Полиной. Трое секьюрити, сверившись с электронными списками приглашённых, тут же указали людям на дверь выхода. Ни громовые проклятия и угрозы Джерико, ни даже обещания Нэша хорошо заплатить не заставили их пересмотреть своё однозначное решение.

— Сожалею, но вам придётся немедленно удалиться, — хмуро посоветовал охранник, положив руку на рукоять излучателя. — Вход по приглашению. Приходите когда оно у вас появится.

Квора успокаивающе положила руку на плечо Нэша и потянула за собой:

— Пойдём милый, с такой грубой и невежественной обслугой нам здесь вряд ли понравится.

Стим расстроился, что не удалось увидеть знаменитый клуб, но скрыл своё разочарование за маской холодного безразличия. Наверное, на станции найдётся немало других, не менее интересные мест. Уже уходя, он заметил, как стоящий позади охранник быстро приложил пальцы к уху, после чего поспешно закивал, словно соглашаясь с невидимым собеседником.

— Подождите! — неожиданно окликнул он наёмников. — Вы все можете войти внутрь.

— Вы же сказали, что по приглашению? — Квора почувствовала подвох. — Передумали?

— Вас приглашает хозяин. Мы только что получили чёткие инструкции.

Скептически переглянувшись с Кворой, Нэш мученически вздохнул:

— Я надеялся избежать этой встречи, но видно не судьба. Надеюсь, всё закончится без жертв.

Веганец обнадёживающе толкнул его локтем в бок:

— В случае чего, я рядом. Полина ещё та стерва, но убивать тебя на глазах посетителей вряд ли станет. Если бы она хотела тебя прикончить, ты бы не прошёл дальше ворот шлюза.

— Очень обнадёживает…

Охранники распахнули двери, вежливо пожелав нам приятного времяпрепровождения. Попав в вызывающе пёстрый холл, где вдоль стен полыхали голограммные языки огня, среди коих томно извивались обнажённые силуэты женщин, наёмники в нерешительности остановились у арки, ведущей в общий зал. Заманчивые электронные звуки мелодий интригующе зазывали в мир ярких огней и разноцветных всполохов. В этом месте не было и намёка на вульгарный, дешёвый антураж. Это был глянцевый мир стеклянных поверхностей, испускающих нежное зеленоватое свечение. Круглые столики находились в глубоких нишах. Часть из них накрывали поля приватности, за которыми было невозможно разглядеть лица и фигуры посетителей, пожелавших общаться с собеседником анонимно — надёжно отгородившись от внешнего мира за энергетической вуалью. Центр зала представлял овальную танцплощадку, где в плавном танце извивались существа нечеловеческих рас обоих полов. Некоторые были синекожими, но вполне человекоподобные, другие с четырьмя и более руками. Прямо над головами танцующих находилась силовая полусфера, где у подсвеченных столбов извивались в чувственном танце полуобнажённые ируланки. Это были очень красивые и грациозные создания, которые, по словам Нэша своей красотой легко могли затмить красивейших девушек Земли. Однажды он даже встречался с одной ируланкой из стрип-клуба и был поражён её удивительным темпераментом и пылом в любовных делах. На этом месте повествования, капитан, перехватив яростный взгляд Кворы брошенный в его сторону, больше не развивал эту тему.

Стим как раз гадал, где их место, когда трое массивных веганцев из личной охраны клуба сделали им знак приблизиться. Старший из них, по имени Грюнт, сразу предупредил:

— Вас приглашает в ви ай пи зону достопочтенный хозяин клуба. Вам ничего не угрожает. Это солидное заведение, дорожащее репутацией. Поэтому сдайте всё своё оружие.

Нэш покосился на второй уровень клуба, где на овальном балкончике стояла хорошо знакомая хрупкая фигура бывшей любовницы. Перехватив его взгляд, Полина послала ему воздушный поцелуй. Делать нечего, пришлось сдать оружие и последовать за Грюнтом. Поднявшись по светящимся ступеням к силовой вуали, за которой находился балкон для ви ай пи персон, их окружили другие охранники. Только убедившись с помощью сканеров, что гости полностью разоружены, телохранители позволили пройти мимо себя. Сидящая в окружении свиты на роскошном диване, белокурая девушка ослепительной красоты лениво обратила на гостей томный взор ярко синих глаз, который буквально искрил скрытым озорством и иронией. Облачённая в белоснежный изящный боевой скафандр серии М2, плотно обтягивающий её великолепно сложенную фигуру, благосклонно указала холёной дланью на соседний диванчик. Дождавшись, когда гости рассядутся, щёлкнула пальцами — подозвав официанта, который ловко поставил на столик узкие стаканы, наполненные синей жидкостью и вазочки с фруктами.

— Отлично выглядишь, Нэш. Вижу, жизнь была добра к тебе. Хорошо, что ты не забываешь старых друзей и изредка наведываешься к ним в гости, — нежно проворковала красавица, переводя взгляд с Нэша на Квору. Девушка ответила ей не менее пристальным взглядом, полным скрытого презрения. — Только так и не научился выбирать себе друзей и врагов.

— Ты как всегда очаровательна, Полина, — обаятельно улыбнулся Нэш, смело принимая огонь на себя, пока Квора не стала причиной крупного скандала. — Благодарю за приглашение. Когда я узнал, что клуб стал твоим, я горько пожалел, что в своё время разделил с тобой напополам наш совместный бизнес. — Отпив, глоток синей жидкости, Нэш снизошёл до похвалы. — Отличный стейч. Лучший, который я, когда-либо пробовал. У тебя просьба или предложение? Ведь ты пригласила не для того чтобы угощать выпивкой и хвастаться своим новым статусом?

Полина неспешно пригубила свой напиток и взяла из хрустальной вазочки вишенку:

— У меня к тебе деловое предложение Нэш, от которого ты, разумеется, не можешь отказаться. То есть можешь, но это будет неразумно с твоей стороны. Я обещаю навеки позабыть про наши с тобой разногласия, если окажешь мне крохотную услугу. Как водиться, на добровольных началах и совершенно безвозмездно. На борту твоего «Левиафана» находится важный груз, который мне крайне необходим. Ты уже догадался, какой именно. Гидромиль. Свои драгоценные побрякушки с Багхара можешь оставить себе — мне чужого добра не надо, тем более ты и так продашь их на станции на моих условиях, но гидромиль тебе не принадлежит и по большей части никому не нужен. Так что изволь его вернуть законному владельцу. Это будет по чести. Что скажешь?

Нэш хмуро допил стейч. Задумчиво посмотрел на Полину:

— Значит, глава Ордена пошёл по пути наименьшего сопротивления и обратился к тебе за помощью в урегулировании конфликта? Очень умно с его стороны. Тут, признаюсь, я дал маху. Такая вероятность мне даже в голову не приходила. Один ноль в его пользу. А если я откажусь?

Полина была готова к подобному ответу. Хищно улыбнувшись, она медленно провела ладонью в воздухе. Мгновенно рядом с её лицом в воздухе появилась голографическая консоль управления. Нажав несколько светящихся символов, снова свернула консоль в ждущий режим.

— Я не хочу проливать твою кровь на моей любимой станции, зато могу устроить нелёгкую жизнь за её пределами. Как говорят в Синдикате Трао, — Существует множество способов содрать шкуру с кота. Не вынуждай меня применять к тебе санкции. Я внесла твой корабль в чёрный список Нексуса-6. При попытке приблизиться к ней это будет расцениваться как акт агрессии. Ты знаешь, что чёрный список для многих капитанов — смертный приговор?

— Она не блефует, кэп! — напряжённо процедил Мажор, поигрывая желваками.

— Разумеется, не блефую. Не будет такого места в местном звёздном скоплении, где вам будут рады. Ты Нэш, не сможешь даже потратить свои деньги на покупку так необходимой тебе варп-плазмы. И даже всех несметных богатств, захваченных нечестным способом у парамитов, не хватит, чтобы купить пачку сухарей. Но я могу и передумать, если ты пойдёшь навстречу и вернёшь Каморану его груз. Я презираю его паству, как и то что они делают, но те, кто стоит за ним, обладают,… скажем, большими возможностями убеждать. Мне не нужны неприятности.

— Р’льех давно не вмешиваются в дела людей, — напряжённо сказал Нэш.

— Рада, что тебе не приходиться объяснять, о ком идёт речь, и почему нам не нужна новая война. Именно они — та самая сила, что поддерживает Орден Туле. Это очень могущественный союз, который нам не по зубам. Они требуют от меня содействия в решении вопроса любыми способами или грозятся уничтожить станцию. Представляешь? Эти наглые и заносчивые каракатицы смеют угрожать мне, но у них без сомнения хватит сил, в этом я убеждена, поэтому ты сделаешь так, как я сказала или можешь сразу забыть сюда дорогу. Только воинственных Рахни нам здесь не хватает для полного счастья, как будто других проблем нет.

— Неужели ты им поверила? Да у них кишка слаба! — не выдержал Нэш, стиснув кулаки. — Если бы это было возможно, они давно уничтожили станцию. Мы отбили сотни их атак…

— Как верховный администратор Нексуса-6, я обязана в первую очередь думать о подконтрольной территории в ущерб дружбе, иначе инвесторы сожрут меня с потрохами. Тебе до конца жизни хватит и тех сенси-кристаллов, что у тебя есть, поэтому ты сегодня же вернёшь гидромиль, а я со своей стороны вычеркну твой корабль и экипаж из чёрного списка. Тебе дать время подумать или ты уже принял решение?

Сделав глоток из стакана, Полина игриво закинула ногу на ногу, наслаждаясь нелёгким выбором, перед которым поставила самого несговорчивого и упрямого капитана из всех существующих. Нэш внешне хоть и сохранял ледяное спокойствие, в глубине души кипел от ярости и негодования. Столько всего хорошего было им сделано для развития и защиты станции, а теперь его гонят взашей как паршивую собаку, да ещё и грозятся навсегда оставить в чёрном списке. И ради чего? Ради мерзких отродий дьявола, с которыми он долгих пять лет сражался не на жизнь, а на смерть. Это не укладывалось в уме! Проклятые Орденские твари решили не меряться силой в открытом столкновении, а коварно воздействовать на него через администрацию станции, которая, как и говорил Джерико, не отличалась к Нэшу лояльностью. Кстати, упорно молчавший весь разговор веганец, неожиданно преподнёс сюрприз, встав на сторону Полины.

— Послушай её дружище, — вполголоса примирительно посоветовал гигант, положив Нэшу руку на плечо. — То, что она говорит, имеет смысл. Что бы ты ни стянул у Ордена, это не стоит никакой войны. Рад помочь, да не знаю чем в данных обстоятельствах. Я ожидал мордобоя или, на худой конец, стрельбы, но никак не официального ультиматума. За твои прошлые заслуги все тебя уважают как никого другого, но ты знаешь закон Нексуса. Это наш дом, а значит его сохранность и благополучие превыше наших собственных интересов и желаний.

Неспешно допив стейч, Нэш с тяжёлым сердцем поднялся с дивана. Его примеру последовали остальные спутники. Полина осталась сидеть на месте, напряжённо дожидаясь ответа. Её телохранители заметно занервничали, переместив руки поближе к лучемётам. Даже весёлое щебетание стайки смазливых юношей и девушек за соседним столом заметно поутихло.

— По крайней мере, я узнал, насколько сильно Каморан желает заполучить груз.

— Значит твой ответ «нет»? — спросила белокурая красавица, выгнув в удивлении бровь.

— Я верну груз, — нехотя уступил Нэш, отводя взгляд в сторону. — Но когда я снова окажусь на борту корабля в открытом космосе, не надейся, что я буду лебезить перед Орденом.

— Ваши личные разборки меня не касаются, большие мальчики. Меряйтесь членами подальше от этих мест. — Заметно повеселевшая Полина грациозно поднялась с диванчика и подошла к Нешу вплотную. Не обращая внимания на недовольное сопение Кворы, обняла его за талию, привлекая к себе: — Ты сделал правильный выбор, несговорчивый и несгибаемый упрямец. Как только груз гидромиля транспортируют на борт Орденского крейсера «Миттельшпиль» и он уберётся в подпространство, я восстановлю тебя в правах. Сможешь и дальше развлекать меня своими «аферами» и весёлыми выходками. Когда мне рассказали про то, как ты одурманил мозги парамитам дурью, я долго смеялась. Командор Альянса так же прислал официальный ультиматум и предупреждение, что если встретит тебя в открытом космосе, то за твоё преступление на Багхаре будет вынужден подвергнуть тебя принудительному аресту и справедливому суду на Земле. Насколько суды справедливы, можно судить по статистике — в девяноста девяти случаях из ста выносится обвинительный приговор. Не сочти за иронию, но у тебя появился ещё один верный путь вернуться домой. Пусть и в кандалах. К счастью все уголовные суды Земли коррумпированы снизу доверху, так что с твоими денежками тебе не составит труда откупиться, даже, если тебе будут вменять покушение на главу Альянса и всю его семью. А пока не трать драгоценное время в погоне за местью, а сполна насладись текущим моментом. Сегодня в моём клубе тебе положено всё за мой счёт! Развлекайтесь!

Припечатав ему на прощание нежный поцелуй в щёку, Полина грациозно вернулась к своему столику и с дежурной улыбкой на прекрасном лице стала отвечать на комплименты, что активно расточали ей сладкоголосые прихлебатели из ближайшего окружения.

— Ты очень любезна, — фыркнул Нэш, направляясь к выходу из ви ай пи ложи.

Телохранители молча вернули им оружие и проводили людей к пустующей нише первого уровня, после чего молча удалились. Гнетущее молчание постепенно затягивалось. Веганцу оно надоело, и он принялся делать заказы, решив сполна насладиться гостеприимством Полины.

— Хорошо жить без комплексов, — проворчал Мажор, с неприязнью наблюдая за галактом.

Кворе захотелось пойти потанцевать. Кайден составил ей на танцплощадке компанию. Стим с удовольствием, но опаской стал пробовать незнакомые блюда и напитки, прислушиваясь к внутренним ощущениям. Умный столик был снабжён сканером метаболизма, который легко распознавал какие продукты клиенту можно употреблять, а от каких лучше разумно воздержаться. Капитан ел мало, зато активно налегал на крепкую выпивку.

— Что же вы на самом деле замышляете, хитрые твари? — бормотал он про себя, снова и снова наполняя стакан. — Если думаете, что так просто от меня отделаетесь, то глубоко заблуждаетесь. Я вам не по зубам, ублюдки. Вы ещё не догадываетесь, на что готов пойти Дьявол, чтобы отплатить за все обиды и раскрыть ваши грязные планы. Первый раунд, несомненно, за вами. В следующий раз, когда мы встретимся, не надейтесь победить одними лишь угрозами.