Прибытие Орденского транспорта на станцию Нексус-6 удивительным образом совпало с неожиданной поломкой в одном из энергоконтуров реактора корабля. Буквально за несколько часов до этого происшествия на борт поднялась техническая аттестационная комиссия, присланная Полиной для диагностики силовой установки. Это была стандартная аттестация, которую капитаны кораблей обязаны проходить каждый раз по прилёту на станцию.

Комиссия неполадок не нашла, зато сразу после их ухода начались проблемы с силовой установкой. Она самостоятельно инициировала автоматический режим самотестирования, что случалось только в том случае, если активное вещество варп-плазмы достигало критически низкой плотности. Кто-то из команды предположил, что подобное возможно, если активировать рядом с реактором специальное устройство ингибиции термоядерной реакции, подавляющее ядерные процессы в варп-ядре. Тщательно обыскав машинный зал, инженеры нашли это злополучное высокотехнологическое устройство, оставленное кем-то из технической комиссии в одном из укромных мест прямо под ускорителем частиц. Нэш был в ярости, но не решился выдвигать публичные обвинения против Полины, которая, несомненно, была причастна к этому происшествию лишь косвенно. Он прекрасно понимал, для чего всё это сделано. Полина всего лишь подстраховалась, чтобы он внезапно не передумал возвращать товар и не дал дёру, до прилёта Адептов Туле. Теперь придётся дожидаться окончания тестирования реактора, которое теоретически займёт от нескольких часов до нескольких дней. До окончания проверки, силовая установка и другие важные ходовые узлы блокировались от внешнего воздействия.

— Мы не можем взлететь, пока не закончится процесс диагностики, — пожал плечами главный инженер на вопрос капитана о том, когда закончится это издевательство. — Мы деактивировали найденное устройство ингибиции, но своё грязное дело оно успело сделать. Теперь мы можем только ожидать окончания. Не волнуйтесь капитан, мы всего лишь потеряем несколько дней…

— Для кого-то потеря времени смерти подобна, — проворчал Нэш, возвращаясь к себе в каюту мрачнее тучи. Проклиная про себя Полину и в первую очередь себя, что не смог заранее предусмотреть подобной возможности, налил себе полный стакан водки «Млечный путь» и одним махом опрокинул в себя, даже не почувствовав вкуса. Это его несколько взбодрило, но ненадолго — вызвавшая по интеркому Квора, сообщила, что Орденский транспорт только что состыковался со станцией и представитель Ордена настойчиво просит поговорить с ним.

— Выведи на мой экран, — приказал Нэш, нехотя отодвигая бутылку в сторону.

Над столом появилась голограмма умудрённого годами старца с благородной серебристой бородкой и строгим выражением лица. Из-под кустистых бровей блестели сощуренные глаза, буравя Нэша так, словно собираясь проникнуть ему прямо в душу. Он был одет в белоснежную тунику со стилизованным чёрным крестом на груди, в чьём центре в белом круге находился крючковатый символ — чёрная свастика. Это было необычно. Крест Туле ещё понять можно, так как он официальный символ Ордена, только при чём тут свастика, которая принадлежала совсем другой, не менее радикальной, конкурирующей организации Рамитеп? Всё это не спроста.

— Меня зовут Элиас Тобин. Я лорд-казначей, и прибыл сюда по поручению ландмагистра Каморана, чтобы обсудить возвращение собственности Ордена, которая находится у вас, — без тени почтительности сразу перешёл к делу посланник. — Согласно первоначальному договору со Сларгой Флич, ей положена сумма равная ста двадцати трём тысячам цикличных единиц сола. Однако, если принимать в расчёт, что на сегодняшний день она мертва, а согласно контракту выплата полагалась ей лично, без передачи третьим лицам, считаю своим долгом оповестить, что Ваша доля равняется одному проценту от названной суммы. Когда я могу забрать груз?

— Когда рак на горе свистнет. — Буркнул Нэш, а потом резко переспросил. — А что будет с остальной суммой и с чего Вы взяли, что Сларга мертва?

— Отвечаю по порядку, — важно кивнул старец, словно ожидал этого вопроса. — Мы оставляем оставшуюся сумму себе, за вычетом вашего вознаграждения. Это справедливо и обсуждению не подлежит. Что до Сларги,… последние события на Багхаре разорили её бизнес, что грозило ей большими неприятностями по возвращению в семейное поместье на родной планете. В связи с чем, она сделала выбор в пользу добровольного самоубийства, что в порядке вещей у разорившихся глюконов. Её ритуальное лишение жизни транслировалось в реальном времени по всем каналам центрального мира глюконов — Идена Прайм. Никакого подвоха капитан, Орден к её самоубийству не имеет совершенно никакого отношения, если Вы вдруг подумали об этом. Скажу больше. Мы искренне огорчены и опечалены её выбором, ведь она была очень полезным торговым партнёром, которому ещё не скоро удастся найти достойную замену…

— Может быть, хватит пудрить мозги?! — не выдержал Нэш, даже побагровев лицом. — Эти байки расскажите своей бабушке, а свой жалкий процент засуньте себе в зад! Вы меня за полного идиота принимаете? Деньги пополам или никакой сделки не будет!

— Капитан, хочу Вам напомнить о вашем не самом выгодном положении на этих переговорах, — притворно вздохнул Элиас, на его лице появилась презрительная улыбка. — Мы не скрываем, что надавили на так называемую самозваную администрацию Нексуса-6, пригрозив им жестокими санкциями вплоть до силовых акций, если они не прислушаются к нашим справедливым требованиям и не убедят Вас пойти нам навстречу. Это наш груз и только мы вправе распоряжаться им. В общем, решать Вам, только учтите, что без гидромиля я не собираюсь возвращаться на Аркадию… — посланник поспешно умолк, сообразив, что сболтнул лишнего. Сердито насупившись, демонстративно скрестил руки на груди. — Даю Вам ровно час. Потом пеняйте на себя. У нас длинные руки и очень могущественные друзья. Подумайте.

Голограмма исчезла, оставив после себя неприятный осадок в душе.

— А у меня есть друзья? Я уже не знаю… — пробормотал Нэш, снова прикладываясь к бутылке с водкой. Ситуация непростая, но не критичная. Всё равно он намеревался после получения денег вернуть груз и проследить, куда его отвезут. Пока что всё идёт точно по плану, за исключением незапланированных финансовых потерь. Это не страшно — сенси-кристаллы компенсировали любые их затраты на годы вперёд. Тут скорее страдает уязвлённое самолюбие и гордость.

Вызвав Квора в каюту, Нэш протянул ей наполненный стакан зелёного полусладкого вина с Бетельгейза. Подмигнув глазом, приобнял её свободной рукой за тонкую талию.

— Они купились, детка. Будь я проклят, если этот олух посланник не сидит сейчас в каюте, потирая ладони и упиваясь победой. Снабди груз подпространсвенным маячком, чтобы мы точно знали, куда они направятся. Скорее всего, на Аркадию, но бог его знает, вдруг по дороге передумают. Мы проследим за ними, когда наше корыто снова будет способно летать, и накроем всю эту шатию-братию одним хорошим залпом, когда они меньше всего нас будут ожидать. Это наше последнее дело. После этого можно смело уходить на покой, оставив криминал в прошлом.

— Я уже подготовила груз и снабдила маячком, — доложила Квора. — Когда сдохнет последний член Ордена, мои родители будут отомщены. Беру свои слова обратно Нэш. Ты человек слова. Долгий путь, который мы проделали вместе, подходит к своему логическому завершению. Я не вернусь с тобой на Землю и причина этого тебе хорошо известна.

— Но почему мы должны непременно расстаться в момент триумфа? — удивился Нэш, прижимая её к себе. — Только благодаря твоей неоценимой помощи я всё ещё на плаву.

— Прошу тебя, не начинай снова, — девушка отстранилась от него.

Даже не пригубив вина, поставила бокал на стол и молча вышла из каюты, оставив Нэша в одиночестве. К этому разговору они давно готовились и всё время откладывали. Но они обязаны расстаться, потому что им обоим не по пути. У каждого своя дорога и они это прекрасно знали.

Передача груза прошла с виду буднично и скучно, но каждый её участник ощущал большое напряжение как перед боем, переведя дыхание лишь тогда, когда грузовые створки орденского корабля захлопнулись за группой адептов в церемониальных позолоченных скафандрах. В грузовом отсеке остались только Полина, решившая лично убедиться в выполнении обязательств с обеих сторон, а заодно развеять скуку, посол Ордена, демонстративно передавший электронное устройство с обещанной оплатой, а взамен взявший товарную накладную, и, собственно, капитан Нэш с несколькими членами экипажа. Элиас Тобин не скрывал радости и буквально лучился добродушием. Лицемерно расшаркавшись, даже сделал попытку пожать руку Нэшу, но тот демонстративно отвернул лицо, презрительно сплюнув на палубу. Посланника это не смутило, поэтому всю свою доброжелательность он перенёс на Полину. Белокурая наёмная убийца отвечала ему не менее лицемерными улыбками и ничего не значащими фразами, пожелав на прощание приятного полёта, не забыв намекнуть, что в последнее время в этом секторе Галактики неспокойно и в дороге на пути домой разное может произойти. На что Элиас добродушно отмахнулся, сказав, что единственная, кому может понадобиться реальная помощь в неспокойные времена, так это самой станции Нексус-6, и что в случае беды всегда можно рассчитывать на помощь боевых кораблей Ордена. На этом официальная часть закончилась.

После отлёта крейсера, случилось происшествие, которое чуть было, не поставило крест не только на будущей экспедиции, но и на жизни капитана Нэша. Его спасло лишь то, что Стиму Таггарту неудержимо захотелось заглянуть в клуб «Последний путь» чьи огненные рекламные вывески были видны практически отовсюду из главного зала станции. У входа в клуб дежурил всего один гайлатинянин притом не сильно трезвый. Соларианцу ничего не стоило прошмыгнуть внутрь клуба, миновав не слишком придирчивый фейс-контроль.

— Потанцуем, красавчик? — игриво вихляя бёдрами, предложила смазливая ируланка и не дожидаясь его ответа, дерзко потащила за руки в круг танцующих. — Меня зовут Юнона Т’салли.

— А я Стим Таггарт. Очень приятно познакомится, Юнона.

Стим не возражал и был очарован красотой девушки. Последующий час он весело провёл в компании ослепительно красивых ируланок, оказавшихся ещё и остроумными собеседницами острыми на язычок. Они охотно учили его танцам и рассказывали много интересных историй. Поначалу ему было неловко за свои неуклюжие попытки быть как все, потом после рюмки-другой разбавленного соком приторно-сладкого стейча дела пошли на лад. Жизнь больше не казалась скучной, а грустные думы о Соларе и поисках Ковчег отступили на задний план и потускнели. В клубе среди молодёжи царили непринуждённые и свободные нравы, так что вскоре Стим с удивлением осознал, что уже давно немного фривольно обнимает за талию ту самую девушку, которая позвала его танцевать. Она охотно рассказывала ему о станциях глубокого космоса серии Нексус, а он в свою очередь поведал о своём мире — корабле Ковчег, где до знакомства с капитаном Нэшем провёл всю жизнь и о своей первой любви — Соларе.

— Так ты из команды «Левиафана»? — с уважением переспросила Юнона. — Это самый известный в местном звёздном скоплении и на станции космолёт, после «Солёного бивня» веганского наёмника Джерико. Его корпус так часто латали и модернизировали в ремонтном доке моего отца, что капитан Нэш по праву считается почётным клиентом нашей семьи!

Ируланки весело рассмеялись, по достоинству оценив шутку подруги.

— Я старший помощник кока Брайана! — гордо заявил Стим. — Он хороший человек, только много курит разной дряни, за что его называют Пепельницей. Я вам уже рассказывал, как помог капитану победить глюконов и заполучить целую гору великолепных сенси-кристаллов?

— Дважды! — рассмеялась юная Криа Т’салли, родная сестра Зоры. — Ты такой забавный. Может быть, останешься на станции? Зачем тебе эти наёмники с Земли? Их жизнь — риск и опасности, а здесь безопасно, если не искать неприятностей. Рахни нас давно уже не беспокоят набегами, а открытие новых рудоносных шахт сулят несметные богатства. Оставайся! Тебе здесь понравится, — она игриво провела по его щеке кончиками прохладных пальцев. — Мы могли бы встречаться каждый день. Станешь моим парнем. Ты разве этого не хочешь?

— Хочу, но не могу, — смутился Стим, ощутив вину. — Я обязан капитану Нэшу жизнью, а у соларианцев принято всегда возвращать долги. Кроме того, капитан рассказывал мне о тёмном сообществе, с которым долгое время ведёт непримиримую борьбу. Для него это очень важно.

Чем дольше он находился в компании этих весёлых щебечущих созданий, тем сильнее рос дискомфорт. На смену лёгкого головокружения пришли чувства томления и слабости. Ему вдруг неудержимо захотелось обнять Криу и прижать к себе. Это желание лишь росло, пока Юнона не заметила его смелые попытки огладить бёдра сестры. Она тут же предложила немного потанцевать и развеяться, что ируланки восприняли с большим энтузиазмом, но только не Стим. С ним творились странные вещи. Холод в теле сменялся нестерпимым жаром. Ноги и руки отказывались подчиняться, а маниакальное желание лапать девушек стало почти навязчивой идеей. Никогда прежде он не испытывал таких сильных эмоций как в тот момент, когда Криа оттеснила его в тёмный угол и стала жадно целовать. Активировав силовую шторку, ируланка отделила их маленький мир от всего остального клуба. Они оба стали страстно целоваться. Это было необычно и безумно приятно, но не романтично. В его понимании, это должно было быть как-то по-другому, во всяком случае, с Соларой он ощущал совсем иные чувства нежности и заботы. Не удивительно, что Криа была шокирована, когда узнала, что это его первый настолько близкий опыт общения с девушками. Она и не думала, что на станции ещё есть такие парни.

— Нам нужно вернуться к остальным, пока нас не хватились, — засуетилась Криа, быстро приводя себя в порядок. Достав косметику, стала подкрашивать веки и губы. — Моя сестра не одобряет моего пристрастия к лёгкому флирту. Она считает, что это слишком по детски и не достойно семейства Т’салли. Но это не мешает ей самой общаться с разными ухажёрами.

Парочка вернулась в общий зал, где на минуту Стим потерял свою спутницу из вида — он неожиданно столкнулся с каким-то человеком в чёрном боевом экзокомплекте со светящимися полосками вдоль рук и ног. Лицо незнакомца скрывал просторный капюшон, и лишь глаза недобро блестели из густой тени. Грубо оттолкнув от себя соларианца, он процедил:

— Смотри куда идёшь, мелкий уродец!

— Прошу прощения… — начал бормотать извинения Стим, но незнакомец его уже не слушал — он целенаправленно пробирался сквозь толпу посетителей к барной стойке. В замешательстве смотря ему вслед, соларианец почувствовал внезапное волнение и беспокойство. Что-то в облике этого грубияна было до боли знакомое. Потом он внезапно вспомнил и почувствовал трепет. Этот человек был точной копией тех адептов, которых он видел в нейро-симуляции в сожжённой столице Земли, когда они искали какого-то курьера. Решив проследить за адептом Туле, юноша так встал у стойки, чтобы его самого было не заметно, но при это он мог хорошо видеть каждое движение незнакомца. Человек незаметно пододвинул бармену через стойку маленький пузырёк с прозрачной жидкостью, пухлую пачку местной валюты и небольшое голографическое устройство. Стим даже вздрогнул, когда бармен — краснощёкий зераф с кроваво красными глазами на бугристой, рогатой голове в форме вытянутого яйца — на мгновение активировал голограмму на которой появилось лицо капитана Нэша. Подобострастно поклонившись адепту, бармен быстро спрятал полученные от него вещи за стойкой. Почти сразу человек в чёрном скафандре встал и затерялся в толпе, даже не притронувшись к выпивке, которую ему налили. Стим уже собирался бежать следом за ним, но тут его взгляд наткнулся на капитана Нэша и Квору. Они стояли неподвижно у входа в зал, выискивая взглядом свободный столик за которым можно устроиться. Оглянувшись на бармена, юноша с тревогой увидел как тот, тоже заметил капитана, заметно оживился. Не сводя с Нэша глаз, быстро наполнил стакан стейчем и поспешно вылил в него содержимое пузырька полученного от адепта Туле. К тому времени капитан нашёл свободный столик, оставив за ним Квору, сам отправился к барной стойке. Кивнув бармену, кинул ему через стойку тонкую металлическую пластинку, в центре которой пульсировал крохотный жёлтый огонёк — запас сола. Это была самая популярная и распространённая в Галактике валюта для обменных операций.

— Один стейч и чашку кофе, — сделал заказ Нэш и тут же уточнил. — Только не тот помёт туров, что тут обычно наливают лоховатым и придурковатым туристам, а хорошего кофе! Понимаешь?

Бармен понятливо закивал и стал делать вид, что возится у разливного кофейного агрегата. Нэш не глядя, взял протянутый стакан стейча и уже собрался из него пригубить, когда кто-то со всей силы врезался в него, чуть не опрокинув со стула. Стейч расплескался, но не разлился.

— Какого дьявола… — начал заводиться капитан, но смягчился, когда увидел, что это всего лишь Стим. На шее юноши висела смазливая ируланка, плаксивым голосом зовущая танцевать.

— Вижу, ты здесь зря время не терял, — проворчал Нэш и снова собрался отхлебнуть из стакана.

Ухватив его за рукав скафандра, Стим настойчиво потянул её вниз.

— Капитан, это плохая выпивка. Если позволите, я всё объясню. — Обернувшись к повисшей на нём Крие, высвободил руку и подтолкнул её к остальным танцорам в центре зала. — Извини Кри, у меня очень важный разговор с капитаном. Я скоро вернусь к тебе.

— Хорошо, — ируланка надула губы, изображая обиду. — Здравствуйте капитан Нэш. Давненько Вас не видели в ремонтном доке у моего отца. Он даже стал беспокоиться, уж не случились ли у вас неприятности, раз Вы так долго не появляетесь.

— Передай своему достопочтенному отцу и своей любвеобильной сестрице мой пламенный привет. Скажи, что я непременно забегу в гости, как только выкрою немного времени, — обернувшись к Стиму, озадаченно переспросил. — Может, потом обсудим? Я отдыхаю.

Юноша отвёл капитана в сторону и быстро рассказал ему о встрече со странным незнакомцем в чёрном и вещах, что тот передал бармену. Капитан слушал скептически, потом его глаза недобро сузились, а к концу рассказа яростно пылали праведным гневом. Проведя перчаткой, в которую был встроен молекулярный анализатор над стаканом со стейчем, грязно выругался, когда на электронном экране появилась предупреждающая красная надпись — «Внимание! Данная субстанция смертельна для любого органического метаболизма».

— Спасибо, мистер Таггарт. Я снова твой должник, — Нэш с мрачной улыбкой вернулся к барной стойке, с трудом сдерживая порыв выхватить пистолет и тут же пристрелить бармена.

— Ты знаешь, кто я? — требовательно спросил у бармена Нэш. — Мы знакомы? Нет?

— О, кто же Вас не знает капитан?! — настороженно ответил бармен, слегка удивлённый что «клиент» до сих пор жив. — Хотите что-то ещё заказать? Может быть ещё выпивки?

— Значит, ты знаешь, кто я. Хорошо, — удовлетворённо кивнул Нэш. — Ты меня уважаешь?

— Капитан! Я бы с радостью отдал за Вас жизнь! — Всплеснул руками ворку.

— Чудно! Тогда пей! — Нэш с готовностью протянул бармену стакан с отравой. — Пей за моё здравие, гнида, или клянусь квазаром, я проделаю в твоей башке отверстие размером с кулак.

Для убедительности положил на стойку деатомизатор и выставил на максимальный заряд.

Изменившись в лице, бармен сделал последнюю отчаянную попытку выкрутиться:

— Капитан Нэш! Мне не положено пить на рабочем месте…

— Да ну? Не переживай, я никому не скажу. — И пододвинул стакан стволом поближе. — Пей!

Тогда зераф решил идти, ва-банк, здраво рассудив, что хуже всё равно не будет:

— Немедленно уходите или я позову охрану! Я не обязан выполнять все требования клиентов!

— Пей, тварь! Или я вырву тебе сначала правый глаз, а потом левый и раздавлю каблуком!

— Вызовите охрану… — бармен замолчал, когда на него уставился зрачок деатомизатора.

— Считаю до трёх. Потом стреляю. Раз… два…

Нэш был наготове и когда бармен попробовал сбежать, ухватил его за шиворот и одним мощным рывком перекинул через барную стойку на пол. Схватив за горло галакта, сильно сжал кадык стальной хваткой крепких пальцев. Бармен был вынужден болезненно распахнуть рот, чтобы не задохнутся. Влив в него содержимое стакана, что заботливо подал Стим, капитан отошёл в сторону. Десять секунд ничего не происходило, потом бармен судорожно схватился за живот и с приглушённым воплем стал извиваться и дёргаться в ужасных предсмертных конвульсиях, изрыгая из распахнутой пасти хлопья зелёной пены. В последний раз дёрнувшись, галакт замер и больше не двигался. Медицинский сканер подтвердил, что бармен мёртв.

— Легко отделался, ублюдок! — вместо заупокойной процедил Нэш, пряча пистолет в кобуру.

Подошедшие с трёх сторон секьюрити строго спросили:

— Что здесь произошло? Почему Суран на полу, а не за стойкой?

— Похоже, в вашем заведении наливают палёную выпивку! — буркнул Нэш.

Посетители на взгляды охранников лишь пожимали плечами, с опаской поглядывая в сторону уходящего человека. Секьюрити хотели остановить Нэша что бы расспросить о происшедшем, но тот так грозно посмотрел на них, что у тех отпало желание связываться с ним.

Вернувшись к столику, где скучала в одиночестве Квора, Нэш сказал:

— Возвращай команду обратно на корабль. Отныне мы на осадном положении.

— Что-то случилось? — заметно напряглась девушка, положив руку на рукоять пистолета.

— Если бы не Стим, лежать бы мне сейчас на полу, выхаркивая собственные лёгкие. Меня пытались отравить последователи Туле. И им это почти удалось, если бы не пронырливый шкет.

Нэш, Квора и Стим быстро направились к выходу, в любую минуту ожидая нападения, но его не последовало и они без происшествий вернулись на борт «Левиафана».

Через полчаса на персональный терминал капитана пришёл вызов от администрации станции. На линии была сама Полина Стар, не скрывавшая обеспокоенности в голосе.

— А я, как видишь, всё ещё жив! — язвительно приветствовал её Нэш, отсалютовав стаканом.

— Мне уже доложили о происшествии в баре «Последний путь».

— Неужели? — Нэш был само обаяние. — Он и вправду чуть не стал для меня последним. Но не слишком ли ты быстро узнаёшь новости? Наверное, страшно огорчилась, что дело не выгорело.

— Послушай, я не имею к этому никакого отношения. Моя служба безопасности выяснила, что у твоего несостоявшегося убийцы месяц назад в драке погиб от руки человека родной брат. Таким образом, бармен решил мстить всем людям, подмешивая им в выпивку хлороген. В этом же клубе на прошлой неделе было отравлено как минимум четверо членов экипажа с грузовоза «Экстенсиор», прилетевшего с Плутона. Это обычная месть, а не покушение.

— Ты уверена, что ты не замешана в этом? — прищурил глаза Нэш. — Помнится, ты любила раньше травить бывших любовников и страшно гордилась этим своим умением.

— Уверена, потому что если бы я организовала покушение, ты был бы давно мёртв, — спокойно парировала Полина. — Пока ты на моей территории, ты в моей власти. Инженеры из аттестационной комиссии могли и бомбу подложить к реактору. Как видишь, я честна с тобой.

— Значит, ты признаёшь, что это по твоему приказу установили ингибирующее устройство? — Нэш с хрустом переломил стальной стилус, словно тот был спичкой. — Какого дьявола ты себе позволяешь и лезешь в мои дела, да ещё на моём корабле? Командуй на своей чёртовой станции!

— Угомонись. Этим я спасла тебе жизнь, Николай Точненков.

Предводитель наёмников поморщился, услышав своё настоящее имя, данное от рождения:

— Меня давно так никто не называл. Зачем ворошить прошлое?

— Это твоё настоящее имя, которое ты всеми силами стараешься похоронить в себе, — Полина с нескрываемым удовольствием наслаждалась его замешательством. — Я знаю о тебе всё Николай, даже то, что ты сам давно благополучно забыл. Ты ведь был моей мишенью, помнишь? В Синдикате ответственно подходят к выполнению заказных убийств. Будь я организатором покушения, постаралась бы сработать более тонко. Зачем яд, когда можно послать парочку ребят и спокойно пришить тебя в пьяной драке в любом из баров, где ты желанный завсегдатай. Ты ведь знаешь, если я берусь за убийство, оно, как правило, заканчивается смертью жертвы.

— А со мной у тебя обломилось! — рявкнул Нэш, яростно смахнув со стола бутылку. — Что случилось с твоим хвалёным талантом доводить дело до конца? Не смогла справиться с обычным пьянчугой? А может, ты уже не та, что была прежде?

— Ты прав. Я так и не смогла разлюбить этого пьянчугу… до сих пор, — Полина с грустью улыбнулась, когда Нэш едва заметно вздрогнул. — Поэтому не позволила тебе броситься очертя голову за Орденским кораблём. В астероидном поле тебя поджидал десяток рейдеров прикрытия Рахни. Ставлю свою жизнь против всех твоих сенси-кристаллов, что победа была бы за ними.

Выдержав пристальный, но уже не такой враждебный взгляд, девушка робко продолжила:

— Ещё не всё потеряно. Забудь о том, что задумали Р’льех и Орден и оставайся на станции. Мы станем полноправными партнёрами и только вместе сокрушим оппозицию — навсегда закрепим за собой власть над Нексусом-6. Всё будет как в старое доброе время, когда ты ещё не считал меня своим личным врагом. Ты нужен мне, Николай, здесь — в пределах Бездны Шрайка. Никто больше не верит в золотую мечту найти счастье на краю Вселенной и как крысы бегут в более благополучные миры, где, как им кажется, они будут в большом порядке. Клянусь Мефалой, не будет тебя покоя ни днём, ни ночью, коли решишься преследовать Каморана и его союзников Рамитеп и Рахни. Ты представления не имеешь, насколько они сильны. Смерть твоя и твоей команды будет ужасной и от осознания этого мне становится грустно. Я обязана попытаться переубедить такого упрямого осла как ты не совершать величайшую ошибку в своей жизни. Догадываюсь, кто подталкивает тебя на эту самоубийственную авантюру. Это твоя девчонка Квора! Вижу по лицу, что она. Твой корабельный реактор снова работоспособен, но ты отчего-то медлишь. Подсознательно не веришь в успех компании? Вот почему ты до сих пор здесь.

Скрестив руки на груди, Полина с мрачным торжеством стала терпеливо дожидаться, что Нэш возразит ей на это. Ответ капитана был предельно лаконичным и стал для неё полной неожиданностью — он прервал связь и заблокировал линию, чтобы она не смогли вызвать его.

— Все и всё обо мне слишком много знают. Как же я устал от всего этого безумия.

Устало вытянувшись на кровати, Нэш задумчиво уставился в потолок каюты, размышляя о том, что услышал. Последние события и этот разговор заставили его взглянуть на ситуацию с другого ракурса. Разумеется, у него и в мыслях не было верить всему, что говорила Полина, пусть она во много и права. Эта погоня действительно чересчур затянулась по времени. Маячок исправно присылал отчёты, передаваемые по подпространственному каналу связи. Звездолёт «Миттельшпиль» ещё вчера вечером вышел на геостационарную орбиту Аркадии и в данную минуту пребывает на поверхности планеты. Полёт до пункта назначения займёт несколько часов, плюс минус час пока корабль будет находиться в обычном пространстве.

Почти все сенси-кристаллы проданы, а деньги поделены между членами экипажа. Оставшаяся сумма пошла на покупку драгоценной варп-плазмы и некоторых запасных деталей для корабля. Он честно предупредил команду, что миссия ожидается опасной и все кто не готов рисковать жизнью могут сойти с корабля в любое время пока они ещё на станции.

Как Нэш и ожидал, ушли два десятка самых ненадёжных членов экипажа, а те, кто остался, были готовы, отправится с ним хоть в глотку Дьявола. Нексус-6 рассталась со значительным количеством вооружения и провианта. Нэш скупил всё, что только могло пригодиться в дороге, даже несколько морально устаревших танков «Протей» и ракетные бронемашины «Зевс». Каждый член экипажа был экипирован лучшими экземплярами экзокоплектов, какие только нашлись в закромах оружейников станции. Но не стоило обманывать себя — враг, против которого они готовились выступить, заслуживал более тщательных приготовлений. Пришла пора откинуть сомнения, и во всеоружии смело отправляться навстречу неизведанному злу. Новые люди из числа рекрутов желающих попасть к Нэшу на службу дополнят экипаж уже завтра. А пока есть время и средства нужно вернуть скопившиеся многочисленные долги и рассчитаться за предоставленные ему в прошлом кредитные услуги.

На утро следующего дня у переходного рукава шлюза Нэша дожидалась делегация веганских наёмников под предводительством его закадычного друга по тёмным делишкам — Джерико.

— Ты готов променять уют станции на полёт в полную неизвестность? — удивился Нэш, когда Джерико объяснил ему, с какой целью явился и для чего привёл своих головорезов.

— Засиделся я здесь, а ведь бой единственное лекарство от скуки, — заворчал веганец, разминая мускулистые руки. — Слишком много выпивки и праздного безделья. Даже если полёт закончится нашим поражением, я уж точно не буду в накладе. На моей родине смерть в бою не считается бесцельной или зазорной, а всегда почётна и желанна, нежели смерть от старости. Не скрою, под твоим командованием воевать мне ещё не приходилось, а вот слышать о подвигах довелось. Если бы я был более наивным, то решил бы что тебе благоволит сам Создатель.

— Скорее Дьявол, — ухмыльнулся Нэш. — Но я всё равно рад твоему обществу, громила.

— Полегче в выражениях, облезлая, смердящая обезьяна, ты можешь сколько угодно кичиться, и надувать щёки на своём ржавом корыте, мои же бойцы будут подчиняться только мне.

— Поглядим, что они скажут, когда тебя прихлопнут в первом же сражении! — усмехнулся Нэш.

Джерико гулко расхохотался, сделав знак своим воинам идти к шлюзовым дверям, ведущим на «Левиафан». Подмигнув проходящему мимо Стиму, Джерико по дружески толкнул его в плечо — он уже знал кто спас его друга от подлого убийцы-бармена.

— Хорошее начало, мистер Таггарт, — одобрительно пророкотал Джерико. — Если даже помощник кока способен раскрыть козни зла, то горе тем, кто рискнёт встать у нас на пути!

Уже у самого шлюза Нэш не выдержал и обернулся, чтобы бросить прощальный взгляд, быть может, в последний раз на мир, который защищал вместе с остальными и за который был готов отдать собственную жизнь. Тёмные громады цилиндрических зданий, подсвеченные неоновыми огнями и пёстрой рекламой, многозначительно сверкали в багровой полутьме, величественно провожая его в неизведанное. Посмотрев на второй технический уровень, едва заметно улыбнулся. Там застыла у перил ограждения, одинокая фигура Полины. Они оба знали, что никогда больше не увидятся. Заметив, что Нэш остановился и смотрит в её сторону, Полина не удержалась и помахала ему на прощание. Предводитель наёмников, чуть помедлив, ответил тем же, после чего быстрым шагом зашагал по длинному стыковочному рукаву. Нет ничего хуже тягостного прощания. Это как неподъёмная глыба на душе, давящая на плечи и совесть.

Заняв место капитана в рубке управления, Нэш приказал провести последний стресс-тест, который не выявил никаких особых нарушений в работе бортовых систем и вооружения. Все вычислительные комплексы, силовая установка и устройства варп-привода функционировали в плановом режиме. «Левиафан» полностью готов к полёту. Шланги с шорохом втянулись в корпус станции, после чего заработал массивный магнитный механизм расстыковки. Корабль едва заметно вздрогнул, когда силовое поле станции мягко оттолкнула его от себя. Отойдя на безопасное расстояние, «Левиафан» совершил медленный манёвр разворота. Бесшумно включались один маршевый двигатель за другим, и хищный силуэт космолёта наёмников стал быстро удаляться от мрачного астероида, в который жадно вгрызался огромный космический город с населением в шестьсот тысяч жителей. Станционный диспетчер доложил о выходе корабля за пределы гравитационного взаимодействия с астероидом, после чего пожелал счастливого пути. Теперь можно совершить варп-прыжок к Аркадия в системе Гамма Аида.

— Просканируйте астероиды на остаточное излучение кораблей Рахни! — приказал Нэш.

— Примерно два или три дня назад. Судя по фону, здесь пряталась целая авиагруппа — тревожно отозвалась Квора после непродолжительной работы со сканером. — Здесь была засада.

Нэш удовлетворённо кивнул. Значит, Полина не обманула. Его поджидали, и если бы их не задержали на станции, ещё неизвестно, кто вышел бы из космического сражения победителем.

Робко переминающийся в стороне позади всех Стим, был доволен уже тем, что ему разрешили присутствовать в святая святых — командной рубке управления. Он как-то признался Кворе, что его мечта — очутиться на командном мостике в момент старта. Девушка не забыла просьбу, а после случая в клубе «Последний путь» он стал всеобщим любимцем экипажа. Слухи распространялись быстро и все уже знали, что он спас капитана от смерти. Даже вечно недовольный и ворчливый кок Брайан, больше не ругался на Стима, когда заставал того за праздным бездельем. А Кайден в неформальной обстановке от имени всего экипажа торжественно презентовал ему отличный боевой вибро-клинок с изумительной гравировкой на рукояти. Череп в зелёном берете недобро усмехался на фоне языков огня, а под ним выдавлены полустёртые золотистые буквы MAC-SOG. Это был любимый нож Кайдена, которым он страшно гордился и хранил как память. История этого ножа оказалась более удивительной, чем даже поступок суперкарго. Он получил его в дар от командира спецподразделения, с которым когда-то вместе служил, а тот в свою очередь от своего прадеда, поведавшего при жизни удивительную историю своей молодости во времена службы на планете Эпсилон. Такие клинки выдавались лишь избранным бойцам специальных сил, прошедших суровые испытания в горниле ужасной войны в джунглях. Подарок смутил Стима и растрогал, заставив протянуть нож обратно.

— Я не могу принять такой подарок, извините… — забормотал юноша.

— Ерунда! Послушай малыш, людей красят не вещи и не воспоминания о былом, а поступки. Ты честно заслужил этот нож хотя бы тем, что спас жизнь капитана и моего друга. Обратно свои подарки я не принимаю так и знай, — с улыбкой заявил Кайден, и быстро вышел из каюты.

История с ножом была наглядным примером уважительного отношения людей к соларианцу. Больше он не был чужаком неизвестной расы, а по праву стал членом экипажа звездолёта «Левиафан». Все теперь воспринимали его как своего. То, что раньше было запрещено, теперь было дозволено. Привилегия присутствовать на командном мостике в момент варп-прыжка, было ещё одним неоспоримым доказательством его нового статуса и огромного доверия капитана.

Когда ты рождаешься, тебе кажется, что весь мир крутится вокруг тебя одного. Ты лежишь в своей маленькой кроватке, а все вокруг тебя бегают, суетятся. Однако с возрастом ты понимаешь, что не всё так однозначно и безоблачно, как тебе кажется. И чем взрослее ты становишься, тем отчётливей осознаёшь, что не мир крутится вокруг тебя, а ты крутишься вокруг набора разных ценностей и целей. Например: жить и развиваться, плодить потомство, преумножать собственные достижения и многое другое. Твой статус в мире, где ты живёшь, не менее важен, чем твои собственные достижения. Наблюдая на обзорном экране за мириадами звёзд, трудно поверить, что всё сводится к банальной жизненной рутине, придуманной обществом. Где-то должна находиться высшая цель, ради которой стоит жить. Долгое время для Стима было навязчивое желание вернуться на Ковчег только ради Солары. Сейчас… он уже не был в этом уверен. Судьба предоставила ему уникальную возможность вырваться из плена четырёх стен и увидеть Вселенную во всей её красе. Бескрайний, пугающий мир, где происходили вещи, о которых он не мог прежде даже помыслить. Не мог вообразить в самых смелых фантазиях. Здесь происходили удивительные и подчас ужасные вещи, но от этого мир не становился менее интригующим. Наоборот, он приобретал вкус настоящей жизни, чего не ощущалось на Ковчеге, где завтрашний день был известен заранее и расписан поминутно, где пресное существование тянулось мучительно долго и заканчивалось небытием. С той минуты как Стим покинул Ковчег на спасательной капсуле, жизнь закрутилась, завертелась в безумном хороводе необычных событий, каждое из которых потянет на бесценный жизненный опыт.

— Кажется, наш Стими-бой тоже загрустил, — в полголоса шепнул Нэш на ухо Кворе, кивнув на юношу, смотрящего на удаляющуюся станцию. — На Аркадии нам пригодится каждая пара рук. Поэтому я прошу тебя, приобщи его к управлению КМВ-1. Соваться на планету вместе с десантной группой пацану совсем необязательно, так пусть поможет сидя на борту.

Управление кибернетическим мобильным воином «КМВ-1» не очень сложное и осуществлялось на расстоянии. Там главное скорость мозговой реакции во время принятия решения, и конечно, нелинейные поступки. Стим не раз доказывал, что способен мыслить творчески, а теперь пришло время ещё раз испытать его способности на прочность.

— Не думаю, что с этим возникнет проблема, — ответила Квора. — Меня больше беспокоит высадка. Аркадия — не самое лучшее место для войны. Если у Каморана есть влияние на местное правительство и силовиков, нам придётся несладко. Не окажется ли так, что, прибыв на место, мы по самые уши увязнем в бюрократической волоките, вместо доброй драки?

— Это вряд ли, но не исключено, — нахмурился Нэш. — Никакая бюрократическая волокита не остановит меня, если нам посчастливится застигнуть Орден во время ритуала возрождения своих тёмных богов или кого бы там ни было ещё. Я немного пообщался на станции с авторитетными товарищами из числа яйцеголовых умников, и все они в один голос уверяют, что Туле в последнее время одержимы этой бредовой мыслью. Планета хоть и колонизирована шестьсот с лишним лет назад, до сих пор плохо изучена. Ха! Не удивлюсь, если под тамошними руинами покоится не один десяток древних богов, только и ждущих, когда их пробудят.

— Капитан! Мы готовы к варп-прыжку! — доложил пилот.

— Прекрасно. Готовность одна минута! Начинайте отсчёт.

Космолёт выдвинул из носовой и кормовой частей чувствительные подпространственные антенны для создания варп-тоннеля. «Левиафан» укутался непроницаемой силовой сферой, только и способной защитить материю от воздействия структурного искажения нуль-полей.

Ослепительная вспышка. Остаточное сияние аннигилированной материи, и на том месте, где секунду назад был звездолёт, лишь редкие всполохи молний статического заряда, да одинокие сгустки плазмоидов. Пространство в этом месте космоса ещё долгое время будет деформировано, пока со временем шрам на теле материи не исчезнет окончательно.

Открытая и заселённая сравнительно недавно, зелёная от цветущих в океане водорослей планета в короткие сроки завоевала большой авторитет среди миров периферии Альянса, продемонстрировав завидный экономический рост. Кислородная планета с мягким климатом, покрытая на девять десятых водой, она являлась ценной материальной базой биоресурсов для целого звёздного скопления и активно торговала с доброй дюжиной звёздных рас. Находясь вблизи от материнского мира Рахни, несколько раз подвергалась оккупации, но каждый раз Альянс отвоёвывал её. Сейчас, когда установилось хрупкое перемирие, звёздная система была снова открыта для посещений, что ещё несколько десятков лет назад считалось невероятным.

Здесь гремели ужасные по накалу страстей сражения, способные своей масштабностью затмить любые звёздные сражения прошлого. Генеральный штаб посчитал Гамма Аиду стратегически важной звёздной системой, превратив в демилитаризованную зону. Космические дредноуты Р’льех летали намного быстрее всех известных в Галактике космолётов, используя для движения в космосе чуждый всем принцип инерционных полей чёрных дыр. Но их передвижение можно отслеживать, используя станции раннего обнаружения, фиксирующие деформацию пространства. Эти разведывательные станции были для Р’льех как кость в горле. Они много раз пытались уничтожить их на поверхности Аркадии, но каждый раз неудачно.

С орбиты планета не выглядела необычной или особо запоминающейся, только удивляла количеством воды с маленькими точками суши, разбросанными по всему океану. Когда-то, ещё до таяния ледников, воды было намного меньше, что подтверждается наличием огромного количества руин древних городов, ныне пребывающих глубоко под водой. Что за раса здесь обитала сто тысяч лет назад, до сих пор выяснить не удалось, но то, что они были высоко цивилизованными и умели летать в космосе, сомнений не вызывало. Даже спустя тысячелетия руины городов и величественных храмов сохранились в превосходном состоянии возможно благодаря именно вечным строительным материалам, использованным при строительстве. Это была кристаллизованная морская вода, непонятным способом доведённая до крепости алмаза. Материал словно пытался противостоять времени, с лёгкостью выдерживая огромное давление воды и тектоническую активность океанических плит. Неудивительно, что земные колонисты решили, не мудрствуя лукаво, возвести свои собственные подводные города поверх древнего фундамента. Учитывая огромные расстояния, разделяющие обитаемые атоллы и острова, передвижение между ними происходит преимущественно по воздуху и под водой.

Воздушное пространство над островом, с которого шёл сигнал шпионского маячка, было подозрительно пустое. Ни один летательный аппарат не кружил над городом и многочисленными посёлками. Ни одного корабля или океанской яхты вблизи берега. Это было необычно.

— Остров Айленд, — сказал вслух Нэш, рассматривая на обзорном экране полоску суши, вытянувшуюся продолговатым аппендиксом посреди изумрудной водной глади. — Население тридцать две тысячи человек. Здесь обитает тщательно законспирированная фанатичная община приверженцев Рамитеп. Если быть точным, то всё население — это сектанты и члены их семей.

— А ещё это хорошо охраняемая биолаборатория, — добавила Квора, указав на экран сканера. — Сотни складов материального обеспечения, десятки станций наблюдения за ближним и дальним космосом, подпространственные ретрансляторы, собственная мощная установка ядерного синтеза и множество военных объектов, замаскированных под гражданские.

— Удивляет полное отсутствие сигнатур живых существ, — высказал свои подозрения Мажор, колдуя за сенсорным пультом. — Никаких видимых повреждений зданий не вижу. Наземные машины брошены, словно их оставили в большой спешке. Если это ловушка, нам лучше дождаться темноты и высадится в безлюдной части острова. Днём мы будем как на ладони.

— Я на вашем месте не стала бы этого делать, капитан. Вот что мне удалось выявить.

Доктор Кенсен продемонстрировала на мониторе, странную цветную диаграмму с чётко повторяющимися пиками энергетических всплесков неизвестной природы, а гора в центре острова виделась как одно яркое пятно света. Указав на неё, доктор пояснила:

— Что бы это ни было, гора источник странного излучения. Её волновая природа не имеет аналога среди известных и представляется собой с виду низкомодулированный сигнал, но с существенными отличиями. Ничего похожего мы раньше не встречали. Посмотрите на диаграммный спектрометр растительности,… она вся видоизменилась и стала… иной.

— Мы сможем защититься от воздействия этих волн? — тут же спросил Нэш.

— Трудно сказать без предварительных исследований. Теоретически возможно, если воспользоваться барионными щитами. Только я бы всё равно не советовала подвергаться воздействию излучения слишком долго. Для точного выяснения мне потребуются образцы растительности и размещения в нескольких частях острова специальных датчиков частиц.

— Как много времени Вам надо? — спросил Мажор. — Если мы не высадимся до наступления ночи, придётся пережидать светлое время суток на орбите.

Доктор Кенсен неопределённо пожала плечами:

— Если найдутся в должном количестве фториевые стержни от резонансных спейстеров, если корабельные инженеры окажут всю необходимую помощь в технических работах, это займёт от силы пять часов. Каждый солдат станет обладателем персонального защитного устройства.

— Приступайте немедленно, док. Мы начнём все приготовления прямо сейчас.

Нэш, пристально посмотрел на Квору, отметив на её лице обеспокоенность:

— Не переживай, малышка, бывало и хуже. Мы высадимся тремя группами, каждая из которых будет продвигаться собственным маршрутом. Высаживаться в одном месте слишком опасно. Не думаю, что поселенцы смогут дать достойное сопротивление даже, если и вооружены. Если потребуется, мы испепелим дотла это змеиное гнездо, но доберёмся до главарей. На нашей стороне внезапность и огромная огневая мощь, помноженная на храбрость парней…

— Насчёт внезапности не уверена, — глухо отозвалась Квора. — Думаешь, они не знают о нашем присутствии? Наивный. Вымерший остров, совсем не вяжется с тем, что мы ожидали встретить. Моё мнение — сектанты всех эвакуировали в безопасное место глубоко под землю или на дно океана и только и ждут, когда мы сунем голову в капкан, чтобы его захлопнуть.

Нэш мысленно согласился, но иного выбора не видел. Сразу высадиться в предгорьях господствующей здесь высоты вряд ли получится — слишком крутые склоны и неизвестное количество оборонительных систем, для которых они все станут лёгкой целью ещё в воздухе.

— Мой приказ остаётся в силе, — твёрдо сказал капитан. — Как только будем готовы, три группы выдвигаются к цели с трёх сторон и захватывают совместными усилиями. После начала операции я свяжусь с представителями военного командования Альянса на Аркадии и сообщу им о наших намерениях. Если мы попадём в ловушку, их прибытие будет как никогда своевременным и нам только на руку. Какая бы запредельная хрень не происходила на острове, голову даю на отсечение, что это незаконно. Так что ещё поглядим, кто кого поимеет.

— Надеюсь, ты знаешь что делаешь. — Прошептала Квора. — Официальные представители Альянса продажны, как и их коллеги на Земле. Так может стать, что Орден давно всех купил.

— Поглядим. Орден силён, но не всесилен. Некоторые их особенно смелые опыты и разработки в области управления сознанием придутся не по нутру некоторым политикам Альянса. У нас за годы скопилось достаточно доказательств и компромата, чтобы кое-кому попортить кровь.

Ровно в назначенный срок началась боевая операция подразделений наёмников на острове. Три зоны высадки были выбраны не случайно — каждая из них являлась ключевой учитывающей свои персональные особенности ландшафта. Первая группа должна была высадиться на побережье, откуда было удобно выдвинуться в сторону города и взять его в клещи окружения, а потом двинуться по главной дороге к центральной горе. Вторая группа высадится в районе холмов, с которых открывался великолепный обзор на город для поддержки первой группы, в случае, если та попадёт в засаду или ей будет оказано мощное сопротивление местных вооружённых формирований. И, наконец, третья группа десантируется на травяное плато, чуть севернее города. Это направление было главным, но если враг сможет зайти в тыл всё будет закончено очень быстро, именно по этой причине две другие группы подстраховывали её фланги.

Высадка происходила волнами по пять шатлов за раз. Пока первая группа разворачивалась в боевое построение, шатлы летели за подкреплением. Моторизованные подразделения разведки, тут же устремились к городу с двух сторон, обходя с запада и востока. Никакого сопротивления им оказано не было. В связи с этим было решено рискнуть и разведать обстановку внутри города.

Находясь внутри командного бронетранспортёра, Нэш внимательно просматривал разведанные и отчёты, вызывающие недоумение. В который раз, осматривая безжизненную с виду местность в командный перископ, никак не мог отделаться от чувства, что они что-то упустили. А тем временем группы без всякого сопротивления въехали в город с разных сторон и остановились на главной площади друг против друга. Причудливые здания, напоминающие огромным количеством колонн и каменных изваяний дворцы и музеи, уставились на незваных гостей пустыми оконными проёмами. Лёгкий ветерок с моря гонял по пустынным улицам некогда оживлённых проспектов разнообразный бумажный мусор. Тут и там на земле попадалась одежда, будто её разбрасывали на бегу. Многие вещи домашнего обихода сложены в аккуратные кучки, как, если их владельцы собрались куда-то переезжать. Не было ни следов крови, ни даже следов боёв. Только некоторые наземные машины были припаркованы прямо на зелёных, аккуратно подстриженных газонах и клумбах с яркими цветами. Наёмники решили выйти наружу, чтобы осмотреть некоторые дома оказавшиеся пустыми. Внутри так же не были обнаружены трупы и следы боёв. Во многих жилых помещениях до сих пор на кухонных плитках готовилась сгоревшая еда, а в комнатах играла музыка и транслировались передачи по спутниковым каналам. Однозначно, город покидали в большой спешке и совсем недавно.

— Капитан, уровень излучения возрос, — вызвала по рации доктор Кенсен. — Вам нужно поторапливаться, если не желаете испытать на себе её неизвестные свойства и последствия. Я слежу за вашими жизненными показателями, и они меня серьёзно беспокоят. Что-то происходит на молекулярном уровне. Малозаметные изменения в энергетике клеток. Это очень опасно.

— Мы уже уезжаем. В городе никого нет, — глухо проворчал Нэш и вышел на улицу.

Посмотрев на далёкий морской горизонт, за который медленно заходило огромное оранжевое светило Гамма Аиды, обречённо понял, что до темноты это вряд ли удастся сделать. Город был достаточно большим, а тут ещё огромные пробки из брошенной наземной техники. Придётся повозиться. Но в любом случае доктор права — необходимо выдерживать график и не отставать.

Командный бронетранспортёр, на полном ходу ломая и корёжа хрупкие корпуса гражданских машин, двинулся на север, а следом за ним и все остальные машины разведки. Наёмники были разочарованы, что не пришлось пострелять. Ожесточённо вращая боевыми башнями из стороны в сторону, каждый из них втайне надеялся первым увидеть врага и разнести его на куски. Им было невдомёк, отчего нет никакого сопротивления. Это внушало озадаченность. Каждый из этих бравых парней не боялся ни бога, ни черта, но стоило произойти событиям, которые не укладывались в их мировоззрение, и они теряли присутствие духа. Несколько машин даже на прощание пальнули по пустым домам, но Нэш строго приказал прекратить стрельбу.

— Ох, чует моё сердце, у вас ещё будет шанс, — пробормотал он и погрузился в раздумья.

Над боевой колонной, сотрясая небеса гулом, пронеслась тройка быстрых атмосферных истребителей воздушного прикрытия «Баньши». Командир авиагруппы доложил, что на радаре, кроме самих наёмников, никаких целей нет. Попросил дать разрешение облететь вокруг горы, возвышавшейся на горизонте идеально правильным конусом.

— Только будьте осторожны, — предупредил пилота Нэш. — Там может находиться ПВО.

— Не волнуйтесь, кэп. Мы только туда и обратно, — пилот усмехнулся, увеличивая скорость.

Согласно последним данным, все группы благополучно высадились на остров и выдвинулись каждый к своей цели, чтобы объединится в предгорьях центральной горы. За это время не произошло ни одного столкновения с врагом. Несколько встреченных по дороге военных объектов также пребывали в подозрительном запустении. Военная техника, не расчехлённая, стояла в гаражах, а охранные системы безопасности исправно функционировали в автоматическом режиме. Пришлось их деактивировать, на случай если придётся с боями отступать сюда и использовать базы в качестве опорных пунктов. Эфир был наполнен линейными разговорами и руганью командиров взводов, отдающих приказы подчинённым. К тому времени, как солнце опустилось за горизонт, и сгустились сумерки, все наёмники целенаправленно продвигались к цели по сети шоссейных дорог. Некоторые из бойцов настолько расслабились от бездействия, что ехали сидя на броне бронетранспортёров, демонстрируя всем свою удаль и презрение к возможным опасностям. Одна из таких разведывательно-дозорных машин медленно отстала от основного конвоя и свернула в сторону богатого по виду поместья с разбитыми парками и фонтанами. Наёмники решили тайком разжиться кое-каким ценным имуществом островитян, пока их никто не видел и не мог осудить. Выбив богато отделанную позолотой входную дверь скошенным носом бронемашины, все с радостным предвкушением добычи спрыгнули на землю и разбрелись по всему дому. Один из мародёров неприятно удивился, поскользнувшись на скользкой дорожке слизи, тянущейся через весь дом на нижние этажи. Решив непременно выяснить, кто оставил сей мерзкий и жутко смердящий след, он не побоялся спуститься во тьму подвала, освещая перед собой фонарём, укреплённым на оружии. В подвале он сделал удивительное открытие — длинный бетонный ход, соединённый с целой сетью таких же коридоров. Но рассказать об этом по рации никому не успел — заметив впереди зеленоватое свечение и глухой шум воды, вышел в огромный подземный грот, в котором с грохотом разбивались о каменные стены морские волны. Свет шёл из-под воды.

— «Карстовые пещеры естественного происхождения», — ещё успел подумать человек, прежде чем что-то отвратительно скользкое и тяжёлое свалилось ему на спину. Сбив человека на грубый каменный пол, нечто пупырчатое и осклизлое в полном молчании стало терзать жертву атрофированными конечностями, с лёгкостью разрывая бронированную ткань боевого костюма.

Эхо криков ещё отражали стены, а в пещере находилось уже двое похожих созданий, одно из которых ещё недавно было человеком. Остальные наёмники не догадывались о грозящей им опасности, пока постепенно не стали пропадать один за другим. Последний до смерти напуганный уцелевший оказался в полном одиночестве посреди огромного особняка. Слыша за стеной приближающееся шуршание и хлюпанье, он кинулся обратно к бронемашине, но ему дорогу перегородили приземистые силуэты бывших товарищей, которые уже не были людьми.

Увидев, во что они превратились, оставшийся человек страшно закричал. Возможно, что у него от страха случилось временное помутнение рассудка, а иначе, зачем, вместо того чтобы сражаться и доблестно умереть в бою, он пальнул себе в лоб из пистолета? А может, в шаге от смерти, он понял, что это лучший способ, который ещё остаётся. Ибо те, кто ещё не так давно были его друзьями, стали живым воплощением всех тёмных страхов, что терзают человеческий разум с древних времён. Если этот трусливый поступок человека и разочаровал существ, они остались невозмутимыми. Ухватив тело за ноги, медленно потащили в свою пещеру, где разодрали на части, а окровавленные куски покидали в воду. Минуты три ничего не происходило, а потом в том месте вода забурлила и стала чёрной, словно в неё вылили чернила. На мгновение из воды появились длинные тонкие щупальца и шипастые плавники, тут же исчезнувшие среди волн. Чудовищные создания безучастно наблюдали за всем происходящим, глупо тараща свои блеклые как у глубоководной рыбы водянистые глаза с парой прозрачных век.

Первым почуял неладное Мажор, державший радиосвязь со всеми разведывательными группами на всём острове. Сначала была утеряна связь с одной из дозорных машин, потом бесследно исчез целый моторизованный взвод, отправленный к побережью для патрулирования береговой линии на случай раннего обнаружения морского десанта. А тут ещё «Левиафан» был вынужден сменить орбиту и перебазироваться на другую сторону планеты на более высокую орбиту, откуда не мог более контролировать ситуацию. Это было связано с нежеланием суперинтенданта Аркадии терпеть корабль наёмников в закрытой для полётов зоне. Поначалу он напрочь отказывался давать разрешение на орбитальную парковку, но деньги порой творят настоящие чудеса и уломали его на поблажку. Чтобы не обострять и без того натянутые отношения с администрацией Аркадии, пришлось подчиниться некоторым их требованиям.

— Связь с некоторыми подразделениями по-прежнему отсутствует, — тревожно докладывал Мажор. — Может быть, они заблудились, но это не объясняет их молчание…

— Тормози! — резко приказал Нэш водителю.

Открыв бронированную дверцу, Нэш спустился по раскладной лесенке на землю. С подозрением, разглядывая в прибор ночного видения ставший вдруг зловещим пустынный пейзаж острова, тревожно прислушался к тишине. Земля под ногами едва ощутимо вибрировала. Тогда сняв шлем и приложив ухо к каменистой земле, различил далёкий рокот. Побледнев, он поднялся на ноги и внезапно рассмеялся, чем вызвал недоумение на лице помощника.

— Что тут смешного капитан?

— Мы все болваны, Вуди! Кретины, каких ещё поискать. Нас провели как детей ей богу!

— Это ещё почему? — осторожно переспросил Мажор.

— Кто-нибудь вообще додумался просканировать остров на наличие карстовых пещер? А я-то тоже хорош! Ты ещё не понял? Под этим плевком посреди океана естественные пещеры и катакомбы, куда и скрылись местные паразиты. Нас впустили в хитроумную ловушку и теперь поодиночке уничтожают. Устроили нам партизанскую войну на истощение.

Понимание этого постепенно вызвало целую бурю чувств у Вуди:

— Значит, нам нужно срочно отступить и перегруппироваться, кэп! Нельзя терять время.

— Мы не можем отступить! — перебил Нэш. Развернув в воздухе голографическую карту, ткнул пальцем в отметку, где находился их боевой конвой. — Как только мы побежим, они ударят по нам всеми силами, и бегство превратится в резню! Нам нужно поскорее объединить силы и пробиваться к этой проклятой горе. Вот единственный путь — на северо-запад.

— Я только что получил сообщение от воздушной разведки, — перебил Вуди, теребя за ухом маленькое переговорное устройство. — Наши наихудшие подозрения начинают сбываться.

— Что у них стряслось?

— Множественные цели, но это не наши люди. Все у нас в тылу…

Сообразив, что это означает, Нэш более не колебался ни секунды:

— Запрещаю останавливаться и выходить из машин. Срочно объединяемся у старого русла реки на развилке трёх дорог. Уводи отсюда всех, кто ещё плетётся в хвосте,… что с тобой?!

Нэш заметив, как исказилось в гримасе ужаса и омерзения лицо Мажора, смотрящего ему куда-то за спину, не раздумывал ни секунды, Нэш отпрыгнул в сторону и мгновенно направил ствол в сторону возможной опасности. Разминувшись с его лицом на сантиметр, мимо уха свистнули крючковатые когти, растущие прямо из отвратительного тела, сочащегося слизью. Разрядив в монстра целую обойму, оба человека с опаской наблюдали с безопасного расстояния за предсмертными конвульсиями уродливого чудовища, лишь отдалённо похожего силуэтом на человека. Выворачивая суставы рук и ног, эта странная пародия на человека и осьминога и не думала так просто сдаваться и отступать во тьму, откуда явилась. Вскочив, с глухим стоном распрямило шипастые щупальца, попробовав кончиками ухватиться за ноги своих мучителей. Нэш снова без раздумий выстрелил, срезав огненным лучом с шеи трехглазую безволосую голову как у каракатицы.

Отдав пару приказов по рации водителю, оба наёмника посторонились в сторону, когда десятитонная машина медленно проехала по дёргающемуся телу мутанта. Широкие колёса раскатали плоть по земле, окончательно успокоив незваного гостя. На всякий случай выставив лучемёты на максимум, сожгли останки дотла.

— Это ещё, что за урод? Ну и страх, спаси господи! — скривил губы Мажор, склонившись над пеплом того, кто чуть не прикончил их обоих. — Надеюсь, во тьме не скрываются другие его приятели. Никогда прежде не встречал расы похожей на этого «красавца»…

Нэш поворошив ножом дымящиеся кости, извлёк металлический осколок, похожий формой на пятиугольник: — Это Холланд из третьего разведбата. В этом нет сомнений.

— Холланд? — Вуди скривил губы. — Из пропавшей разведгруппы? Не может быть!

— Я узнал его по этому осколку. Он заполучил его много лет назад, во время той заварушки на Инвиктусе. Кусок картечины пробил скафандр, остановившись в сантиметре от сердца. Осколок невозможно было извлечь, вот почему он считал себя большим счастливчиком, носящим смерть у сердца. Что бы так сильно не изменило его тело, тоже ждёт и нас, если мы не уберёмся отсюда. Но прежде мы обязаны взорвать к чертям весь остров вместе с его обитателями, пока эта мерзость не расползлась на другие острова, не заразив по ходу всё население Аркадии.

Мажор кивнул, быстро перезаряжая оружие:

— Верно, кэп. Не похоже, что тут ещё остались нормальные жители. Не будем терять время.

Бронемашины резко сорвались с места и углубились вглубь острова в сторону горы. Одновременно с последними лучами Гамма Аиды, тьму ночи разорвал далёкий вопль из сотен и тысяч глоток тех, кто выбирался из-под земли на поверхность. И горе тем несчастным, кого они разыщут на узкой дорожке и обратят в себе подобных. Время ночной охоты началось.

Сознание Стима вот уже шесть часов находилось внутри электронного разума небольшого, но очень подвижного полубелкового дрона, пока настоящее тело юноши пребывало на специальном ложе на борту «Левиафана». Как и три десятка остальных членов экипажа, вынужденных остаться по тем или иным причинам на борту звездолёта, он помогал наземным группам в качестве разведчика. Взвод, к которому он был причислен, дальше остальных продвинулся вглубь островной обороны. Их разведывательно-дозорная машина с лёгкостью преодолевала бездорожье, ловко форсируя небольшие речушки, стекающие с гор через цепь невысоких холмов. Природа острова была необычайно красивая. Ровные квадраты возделанной земли плавно перетекали в лесные рощи и живописные озёра, образованные из многочисленных речушек и подземных ключей. Древний вулкан спал уже не одну тысячу лет, но до сих пор дремлющая внутри него вулканическая активность давала о себе знать в виде едва ощутимых толчков.

Трясясь внутри машины, Стим с удовольствием вертел перископом, стараясь не упустить ни единой детали. Его несколько смущало полное отсутствие жизни вокруг, а когда он увидел вблизи окраины города и его пустые дома, тревога холодной рукой сжала сердце. Было глупо испытывать страх находясь в безопасном месте на высокой орбите, но эффект полного присутствия был слишком велик. Остальные пассажиры машины, были слишком заняты анализом полученной разведывательной информацией, чтобы тратить впустую время, любуясь кроваво-красным закатом на горизонте. С орбиты остров Айленд выглядел небольшим кусочком суши на фоне бескрайних просторов зелёного океана, а вблизи оказался не таким уж и маленьким со сложной топографией местности. Юноша постепенно начинал ориентироваться посреди бескрайних просторов, к которым по старой привычке питал стойкую неприязнь и страх. Большие пространства угнетали, заставляя инстинктивно искать укрытие. Возможно, в будущем это пройдёт, но сейчас ему было не по себе. На Багхаре были леса, заслонявшие собой небо, где он не чувствовал себя словно голым, но здесь на острове, где почти не было лесов, одни лишь холмы и поля, старая фобия принялась мучить его с новой силой. Изредка юноша вместе с остальными инженерами возвращался обратно в реальные тела, для того чтобы принять еду и немного отдохнуть. За это время дроны подзаряжались и вели разведку в пассивном режиме.

Так, в очередной раз, вернувшись в тело дрона, Стим не сразу понял что происходит. Окружающее пространство было перевёрнуто вверх тормашками, тела дронов громоздились друг на друге, а водитель-человек исчез бесследно. Вся кабина была забрызгана ещё не засохшей кровью, а машина, судя по скребущим звукам, скользила на крыше с горы со всё ещё работающим вхолостую двигателем. Медленно приходящие в себя дроны стали озираться, поспешно продвигаясь к выходу из десантного отсека. Было и так ясно, что пока операторы были отключены от дронов, произошло нападение, и сейчас они заперты внутри стальной коробки. Через верхние люки было выбраться невозможно, а десантные створки заклинило. Пришлось объединить усилия и сообща вырезать лазерными лучами в боку машины отверстие. Снаружи царила непроглядная ночь, нарушаемая яркими трассами и вспышками взрывов. Напавших было не разглядеть, а вот обороняющихся людей в свете ярких прожекторов бронемашин очень даже хорошо. Выстроив машины полукругом, наёмники с трудом отбивали одну атаку за другой.

Увеличив обзор с помощью бинокулярного ночного зрения, Стим невольно вздрогнул, рассмотрев тепловые контуры врагов. Было от чего покрыться гусиной кожей. Укреплённый лагерь наёмников с неистовством берсеркеров ожесточённо атаковали орды невероятно уродливых созданий. Эти чудовища были невероятно живучи и даже, будучи с отстрелянными конечностями с упорством, которому можно позавидовать, продолжали карабкаться вверх по импровизированной баррикаде. Огненные лучи испепеляли их десятками, возможно, что и сотнями, но тысячи новых приходили на смену павшим. Словно полноводная река, вышедшая из берегов, лавина этой мерзости сметала всё на своём пути, пока не захлестнула кучку обороняющихся и не принялась пировать на их поверженных телах. Но самое ужасное случилось после. Каждый человек или веганец погибший в бою пополнил ряды мерзких отродий, став одним из них. Стим с ужасом и содроганием наблюдал, как тела наёмников прямо на глазах видоизменяются и проходят стадию метаморфоз, искажающих их первоначальные черты.

Спутники Стима во время боя смело кинулись на помощь своим товарищам и почти сразу все были уничтожены. Разведывательные дроны были вооружены всего одним скорострельным лучемётом, а в ближнем бою были слишком уязвимы против грубой силы — их хрупкая конструкция не могла выдержать сжатий могучих щупалец и когтей. Их дымящиеся, ужасно изломанные тела остались лежать в густой траве, в то время как ожившие наёмники отправились вместе с остальными монстрами на жуткую охоту. Дрожа в своём укрытии среди груды камней, Стим молил всех богов, чтобы его не заметили. То ли боги сегодня ему благоволили, а то ли монстры чувствовали только живых созданий. Проходя в нескольких десятках метров от него и оставляя за собой отвратительные дорожки из зелёной слизи, исчадия ада скрылись из вида. Соларианец прождал почти полчаса, боясь даже пошевелиться. Умом он понимал, что ему ничего не смогут сделать, даже если наткнуться на него, что его тело недосягаемо для их зубов и кривых конечностей, но всё равно было страшно. Наконец, покинув своё временное убежище, Стим заставил себя направиться в сторону горы подсвеченной молниями с небес.

Всё время над головой летали штурмовики и бомбили долину вдоль береговой линии. В некоторых местах острова шли ожесточённые сражения, в особенности в окрестностях покинутого города. Те боевые группы наёмников, которые протянули до ночи, были вынуждены перейти к обороне, не продвинувшись в сторону злосчастной горы ни на один метр. Рыскающие во тьме создания нападали на любого, кто не являлся одним из них. Несколько раз Стим становился свидетелем как на боевой конвой, спешащий на помощь товарищам, совершалось нападение вездесущих тварей. Если наёмники останавливались, и пыталась принять бой, как правило, весь экипаж погибал. Совсем другое дело, если бронемашина на полной скорости проезжало сквозь уродливые тела, оставляя после себя несколько десятков раздавленных туш. Потери не отражались на кровожадности чудовищ, они снова и снова с завидным упорством продолжали кидаться под колёса. Видимо получив чёткую вводную от Нэша, командиры дозорных машин игнорировали тварей, целенаправленно двигаясь к общей точке сбора. Внутри боевых машин было относительно безопасно. Бои приобрели мобильный характер. Действуя по две-три машины, стрелки старались расстреливать орды монстров издалека, используя управляемые ракеты, скорострельные лучемёты и микроволновые излучатели.

Вершина горы неожиданно засветилась и запульсировала мертвенно-бледным свечением, словно во время извержения. Низкие тучи подсветились багряным пламенем, а в небо взмыл тонкий огненный луч. Земля под ногами сильно затряслась, как в лихорадке и до слуха долетел громовой рокот, идущий глубоко из-под земли. Сама гора в это время медленно распадалась на части, от неё откалывались огромные куски, словно из недр рвалось наружу нечто неописуемо огромное и зловещее. С неба хлынули потоки дождя вперемешку с пеплом.

Разглядывая это необычное явление, Стим не успел даже испугаться, как что-то тёмное и массивное сбило его с ног и покатилось вместе с ним под гору. Вцепившись в него всеми конечностями, тварь, разрывая когтями дрона, старалась добраться до источника энергии. Юноша пытался сопротивляться, когда изображение с внешних камер внезапно пропало, и он пришёл в себя дрожащий на ложе, откуда управлял телом дрона. Нападение произошло так внезапно и неожиданно, что у него до сих пор непроизвольно подёргивались колени, а сердце в груди так бешено колотилось, словно он только что пробежал длинный кросс.

— Не иначе добрались и до дрона Стимми-боя, — печально заключил один из молодых инженеров, тоскливо куря в стороне. — Не повезло тебе. По крайней мере, продержался дольше остальных. А мы то, как последние дурни, кинулись в драку, а там такие дела творились…

— Нечто странное происходило с горой, когда тварь сбила меня с ног, — чуть помедлив, ответил юноша. — От неё откалывались огромные куски. Что-то вырывалось из неё наружу.

Люди тревожно и многозначительно переглянулись меж собой. Инженер нехотя бросил недокуренную сигарету на пол и с каким-то ожесточением растёр каблуком ботинка. — Единственный способ узнать, это отправиться туда и всё разведать, — подмигнув глазом Стиму, подошёл к массивному пульту. Быстро ввёл команды в информер. — На борту каждого штурмовика находятся запасные дроны, в которые мы сможем перенести своё сознание. Учтите, больше резервов нет. Если проколемся и в этот раз, гнева капитана не избежать. Это, конечно, в том случае если он и остальные выберутся из той передряги живыми. Мы поможем ему — раздобудем полезную разведывательную информацию. Стим ты готов? — получив утвердительный кивок, человек вернулся к манипуляции с пультом. — Превосходно. Несущая волна слабая, но стабильная. По местам господа, и на этот раз без глупого героизма.

Остальные после этих слов, заметно оживились. Заняв свои места, каждый принялся терпеливо ожидать, пока ретранслятор корабля перенесёт сознание в тело дрона.

Стим прошёл процесс переноса сознания уже в воздухе на высоте нескольких километров. Штурмовик как раз ложились на боевой курс, готовясь к повторной атаке на цепь скал. С такой высоты было не разобрать, что творится на клочке суши. Электронный тепловизор показывал множественные тепловые контуры, разбросанные по всему острову. На земле то и дело вспыхивали точки взрывов. Настроившись на кодированную волну, на которой общались наёмники, юноша попытался выудить из моря линейных разговоров хоть что-то полезное. Люди постоянно запрашивали воздушную поддержку и сообщали о замеченных новых больших группах некроморфов. Изредка среди разговоров проскальзывал и рык капитана Нэша. Стим про себя обрадовался. Значит, отчаянный человек ещё жив и продолжает командовать боем.

Висящий под соседним крылом дрон, помахал Стиму рукой — привлекая к себе внимание. Показав, за какой рычаг тянуть, чтобы отделиться, сделал жест ждать. Как только под брюхом штурмовика появились предгорья объятой огнём горы, дрон показал пример, дёрнув за рычаг. Юноша последовал его примеру и невольно затаил дыхание, когда земля внезапно понеслась ему навстречу. Он как раз подумывал, что недурно было бы спросить, как замедлить падение, когда силовой кокон активировался самостоятельно согласно заданной программе — автоматика сработала безотказно. Благополучно достигнув земли, Стим активно стал подниматься вверх по склону, по ходу уклоняясь от летящих навстречу валунов отколовшейся горной породы. Остальным дронам повезло меньше чем ему. Один свалился в глубокую пропасть и неизвестно когда оттуда выберется, другой провалился в образовавшийся огненный кратер прямо в раскалённую магму. Что с остальными, было неясно. Вокруг творился кромешный ад. Огонь. Пепел. Мощные встречные порывы ветра грозящие скинуть с ненадёжной опоры. Обречённо поднимаясь по горячей, растрескавшейся земле, Стим решил не отчаиваться, а постараться выполнить возложенное на него задание, от которого зависели жизни многих людей.

С первыми лучами нового дня кровопролитные бои с нежитью Айленда прекратились сами собой. Ещё за час до долгожданного рассвета, отвратительные создания стали возвращаться в свои норы под островом, а те, что остались, погибли странной смертью от самовозгорания. При этом их плоть пузырилась и оплывала на землю. Пережившие ночной ад люди, не сразу поняли, что врагов больше нет и остров снова с виду необитаем как был в начале высадки.

Покрытый с ног до головы кровью своей и чужой, Нэш с опаской вышел за силовое ограждение импровизированного укреплённого лагеря созданного из выставленных кругом бронемашин и лёгких танков. Ночка выдалась жаркой. Из пятидесяти восьми человек уцелели меньше половины, а другие отряды, судя по последним данным, были выбиты подчистую. Подсчёт затруднялся тем, что многие пропали без вести, а трупы погибших пополнили ряды некроморфов. Так их называли те, кто ещё помнил историю Земли до войны первого контакта.

К Нэшу устало подошёл Мажор с курящимся паром лучемётом наперевес. Нервно закурив сигарету опомнившись, протянул её капитану. Тот не глядя, в два затяга выкурил её, а тлеющий бычок щелчком пальца отправил с обрыва в бушующее море.

— Это была самая жуткая и ужасная ночь в моей жизни! — признался Нэш, пытаясь унять нервную дрожь в руках. — Чем вызвано затишье? Их только что были тысячи.

— Спросите лучше у доктора Кенсен.

Взяв из рук помощника переносную радиостанцию, Нэш наигранно весело громыхнул:

— Слушаю Вас внимательно, доктор. Сообщите хоть что-нибудь обнадёживающее.

— Послушайте капитан, убирайтесь с острова немедленно! — тут же отозвался взволнованный женский голос. — Если Вы ещё не поняли, мы столкнулись с неведомой силой способной влиять на мёртвую плоть, изменяя структуру жидкостей тела. Что самое интересное, мёртвая плоть реагирует и меняется намного активнее, чем живая. Не хочу показаться трусливой, но мне страшно капитан. Всё это неправильно и не может существовать в реальности…

— Успокойтесь, док, — поморщился Нэш. — Держите себя в руках, чёрт Вас раздери! Я уже и так понял, что мы вляпались в реальную чернуху. Изучите этот проклятый феномен и найдите способ нейтрализовать выродков. Мы узнали, что эта мерзость выползает из нор только с наступлением сумерек и лучшая защита это не высовываться из машин, но так мы много не навоюем. До вечера мы в относительной безопасности, поэтому используем светлое время суток с максимальной для себя пользой. Вам удалось выяснить, что происходит с горой? Со стороны жутковатое зрелище, будто вскоре произойдёт как минимум второе пришествие.

— Сенсоры корабля засекли мощный энергетический выброс неизвестной природы. Есть предположение, что кто-то намеренно накачивает энергией кварцевую жилу в центре горы, чтобы спровоцировать ещё больший по силе выброс энергии. Других сведений пока нет.

— Погодите док, при чём тут кварцевая жила? — перебил Нэш. — Объясните.

— Я тоже поначалу не понимала, пока случайно не прочитала про один тайный эксперимент в секретном архиве Рамитеп, который Вы захватили в системе Разлом Калестона. Во время второй всепланетной войны середины двадцатого века на Земле, последователи Туле пытались создать сверхоружие небывалой для той эпохи мощности, по силе превосходящей атомное. Стоит ли напоминать, что подобные технологии в те времена были, мягко говоря, инновационные. Учитывая уровень тогдашней техники, подобные знания указывают на инопланетный след.

— Возможно, даяки или их слуги донесли эту информацию до группы избранных людей.

— Капитан! Даже у даяков не было подобных технологий, — с жаром перебила доктор. — Они, как и другие расы Крул Каи, использовали трансурановые элементы и реакцию ядерного синтеза. Я же говорю о технологиях сегодняшнего, а не вчерашнего дня. Рахни используют на своих кораблях принцип резонаторных бран, когда частицы приобретают свойства торсионной волны, почти мгновенно преодолевая любые расстояния. Всё сходится. Они давно сотрудничают с Орденом и возможно могли за пролетевшее время передать им часть запретных знаний дедров. На Шаб-Ниггурате серьёзно подходят к наследию далёкого прошлого.

Упоминание о дедрах, заставили Нэша помрачнеть. Даже после своего исчезновения миллионы лет назад, они ухитрялись с удивительным постоянством вмешиваться в жизнь живущих сегодня, подбрасывая неожиданные «подарки», ведущие прямиком в ад. Сколько это принесло бед и несчастий в прошлом, и не сосчитать. Одна только кровавая эпоха Врат с изоморфером чего стоит. Нет, возвращения к прошлому не будет. Только через его труп.

— Допустим, Вы правы доктор, чем именно опасен кварцевый выброс энергии?

— Это известно только экспериментаторам. В старом архиве Рамитеп этот процесс называется духовным катализатором Предвестника. Это своего рода духовное единение с богом. Не знаю, что именно они вкладывают в понятие духовного катализатора, но сам процесс реально представляет угрозу для всей планеты. Представьте себе гигантских размеров пьеза-устройство, уходящее от поверхности вглубь до раскалённых недр планетарного ядра. Сотни миллионов тонн кварца дадут энергию равную по силе взрыву сотен тысяч водородных бомб. Этим и опасен процесс — планету может попросту разнести на куски или же взрыв такой мощности посреди океана испарит огромные объёмы воды, которые создадут мощный парниковый эффект. Мы фиксируем нарастающую тектоническую активность под островом, которая постепенно сдвигает континентальные плиты в данном районе. Уже сейчас многие отдалённые регионы на атоллах подвергаются ужасающим по силе цунами и аномальной смене климата. Если не остановить этот планетарный регресс, многие острова уйдут под воду, а это миллионы погибших!

— Хорошо, я понял, что дело принимает серьёзный оборот. Что конкретно предлагаете?

— Первым делом постарайтесь уничтожить устройство внутри горы, которое и провоцирует энергетические возмущения. В пределах звёздной системы объявился звёздный крейсер Альянса. Мы готовы в любое время забрать вас с помощью мобильных врат, как только выполните задание или когда решите вернуться. Боевую технику, к сожалению, придётся бросить.

Остаток разговора с доктором, Нэш обсуждал уже в своей командной машине. Вытянувшись в длинную колонну, бронетранспортёры и танки продвигалась по узким дорогам Айленда. На обочине то и дело попадалась брошенная техника без экипажей — тех, кому не повезло пережить ночи с некроморфами. На минуту остановившись, Нэш осмотрел корпус одной из бронемашин со здоровенной оплавленной дырой в правом борту. Это было отверстие от кумулятивного снаряда. Насколько он помнил, ночные твари были ловкими, но не обладали никакой техникой или оружием помимо своих собственных зубов и когтей. Значит, на острове орудуют ещё и группы вооружённых людей, и теперь придётся быть вдвойне бдительными. Это подозрение лишь укрепилось, когда через несколько километров, головная дозорная машина подорвалась на мощной противотанковой мине. Взрывом её скинуло в пропасть, а все кто в ней находились, погибли. Следы партизан вели в труднодоступный участок скал заросших густым кустарником и деревьями. Здесь наёмники и захватила в плен трёх индивидуумов, которые пребывали в полной уверенности собственной безопасности, попросту говоря — дремали у костра после сытного завтрака. Они были неприятно удивлены, когда очнулись в наручниках и их стали жестоко пытать огнём и железом. Под пытками они признались, что принадлежат к Ордену Туле и минируют все основные дороги по приказу Клайва Каморана. Кайдену, возглавившему отряд преследователей, этой информации показалось недостаточно, и он продолжил мучить пленных пока не решил, что из них больше ничего не вытянуть. Он лично перерезал им глотки и столкнул тела в глубокую пропасть. Остальные бойцы не осудили его за этот поступок тем более в военное время, ибо сами мечтали разорвать на части негодяев, по чьей вине погибли их боевые товарищи. Некоторые даже роптали, что пленные легко отделались. Нэша не слишком удивила информация, что впереди ждут мощные оборонительные укрепления, возведённые сообща адептами Туле и Рамитеп. Ночью наёмникам противодействовали чудовищные некроморфы, а днём обычная лёгкая пехота Ордена. Это были плохо обученные формирования, в основном набранные из полицейских сил и гражданских резервистов. Они хоть и действовали решительно, в открытом бое столкновении быстро теряли присутствие духа и предпочитали бегство почётной смерти. Эти люди, с удивительной фанатичностью ожидали гипотетического единения со своим божеством после гибели планеты, но как только на их головы посыпались кассетные бомбы с фосфорной начинкой, они, позабыв обо всём на свете, стали самым примитивным образом спасать свои жизни от огненного дождя с небес. Три штурмовика и три шатла одним, из которых управляла лично Квора, пробили в их обороне такую дыру, что её ещё нескоро залатают. Спеша воспользоваться этим, в брешь устремились все моторизованные группы Нэша.

Стим без устали упрямо карабкался по скальным выступам, цепко хватаясь за любую выемку в твёрдом граните. Далеко внизу, штурмовики и шатлы утюжили предгорья горы. Всё пространство затянуло чёрной копотью вперемешку с белёсым дымом от взрыва фосфорных бомб. Неразличимые с такой высоты даже с помощью бинокулярного зрения люди сошлись в смертельной схватке за обладание одной единственной дороги ведущей к узкой расщелине.

Спустившись с опаской на бетонный козырёк одного из пустующих дотов, соларианец со страхом заглянул внутрь узкой амбразуры. Внутри никого не было, за исключением массивного короткоствольного орудия, покрытого ржавчиной, и груды сваленных в углу пустых металлических контейнеров, практически сгнивших от сырости. Протиснув тело дрона в узкое пространство амбразуры, Стим с трудом вполз внутрь. Активировав режим улучшенного слуха, различил вдали едва слышимые шаркающие шаги. На всякий случай включил режим «хамелеон» и дрон мгновенно стал прозрачным как дымчатое стекло. В полутьме плохо освещённых пещер это свойство очень пригодилось. Гора внутри буквально кипела лихорадочной деятельностью, словно большой и рассерженный муравейник. По широким коридорам сновали тут и там люди в белых и красных скафандрах биологической защиты. Безликие солдаты, сгибались под тяжестью блестящих цилиндров с хорошо знакомым символом Консорциума мадам Флич. Не было сомнений — то были ёмкости с гидромилем. Стим на них в своё время насмотрелся.

— Живее! Что вы возитесь, словно неживые?! — покрикивал на них офицер в чёрном скафандре со светящимися линиями вдоль тела. — Только не уроните олухи. Шкуру спущу!

Тайно последовав за сектантами, Стим так разволновался, что чуть не обнаружил себя у поста охраны. На входе в закрытый сектор находился идентификационный сканер. Юноша, поспешно активировав антигравитационные двигатели на теле дрона, перелетел над стальной рамой у самого свода пещеры. Дальше никаких постов не было, и можно было идти не опасаясь.

Большинство обитателей базы собрались в огромных размерах пещере внутри тёмной жилы кварца. От этого казалось, что пещера сделана из стекла или облита чем-то глянцевым и скользким. В её центре крутились в разных направлениях исписанные светящимися рунами серебристые кольца каждый диаметром в несколько десятков метров. Всё пространство искажалось, словно от раскалённой печи, хотя в пещере, судя по датчикам, было очень холодно. Внутри странной конструкции пульсировало нечто чёрное и вязкое, похожее на подвешенную в воздухе густую лужу нефти или миниатюрную чёрную дыру. На её уровне находился помост, на котором стоял Клайв Каморан практически без одежды. По прозрачным трубкам, закреплённым на его полуобнажённом теле, подавался гидромиль, текущий прямиком в его жилы. Группа техников находилась у пультов самого экзотического вида, с которых снимали показания о жизнедеятельности своего вожака. Теперь понятно для чего адептам столько гидромиля, но ещё оставалось неясным, для чего понадобилось перекачивать его в тело человека, и как такой объём его до сих пор не убил. Было совсем не заметно, что стоящий на подиуме человек, был чем-то обеспокоен или страдал от переизбытка этого вещества со странными свойствами.

Клайв Каморан воздел над головой руки и стал торжественно говорить, обращаясь к группе сидящих в креслах сектантов в капюшонах. Они внимательно ловили каждое сказанное слово.

— Братья Ордена Туле! И вы наши дорогие друзья и союзники — смиренные служители высших сил Рамитеп, — Клайв раскланялся с группой людей, сидящих в первых рядах. — Для начала хочу всех поздравить с удивительным успехом и огромным прорывом, которого мы добились сообща в рамках проекта «Сердце тьмы». Меньше чем через один цикл, в момент солнечного затмения — наивысшей точки концентрации духовных сил — произойдёт знаменательное и удивительное событие. Я на краткий миг воссоединюсь с нашим божеством и принесу в наш несовершенный мир частицу его силы. Долгие тысячелетия мы искали путь в истинный Эдем, где познаем истоки жизни во Вселенной и сами станем равными богам, где обретём неслыханную ранее власть над всем сущим, какой ещё не было ни у одного живого существа с момента перехода дедров в иное физическое состояние. Все вместе мы многого достигли. Вместе строили и приумножали власть и могущество нашего сообщества. Вместе расширяли и улучшали его, даже в самое сложное время, когда на нас, словно на диких зверей объявили охоту. Мы сообща избавляли своё общество и свой разум от несовершенства и предрассудков. Избавили и от ложного божества, желавшего обратить нас всех в рабов. Собратья мои, возрадуйтесь, ибо время великих свершений началось! Старый мир перестал быть клеткой. Наш час пробил, когда ключи от нового измерения оказались в моих руках. И, в отличие от нашего эгоистичного правительства, которое считало весь мир своей личной собственностью, я открываю новое более качественное измерение для всех и каждого! Мы придём в новый мир, и там наша власть, и могущество расцветут и заиграют неведомыми ранее красками. Будьте храбры, будьте достойны этой чести и докажите мне свою преданность и тогда я всех щедро вознагражу. Когда-нибудь мы снова вернёмся в привычный мир, вскормивший нас, но уже в роли Освободителей и Спасителей. Мы скинем деспотию кучки «избранных», и установим свой собственный, справедливый порядок. Мы войдём в летописи истории как боги и герои и построим самое идеальное общество из всех, когда-либо созданных. Нам остаётся сделать лишь один последний шаг за порог привычного мира и там дальше нас ждёт новая жизнь! Нас ждёт… высшая цель! — лже-мессия впился в аудиторию безумным взглядом, в котором не осталось ничего человеческого. Последние свои слова он уже выкрикивал, изредка срываясь на истеричный визг: — Сегодня, я выражаю свою безграничную благодарность вам — рядовым членам братства за вклад в общее дело… и в качестве награды хочу немного ускорить ваше духовное преображение и освободить из плена бренной плоти.

Над рядами кресел вспыхнула бледная сфера силового поля. Сидящие в креслах люди, заметно заволновались и занервничали. Некоторые даже попытались встать и выйти за границу защитного экрана. Разумеется, у них ничего не вышло, что лишь позабавило Клайва Каморана, наблюдавшего за их метаниями с презрительной улыбкой. Он продолжал говорить даже, когда внутрь сферы стал поступать невидимый для глаза ядовитый газ.

— Мне жаль, что приходится помимо вашего желания лишать вас жизни. Вы честно и преданно служили мне верой и правдой, но на этом ваше участие окончено. Говорят, после смерти душа человека попадает в более благодатные места. Вы сможете выяснить это сидя в первых рядах.

Он ещё много чего говорил, однако Стим его не слушал — он с ужасом взирал на то, как адепты мучительно умирают внутри импровизированной газовой камеры, крича и извиваясь от невыносимой боли в теле. К тому времени как Клайв закончил свою речь, вся его аудитория за исключением солдат и техников были мертвы. Каморан указал технику на силовой купол и тот согласно кивнул, подтверждая, что теперь можно убрать сферу. Солдаты стали стаскивать трупы в единую кучу, когда из груды тел высунулась рука с пистолетом и трижды выстрелила в сторону подиума, где стоял глава Ордена. Стрелявшего тут же сожгли из деатомизаторов, сам же Клайв не пострадал, отделавшись секундным испугом и лёгким ожогом правого предплечья.

— Ты же сказал, что газ действует безотказно тупица?! — набросился Каморан на техника, который даже съёжился под пылающим злобой взглядом. — Почему я обречён, вечно работать с идиотами? Молчать! Лучше стабилизируй подачу энергии во фрактальный портал, пока мы не утратили связь с некросферой. Меньше часа до начала полного затмения и единения с божественной мощью Безымянных, а восемь генераторов из двенадцати накрылись медным тазом. Что слышно о проклятых наёмниках? Как далеко они успели вклиниться в нашу оборону?

— Мистер Мора, наёмники глупы и невежественны, — начал гнусаво оправдываться начальник службы безопасности, но Клайв резко оборвал его новыми яростными воплями.

— Глупы и невежественны это Вы! Все вы! Им хватило ума и упорства пережить эту ночь, оставшись наедине с детьми ночи! Готов биться об заклад, что вашим балбесам подобный подвиг и не снился. Наёмники — храбры и самоотверженны, поэтому я сожалею, что в своё время не смог переманить на свою сторону таких, как этот Нэш. Отчаянные безумцы пунктуальны до безобразия и признают лишь надуманные крайности, именуемые принципами. Как они могли отказать? Мне! И дело совсем не в деньгах, а в глупых предубеждениях, которые иначе чем смехотворными не назовёшь. Его мать была послушницей Ордена, и он до сих пор винит меня в том, что она добровольно, а не по принуждению вступила в наши ряды и умерла смертью мученицы. Почему всегда и во всех бедах всегда винят меня? Я всего лишь указываю направление движения, а идти за мной или нет, это каждый решает для себя сам. Вот и Нэш, ослеплённый желанием мести, не хочет ничего слышать. Дурак и глупый идеалист! Ничего, он ещё будет молить меня о пощаде, когда я доберусь до него и прикончу всех его дружков.

Каморан замолчал и медленно посмотрел в сторону открытого фрактального портала. Чуть помедлив, дотронулся протянутой рукой до податливого вещества, отделяющего мир живых от мира мёртвых. По черноте портала побежали волны, словно в воду кинули камень.

— Я не так себе представлял запредельный мир, — наконец нарушил молчание Каморан. — Не знаю, приходило на ум нечто вроде библейских картин о конце света, но никак не тьму и… ещё нечто едва ощутимое, словно ветер или дыхание, но такое знакомое и желанное. Поскорее бы произошло воссоединение, а то это проклятое ожидание меня сведёт с ума. И принесите стакан воды, а то убалтывание болванов нагнало на меня адскую жажду. Боги, дайте мне силу… — Клайв принял дрожащими руками стакан с водой и стал жадно пить большими глотками.

Затаившись в тени, куда не доставал свет мощных прожекторов, Стим медленно покинул своё убежище и тенью двинулся вдоль стены поближе к работающей установке. В этом месте не так сильно ощущались подземные толчки, зато присутствовала крайне неприятная вибрация. Юноша опасался, что дребезжание металлических деталей дрона выдаст его, но у солдат было слишком много дел, чтобы обращать внимание на едва слышимый скрежет на грани восприятия. Стим обнадёженный собственной храбростью, подобрался вплотную к порталу и стал выгадывать момент, чтобы застрелить Клайва и вывести из строя чудовищный механизм. Ему было невдомёк, что в этот самый момент на яркий диск Гамма Аиды упала первая тень затмения и неуклонно наступает момент, который так ожидали сектанты. Стиму пришлось застыть на месте — прямо перед ним встал охранник, загородив своей спиной обзор.

Очередную партию слушателей, Клайв прикончил мимоходом ещё быстрее, чем предыдущих даже не став тратить время на торжественное прощание с ними. Наблюдая за уборкой трупов, он неожиданно встрепенулся и, словно сомнамбула, обернулся к порталу, из которого во все стороны потянулись тысячи едва видимых полупрозрачных щупалец не толще карандаша. Несколько из них дотронулись до тела дрона, вызвав временную перегрузку в энергоконутрах. В этот момент Стиму сделалось так плохо, что он был готов прервать контакт, лишь бы не подвергаться этому мучительному ощущению соприкосновения с чем-то холодным и жутким.

— Мой бог зовёт меня, — как заведённый повторял Клайв, из уголка рта которого стала вытекать слюна. Опутанный призрачными щупальцами он постепенно втягивался ими в портал.

Едва не теряя сознание от невыносимой, пульсирующей боли в затылке, Стим из последних сил поднял манипулятор и трижды выстрелил в спину Клайва. Брызнула кровь. Раздались душераздирающие вопли, заглушившие все остальные голоса зарычавших от ярости охранников. Заряды дрона выдрали куски плоти, оставив на месте, куда они попали, здоровенные дырки размером с кулак. Стим быстро перевёл электронную планку прицела в сторону портала и стрелял по конструкции устройства до тех пор, пока охранники не изрешетили его механическое тело словно сито. Уже погружаясь во тьму, он с удивлением увидел, как осколки портальных колец всё ещё кружатся по своим прежним орбитам, как ни в чём, ни бывало, а сам глава Ордена окончательно погружается в вязкое ничто и тут же исчезает внутри тёмной сферы.

— Получай, железяка! — охранник метким выстрелом разнёс голову дрона на множество блестящих осколков и для верности, расстрелял корчащееся тело, окутанное конусами молний.

Юноша пришёл в себя, когда несколько инженеров отпоили его водой и положили на лоб холодный компресс. С величайшей осторожностью люди перенесли его хрупкое тело на физиологическую тахту и включили медицинский сканер. Почти сразу были обнаружены повреждения нейронов головного мозга, которые, как ни странно, регенерировали с фантастической скоростью. Прибежавшая на сигнал вызова доктор Кенсен на всякий случай подготовила реабилитационную капсулу. Наблюдая на мониторе за проходящими в мозгу Стима процессами, она не смогла скрыть своего изумления. Ничего похожего ей ещё никогда в жизни видеть не приходилось. Всё происходящее больше смахивало на чудо.

— У него состояние, близкое к шоковому. Что с ним произошло, док? — наконец нарушил неловкое молчание инженер. — Такое впечатление, будто каждый его нейрон подвергся мощному удару электричества. В целом, диаграмма работы мозга выглядит вполне привычно.

Кенсен на это лишь пожала плечами:

— Без понятия. Надо посмотреть последнюю запись его дрона может она, что-нибудь прояснит.

— Перенос сознания в искусственное тело — совершенно безопасный процесс, док.

— Рон дело говорит, раньше никаких проблем не наблюдалось, — поддержал второй инженер.

Доктор недоверчиво переводила взгляд с одного на другого:

— Ну, хорошо. Я лично проконтролирую его состояние, так что можете возвращаться к своей работе. Капитан выходил на связь?

— Ещё нет, но ему сейчас не до нас. Если понадобится помощь — вызывайте.

Развернувшись в боевой порядок, бронетехника наёмников уже через два часа боя почти наголову разбила мотопехоту Ордена и окончательно сокрушили три линии обороны. Повсюду одинокими чадящими кострами на склоне горы догорали остовы боевых машин Ордена. Потери были с обеих сторон, но особенно большие — у защитников базы. Их соотношение даже по самым приблизительным и оптимистичным подсчётом равнялось один к десяти в пользу команды «Левиафана». Тщательно выбирая цели, наёмники старались лишний раз не подставляться под управляемые ракеты врага, используя для этого любые технические ухищрения и сложный рельеф местности. Уйдя с головой в командование боем, Нэш спешил до темноты овладеть стратегическими высотами, чтобы совершить последний рывок до вершины, до которой оставалось меньше трёх сотен метров. Гора несколько успокоилась, только огненный луч по-прежнему бил в небеса, да изредка начинались небольшие землетрясения баллов на три.

Поймав в электронный прицел двух человек, поспешно переносящих на плечах портативную установку с управляемой ракетой, Нэш почти с нежностью вдавил кнопку скорострельного башенного орудия установленного на крыше. Бешено застучав, пушка, выпускающая до, тысячи снарядов в минуту буквально разодрала людские тела в лохмотья.

Проезжая мимо разбитых вдребезги бункеров, бетонных дотов и дымящихся обломков генераторов, создававших силовое поле, лёгкий танк М55 под управлением Мажора вырвался вперёд всех. С намалёванным на башне оскаленным черепом он внушал ужас и трепет. С гордостью наблюдая за победоносным наступлением своих людей, Нэш больше не жалел, что потратил на бронетехнику целое состояние. Она с лихвой окупила себя и здорово выручила.

Начало солнечного затмения совпало с самой жестокой фазой боя — штурма горной твердыни. Поначалу никто не обратил внимания на заметно потускневший диск светила, пока тёмный диск не закрыл больше половины его объёма, и на местность не опустились сумерки. Меньше чем через полчаса бой кипел в кромешной тьме, среди неприветливых глыб скал на краю пропасти, чьё дно находилось на многокилометровой глубине горного разлома. Ураганные порывы горячего ветра и огненные всполохи от пульсирующего луча, упирающегося в небо с вершины горы, освещали всю местность мертвенно-бледным светом. Почти сразу после наступления полного затмения враги стали в массовом порядке отступать. Их страхи стали понятны, когда из скал стал формироваться странный стелящийся по земле туман. Почти сразу гору снова затрясло. Землетрясение было такой силы, что земля под ногами покрылась трещинами и стала распадаться на огромные куски. Целый пласт горы сошёл в море, вызвав огромную приливную волну, начисто смывшую город на побережье.

Нэш приказал срочно отступать к мобильным вратам, смонтированным на плато с ровной поверхностью. Установка, почему-то работала с подозрительными перебоями, грозя выйти из строя. Перегрузка питающего её миниатюрного реактора было ещё одним необъяснимым явлением. Неведомое излучение, идущее от горы, влияло не только на живые организмы, но и на ядерный синтез. Бушующие над островом энергетические вихревые потоки были такой силы, что два штурмовика из трёх, попав в облако ионизированного газа, попросту взорвались. Невероятной силы молнии без перерыва хлестали по острову, создав ещё и множество очагов возгораний. Огонь быстро распространялся по сухой растительности на большие расстояния, затянув дымом почти всё видимое пространство. У многих людей из команды Нэша организованное отступление к мобильным вратам стало ассоциироваться скорее с паническим бегством от разбушевавшихся стихий. Всем стало понятно, что битва за остров проиграна. Иного пути, чем возвращение на корабль никто себе и представить не мог. Споткнувшись о камень и растянувшись на земле, Нэш вляпался ладонью во что-то липкое, холодное и ужасно зловонное.

— Вот же дерьмо! Так и знал, что чего-то подобного не избежать…

Скривив губы, машинально вытер пальцы о штанину. Задержавшись на мгновение чтобы бросить взгляд на дальнюю оконечность острова, уходящую под воду, услышал за спиной приглушённое хрипящее дыхание. Резко развернувшись, успел всадить половину обоймы в подкравшегося некроморфа. Упираясь обитыми металлом бёрцами чудовищу в грудь, капитан отчаянно сопротивлялся. Щупальца, растущие прямо из жуткой морды, дико извивались словно змеи, стараясь, дотянутся до тела человека. Выхватив из ножен укреплённых на ноге вибро-клинок, Нэш по рукоять погрузил его монстру в лоб. Раздался истошный вопль, который заглушил чудовищной силы грохот — это ещё одна часть горы, отломившись, сползла в бушующий океан. Воспользовавшись моментом, Нэш перекинул через свою голову зловонную тушу и, дотянувшись до выпавшего пистолета, в упор выстрелил в распахнутую пасть, в которой блестел ряд острых как иглы зубов. Голова некроморфа разлетелась на куски, но тело всё ещё продолжало пытаться подняться с земли. На месте головы, стали прорастать какие-то совсем уж бесформенные и отвратительные отростки с когтями на концах. Они соединялись друг с другом, формируя новую голову. Эта метаморфоза была настолько жуткой, что на человека нашёл временный паралич, сковавший мышцы от страха. Ничего подобного Нэш ещё не встречал.

— Получай, мерзкое отродье, и сдачи не надо!

Светящаяся очередь из деатомизатора отбросила некроморфа далеко в сторону. Тот попробовал напасть на появившегося в полутьме Джерико. Расстреливая практически в упор дёргающееся тело, веганец с презрительным фырканьем пнул некроморфа ногой, столкнув в пропасть. Нэш успел ухватиться за протянутую руку, прежде чем скатился с горы следом за нежитью. Благодарно кивнув закадычному другу, быстро отполз, от края бездны, где на дне сверкала огненная река лавы. Медленно перевёл дыхание, стараясь унять нервную дрожь.

— Всё нормально, Нэш? — сочувственно поинтересовался Джерико. — Соберись!

— Бывало и лучше. Спасибо брат, что не бросил. Один бы я, наверное, не управился…

— Хм, я тебе потом счёт за это пришлю. Мы остались одни — все кто мог, ушли через мобильные врата, — Веганец неопределённо указал на вершину горы с плоской вершиной, где находился телепорт. — К сожалению, последнее землетрясение разрушило контур врат. Теперь остаётся ждать прилёта спасательных шатлов командора Джона Новака — командующего боевой группой Альянса, прибывшего сюда следом за тобой прямиком с Земли.

— Почему это только за мной? Может, за тобой тоже?

— Новак поклялся в прямом эфире телевидения Альянса, что лично наденет на тебя наручники и проконвоирует до зала суда? Однако сейчас его помощь не будет лишней.

— Его помощь не понадобиться, — Нэш радостно указал на приближающуюся во тьме точку света. На борту стальной чечевицы сверкал светящийся символ наёмников. — Мои люди никогда сознательно не бросят меня на произвол судьбы тем более в таком жутком месте.

Шатл стал быстро снижаться. Едва коснувшись опорами земли, сразу опустил пандус. Несколько появившихся в проёме веганцев помогли им взобраться внутрь. Шатл сразу же стартовал, оставив после себя выжженный круг почвы. Объятый пожарами остров стремительно разваливался на части и медленно уходил под воду. В один из моментов в его центральной части полыхнула ослепительная вспышка, которая была в тысячи раз ярче солнца. Взрывная волна вышвырнула осколки породы даже в ближний космос. Слава богу, наёмники успели отдалиться на значительное расстояние, иначе минута промедления стоила бы им жизней. Встряска получилась порядочной. Квора поначалу даже решила, что герметичность шатла нарушена — несколько камней подброшенных взорвавшимся вулканом, весьма ощутимо прошлись по корпусу. Стиснув зубы от навалившейся перегрузки, терпеливо перенося боль во всём теле, Нэш выглянул в иллюминатор. Посреди океана поднималось огромное грибообразное облако как от взрыва десятка атомных бомб. Вода сомкнулась над образовавшейся воронкой, где ещё недавно находился остров. Высоко в небо устремился купол пара, гонимый ударной волной.

Джерико ухватил Нэша за плечо и резко развернул вместе с креслом лицом к себе:

— Что это за чертовщина, Нэш? По-моему, ты мне не всё рассказал и что-то утаил. Если хочешь чтобы мои бойцы и дальше сражались за тебя, мне нужно знать что здесь происходит.

— Наверное, тот самый выброс избыточной энергии, о котором предупреждала доктор Кенсен. Правда, походу ничего страшного не случилось, несмотря на её предсказания. Острову кранты, но планета цела,… относительно цела. — Быстро поправил сам себя Нэш.

Выглянув из кабины, Квора быстро осмотрела их и неожиданно озорно подмигнула:

— Вижу, досталось вам, мальчики. Дорогой, ты в порядке?

— Кости целы, а голова на плечах. Что удалось выяснить о наших «друзьях»?

— Незадолго до взрыва, сенсоры шатла засекли мощный электромагнитный всплеск, какой характерен для двигателей Р’льех. Это значит, спрятанный где-то внутри горы космолёт Рахни ушёл в подпространство. Скорее всего, Каморан был на его борту. Я не верю, что он погиб.

— Я тоже. Сукин сын слишком скользкий, чтобы погибнуть от взрыва, который сам же и спровоцировал. Жаль, нам не удалось выяснить, куда он улетел.

Квора поспешно отвела глаза в сторону, что не укрылось от Нэша.

— В чём дело детка? Или… удалось?

Квора после непродолжительного молчания немного виновато ответила:

— У нас на борту нет разведывательного оборудования, способного отслеживать передвижения Рахни в подпространстве, ты и сам знаешь. Но такое есть у командора Новака на флагмане «Аризона». Его посудина класса Атлас — самая совершенная и технически оснащённая боевая модель во всём флоте Альянса. Он как минимум трижды выходил с нами на связь, и я как раз хотела об этом поговорить. Командор просил передать, что готов на время позабыть о вражде, если мы согласимся встретиться на его корабле. Ему нужна наша помощь.

— Чепуха! Чтобы нас заковали в наручники и отправили на Землю?

— Нэш, — Квора оставив управление на второго пилота, перебралась к предводителю наёмников, взяв его за руку. — Ситуация безвыходная. Только сообща у нас есть шанс…

Нэш резко выдернул свою руку из её ладоней:

— Ты не представляешь, о чём меня просишь. Я из-за него пять лет провёл на горно-обогатительной фабрике Сазгота в астероидном поле Мантун. Новак — редкостный лицемер и мерзавец. Он пообещает тебе золотые горы, а когда нужда в тебе отпадёт, то избавится, как от использованного контрацептива. С Альянсом никаких сделок!

— Значит, ты готов смириться с поражением и, поджав хвост, сбежать, как побитая собака? — глаза девушки пылали, словно два раскалённых угля, а в голосе слышалась сталь. — Забудь хоть на время о своей ненависти к командору. Без нашей помощи им не обойтись, ведь мы знаем об Ордене Туле больше чем они. А без помощи Альянса мы никогда не выследим Каморана и не узнаем, ради чего он затеял всю эту возню. Доверься хоть раз моему чутью. Я, так же как и ты ненавижу Альянс, но бывают моменты, когда необходимо наступить гордости на горло.

Задумчиво слушая девушку, Нэш про себя принял нелёгкое решение. И вправду бывают дни, когда сделка с Дьяволом уже не кажется неудачной идеей. Что ж, поживём-увидим, кто прав.

— Так что мне передать? — спросила Квора. — Они снова будут вызывать.

— Передай, что мы согласны встретиться на их территории и договорится о перемирии. — Выдавил из себя Нэш, не веря в то, что способен сказать подобные чудовищные слова. — Давай послушаем для начала, что им нужно от нас. Узнаем, чего хотят и что могут предложить. Разве риск не стал частью нашей жизни? Рискнём ещё разок, поставив на кон всё, чем обладаем.

Квора с благодарностью сжала его плечо и тут же поспешила в кабину управления.

Джерико с глухим рыком не без труда отстегнул часть сегментной брони на своём плече и продемонстрировал старый рубец, протянувшийся через всю руку.

— Ты конечно босс, но я не стал бы безоговорочно доверять командору. Этот шрам от моей последней встречи с ним. Главный калибр «Аризоны» способен внушить уважение.

— У нас у всех остались следы от встречи с командором, — проворчал Нэш. — Я сам буду с ним разговаривать. Он, конечно, попробует обвести нас вокруг пальца и обжулить, поэтому мы должны быть умнее и хитрее его. Спрячь до поры своих громил на нижней палубе. Ему совсем ни к чему знать что у нас на борту целая банда веганцев. Пусть для него это станет сюрпризом.

— Хорошо. Только будь с ним осторожней, дружище. Опасный он человек, этот Новак.

— Не опаснее остальных пижонов, коих мне посчастливилось отправить в своё время прямиком прямо в преисподнюю. Только что-то подсказывает мне, что мы нужнее ему живые.

— Нэш, позволь задать личный вопрос?

— Валяй. Задавай.

— А какой лично у тебя остался след от встречи с Новаком?

Предводитель наёмников промолчал, но его лицо внезапно окаменело и ожесточилось. Воспоминания были и вправду не самые радужные. Когда-то они оба были кадетами элитной лётной академии на Гамма Аиде. Почти братьями, и оба мечтали управлять боевыми кораблями. Потом появилась ОНА — голубоглазый ангел со светлыми волосами и поэтической душой. И сразу же меж двумя закадычными товарищами, словно чёрная кошка пробежала. Командор в юные годы был красив и статен, а также слишком высокого мнения о своей неотразимой харизме. Все его любовные истории заканчивались неизменно победами без единого поражения. Но эта девушка стала первой любовью Нэша и его персональной богиней, в которой сосредоточилось всё его мироздание и смысл жизни. Неудивительно, что сделанный выбор в пользу Новака вызвал в его душе бурю протеста и негодования из-за её необъяснимого поступка. Нэш так и не простил Новаку столь гнусный любовный подвиг, как, если бы тот плюнул ему в душу и с той поры стал его самым ярым соперником и полной противоположностью во всём. Даже желание стать по другую сторону закона, было продиктовано не личными амбициями, а возможностью в очередной раз досадить ненавистному «другу».