Доверху груженные самосвалы с рычанием рассерженных тигров мчались по укатанной щебенке в сторону распадка, видневшегося вдали меж двух темно-сизых сопок. Алик ускорил шаг.

«А говорят, непроходимая тайга, — с иронией думал он. — Говорят, безлюдные места на сотни километров вокруг, а тут словно развороченный муравейник. Что творится на белом свете! Строят, строят, строят… Не успели одно закончить, начали другое».

Стало жарко. Снял и перебросил через руку серый итальянский плащ, потом снял и пиджак. Остановился. Поднял руку. Первая же грузовая машина резко затормозила. Алик устроился на высоком сиденье рядом с белобрысым шофером, совсем мальчишкой, тот дал газ.

— До леспромхоза подбросишь? — коротко, по-деловому спросил Архипасов.

— Километра четыре не дотяну. Дорогу туда ведем. — Шофер мотнул головой назад, к кузову, доверху наполненному гравием. — А ты командированный или работаешь там?

— Я из главка, — небрежно ответил Архипасов. — По части новой техники.

— Ясно, — уважительно протянул шофер. — Техники сюда гонят много. А без нее что сделаешь? Разве подымешь такую махину…

— Ну, как тут жизнь? — покровительственно спросил Алик.

— Да ничего, живем. Довольны. Наш брат здесь первый человек, — ответил шофер, доставая пачку «Беломора». — Заработки хорошие, жилье построили. Опять же интересно. Закуривайте.

— Я свои, — раздраженно ответил Алик. Терпеть он не мог такие разговоры: заработки, жилье, проценты, наряды, план. Вот и в словах шофера как будто прозвучал непостижимый укор ему. — Ты женат? — переменил он тему разговора, критически оглядывая паренька.

— А как же! — степенно кивнул тот. — Все, как полагается. Дочурке уже скоро год. В ясли носим. Моя супруга тоже работает — раздатчицей в столовой. Квартиру недавно получили. — В голосе и лице белобрысого шофера нескрываемая гордость. — Мы здесь познакомились, — словоохотливо продолжал он, — на танцах. Я ее пригласил — не пошла: «Я с рыжими не танцую…» Ох, меня заело…

— Сколько классов ты окончил? — с явным желанием щелкнуть по носу этого самодовольного мальчишку спросил Алик.

— Классов? — с веселым недоумением переспросил шофер. — Да я уж на третьем курсе заочного политехнического.

Алик насупился и больше вопросов не задавал.

Он выпрыгнул из кабины на землю, сильно хлопнул дверцей и двинулся вперед. Дорога вывела к небольшому лесному озерку.

Архипасов прошел к нему по мягкому травяному насту и несколько минут оставался подле озера. Его душе не были чужды красоты природы. Озерко после весеннего паводка до сих пор не вполне вошло в берега, вода еще удерживала прибрежные кусты, деревья. Было что-то трогательное в тонконогой кудрявой березке, которая, словно с разбегу забежавшая в воду юная девчонка, вдруг замерла на месте. Поодаль торчала из воды нелепо согнутая осинка. Вокруг озерка, как важные представители «лесной общественности», высились одинокие сосны, осины, дубы. С той стороны, откуда зашел Алик, была зеленая полянка, скромно расцвеченная ромашками. Ни ветер, ни насекомые не нарушали тишину. По темной глади воды, как стремительные конькобежцы, скользили длинноногие жучки.

— Да… — неопределенно молвил Архипасов. — Бывает же… — И бодро зашагал по длиннющему деревянному тротуару пустынной улицы мимо свежесрубленных домов, еще отливающих янтарной желтизной и резко пахнущих смолой.

Первоначально Алик намеревался отрекомендоваться представителем министерства или корреспондентом. Но, здраво все взвесив, отказался от этой мысли: она не сулила никаких конкретно ощутимых благ, но была связана с определенным риском.

На дверях конторы леспромхоза висел листок бумаги с рукописным призывом: «Добьемся — ни одного случая травматизма!» «Это хорошо, — одобрил Алик, настороженно оглядываясь по сторонам. — В отношении приезжих тоже».

В конторе леспромхоза у розовощекой секретарши узнал, где находится обиталище Барсукова.

— Вы откуда, товарищ? — вежливо осведомилась она. — Директор сейчас на месте.

— Я из вышестоящих организаций, — с достоинством ответил Архипасов. — Правда, сюда прибыл по личному делу. Так что никаких претензий у меня к директору нет. Надеюсь, он это переживет.

Она поняла шутку и мило улыбнулась:

— Конечно. Если понадобится, заходите.

Беззаботно насвистывая, Алик направился к длинному деревянному одноэтажному общежитию. Издали здание казалось необитаемым. Впрочем, это не удивляло — был разгар рабочего дня. Взбежав по деревянным ступенькам крыльца, Алик оказался в прохладном полутемном коридоре. Осмотрелся по сторонам — все двери были одинаковыми.

Сейчас он откроет одну из дверей и увидит Леона Кобыльского, прибывшего в эти края месяц назад. Но, прежде чем он увидит его, мы познакомим вас, читатель, с этой по-своему примечательной личностью.

Итак, Леон Кобыльский — высокий, сутулый молодой человек лет двадцати пяти с удлиненным, как будто слегка перекошенным лицом, над которым в беспорядке торчали темные нечесаные космы. Его глубокие карие глаза подернуты маслянистой поволокой. Одет он в запятнанные, но отлично сшитые брюки, на ногах у него пропыленные лакированные штиблеты. Леон, убежденный лодырь, сумевший обмануть бдительность оргнабора, затесался в сформированную по найму бригаду честных рабочих-строителей.

В отличие от других, его меньше всего интересовала стройка. «Где бы ни работать, вишь бы не работать», — со смехом повторял Леон.

Неделю они ехали в поезде, три дня плыли по широкой реке на барже. Раздольная, мрачновато-торжественная красота реки не тронула Леона, но зато он беспрерывно ворчал, выражая недовольство тем, что рабочих три последних дня снабжали сухим пайком.

— Может, у меня язва жевудка, — разглагольствовал Леон. — Может, я дня не могу прожить без горячего… — Заметим, что желудок Леона способен был переваривать даже камни. Но он скучал и кочевряжился. — Мы пока еще тоже вюди… — (У него был маленький речевой дефект — вместо «л» он произносил «в», но никто не обращал на это никакого внимания.)

И вот наконец строители на берегу. Встречали их с музыкой и цветами.

— А солнышка здесь сколько! — восхищенно воскликнула маленькая пухленькая Оленька, протягивая к солнцу руку с растопыренными пальцами, будто хотела снять с неба спелое красное яблоко. Ее смазливенькая веселая мордашка расплылась от удовольствия. В чистых голубых глазах отражалось высокое прозрачное небо с белыми подушками облачков. — Как чудно, прелесть!

— Погоди, вот пойдут дожди — будет тебе прелесть! — откликнулся Леон, с настороженным любопытством оглядываясь по сторонам. — Айда наверх. На эту горку. С нее все видно.

Держась за руки, Леон и Оленька взобрались на самую вершину мыса. Отсюда люди, собравшиеся на усыпанной песком площадке причала, казались маленькими, как муравьи.

Воздух был напоен терпким запахом сосновой смолы и чистой холодноватой воды. Широкая величаво-спокойная река блестела, дрожала, переливалась тысячами солнечных бликов. Реку пересекала пенная полоса шиверов. Словно гигантские киты, на ее середине в летнем мареве один за другим неподвижно плыли покрытые соснами два острова. Вдали, сколько хватало взгляда, тянулись бесконечные сопки, сплошь заросшие сизо-синей щетиной тайги. Внизу, у южного склона мыса, кудрявилась молодая березовая роща. Тонкие беленькие стволы с серебристо-зелеными верхушками составляли такой пронзительно-белый частокол, что невмоготу было долго смотреть на него.

— Да, — вздохнул Леон.

— Да… — мечтательно протянула Оленька. — Прелесть какая! Мне так нравится! Останусь здесь насовсем.

Леону нечего было сказать. Они постояли еще, помолчали и спустились вниз.

Здесь уже выявляли специальности и составляли списки. Пробежал слушок, что тех, кто без специальности, отправят на трассу. Леон испугался: специальности у него, разумеется, не было, а трасса в глухой тайге казалась ему огромным удавом, который глотает людей, как букашек.

Леон заволновался. Он подходил то к одному, то к другому попутчику, дергал за рукав, советовался, кем записаться.

— И вообще, какие бывают профессии? Ну, плотник, ну, каменщик… Что еще?

— Запишись электросварщиком, — посоветовали ему. — И чисто и денежно. Выучишься в один миг.

Внимая доброму совету, Леон так и сделал. Оля попала в аппаратчицы.

— Как здорово! — улыбалась она белыми зубками. Оленька раньше была воспитательницей в детском саду, потом окончила курсы электроаппаратчиц. — Подумайте только, это я — и аппаратчица…

Леон радовался, как маленький: избежал трассы, обманул строительное начальство. Но никого на самом деле он не обманул. Просто начальнику СМУ Сахнову позарез нужны были рабочие руки.

— Мне во как нужны люди, — Сахнов провел ребром ладони по горлу, — у меня график срывается. Всех на промплощадку.

Спорить с начальником строительного управления было небезопасно. Он был самолюбив и вспыльчив до крайности.

Сахнов носил полувоенную форму — сапоги, галифе и гимнастерку. Ходил быстро, наклоняясь головой и всем туловищем вперед.

Он распорядился поселить всех прибывших в палаточном городке.

От причала до городка, расположенного в уютном лесу недалеко от реки, дорога петляла среди сопок. Мимо вновь прибывших с ревом, поднимая тучи пыли, проносились груженые МАЗы и КрАЗы.

Вечером посреди палаточного городка, как в пионерском лагере, загорелся огромный костер. Вокруг него стал собираться трудовой люд: ребята и девушки, приехавшие сюда по комсомольским путевкам. Леон тоже осторожно подошел к костру и выглядывал из-за чужих спин. Он даже подтянул, когда зазвучала песня.

В рабочей робе Леон чувствовал себя героем. В первый же день он наплел мастеру — молодому мужчине со шкиперской бородкой, что ему поручили вести дневник. Тот недоверчиво глянул на него, но отпустил познакомиться со стройкой. Леон привел себя в порядок, почистился, умылся и важно расхаживал по всем участкам с блокнотиком в руках.

Около огромного стенда у незаконченного ангара ремонтно-механических мастерских остановился. На стенде висела стенная газета «Даешь плотину!». Леон заинтересовался и, покусывая кончик карандаша, прочитал передовицу. Она понравилась, и он стал старательно переписывать ее, чтобы затем выдать мастеру за свои труд.

«Станции еще нет, — заносил он прыгающие буквы в блокнот, — однако не нужно быть большим романтиком, чтобы уже сейчас увидеть ее в бетоне. Пока еще красуются островки на месте будущей плотины, но пройдут считанные дни, и они послужат стартовой площадкой отсыпки перемычки первой очереди котлована. Великая сибирская река ждет этого момента. Да, стройка только начинается. Ведь мы затем сюда и приехали, чтобы здесь, в глухомани, вырос среди тайги новый город с многоэтажными корпусами домов, со стадионами, кинотеатрами, заводами и фабриками…»

— Прекрасный слог, — похвалил Леон. Он оглянулся. На крышах строящихся мастерских люди стучали молотками, что-то приколачивали. Неподалеку с гневным урчанием работяга-бульдозер бросался на гору земли, из которой торчали вывороченные пни. Поодаль то и дело, как аист, наклонялся вниз и щелкал могучей железной пастью экскаватор, прокладывая траншею. В сторону Леона шла стройная сероглазая девушка в голубом свитере. На плече, как лыжница, она несла длинную, узкую, испещренную разноцветными цифрами и черточками доску.

— Простите, — любезно обратился к ней Леон. — Как называется эта дощечка? — Он не просто цеплялся к хорошенькой девушке — он лихорадочно искал случая пристроиться, чтобы увильнуть от работы. Леон был фантастическим лодырем — всякий труд повергал его в панику.

— А то вы не знаете… — недоверчиво протянула девушка, приостанавливаясь.

— А вот и не знаю. Не могу же я все знать. Я, представьте себе, корреспондент, приехал познакомиться с вашей стройкой.

— Эта дощечка называется рейкой, — все еще строго сказала девушка. Потом она принесла топорик и кусок доски, заострила конец и стала, как колышек, вбивать ее в землю.

«Ах, какая восхитительная брюнеточка! — радостно сказал себе Леон. — Я обязательно женюсь на ней».

— Хотите, сероглазка, я погадаю вам? Скажу, как вас зовут, — предложил он, откровенно любуясь девушкой.

Она продолжала молча возиться с рейкой.

— Вас зовут Лидочка.

Девушка, принимая игру, повернула к нему голову:

— Не угадали. Аня.

И тут же, не теряя ни секунды, Леон продолжал:

— Вы геодезистка?

— Нет, сантехник.

— У вас отличный вкус. В Москве еще только входит в моду вот такая вязка и такой фасон воротника.

Девушка с любопытством глянула на Кобыльского:

— А что сейчас модно в Москве?

— На последней демонстрации мод на Кузнецком — французская фирма «Диор»… — кокетливо начал Леон. Он уверенно поскакал на хорошо объезженном коньке, лихо перепрыгивая барьеры недоверия и отчужденности. Я, знаете ли, эстет. Большой поклонник красоты. Во мне чрезвычайно развито чувство прекрасного. А вы само совершенство. Это какое-то чудо, что-то сверхъестественное. Я просто не верю своим глазам…

— Не понимаю, чем это я могла заинтересовать вас, — пряча улыбку, спросила Аня. — Зачем вы мне льстите?

— О-о-о! — с придыханием, почти со стоном протянул Леон. — Вы так скромны. Я умолкаю. Простите, простите, — он театрально приложил руку к сердцу и в деланном умилении и послушании склонил голову.

Солнце еще не скрылось за дальними сопками, когда они снова встретились недалеко от белого дощатого клуба и, не сговариваясь, пошли в сторону реки. Миновали самодеятельную «Индию» — район застроек старожилов. Леон, отмахиваясь от назойливой мошкары, которая ореолом окружала голову, вдохновенно излагал своими словами содержание передовой статьи стенной газеты «Даешь плотину!». Это тоже произвело хорошее впечатление.

— Почему здесь так много бородатых? — спросил он.

— Ребята дали зарок не бриться, пока не уберут последней палатки, — немножко смущаясь, как будто это она сама подбила ребят дать такой зарок, сказала Аня.

— Молодцы. Настоящие романтики, — похвалил Леон. — Я преклоняюсь перед такими людьми.

Еще бы! Для него самого подмести комнату было настоящим подвигом. С первых шагов младенца бабушка и дедушка сдували с Леона пылинки. Он рос «вундеркиндом» — сочинял стихи, рисовал, пел. Так уж получилось, что с пеленок он готовился стать знаменитостью. Но ему не везло… Леон вымахал в рослого детину, но никто почему-то не захотел признать в нем живого гения. И он заскучал. Опускался он катастрофически быстро. Стал мелким мошенником. Единственное, что осталось у непризнанного гения, — приличный костюм, отменные манеры и прямо-таки патологическая склонность к болтовне.

— Правда? Вы так думаете? — по-детски откровенно обрадовалась Аня и даже слегка заалела от удовольствия. — А мой папа ругается. «Это пижонство, — говорит, — позор. То да се. Ишь, бородатые комсомольцы… В мое время за одну такую бороду сразу бы вытащили на собрание. Где это видано?»

— Ваш папа ретроград! — решительно заявил Леон. — Кому мешает чужая борода или усы? Неужели растительность на лице — признак недалекого ума или отсутствия полноценных убеждений?

— Вот именно! Я то же самое говорю, — поддержала Аня. — Но разве ему втолкуешь?! А у нас такие замечательные мальчишки! Вы сами увидите. Бескорыстные — раз, — Аня подняла руку и стала по очереди загибать пальцы. — Смелые — два. Начитанные — три. Самоотверженные — четыре. Веселые — пять! Я вам расскажу о них. Есть у нас один мастер, Володька Мезенцев, — симпатичнейшая личность: у него тоже бородка — шкиперская такая. Недавно в тайге пожар был: троих вытащил из огня — сам мог запросто сгореть. Смеется: да ну, ерунда, говорит, я в огне не горю. О таком поэму можно написать.

— О! — патетически воскликнул Леон. — Вы любите стихи?! Это так прекрасно!

— Да, люблю! — с сердечной живостью призналась Анечка, поворачивая к Леону свое хорошенькое личико. — Очень люблю! Для меня поэзия на первом месте. Я даже сама пишу стихи, — понизив голос, доверительно, как сокровенную тайну, сообщила она. — Только вы, пожалуйста, не смейтесь.

— О! — с восторгом выдохнул Леон. — Неужели?! Я ведь тоже поклонник этой прекрасной музы. Умоляю — почитайте…

— Идет! — согласилась Аня без лишнего кокетства. — Но уговор: если не понравится, скажите честно. Вот это я как раз посвятила Володе Мезенцеву:

Аня читала стихи негромко, с воодушевлением, нараспев, как читают стихи поэты, и, закончив, в смущении опустила голову.

— Да у вас с ним любовь! Меня вы не проведете, — с игривым смешком сказал Леон, но тут же спохватился и поспешно провел ладонью по своему лицу, как бы стирая с него невольно проступившее сальное выражение. — Я серьезно — вы любите его?

— Ну что вы! — пожала плечами Аня. — То есть, как бы это поточнее выразиться, люблю, но как товарища или брата. Он на самом деле очень славный. Мы с ним просто близкие друзья. Вам понравились мои стихи? Вы ничего не сказали…

— Прелестные стихи! — воскликнул Леон. — Грацио! Вот уж не ожидал. Да вы настоящий талант. Можете мне поверить. Меня еще в школе прозвали эстетом. Честное слово. Хотите, порекомендую ваши стихи куда-нибудь в журнал?

— Нет-нет, не надо! — улыбалась девушка. — Ведь я пишу для души, а не для печати.

— Я вас понимаю. Как я вас понимаю! — с горячим искренним чувством подхватил Леон. — Я сам такой же, представьте себе. Я мог бы сделать блестящую карьеру, но не хочу. Зачем? Мои предки — столбовые дворяне. Корни нашего генеалогического древа восходят к младшей ветви Рюриковичей. Моя родная бабушка окончила Смольный и весьма близка была с великим князем. Ну не смешно ли? Правда, все смешно, что не касается лично нас. В другую эпоху у меня, возможно, были бы лакеи, выезд, свой герб, меня принимали бы в высшем обществе. Но я нисколько об этом не жалею. Я и сейчас могу все иметь. Но просто не хочу. Стать рабом тщеславия — значит похоронить в себе художника. Настоящая поэзия требует полной самоотдачи. Моя высшая цель — это нирвана, раскованность, ничем не связанное парение духа. Мне было нелегко, но зато я добился поставленной цели — полностью раскрепостил себя…

Леон умолчал лишь о том, как далеко он зашел в этом.

— По-моему, вы не правы, Леон, — помолчав, мягко возразила Аня. — Возможно, я не совсем правильно вас поняла, но разве бывает творчество без борьбы, без цели, без идеалов? Я просто не представляю этого.

— Согласен! — с пафосом подхватил Леон. — Именно это я и имел в виду. Но просто я, очевидно, слишком образно выразил свою мысль.

При расставании Леон был удостоен высокой чести — приглашен в гости к Ане на день ее рождения. Это был крупный успех.

Утром следующего дня Леон подошел к Володе Мезенцеву, давешнему молодому широкоплечему парню со шкиперской бородкой, и показал блокнотик с переписанной передовой статьей. Однако мастер статью читать не стал, а кивнул и сказал:

— Вижу. Иди работай!

Как ни старался Леон отвертеться от исполнения своих обязанностей электросварщика, как ни откручивался, ему пришлось взять в руки сварочный агрегат.

Некоторое время Кобыльский наблюдал, как другие обращаются с этим предметом, испускающим ослепительно белое пламя и кучу колючих искр. Потом боком, осторожно, точно к опасному зверю, приблизился к своему электросварочному агрегату. Поднял его.

— Эй, как там тебя? Чего резину тянешь? — сердито крикнул мастер. — Обед уже скоро, а ты все волынишь!

Леон заторопился. Кое-как вставил электрод в тройник, взялся за рукоятку, надвинул на лицо щиток, зажмурился и приставил электрод к металлической ферме, которую должен был приварить. Агрегат дернулся в руке, громко зажужжал. Леон едва не отбросил его в сторону, но удержался и приоткрыл глаза. Взгляд его сфокусировался в одну точку. Сквозь дымчатое стекло пламя казалось обыкновенным белым пятном.

Он попытался оторвать электрод от металла, но не смог. Стал дергать сильнее. Бесполезно. Пока электрод полностью не сгорел, Леон так и не оторвал его от металла, где образовался язвоподобный уродливый металлический нарост. Он менял электрод за электродом, усеивая ферму металлическими блямбами. Он сделал все, что мог. Это была не его вина, что у него не получалось хорошего сварочного шва.

Его сильно толкнули в спину. Леон оглянулся — позади стояли молодой мастер со шкиперской бородкой и два улыбающихся сварщика.

— Дай-ка сюда, — потребовал мастер. — И беги отсюда. Эх ты, тепа! Не знаешь даже, что такое вольтова дуга. Пойдешь чернорабочим, если не умеешь делать ничего другого…

— Никуда я не пойду, — решительно заявил Леон. — Надо прежде спросить — хочу ли я быть чернорабочим, а потом предлагать. Я требую какой-нибудь руководящей должности. Иначе я вообще отказываюсь что-либо делать…

— Да ты никак спятил, дружище! — мастер в изумлении уставился на Леона. — Пойди-ка проспись…

Леон не заставил просить себя дважды.

— Подумаешь, каждый школьник знает, что такое вольтова дуга. А может, я сознательно? Может, я просто не пожелал работать? — бормотал он, шагая в сторону палаточного городка.

Невдалеке от своей палатки Леон наткнулся на Оленьку, которая шла в обнимку с рыжим верзилой в комбинезоне — по виду монтажником.

— Как дела? — вежливо поинтересовался Леон.

— Прекрасно! Лучше быть не может. Нашла своего Валерку. Он проспал, не встретил меня, — засмеялась Оленька. — Ты только посмотри на эти ручищи: да он запросто медведя задушит! Он у меня герой — три нормы за смену дает. Правда, рыженький? — обратила она свое круглое смеющееся личико к верзиле.

— Законно, — ответил тот усмешливо-одобрительно. — Не сомневайся, я и из тебя ударника сделаю.

— А зачем? — лукаво улыбалась Оленька, крепче прижимаясь к парню.

— Поженимся. Нравишься ты мне. Квартиру получим, детишек заведем. Согласна?

Оленька, дурачась, стала приплясывать от восторга:

— Идем скорей в загс, рыженький, я согласная. Буду век твоей. Не пожалеешь!

— Видишь, Лёнечка, как он любит меня. Пойдем с нами, свидетелем, — предложила Оля.

— Не могу. Большое спасибо. Сегодня мне крупно подфартило — я приглашен на именины. — Леон горделиво вскинул голову. — Местный высший свет дает прием в мою честь.

Оленька вновь повернулась к своему кавалеру:

— Пусть нам дадут пока маленькую палатку. Перебьемся до осени. Правда, рыженький?

Уже темнело, когда Леон подходил к двухэтажному щитовому дому. В руке, как букет цветов, он нес завернутую в клочок бумаги бутылку шампанского, которую купил на последние деньги.

Уже перед самым домом он поравнялся с ковылявшим впереди мужчиной с широким, прямо-таки могучим торсом и уточнил у него адрес. Оказалось, они идут в одну и ту же квартиру. Попутчик, оценивающе скользнув взглядом по Леону, вежливо представился:

— Яков Никитич Дверьченко, директор Дворца культуры. — И добавил, что приехал в гости из соседнего городка.

Леон и Яков Никитич церемонно уступали друг другу дорогу у подъезда, на лестнице, у входа в квартиру.

Якова Никитича встретили более чем сдержанно, и он, насупившись, быстро проковылял вперед. Леона приветствовали куда сердечней. Он был немного шокирован, когда Аня познакомила его со своим папой и тот оказался самим начальником строительного управления Сахновым. Она была рада «угостить» отца и своих друзей «интересным человеком» из Москвы. Сахнов легонько обнял Леона за плечи.

Пока женщины готовили стол, Леон и Сахнов вышли на небольшой балкон, где стояли длинные ящики с цветами — желтенькими анютиными глазками, красным львиным зевом, белым табаком.

— Напишите о наших людях, — сказал Леону Сахнов. — Здесь трудятся настоящие подвижники.

— Я не сомневаюсь, — охотно согласился Леон. В предвкушении отличного ужина он то и дело глотал слюнки и бросал жадные взгляды на стол, обильно заставленный яствами и питием. — И вообще, должен вам заметить: мое амплуа — психологический очерк. Рассказы о людях.

— Да, стройка — это прежде всего люди, — кивнул Сахнов. — Наша стройка — это что-то большее, чем просто стройка. Она — главное, ради чего мы все здесь находимся. Люди у нас замечательные. Ведь за красивые слова орденов не дают. Правильно?

— Правильно… — как китайский болванчик, кивал Леон. — На все сто правильно…

— А кто умеет дать план, тот и зарабатывает как надо. И всем доволен. Так ведь?

— Конечно. Любишь кататься — люби и саночки возить. — Глаза Леона горели голодным огнем. Он был готов согласиться с чем угодно, лишь бы скорее сесть за праздничный стол.

После первого тоста завязался общий разговор. Леон и не пытался уловить его сути, так как все равно ничего не смыслил в хозяйственных и строительных проблемах. В его сознание прорывались лишь отдельные словечки и фразы:

— Мой прораб из снабженцев кирпич выбьет…

— Темпы, темпы — вот что главное…

— У нас похлеще всяких анекдотов бывает, — сдержанно улыбнулся высокий черноволосый главный инженер. — Сегодня привели ко мне девчушку. На голове бантик. С огромным чемоданом. Посадил ее на стул, а она никак не успокоится — всю себя обплакала. Ну что будешь делать с детским садом? В институт не поступила. Села в поезд — и к нам. А ее не берут — мала. Налетела на меня: «Имейте в виду, я приехала не ради денег. И не славу ловить. Пошлите на любую работу». Это ее-то на любую работу? Сама от горшка два вершка. Пришлось принять. Не выношу, знаете ли, женских слез.

— А вот у меня на участке, — заговорил плотный мужчина с красным обветренным лицом, — есть сварщица Павленко. Слыхали? Охотница. Спортсменка. Любого мужика за пояс заткнет. Здесь с четырехлетней дочкой. Та с ней везде — и на работе и в гостях. Что, соображаю, у меня на участке случилось? Все поголовно бриться стали. Оказывается, в сварщицу влюбились…

Хорошенько выпив и закусив, Леон что-то шептал Ане в ушко, пожимал под столом руку.

Обиженный холодным приемом, Яков Никитич Дверьченко насупился, молча и одиноко пил рюмку за рюмкой.

Когда в комнату вошел опоздавший мастер со шкиперской бородкой, рука Леона отдернулась от руки Ани, как будто его ударило электрическим током. Мастер, узрев Леона, тоже смутился, крякнул, но ничего не сказал. Леон некоторое время настороженно наблюдал за ним, но мастер с аппетитом закусывал и даже не смотрел в его сторону. Леон решил, что опасность миновала. Он юлил глазами, пытаясь зацепить взглядом взгляд мастера, заискивающе улыбнуться ему, расположить к себе. Но тот упорно не смотрел в его сторону.

Леон так и не уловил момента, пропустил его мимо ушей, когда речь зашла о лодырях, пьяницах, бракоделах.

— Не умеете найти подход. Ведь они тоже люди, — насмешливо сказал Сахнов. Он опрокинул в рот рюмку, крякнул, поперхнулся и закашлялся. Лицо его стало багровым. — Черт побери! — сквозь кашель чертыхнулся Сахнов.

Мастер со шкиперской бородкой ухмыльнулся и кольнул Леона быстрым взглядом. Неподвижный, словно статуя египетского фараона, Леон плюнул про себя и решил нажать на еду. Он был не из тех, кто просто так, за здорово живешь, покидает поле боя. А Яков Никитич, изрядно выпив и закусив, грузно откинулся на спинку стула, закрыл глаза и тотчас уснул.

— У меня вчера снова два арматурщика из вновь прибывших не вышли, — сообщил вдруг начальник участка.

— Почему? — нахмурился Сахнов, еще не совладав до конца с душившим его кашлем. — Воспитывать надо людей.

— А как воспитаешь?

— Надо воспитывать, — не сдавался начальник строительства, оттопыривая нижнюю губу. — Ты как хотел? Белые перчатки надеть и ручек не запачкать? Нет, брат, так не пойдет! Правильно, товарищ корреспондент?

В этот момент заговорил мастер со шкиперской бородкой и будто по самую рукоятку всадил нож в грудь Леона, да еще и коварно улыбался при этом, прохвост.

— Я сегодня на своем участке одному самозваному сварщику предложил поменять работу, так он у меня потребовал руководящей должности. А теперь сидит у начальника управления за столом, ест, пьет, анекдоты рассказывает.

— У какого это начальника? — в недоумении насупил густые брови Сахнов.

— У нашего, конечно.

— Ты что мелешь, Емеля? Где же это он?

«Бросить ему в поганую рожу миску с салатом? — лихорадочно думал Леон. — Или встать и гордо удалиться?»

— А вот сидит рядом с Аней. Липовый корреспондент…

Сахнов стал багроветь, глаза у него налились кровью. Он смотрел на самозваного корреспондента, как разъяренный бык на красную тряпку. Кобыльский поспешно поднялся.

— Это клевета! — взвизгнул он. — Это подлая, наглая ложь!

— Покажите удостоверение, — сдерживая изо всех сил буйно заклокотавшую ярость, процедил сквозь зубы Сахнов, уже понимая, что его провели как миленького.

— Не покажу! Из принципа, — решительно заявил Леон, спиной ретируясь к двери. — Я не позволю, я буду, я буду… Я вам не жулик какой-нибудь… Бурундуки лесные! Мужланы!

— Вон! — громовым голосом, от которого задрожали оконные стекла, заорал Сахнов. — Пошел вон!

Дверьченко вздрогнул, открыл глаза, ни слова не говоря, поднялся и заковылял в прихожую.

Леон, спотыкаясь, сбежал с лестницы.

По длинной просеке, похожей на ровную как стрела улицу, они шли вместе — Дверьченко и Леон. Яков Никитич, ковыляя, изливал свои обиды. Леон, ободренный его вниманием, усиленно поддакивал. Вечер они закончили в доме приезжих в задушевной беседе. У предусмотрительного Дверьченко оказался вместительный туго набитый припасами портфель.

Вскоре Леона выставили со стройки. Представитель оргнабора объявил ему, что за две недели на стройке он не проработал ни одного часа, а потому либо с ним расторгается договор и он возвращает подъемные, либо отправляется в леспромхоз. Так Леон оказался в лесопункте неподалеку от старинной сибирской деревеньки.

А теперь вернемся к Алику. Помните, как решительно он вошел в общежитие рабочих леспромхоза, где жил теперь Леон.

Толкнув дверь, за которой слышались приглушенные голоса, приезжий оказался в комнате, заставленной неубранными кроватями. На одной из них лежал на спине закрытый по горло тонким серым одеялом молодой мужчина, заросший, как пудель, черными космами. Рядом на стульях сидели две распатланные девицы. При появлении Архипасова все трое вопрошающе уставились на вошедшего.

— Гуманная картина, — улыбнулся Алик. — Представители месткома у больного члена профсоюза.

— Нет, — пискляво сказала Людочка, курносая шатенка. — Мы не представители, а он не больной. У него депрессия. Мы его утешаем.

— У Леона все вдохновение уходит в эту большую лохматую голову, — с вызовом сказала Милочка — кудрявая чернушка. — Это так чудесно. — Она мечтательно почмокала толстыми губами.

— Они хотят разбудить во мне поэта, — меланхолично сообщил «черный пудель». — Но я боюсь, что он уснул навсегда.

— Почему не на работе? — нарочито сурово спросил Алик.

— Дай рупь, пойдем, — не моргнув глазом, сказал «черный пудель». — А так — у меня паралич главного нерва.

— С миру по нитке — голому бутылка, — подмигнул Алик девчонкам. Те взвизгнули. — А фунтами стерлингов принимаешь?

— А-а-а-а… рыбак… — протянул Леон.

— Что за рыбак? — не понял Алик, бросив свой плащ на спинку кровати и усаживаясь на громко заскрипевшую кровать. Стульев здесь больше не было.

— Свой, значит. Рыбак рыбака видит издалека, — пояснил «черный пудель», освобождая рукой глаза от косм, чтобы лучше видеть.

У него были продолговатые, миндалевидные темные глаза, как у святых на иконах работы Андрея Рублева или Симона Ушакова, с некоей мистической многозначительностью, затаенной, невысказанной мировой скорбью.

Для поклонниц эти глаза были омутами, в которых они без единого звука тонули. Им казалось, в этих глазах таится бездна, горят роковые страсти.

На самом же деле за этим многообещающим взглядом ничего не крылось. Звездный час Леона был уже позади. Он одряб и зашелудивел, хотя и продолжал считать себя красавцем мужчиной и непризнанным гением.

— Нет уж, извини, — снисходительно улыбался Алик. — Я свой, да не твой.

— Эх, — вздохнул Леон, — были и мы когда-то рысаками. — Он оттолкнул девиц, сбросил на пол одеяло и поднялся — Ну, будем знакомы: Леон Кобыльский — свободный художник и эстет. — После короткой паузы он протянул руку Алику.

— Как же, слыхали, слыхали, — серьезно сказал Алик, осторожно пожимая его вялую влажную ладонь. — Да-да, помню, помню, видел ваши картины на вернисаже. Очень милые, знаете ли, пейзажи. Портреты маслом тоже превосходны. От души поздравляю. — Алик без зазрения совести смотрел прямо в глаза приятно оторопевшему Леону.

— Мерси, но я не в том смысле, — тряхнул кудлатой головой Леон. — Это были не мои картины…

— Я ценю вашу скромность, — изящным полупоклоном и полуокружным движением руки воздал Алик должное скромности Леона, — и надеюсь, что хоть одну картину вы выставляли?

— Никогда, — осклабился Леон.

— Да-а-а-а, понимаю, понимаю, — улыбчиво закивал Алик. — Вы — непризнанный гений. Зачем вам похвала толпы? Зато в ваших запасниках множество еще неведомых миру шедевров?

— Ни одного! — надменно скрестил на груди руки Леон. — Я уже сказал, что я свободный художник. У меня нет картин на холстах. Я рисую в своей душе.

— Браво! — воскликнул изумленный Алик. — Это абсолютно новое слово в искусстве. Поздравляю еще раз… А как вы оказались на этом модном курорте? — деликатно переменил он тему разговора.

— В соответствии с договором, собственноручно подписанным мной, я законтрактован для работы здесь сроком ровно на один год. В случае, если я пожелаю расторгнуть договор и уехать отсюда, я обязан возместить полученный мной аванс и деньги на проезд, — сказал, как процитировал, эстет с некоторой даже гордостью.

— Ну и как, — с сочувствием полюбопытствовал Алик, — трудимся? План выполняем? Впрочем, кажется, ты не ударник.

Леон все так же стоял белыми босыми ногами на полу. Длинные руки свободно висели вдоль тела. С некоторой горечью он заметил:

— А я и говорю. Я эстет. Дайте мне делать то, что я умею. Ведь я не лошадь. Я творческая личность. Я человек. А человек — это звучит…

Девицы засмеялись. Было в них что-то детское и жалкое.

— Он выпустил стенгазету, весь поселок катался, — непринужденно сообщила маленькая шатенка Людочка. — Одни заголовки чего стоят: — «Спорт — сила, спирт — могила», «Бери топор дальше — руби больше», «Цветы цветут, а жизнь вянет».

Эстет стал натягивать на себя комбинезон.

— А вообще, все это туфта, — уныло сказал он. — Разве не ясно? Я вынужден работать вопреки моим убеждениям…

— Какие же у тебя убеждения? — спросил Алик. — Это чрезвычайно любопытно.

— Я исповедую мысль: «Надо жить, чтобы жить… Любить, чтобы любить…»

— А не лучше было бы жить, чтобы любить, а любить, чтобы жить? — попытался внести свои коррективы Алик.

— Нет, — замотал головой Леон. — Это было бы банально. А я не хочу быть таким, как все.

— М-да, — с тяжким вздохом протянул Алик. Он вдруг физически осязаемо представил себя на месте Леона.

— Скажу честно, — грустно сказал эстет. — Условия здесь приличные. Только работай, только будь человеком. Но я, кажется, уже слишком далеко зашел. Послушай-ка, — оживился он, — у тебя все-таки не найдется рубля?

— Так и быть, ты получишь свой рубль, но прежде сведи меня туда, где самоотверженно трудится мой приятель.

— А кто это? — разом подскочили обе девицы.

— О, очень симпатичный мужчина. Лицо, знаете ли, такое м-м-м… слегка перекошенное.

— Это не примета, — резонно заметил Леон. — Как его фамилия?

— Фамилия? — чистосердечно удивился Архипасов и от неожиданности даже тихонько засмеялся: — Надо же? Не помню! Фу ты, черт! Просто вылетела из головы. Как же его, ну что за напасть? Такое простое слово. Только что помнил, и вдруг вылетело из головы. То ли Рысаков, то ли Рыжаков, кто его разберет? — Алика так и обдало холодной волной испуга — неужели напрочь забыл?

— Нет, не знаем такого, — с грустью молвил Леон. На глазах погибала надежда на рубль.

— Ну, как же? — задосадовал Алик. — Должны знать. У него комплекс — мечтает о «Волге».

— Не один твой друг с комплексом, — сердито сказала чернявая растрепа Милочка. Ее пристальный интерес к вошедшему почему-то быстро угасал.

— Да, да, верно, извините, — спохватился Алик. Он никак не мог попасть в струю — найти нужный тон. — Я забыл о самой главной примете. Он, знаете ли, называет себя родинкой на прекрасном теле нашего общества.

— А, знаем такого, — разочарованно протянула шатенка Людочка. — Барсуков.

— Ах, Барсук! — обрадовался Леон. Надежда на рубль вспыхнула с новой силой. — Он живет в этой комнате, вместе с нами. Очень отзывчивый человек, чуткий товарищ. Пойдем, покажу. Его участок недалеко, километрах в пяти. Девочки, вы тоже пойдете? — спросил он. — Может, прогуляетесь по воздуху? Это очень полезно для здоровья.

— Нет, мы отдохнем, — ответила, сладко потягиваясь, брюнетка Милочка. — Топайте сами.

Алик и Леон шли посредине улицы, ведущей прямо в тайгу.

В глазах Алика светились дерзкий задор и нетерпеливое ожидание, взгляд Леона, напротив, был тих и кроток. Круглая головка Алика гордо сидела на длинной шее, плечи широко и свободно расправлены, походка пружиниста и легка. Кудлатая голова Леона едва удерживалась на шее, плечи безвольно сутулились, походка была развинченной и вялой.

— Я стремился к славе. Слава — это так прекрасно! — уныло говорил Леон. Они шли через тайгу по вконец разбитой тракторами дороге. — Любой ценой, любыми средствами. А в результате оказался здесь. Печально, не правда ли? Я ехал сюда — на что-то надеялся. Хотел перековаться. И не смог. Не хватило воли. У меня что-то хрустнуло и сломалось внутри, словно веточка. И я уже не могу быть таким, как раньше.

— Почему? — машинально спросил Алик. Очень ему надо знать, что там случилось с этим законченным разгильдяем.

— Я уже сказал, — кротко пояснил Леон, — тогда я воспевал любовь. А сейчас мой идеал — смерть.

— Так почему же ты до сих пор не умер? — удивился Алик. Он даже приостановился. — Это так просто. Может быть, я ошибаюсь, но мне кажется — это очень просто.

— Я боюсь лежать в гробу. Мне страшно, когда я представляю себя в длинном деревянном ящике, — вздохнув, признался эстет.

— Тогда, конечно, другое дело, — охотно согласился Алик. Он едва слушал, нетерпеливо устремившись вперед.

— Хочешь, я почитаю стихи? — искательно спросил Леон. — Здесь все над ними смеются. Вокруг ни одной родственной души.

— Охотно верю, — равнодушно ответил Алик, быстро теряя интерес к разговору. — Потом почитаешь свои стихи. Смотри-ка, в самом деле грибы! — Он сорвал несколько грибов и с силой разбил их о дерево.

— Пойдем прямо по тайге, — предложил эстет. — Ягодок пособираем.

Они вошли в лес. Архипасов поминутно оглядывался по сторонам. Он первый раз был в тайге, и она ему нравилась. Здесь сухо и чисто, как в пустом прибранном амбаре. Земля покрыта мягким мшистым покровом, который пружинил при каждом шаге. Зелеными озерками поднимались над мхом и травой ягодники.

Путники остановились и стали рвать бруснику. Алик набрал полную горсть маленьких бело-красных твердых ягод, широко раскрыл рот, высыпал их все туда и стал медленно жевать. Все его существо, через язык, небо, слизистую оболочку рта, ощутило этот холодящий кисло-сладкий вкус.

Потом набрел и на гроздья пронзительно красной костяники. Эти ягоды, похожие на капельки крови, дразнили воображение. Вскоре, однако, Алик набил оскомину, и они двинулись дальше.

Алик подобрал ствол сломанного деревца и, ощутив в руках буйную силушку, играючи помахал им в воздухе. Леон боязливо отошел в сторону. Алик раскрутил ствол над головой и ударил им о березу. Ствол в его руках переломился, словно спичка. Алик тихо засмеялся, отбросил обломок в сторону, азартно улыбаясь и вращая глазами, посмотрел по сторонам, примериваясь.

Выбрал. Подошел к молоденькой сосенке, схватил ее двумя руками, качнул, рванул на себя. Деревце с хрустом сломалось. Алик подбежал к другому. Вокруг рос подлесок. Алик ломал одну за другой елочки, сосенки, березки, стройные, гибкие, беззащитные.

— Лес рубят — щепки летят! — весело закричал он Леону, азартно блестя глазами. — Эх, размахнись рука, раззудись плечо!

Он подбежал к березке, рванул ее. Она удержалась — лишь упрямо качнулась, и листья ее кудрявой вершины мелко задрожали. Архипасов навалился плечом, уперся ногой, но тщетно. Леон молча наблюдал за ним. Слепое бешенство овладело Аликом. Он с такой злобой затряс дерево, словно это был его заклятый враг, и закачался вместе с ним в разные стороны. Оно выдержало и этот натиск.

— Иди сюда, — тяжело дыша, позвал Алик Леона. — Помоги. Не дается. Мы ее все-таки одолеем.

Леон замешкался.

— Ну! — хрипло выдохнул Алик.

Они с усилием потянули деревце на себя — оно сопротивлялось. Оно боролось в последнем отчаянном усилии… И вдруг с треском рухнуло зеленой трепещущей кроной на землю.

Оба стояли бледные, огорошенные.

— Вот сволочь! — вырвалось у Алика.

Остальную часть дороги он угрюмо молчал. Еще издали они услышали звуки, напоминающие далекие раскаты грома.

— Лес валят, — прислушиваясь, пояснил Леон.

Они вышли на широкую просеку, по которой тракторы тащили спиленные хлысты. Когда дошли до участка, гул прекратился.

Рабочих они нашли у небольшого, наспех сколоченного сарайчика — котловарки, сидящими на грубых скамьях за необструганным столом. Люди не спеша обедали.

— Здравствуйте, — разом поздоровались оба подошедших.

Алик понял, что рядом с Леоном здесь, перед этими рабочими, он уже не может быть ни представителем главка, ни корреспондентом, ни чертом, ни дьяволом. Он тот, кто есть, и никто иной, весь перед ними как на ладони, и было бы нелепо затевать какой-либо спектакль.

— День добрый, коли не шутишь, — насмешливо ответил кто-то за всех. Леона знали, а второго и узнавать нечего — все и так ясно, без слов, с первого взгляда.

Десятник — парень с приятным смуглым лицом обратился к Леону:

— Если трудиться — милости просим к столу.

— Да нет, спасибо, — отказался Леон и сглотнул слюнки. — Мы уже пообедали. Вот товарища своего разыскивает, — кивнул он в сторону Алика.

И тут рассеянный эстет увидел, что стоит рядом с колодой, заслоняя ее от Алика, сплошь залитой свежей кровью. И сам он едва не стоял в луже крови. Леон крупно вздрогнул и невольно сделал шаг назад, толкнув при этом Архипасова. Лицо его покрыла бледность. Чувствительная душа не вынесла столь ужасного зрелища.

— Что это? Откуда? — растерянно бормотал он.

Рабочие насмешливо смотрели на пришельцев. Алик тоже забеспокоился.

— Ничего, пустяки, — сказал все тот же цыганистый парень, и пришедшие уловили что-то нехорошее в его голосе и взгляде — острое, неприкрытое пренебрежение и насмешку. — Мы тут одному лодырю ухо отрубили. Работать не хотел. Пришлось его маненько проучить.

Лесорубы невозмутимо продолжали жевать. Алик и Леон невольно попятились.

— Визжал, бедный, как поросенок, — улыбчиво продолжал десятник. — На коленки падал, валялся. Но сколько ж можно? А сейчас в лес побег, дурачок, плакать.

— Кажется, Барсуковым кличут. Не вам ли товарищ?

Алик и Леон сделали по шагу назад. Алик натянуто улыбался. Леон остолбенел и с усилием сдерживал себя, чтобы не припустить прочь, подальше от этого страшного места. В дверях котловарки появилась хрупкая миловидная женщина средних лет. Она вытирала руки о фартук.

— Вы не имеете права! — наконец с трудом выдавил Алик и оглянулся, чтобы, в случае чего, дать стрекача. С них хватит — чего доброго, и ему заодно с шелудивым проводником отрубят ухо. Ишь уставились. И глазом не моргнут.

— Почему же не имеем? — невозмутимо возразил парень. — Имеем. Голосовали даже. Профсоюзы и администрация тоже дали согласие. Так что все на законном основании. Не подкопаешься.

— Хватит тебе, Васильич, стращать, — укоризненно сказала женщина. — Вишь, прямо-таки обомлели, бедные. Это кур мы резали, — объяснила она. — Не бойтесь.

Рабочие негромко посмеялись и снова застучали ложками. Парень-десятник, хмыкнув, указал на пришедших:

— Ведь поверили, черти. У них нос в табаке — потому и поверили. Чего я, хоть убейте, не понимаю, так эту шатию. Из каких таких соображений они норовят, наподобие зайца, дуриком по жизни прокатить? Ведь никакого в этом удовольствия. Одни неприятности. С ума сойти можно. Я еще удивляюсь, на них глядя, как они совсем не одичали. Нет, смотрите-ка, все ж таки к людям жмутся. Как бродячие псы. Прогнать их — рука не поднимется. Какие ни есть, а люди…

Леон, словно бы это и не о нем речь, с вожделением поглядывал на стол. «Вот подлец, мокрица!» — выругал его про себя Алик, ожидавший, что Леон на правах хозяина возразит десятнику. «Всю дорогу болтал черт знает о чем. А когда надо, и слова не молвит — будто язык проглотил».

— Вы полегче! — кокетливо сказал Алик. А то еще, упаси бог, сочтут его тон дерзким. — Вы не знаете, с кем имеете дело!

— А с кем? — засмеялся десятник. — А вдруг и впрямь не знаю? Может, ты премьер какой-нибудь иностранной державы, а вон тот, знакомый нам лодырь, президент? А мы тут нате вам, расселись, суп с курицей хлебаем и даже не почтили гостей вставанием. — Он положил ложку на стол, отодвинул миску, поднялся и решительно подошел к Алику.

Тот был совершенно не готов к этому и растерялся. Десятник приблизился почти вплотную, стал напротив, расставил ноги и засмеялся Алику прямо в лицо:

— Так и быть, давайте представимся. Фамилия моя Смирнов, имя-отчество — Петр Григорьевич. Профессия — лесоруб. Я был моложе тебя, когда на фронте улыбался в лицо смерти. А теперь сам спрошу: ну а кто же ты такой?

Алик видел, что десятник перестал шутить, хотя по-прежнему улыбался. Темные глаза его еще больше потемнели, к их уголкам сбежались ниточки морщин.

Прямо перед собой Алик видел матово-смуглую кожу, родинку на шее, тонко вздрагивающие крылья чужого носа. Это была критическая минута, и Алик посчитал за благо не связываться с десятником.

— Да ну вас! — обиженно махнул он рукой, отступая.

— То-то же! — покачал головой лесоруб, презрительно глянув на обоих пришедших. — А то, смотрите, какой шустрик объявился: «Вы не знаете, с кем имеете дело…» Знаю, — веско сказал он. — Это всем лодырям лодырь. Леон Кобыльский. Непревзойденный тунеядец. И откуда он свалился на нашу голову? Я бы тому товарищу из оргнабора, который его нам подсунул, лично сказал бы пару хороших слов. С ним прибыло еще три экземпляра выдающихся шалопаев. Одного мы, кажется, перевоспитали. И вот, не сойти мне с этого места, прибыло пополнение. Да еще, смотрите-ка, с норовом. Он мне на шею садится, да еще ты, говорит, полегче…

Десятник Смирнов — бывалый, уверенный в себе, много повидавший на своем веку человек, решительный, твердый, но справедливый — пользовался в леспромхозе непререкаемым авторитетом. У него на участке не хватало рабочих рук, и он очень обрадовался, когда сообщили, что выделяют пополнение… Через день или два стало ясно — пополнение это гораздо лишь есть, спать, играть в карты, но не работать.

Но как ни был тверд характером Смирнов, у него почему-то не поднялась рука выгнать Леона. Он возмущался, презирал, осуждал, но где-то в глубине души, как истинно добрый человек, жалел его, а потому и терпел. Десятник понимал, что, оттолкни он сейчас Леона, тот покатится все ниже и ниже, а так, рядом с настоящими тружениками, людьми с цельным мироощущением и здоровой душой, он, может, постепенно и обретет в себе достоинства настоящего человека.

Сам Смирнов трудился азартно, напористо. Он не представлял, как можно не любить труд, жить без увлекающих и поднимающих над обыденностью бытия горячих забот и страстного интереса к своему делу. Этот особый душевный накал он вносил во всякое дело и заражал им других. Ему казалось странным и в высшей степени нелепым проявление равнодушия, апатии, лености. «Как так можно?» — искренне удивлялся он. Но еще в большее изумление его повергали бездельники. Поистине, рассуждал он, они не столько враги общественной морали, сколько по-своему больные, обкрадывающие сами себя люди.

Он сразу понял, что представляет собой Алик, и тот быстро сообразил, что лучше не валять дурака, — делать нечего, придется проглотить обиду.

Рабочие заканчивали обед, потеряв всякий интерес к Алику и Леону. Когда все ушли, повариха из жалости покормила их.

«Все ж таки люди, — думала сердобольная женщина. — Что же им теперь, с голоду помирать?»

После сытной еды настроение у пришедших поднялось. Выяснилось, что Барсуков, поцарапав руку, ушел в медпункт.

Алик пожелал взглянуть, как валят лес. Леон нехотя потащился за ним. Все-таки обещанный рубль был действенным стимулом.

— По инструкции нельзя подходить к вальщикам ближе чем на шестьдесят метров, — боязливо объяснил он. — Можно издалека посмотреть — все и так видно. Зачем рисковать? Мало ли…

— Пошли-пошли, — пригласил десятник. — Я разрешаю. Чего увидишь-то издалека? Пусть гражданин турист своими глазами посмотрит, как люди красиво трудятся.

Направились к делянке. Здесь росли ровные, рослые, одна в одну, строевые сосны и могучие лиственницы. Щуплый низкорослый рабочий приладил бензопилу и, ни слова не говоря, подошел к высокой сосне, приноровился, включил мотор, пила зажужжала, мягко и быстро ушла в дерево. Мелкой струйкой посыпались опилки.

Рабочий не допилил до конца, глянул наверх, посмотрел по сторонам, вытащил пилу, подошел к другой сосне. Повторил все сначала. Леон и Алик беспокойно наблюдали за ним, стоя рядом с огромной, более чем в два обхвата лиственницей, за которой в любой момент можно было спрятаться.

— В случае чего, вон туда бежите, — махнул рабочий рукой в сторону от лиственницы и приставил бензопилу к ее основанию. — Да трошки отойдите, а то, чего доброго, комлем пойдет…

Алик встревоженно глянул на Леона. Тот пожал плечами:

— Батарейная валка. Надо уложить деревья в сторону просеки, чтобы можно было трелевать. Сами они не пойдут в нужную сторону. Вот он и хочет сбить их лиственницей.

— А как понять: «комлем пойдет»? — заволновался Алик.

— Ну, скользом, значит. То есть нижний конец может соскочить в нашу сторону. Так бывает, — объяснил рабочий.

Лицо Алика слегка вытянулось. Это мероприятие пахло уже не развлечением, а реальной опасностью. Он пожалел, что пришел сюда. А если этот работяга нарочно пустит на них дерево комлем, или скользом, или батарейной валкой: от него всего можно ожидать. Рабочий продолжал подпиливать дерево с разных сторон. Алик и Леон напряженно следили за каждым его движением, перебегая взглядами от бензопилы к вершине дерева и в ту сторону, куда, в случае чего, им велено было бежать.

— Может, хватит, пойдем? — нерешительно предложил Леон.

Алик промолчал, привороженно наблюдая за рабочим и болезненно ощущая, как сердце его замирает в тихой истоме страха.

Др-р-р, др-р-р — легонько, нежненько пела пила. Ствол лиственницы дрогнул, и вершина качнулась.

— Пошла! — нервно крикнул Леон, сцепляя и расцепляя руки. Алик перестал дышать.

Но лиственница никуда не пошла.

— Э-э, собака! — ругнулся рабочий. — Пилу заклинило. — Он подергал за ручки пилы, обошел вокруг дерева. — Еще трошки осталось, — озабоченно сказал он. — Самую малость. Придется подтолкнуть.

Рабочий принес лесину, уперся ее концом в ствол дерева и стал изо всех сил толкать его. Лиственница чуть-чуть вздрагивала и не поддавалась. Уж слишком она была величественной, метров сорок высотой и в добрых два обхвата. Человек, толкающий ее, казался смешным и маленьким.

— Ну-ка, вы, подсобите, — позвал рабочий.

Алик и Леон нерешительно подошли. Рабочий отдал им свою лесину, а сам принес другую. Они уперлись и стали толкать дерево. Лиственница зашаталась.

— Чуть сильнее — и пойдет, — уверенно сказал рабочий. — Разом по моей команде толкайте, а то сюда завалится. Ну, взяли!..

Все трое, напрягаясь, стали раскачивать дерево.

— Пошел! — радостно крикнул рабочий. Алик и Леон дернулись в рывке. Дерево качнулось раз, второй, третий — и пошло, пошло… Все задрали кверху головы. Лиственница, казалось, заваливалась прямо на них.

— Давай еще! — закричал рабочий, но Алик и Леон, подпрыгнув, как гончие, уже стремительно мчались прочь. И никакая сила не могла бы остановить их в эту минуту. Когда за спинами бегущих раздался громоподобный раскатисто-гулкий удар, Алику показалось, что ему прямо в спину ухнули из тяжелого орудия. Он оглянулся и тут же, споткнувшись о поваленное дерево, со всего маху шмякнулся оземь.

— Эй, вы, герои, — посмеиваясь, позвал их рабочий, — вертайтесь!

Алик и Леон конфузливо подошли.

— Как бежали, а? Так и убиться недолго, — покачал головой рабочий. — Много в вас заячьей крови. А ведь из-за вас меня могло прихлопнуть.

— Так показалось, что валится прямо на нас, — оживленно сказал Леон, радуясь, что остался жив.

— Если бы на нас валилось, разве туда надо было бежать? Совсем рассудок потеряли от испугу. Ну, теперь геть отсель! — рабочий снизу вверх небрежно махнул рукой, точно мух отгонял.

Алик и Леон, не заставляя просить себя дважды, отправились восвояси, в общежитие.

— Значит, ничего не помогает? — по дороге с живым интересом спросил Алик.

— Как не помогает?! — возразил Леон, открывая дверь в комнату. — Два моих друга ушли в люди. Работают. Все честь по чести. Один я остался такой… А горбатого, сам понимаешь, и могила не исправит. Ладно. Привет тебе. Гони-ка рубль, как договорились. И будь счастлив, милаша. Вот он, твой Барсуков, уже здесь.

Алик расщедрился — дал три рубля.

— Ну, здравствуй, Барсучок! — сказал он, насмешливо-дружелюбно глядя на удивленного Барсукова. — А ну выйдем. Есть дело.

Через две минуты в кармане Барсукова уже грелась пятерка, которую ему в порядке компенсации за услугу выдал Алик.

— Ты наследник? — понизив голос, сразу же деловито осведомился Алик.

— Кто? — не понял Барсуков.

— Ну, тот самый. Племянник фаворитки, у которой статуэтки.

— Нет, наследник Леон. Идем обратно, — улыбнулся Барсуков. — Вот показывает трешку своим лахудрам. Видишь, как радуются. — Барсуков кивнул на Леона. — Не иначе он, стервец, назвался моей фамилией. Так, на всякий случай…

— Бог мой! — торжествуя, выдохнул Алик. — Значит все — чистая правда. Такая тетка может быть только у такого породистого жеребца. И ни у кого другого.

— Ну что же ты, разбойник, — сказал Алик Леону, ласково поглаживая его плечо, — сразу к своим красулям убежал. Может, посидишь с нами? Выпьем, поболтаем. Ставлю бутылку.

Глаза Леона загорелись:

— А девочки?

— Никуда они не убегут, твои девочки. Подари им трешку. А я тебе еще дам. Пойдем в столовую. Там хоть посидеть можно, да и закусь горяченькая. Все ж приятней, чем просто лакать эту отраву.

— Согласен, — не заставил себя упрашивать Леон. — Пошли. Давно я не сидел по-человечески.

С необыкновенным тщеславием он рассказывал о своей жизни и о всех своих родных. В том числе, конечно, и о тетке, живущей, как оказалось, в Придонске.

Архипасов подливал в стакан Леону водку и деловито задавал вопросы. Тщеславию эстета не было границ. Казалось, это не тетка, а он сам когда-то блистал в свете и был любовницей великого князя — члена императорской фамилии. Правда, его то и дело уводило в сторону, но Алик, как опытный следователь, упорно возвращал его к тетке и ее статуэткам.

— Танагрские статуэтки, милый мой, украсят любой первоклассный музей. У тетки их две, и обе без малейшего дефекта. Я сам удивляюсь. Две такие маленькие вещицы длиной как лезвие этого столового ножа, а так баснословно дорого стоят.

— А кого они изображают? — спросил Алик.

— Каждая хорошенькую девушку. Одна совсем голенькая, вторая — в короткой тунике. Поэтому они такие дорогие, — с гордостью заметил Леон.

— Не форси! — дружески обнял Леона Алик. — Вот пошляк несносный. А ты сам их видел?

— Как же! Видел много раз.

— А тетку давно видел?

— Давно. Когда был еще малышом, — Леон убрал пятерней закрывшие ему глаза спутанные патлы. — Она не очень жалует всех нас, родственников. Очень вредная старуха.

— А почему эти статуэтки так дорого стоят? — спросил Алик, щурясь от дыма. — Прямо не верится. Может, все это брехня на постном масле?

— Ну что ты, мой милый? — Леон негодующе махнул рукой. — Любой эксперт подтвердит. Статуэтки сделаны две тысячи четыреста лет назад в Древней Греции во времена Праксителя. А называются танагрскими по имени того городка, где их нашли. Тетка меня раньше очень любила. Я у нее бывал каждое лето. Но однажды я стащил эти статуэтки. Хотел пригласить в кино и угостить мороженым двух девочек. Полдня не мог продать. Просил за обе сто рублей. Старыми деньгами. Надо мной смеялись. Я даже плакал от обиды. Хромой сапожник на углу купил за семьдесят рублей. А тетке потом, подлец, сказал, что дал мне сто. Скотина. Иначе не хотел вернуть… С тех пор я не видел ее. Говорят, стала совсем плохой. Я скоро поеду к ней, буду целовать ее руки, и она простит. Я знаю. Она очень податлива на ласку. Чувствительная старушенция.

— Сколько же лег назад она последний раз видела тебя? — замирая, спросил Алик.

— Пятнадцать. Конечно, я очень изменился. Теперь уже не такой легкомысленный, каким был раньше.

— Да, — очень искренне подтвердил Алик, — ты славный парень. Тебе бы только оседлать удачу. Верно?

— Конечно, — Леон закурил. Он почти не закусывал. — Меня утомляет мелочность и суета людей. Все какие-то ужасно сквалыжные, жадные. Никому нет ни до чего дела. Когда я получу в наследство статуэтки, я, как Флобер и многие другие люди искусства, построю себе башню из слоновой кости и буду жить в ней, презирая всю эту пошлую массу.

— Построишь настоящую башню из слоновой кости? — удивленно хихикнул Алик. — Да где ты возьмешь столько слоновой кости?

— Ты ничего не понимаешь, — обиделся Леон. — Это художественный образ. Я не буду ни с кем общаться. Я буду жить для «чистого искусства».

— Еще бы! Ведь ты станешь очень богатым человеком. Сколько примерно стоит одна статуэтка? — осторожно осведомился Алик.

— Точно не знаю, но полагаю — не меньше, чем сто тысяч долларов каждая.

Леон гордо вскинул голову и расправил плечи. На его лице плавала сладенькая самодовольная улыбка. Он уже, очевидно, ощущал себя жителем башни из чистой слоновой кости.

В конце концов он так наклюкался, что Алику пришлось на себе тащить тяжелое, как бревно, бесчувственное тело Леона в его обиталище.

Досконально вызнав все у Леона, Архипасов потерял к нему интерес и заторопился домой.

Алик ожидал, когда направлялся сюда, что попадет в непроходимую хлябь с тучами гнуса, унылым небом, бесконечными дождями и туманами. А здесь были пахучие желтенькие сосны, веселое солнышко, чистый воздух, высокое синее небо… Все бы хорошо, но… что-то угнетало, давило его. Может быть, то был безотчетный страх, что и его, Алика, могут оставить здесь.

— Нет и нет, — заявил утром Алик, — этот солнечный климат мне не подходит. Я собираю чемоданы и отбываю.

— Да, — грустно согласился Леон, поглаживая свое продолговатое лицо, — я тебя понимаю.

— А почему, Лео, ты не бреешься? — с состраданием спросил Алик. — Надо следить за собой. Нельзя же так опускаться! У тебя нет лезвий?

— Не поэтому, — коротко ответил Леон. — Просто не хочу. Не хочу, и все. Я и не умываюсь. Все умываются, а я не умываюсь. Могу же я быть хоть в чем-то оригинальным.

— Умываться надо, даже кошки умываются, — без обычной иронии и даже задумчиво молвил Алик. — А не лучше ли, скажем, для оригинальности не обедать?.. А? Взять и не обедать.

— Ты с ума сошел! Я и часа не выдержу.

— Тогда не работай.

— Совсем не работать нельзя. Нарушаются условия контракта. За это выставят отсюда в два счета. Я и так все делаю через пень колоду. Надо мной смеются, но терпят. Хочешь посмотреть, как живут серьезные ребята? — с грустью спросил Леон. — К сожалению, больше не могу предложить ничего приятного. У них уют, порядок.

— Нет, милок, — ответил Алик. — Не желаю. Ах какой позор для интеллигентного человека так опуститься! Ведь за твоими плечами великая культура.

— Ты прав. Это меня больше всего убивает, — серьезно ответил Леон. — Пожалуйста, не называй меня «милок».

— Хорошо, Леон. — Архипасов говорил с ним, как с больным, — тихо и жалостливо.

— Извини, Алик, — дотронулся тот до руки гостя, и в этом жесте была стыдливая признательность. — Я не мог достойно принять тебя. В былые времена мне нетрудно было бы разыграть из себя этакого принца… Я всегда был хорошим мистификатором. Иногда получалось так здорово, что я сам начинал верить. Но здесь эти номера не проходят. Я ведь по этой части настоящий художник. Да, я обманывал, не ради наживы, а во имя любви к искусству. Меня увлекал сам процесс. Красота розыгрыша. Но однажды я попался. Они ничего не поняли и предъявили мне какие-то ужасные вульгарные обвинения.

— Возьми себя в руки, — посоветовал Алик. — Не теряй лица.

— Знаешь, это очень трудно, когда заранее уверен, что ты все равно проиграл. Для успеха требуется душевный подъем, особый настрой. А может ли он быть у человека, стоящего на утерянных позициях? Недавно меня с треском выгнали из очень приличного дома. На этот раз я не валял дурака. Я влюбился по-настоящему. Она могла бы стать моей счастливой звездой.

— Да, ты парень не промах, — в тон ему дурашливо сказал Алик.

— Ах какую мне однажды отгрохали свадьбу! Закачаешься, — продолжал Леон, захлебываясь от нахлынувших воспоминаний. — По дороге в загс я передал приятелю свой паспорт, а невесте сказал, что потерял его. Свадьба все-таки состоялась, и я сбежал уже под утро. Вместе с подарками. Какими мы были прелестными шалопаями! Ах, молодость, молодость! А однажды я сдавал вступительный экзамен за одного дурачка и получил двойку, а он горько рыдал… Я держался за дерево, чтобы не упасть, и хохотал на всю улицу.

В глазах Леона снова появился характерный нервический блеск — верный признак того, что он воспрянул духом, пришел в себя. Его плечи молодцевато распрямились.

— А ты слышал, недавно на Луне впервые побывал человек? — полюбопытствовал Алик.

— Скажите на милость, а я и не знал, — удивился Леон.

Архипасов внимательно посмотрел на него, словно ученый через микроскоп на какую-нибудь вновь открытую инфузорию. Ну и ну! Кругозор у злокозненного «эстета»-тунеядца на уровне амебы. Ему вдруг стало жалко Леона.

— Не вешай носа, старина, — Архипасов заулыбался, вспомнив о тетке. — Все еще образуется. Только не сдавайся. Не пасуй перед трудностями. Терпи. Послушай-ка, я специально списал с доски на башне-остроге, где сидел протопоп Аввакум. Знаешь о таком? Сослали его в Сибирь, а дальше слушай: «…привезли в Брацкой острог и в тюрьму кинули, соломки дали… И сидел до Филиппова поста в студеной башне; там зима в те поры живет, да бог грел и без платья. Что собачка, в соломке лежу: коли накормят, коли нет. Мышей много было, я их скуфьею бил — и батожка не дадут, дурачки! Все на брюхе лежал: спина гнила. Блох да вшей было много. Хотел на Пашкова кричать: «Прости!» — да сила божия возбранила, — велено терпеть». Видишь, терпел. А ты совсем скис. А разве легко все дается? Сколько надо сил, ловкости, чтобы заработать свой кусок хлеба! Вот я, думаешь, зря сюда приехал? Не-е-е-ет, не ради твоих красивых глазок. Ты, кстати, не догадался зачем?

— Нет, не догадался, — невинно, как младенец, глядя на Алика, признался Леон. — Ты ведь по командировке. А зачем, я не знаю. Если можно, будь добр, скажи.

— Ах ты, недоумок! — с ласковой хитрецой произнес Алик. — Скоро мы тоже провернем одно славное дельце. И станем богаты, мой милый, красивый мальчик. Но мы не будем жить в башне из слоновой кости. Мы сумеем придумать что-нибудь повеселее.

Леон встрепенулся, глаза его засветились, как у голодной дворняги при виде лакомого куска.

— Алик, возьми меня в долю? — скрипучим голосом проговорил он, не мигая глядя в выпуклые глаза Архипасова. Тот кивнул, потрепал его по плечу:

— Спи спокойно, дорогой товарищ. И не волнуйся. Все будет о'кей.

— Возьми меня с собой, Алик. Займи мне денег. А я верну им аванс. Каждую ночь я представляю, что мчусь в скором поезде и вдруг в темноте загораются тысячи огней. Похоже на сказку. А у меня щемит сердце.

— Как бы тебе не свихнуться, Лео. У тебя сдают нервы. А это последнее дело. Ты должен оставаться здесь до победного конца. И тогда сможешь вернуться домой на белом жеребце.

Леон наморщил свое удлиненное лицо и стал похож на несчастную, обездоленную старушку.

— Прости, Алик, но… Боюсь, я уже не стану таким, каким был раньше. Что-то сломалось во мне. Я стал всего бояться. Ведь я тоже живой человек, — продолжал он с бесконечной тоской. — Я тоже хочу чего-то, сам не знаю чего. Чтобы все было, как в детстве. Чисто и красиво. А я уже ни на что не надеюсь. Никому не нужен. Каждую ночь думаю, что, если я помру, меня бросят в яму и закопают, как бездомную собаку. И все.

— Ты дурак, Лео, — сухо оборвал его Архипасов. — Фирменный дурак из семейства дураков. Ты совсем свихнулся. — Он вздохнул, сокрушенно покачал головой, прищурившись, глядел на совсем сникшего эстета. — Ну что ты, дружок? Встряхнись! Возьми себя в руки! Ты еще будешь вспоминать о леспромхозе как о лучших, овеянных романтикой днях своей жизни. Придет время, и ты снова будешь в седле. Вот тебе четвертная — я перехватил в местной кассе взаимопомощи. И будь здоров. Хорошенько работай и только тогда возвращайся в родные пенаты. Я сам через год буду с цветами встречать тебя на вокзале. — Алик поднял на прощание руку и решительно зашагал прочь.

«Во что может превратиться человек…» — невесело размышлял он дорогой и поклялся себе страшной каннибаловой клятвой, что ноги его в этих местах не будет и ныне, и присно, и во веки веков.

«Нет, не зря я все-таки сюда съездил, — думал он, сидя на дощатом полу тамбура товарняка, свесив ноги вниз. — Впредь надо быть осторожнее и действовать умнее. Приеду домой, отдохну, наберусь сил и — двину на «тетушку». И тогда держись, вселенная!»

— Держись, вселенная! — вслух сумрачно повторил Архипасов, словно выплюнул застрявшую в зубах фразу.

В животе царил ералаш. Здоровое тело требовало калорий.

Большие голубовато-зеленые, окаймленные пушистыми ресницами глаза Алика были полузакрыты. Их не радовало раздолье, мелькавшее по обеим сторонам шустро бежавшего поезда, и ни к чему им были всякие там стройные елочки или белые хороводы берез и прочая лирика и физика. Какая уж там красота, когда нестерпимо хочется жрать. Даже кончик гордого носа с чуткими крылышками и тот как бы опустился книзу, приуныл.

«Конечно, я поступил опрометчиво, — ругал себя Алик, — отдав все наличные Леону. За этот красивый жест доброй воли теперь сполна расплачивается мой собственный желудок».

На очередной станции Алик расстался с товарняком и долго бесцельно бродил по перрону. На скамейке у железной ограды одиноко сидел старик. Рядом с ним стояла плетеная корзина, закрытая чистой белой тряпкой. Алик и не знал, что умеет просить. Он всегда требовал. Но просить? Унижаться? Однако же требовать сейчас он просто не мог. Ноги подкашивались от слабости, а на ум не приходило ничего путного.

Он несколько раз прошелся мимо старика с евангельски кротким взглядом круглых темных глазок, младенчески округлым ртом, с маленькой головкой, реденькими седыми растрепанными волосами и морщинистой загорелой шеей. Скорчив страдальческую мину, наклонился к нему:

— Папаня, понимаешь, какое паршивое дело, обворовали меня. Бедствую, папаня. Помоги, чем можешь. Окажи божескую милость.

— Сходи, сынок, в милицию, там пособят, — старик, как показалось Алику, насмешливо смотрел на него.

— Обращался туда, папаня. Да сам понимаешь, папаня…

Алик старался говорить как можно жалостливей. Старик смотрел на него уже не сочувственно-иронически, а с явным презрением. Недовольно кряхтя, он отвернул белую тряпицу со своей плетеной корзины, отломил полбатона хлеба и протянул Алику.

Осклабившись, тот пролепетал:

— Спасибо.

Старик недовольно отвернулся. Алик постоял еще немного возле него и нахально спросил:

— Может, и колбаски дашь, папаня? Не лезет пустой хлеб в горло.

— Если хочешь кушать, и пустой полезет, — буркнул старик. — И за то спасибо скажи.

— Я ведь сказал спасибо, папаня, — с ухмылкой возразил Алик, шаря вокруг взглядом. — Дай колбаски, папаня, не жмись. Все равно скоро помрешь. Я же видел — у тебя здоровый шмат. В бога веруешь? Поделись с ближним.

— Нечего нюни распускать, — с досадой отрезал старик. — Получил хлебца, с голоду не помрешь, вот и топай. Пристал как банный лист к заднице.

— Папаня, а может, все-таки дашь? — нагло спросил Алик. Он еще раз огляделся, поблизости никого не было.

— Иди отсюдва, вымогатель. Чего пристал?

— А ну, пугало огородное, отдай мою колбасу! — с грубой решимостью вскрикнул Алик и молниеносным движением открыл корзину. Завязалась короткая борьба. Алик оторвал руки старика, которыми тот пытался заслонить разверзшееся нутро корзинки, выхватил кружок колбасы. Старик уцепился за его рукав. Он тяжело дышал. Алик оттолкнул его. Старик неловко упал, и Алик увидел, что у него костыль вместо правой ноги.

— Ай-ай-ай, как не стыдно! — бормотал Алик, запихивая в рот колбасу и едва пережевывая, заглатывал ее. — Такой старенький, а обижает молодых. Нехорошо. — Он вскочил на подножку очередного товарняка, который, сбавив скорость, проходил мимо станции. — Адью, папаша!