— Тетя, дорогая тетя… — растроганно, со слезой в голосе повторял Алик, и в самом деле волнуясь, как артист на своем бенефисе. — Милая, добрая, хорошая… — Он бережно держал своими руками усохшую, костлявую, в шершавой морщинистой коже, словно в замшевой перчатке, безжизненную руку чужой тетушки и преданно заглядывал ей в глаза.

Это был самый ответственный момент встречи, которого больше всего боялся Алик. Чуткое, подозрительное ухо старухи могло уловить малейший оттенок фальши — и тогда пиши пропало.

— Я взял отпуск, тетя. Проведу его здесь. Немножко помогу вам.

Он играл превосходно. Тетушка вытащила свою руку из его цепких пальцев и ворчливо проскрипела:

— Мог бы и не приезжать. У меня приступы вот уже двадцать лет. Но я еще не собираюсь на тот свет.

— Дай бог, тетя. Я очень рад — вы просто замечательно выглядите, — тонко сострил Алик.

Древняя старуха была похожа на ведьму из детских сказок — сгорбившаяся, с кривым хищным носом, седыми патлами и живыми пронзительными глазами. Про себя он тут же окрестил ее Вельзевулом.

— Ну, так уж и хорошо… А ты стал совсем большой. Настоящий мужчина. Маленьким ты был темней. Впрочем, с возрастом цвет волос может измениться. — Она пытливо оглядела его — Как мало осталось от прежнего мальчика! Ишь вымахал, гренадер…

Алик застенчиво потупил глаза, стоял ни жив ни мертв.

— Как Настенька, твоя сестрица? — после паузы вновь заскрипела старуха.

Алик выдохнул: «Фу, пронесло», — зарумянел, оживился:

— Всех извела. И нас, и себя, и женихов. То глупый, то старый, то бедный, то некрасивый…

— Я знаю, мне Валя писала.

— Вы сами очень редко пишете, тетя, — с укором уточнил Алик.

— Да, — капризно подтвердила старуха. — Раз в год. Это мое правило. А кому надо чаще? Кому я нужна, живая развалина? Ты учишься или работаешь?

— Я инженер, тружусь на большой стройке, тетя.

— Партийный? — Они до сих пор стояли в прихожей ее двухкомнатной квартиры. Тетя получила ее взамен своего снесенного при застройке микрорайона кирпичного дома.

— Ну что вы, тетушка! — всей душой возмутился Алик. — Я не хочу ни с кем объединяться, ходить на собрания, платить взносы. У меня свои принципы. Я индивидуалист. И вообще, если хотите знать, для меня семья, в широком, разумеется, смысле, — единственная общественная организация.

— Что же мы стоим здесь? — проскрипела тетя. — Проходи, голубчик. Как там у вас? Поди, суета? Девицы, как и прежде, всё в бегах за модными тряпками?

— Вот именно, тетя, — с пониманием улыбнулся Алик.

Он осторожно оглядывался по сторонам. В комнате, загроможденной старой и новой мебелью, было сумрачно и затхло. В углу наблюдательный внучатый племянник заметил большой телевизор. Еще раньше краем глаза засек на кухне холодильник.

Весь правый угол занимал старинный оклад иконостаса — тусклые иконы со строгими ликами Христа, богоматери и святых, с полуслепо мигающим огоньком лампадки.

— В бога веруешь? — испытующе спросила старуха.

— А как же! — с нотками благородного вызова ответил Алик. — Бог в наших сердцах. «Просите, и дано будет вам, ищите и найдете, стучите, и отворят вам…» Святое евангелие от Матфея, тетушка, — Алик преданно смотрел на нее.

Тетка с новым одобрительным интересом глянула на гостя:

— Ну уж, отворят…

Алик шагнул в сторону, плечом толкнулся о шкаф, тотчас сделал реверанс в его сторону:

— Ах, извините.

И тут же зацепил коленом стул, и снова рука к сердцу, рот в улыбке:

— Ах, простите, какой я неловкий…

Тетя внимательно наблюдала и сделала свой вывод: «Кажется, воспитан, вежлив…»

В центре комнаты стоял большой круглый стол на витых мореного дуба ножках, накрытых коричневой парчовой с золотой бахромой скатертью. Поверх нее лежала прозрачная полиэтиленовая пленка. Заметив быстрый взгляд Алика в сторону рояля, тетя пояснила:

— «Беккер». Сделан на заказ. Серебряные пластинки. Я когда-то играла. Достанется кому-нибудь из вас в наследство.

Алик негодующе взмахнул рукой. (У Леона было слишком много двоюродных и братьев и сестер.)

— Ну что ж, — тетя сухо покашляла, — здесь ты тоже можешь неплохо отдохнуть.

Бронзовотелый Алик как раз в этом особенно нуждался.

— Здесь есть река, — продолжала тетушка. — Много зелени, парков. Овощи, фрукты. Ты любишь раки?

— Люблю, — тотчас признался Алик и смущенно улыбнулся. — Крабы тоже. И креветки. Даже кальмары, если их как следует приготовить.

— На рынке раков сколько хочешь, кажется, полтинник — штука. Или рубль, не помню. А где ты собираешься жить? — вдруг настороженно спросила она, и ее острый подозрительный взгляд проколол Алика насквозь, как булавка насекомое. В этот миг ему стало не по себе. Все-таки он близкий родственник. И это просто бестактно с ее стороны вот так смотреть на него, как на какого-нибудь, извольте сказать, дармоеда или жулика.

— Я могу снять номер в гостинице, — решительно проговорил он, преданно глядя на старуху.

— Я получила два твоих письма, — сказала она размеренным бесцветным голосом, — и уже подумала над этим. Ты можешь остановиться у меня. Места хватит. Если пожелаешь, конечно.

— Что вы, что вы, тетя! Мерси боку! Я буду очень рад. Ведь я не смел и надеяться. — Он поспешно наклонился и с внутренним содроганием поцеловал ее морщинистую щеку.

— Я приготовлю чай, — она сделала попытку привстать. — Ты любишь чай? Или, как все современные, кофе?

— Ради бога, тетя. Чай, только чай. Я все сделаю сам, — оживленно говорил Алик, мягко касаясь плеч тетушки своими руками. — И не беспокойтесь, пожалуйста. Пока я здесь, я все буду делать сам. Если хотите знать, я даже люблю хозяйничать, — бодро выложил он святую правду-матку о цели своего приезда. Но это выглядело так непосредственно и наивно. — Мне надо было родиться женщиной, — скромно улыбнулся Алик, до конца натягивая на себя овечью шкуру.

— Ну, хорошо, хорошо, — проскрипела старуха. — Если любишь, хозяйничай.

Алик захотел показать себя во всем блеске и тут же взялся готовить чай.

Заваривая чай, Алик стал весело напевать:

Тетушка некоторое время настороженно вслушивалась, потом поощрительно заулыбалась — последние остатки ее недоверия улетучивались, как клочья тумана под жаркими лучами солнца.

— Я помню, помню, — продолжая улыбаться, проскрипела она. — Ты очень любил эту песенку. Правда, ты тогда пел ее по-другому, в ритме марша.

— Да, да, — подхватил счастливый Алик, до глубины души тронутый словами тетушки. — Я маршировал по дому, размахивая игрушечной саблей, и пел эту песню. Вот так: «Ты… моряк…. красивый… сам… собою… Тебе… от роду… двадцать… лет…»

— А ты помнишь песню, которую я тогда очень любила? Ты тоже знал ее.

В груди Алика так и захолонуло от испуга: неужели забыл слова? Не зря же он дотошно обо всем, касающемся привычек тети, выспрашивал у Леона. Нет, не зря. Алик с неподдельным чувством запел:

Старуха, с умилением глядя на него, кокетливо стрельнула глазами и подхватила:

Она издала несколько неопределенных кхекающих звуков — то ли откашлялась, то ли выразила какое-то особое чувство.

Вскоре Алик воспринимал ее кхеканье примерно так, как раскаленная сковородка воду. Но в то же время продолжал льстиво улыбаться любезной тетушке.

На остатки денег, раздобытых после возвращения из Сочи, в диетическом магазине он ежедневно покупал продукты самого высшего качества, мыл посуду, подметал пол, вытирал мокрой тряпкой пыль.

«Ишь энцефалитный клещ, — думал он. — Дворянское отродье. Валяется каждый день в постели. Чего доброго, еще потребует, чтобы я жевал за нее пищу…»

«Эта высохшая кожа змеи имеет колоссальный склад продуктов, — писал он Юраше, который пока оставался в родном городе и с нетерпением ждал вызова. Он же и отправил оттуда по почте тетушке заранее написанные Аликом письма. — Одних сухарей запасла на десять лет. Штук триста консервных банок. На всякий случай! Слух о ее болезни и близкой «кончине» вздор, нелепость. Она всех нас переживет. Самая настоящая паразитка! Огрызок самодержавия. Я, родной племянник, у нее как прислуга, и все равно она подозрительно косит на меня глазом и третирует своим высокомерием. Я еще не выяснил, где и что у нее припрятано. Хитра и осторожна, как старая рысь.

Сегодня мы читали и толковали евангелие: «Если же правый глаз твой соблазняет тебя, вырви и брось от себя: ибо лучше для тебя, чтобы погиб один из членов твоих, а не все тело твое было ввержено в геенну. И если правая рука твоя соблазняет тебя, отсеки ее и брось от себя: ибо лучше для тебя, чтобы погиб один из членов твоих, а не все тело твое было ввержено в геенну…»

А тебя, дружок, соблазняет и правый, и левый глаз, и руки, и ноги. Так что будь начеку. Не поддавайся соблазнам. Братски обнимаю тебя, греховодника. Письмо немедленно порви».

Накануне отъезда Алика Юраша едва не на коленях умолял взять его с собой, обещал беспрекословно выполнять любое приказание, быть «мальчиком» на побегушках. Но Алик остался непреклонен: он боялся, что этот ловелас какой-нибудь нелепой выходкой может испортить все дело. Надо было самому осторожно провести рекогносцировку на месте.

Между тем дни бойко бежали, как река меж крутых бережков. Алик мужественно держался, отказывал себе в привычных удовольствиях, словно схимник, давший обет воздержания. Великая цель царственно, как солнце, светила ему, помогала преодолевать любые трудности.

Днем Алик был занят по хозяйству, а вечером занимал свою мнимую тетушку. Он вслух читал ей евангелие, жизнеописание девы Марии, повести Жоржа Сименона, Агаты Кристи и Лидии Чарской. Вспоминая молодость, она растроганно хихикала.

Преданно уставясь в немигающие глаза старухи, Алик с острым удовольствием думал, как он близок к решению своей основной задачи. Рано или поздно идея должна была прийти, осенить его, и она медленно, но неуклонно формировалась в сознании, как новые миры из туманностей вселенной.

За окнами шумели желтеющей листвой акации. Щедрое южное солнце заливало улицы прозрачно-желтыми потоками радости. Золотая осень была в разгаре. Звонко звенели трамваи. У школ и институтов плескалось молодое веселое оживление. Женщины несли с рынков тяжелые сумки с щедрыми дарами осени — помидорами, «синенькими», виноградом, сладким репчатым луком, перцем, битой птицей, свежей рыбой, дынями с медоносным запахом.

По улицам и дворам бегали шумливые детишки. Утром мужчины и женщины торопились на работу, к вечеру — по домам. Изо всех квартир неслись умопомрачительные запахи готовки.

А вечером в переулки выходили парни в начищенных штиблетах, свежевыглаженных брюках и фасонистых теннисках, с транзисторами в руках. А девушки, качаясь на каблучках, спешили на свидания, и их гибкие, спортивные фигурки и дерзкая красота привораживали взгляды. На улицах зажигались огни, и город словцо бы погружался в зыбкую, сладостную, фантастическую дрему.

Все сейчас казалось сказочным и нереальным — в вязкой черноте неба серебрились звезды, и неведомо куда плыла через одинокие, быстро бегущие тучки окутанная дымчатым шлейфом желтоокая лукавая красавица луна. Звучали доносившиеся невесть откуда обрывки музыки, громких разговоров, всплески смеха и приглушенная голубиная воркотня влюбленных.

«Не торопи меня, дружок. Бог терпел и нам велел, — писал Алик Юраше. У него была одна отрада — отвести душу в письмах. — Победа не дается без борьбы, Юрашка. А борьба — это тяжкий, изнуряющий труд. Но всякий праведный труд должен сторицей окупиться. Ибо, как говорится в евангелии, зерно, упавшее на добрую землю, принесет плод. И тогда держись, вселенная!

Зашатаются стены лучших приморских ресторанов.

Здесь, в этом городе, как на земле обетованной, в тебе пробуждается возвышенное, поэтическое — пьянящий воздух, необъятное золотистое море солнца, смешанное с пронзительной синевой неба, желтеющая зелень лип, кленов, каштанов, акаций.

А безумно красивые женщины? Ах, Юраша, в нашем доме живет одна девочка. Когда я встречаю ее, хочется зажмуриться, будто смотришь на ослепительно яркий огонь. Я обязательно доберусь до нее, мой дорогой.

Чудовище проснулось и снова кхекает. Понесу ей чай. Жди сигнала. Теперь уже скоро. Пер аспера ад астра — тернист путь к звездам, Юраша. Письмо порви…»

Вечером разморенная чаем тетушка, полузакрыв глаза, сидела в глубоком, обитом красным вытертым плюшем кресле с высокой резной спинкой. Алик пристроился рядом на стуле и вслух читал Чарскую. Пеньюары, будуары, мелкие, глупые страстишки пансионаток, их дурацкие секреты и мечты, злые классные дамы, суета, обиды, пошлые желаньица, убогие порывы благородства и отвратительная слезливость — все было чуждо твердокаменной душе рослого верзилы, томимого зеленой скукой.

Ему бы распрямиться, взмахнуть ручищами — и посыпались бы, покатились ко всем чертям все эти скляночки и баночки, мешочки, тряпочки, салфеточки, рассыпалась в прах вся эта рухлядь вместе с этой долговечной старухой, Мафусаилом в юбке.

Но Алик смирял себя, укрощал безумные порывы своей бунтующей плоти, рвавшейся, как птица, на простор из этой забитой барахлом квартиры. Глаза его машинально бегали по строчкам, сочный колоратурный баритон наполнял комнату. Он дочитал главу до конца, поднял вопрошающий взгляд на тетушку. Глаза у нее подернулись пленкой, как у сонной курицы.

— Спасибо, милый, — сказала она надтреснутым голосом старой черепахи. — Сейчас уже так не пишут.

«Ура!» — ликовал про себя Алик. Безупречное личное поведение и собачья преданность принесли первый трофей. Старуха назвала его «милым». Такого еще не было.

— Конечно, — искренне поддакнул он. — Выдумывают невесть что, а ты читай и ломай себе голову.

Расчувствовавшись, тетушка пожелала сыграть на рояле. Алик, изображая высшую степень предупредительности, словно услужливый официант в ресторане, подвел ее под ручку к инструменту и усадил на круглый вращающийся стул. Она открыла крышку, и он поспешно, опережая просьбу, подтащил к роялю громоздкий торшер. Раздались неуверенные, слабые аккорды. Старуха запела. Ему казалось, он сходит с ума. Она пела арию Баттерфляй. Это было настолько нелепо, что Алик, позабыв об осторожности, едва не захохотал на весь дом, но сдержался и тут же, спохватившись, взял себя в руки и, охваченный подхалимским порывом, подтянул ей. Они пели в два голоса. Алик старался, чтобы его уверенный, наполненный жизнью голос не перекрывал голоса этой ведьмы, звучащий предсмертным петушиным криком. Они спели до конца, и старуха благодарно коснулась его руки ледяными кончиками своих пальцев.

— Мой любимый романс «Закатилось солнце…», — мечтательно сообщила она, и Алик тут же предложил спеть его.

— «Закатилось солнце, заиграли краски…» — старательно подпевал Алик. «Чтобы ты подохла!» — думал он, преданно глядя на старуху.

«Дела идут на лад, — писал он Юраше. — С каждым днем я одерживаю все новые победы. Теперь вечерами мы поем с ней романсы. Как ни странно, ей нравятся и бодрые молодежные песни. Так что теперь уж, как видно, ждать осталось недолго. Вчера у подъезда встретил ту солнцеволосую девочку. Ей нет и восемнадцати. Представляешь? Первый раз в жизни я так волновался — у меня сердце прыгало, как нервная лягушка. Она такая чистая, светлая, Юрашка! Кажется, я влюбился по-настоящему. Боже, и это я! Назначил ей свидание. Не девушка — сказочная страна. Фигурка богини Ники. Ее зовут Машенька. Она смотрела на меня с нескрываемым интересом. Я решил подарить ей золотые сережки.

А ночью меня мучила бессонница, мерещились всякие ужасы. Казалось, комната полна привидений и старуха в беспамятстве хочет задушить меня. Это нервы. Идет большая игра. Я играю ва-банк. И прошу еще одну, последнюю карту.

Очень жаль, что ты так быстро истратил свои деньги. Надо быть осмотрительней и помнить о завтрашнем дне. Ничем тебе, увы, помочь не могу. Постарайся самостоятельно найти выход из положения. Но не вздумай надеть на себя ярмо — поступить на работу. Эта трясина сразу же засосет. А мне придется с горечью в сердце исключить тебя из нашего сообщества кавалеров удачи.

Перестань посылать телеграммы. В нужный момент я сам вызову тебя. Не волнуйся, не забуду. Уже здесь я до конца осознал, что один имею полное право на наследство, не только по праву крови, но и по взглядам, по убеждениям и образу жизни. Я — единственный законный наследник фаворитки…»