Ночной город чурался бывшего боксёра, победившего собственную тень. Он шёл, и она подобострастно брела за ним, а обманчивые очертания, монстры, устрашающие малодушных до восхода солнца, разбегались от них и вжимались в стены домов.

Апостол задержался у ларька с мороженым. Странно. В такое время открыты лишь булочные и рестораны. Торговка, привлекательная брюнетка, высунув язычок, подсчитывала выручку. Почувствовав взгляд, нахмурилась, но, разглядев статную фигуру и лицо, заулыбалась. Во рту её не хватало двух передних зубов. Верхних. Не возжелай Марат до одури сладкого, ушёл бы, не оглядываясь. Опустив в ладонь беззубой двадцать копеек, принял пломбир в вафельном стаканчике и тут же отвернулся. Едва не окаменел от восхищения.

В Советском Союзе встречались дорогие витрины. Наверное, мало кто задумывался над их содержанием. В основном, витрины повторяли то, что узаконено вывеской магазина, кичась непрезентабельной раскладкой товара. Образцы, судя по всему, выставлялись напоказ, чтобы доказать прохожему наличие товара. Случались исключения. Витрину центрального универмага, долго, как коммунальную квартиру, занимала гигантская движущаяся кукла, кот в костюме средневекового кавалера, в камзоле и ботфортах для заветного плезира. Кот примруживал сизо-голубые глаза в перекрестья Крещатика, дальше на «Бессарабку», на чинный вкруговую Бессарабский рынок. В бывалые времена. Сейчас, здесь, витрина открывала, как долину в межгорьи, таинственный мир. В плавной перспективе, всюду в стекле, сияло разнообразие драгоценных камней и металлов.

Апостол с трудом подавил желание забраться внутрь. Беззубой мороженщице захотелось общения, и она, наблюдая, в который раз сбившись со счёта, задышала почаще. Ночной Крещатик изобиловал огнями, но сейчас Марату казалось, что всё столичное электричество пошло на освещение сокровищницы. Внутреннее стекло задрапировано синим тюлем, изделия разложены в манящей цветовой гамме. Дизайнер нашёл счастливое, дотоле нетронутое в оформлении декораций, решение. Контраст появлялся не только в расположении, форме, цветности, но и по фактуре материалов. Группу изделий из серебра с эмалью волшебной россыпью окаймляли восхитительные, жонглирующие отсветами, топазы. На серебристых едва заметных нитях разнофокусно парили перламутровые створки раковин, в них, словно рождённые воздухом, покоились золотые и платиновые изящества, облагороженные бриллиантами.

Отдельный уголок занимали благородные курительные принадлежности – трубки, пепельницы, портсигары, сигаретницы, спичечницы, одушевляя восточную сказку на фоне густо-тёмного бархата в причудливой вышивке. Восторг взывал к шестому чувству, рождая в душе вместе упоение и бурю.

Марат понял замысел декоратора, подчинившего ювелирные прелести временам года. Золото и бриллианты – лету. Серебро, платину, и редчайший палладий – зиме. Нежнейшей розовости кораллы камеи, хранящий тепло жемчуг, светлый изумруд и загадочный янтарь – весне. Вобравший первозданную синь небес аквамарин, сияющий морозной матовостью изумруд, мерцающий угрозой тигровый глаз, пламенный жёлто-зелёный жадеит – осени.

В этом великолепии Марата, как ни странно, заворожил серебряный азиатский кумган с носиком, ручкой и крышкой – кувшинчик для умывания, покрытый вязью позолоты и мелким черневым узором. Придётся завтра же вернуться и купить это чудо подружке Галиме.

Вовсе не вдруг кумган привлёк внимание Апостола. Жена, «варварски» вырванная из родимых мест, а затем брошенная в нутро чужого мегаполиса, не очень-то согретая обожанием мужа, нуждалась в крохотной компенсации, способной навеять умиротворение.

Кумган стоял отдельно, вне композиции, словно заявляя о своей уникальности. Марата внезапно бросило в жар от предчувствия недоброго. Он растерянно обернулся к мороженщице, ища поддержки в чём-то постороннем, способном смягчить боль. Но нет, он один, о беззубой улыбке девушки напоминали лишь груды палочек от мороженого, напоминающих раскрошенные скелеты животных.

Марат резко обернулся, в страхе потерять обретённую радость, но витрина охотно сверкала на прежнем месте. Он наклонился, всмотрелся в кумган. Внимание привлёк изящный шрам, крохотный лотос, будто вдавленный в стенку сосуда. Нет, завтра обязательно нужно сюда вернуться. А если сейчас? Ведь мороженщица, как нарочно, оставила пост, свидетелей нет.

Апостол двинулся прочь. Он не знал, как долго шёл, очнулся ли, когда его стали обтекать ручейки мелкокостной лимиты, спрыснутой резким одеколоном. Отработав днём, отоспавшись вечером, ночью они желали вкусить городских щедрот. В иное время Марат непременно поучил бы пару-тройку борзовитых, как и кому кланяться, но сейчас жутко хотелось домой.

Апостолу вообще редко снилось. Его интенсивному на ночь уму не оставалось тем для анализа. Случайный и стремительный утренний сон без картинок, заполненный стержневым голосом, оказался необычным. Проснувшись, Марат мог повторить наизусть: «Я вновь стал султаном. Верните идолов, верьте мне. Взойдите на жало терзаний, и ждите, пока не поверите, что я здесь. Оставьте детей без хлеба. Покиньте жён, идите за мной. Возблагодарите того, кого следует благодарить. Потому что Он послал меня писать историю. Глаза мои в оранжевой поволоке, волосы жёлты, тело покрыто рыжиной. Молитесь, чтобы Всевышний хранил глаза, волосы и тело».

Марат прокручивал запись в голове раз за разом, пока не понял смысла утренней кемари. Золото! Вот так штука. Более не заморачиваясь, он наскоро оделся и выбежал из дому. На удивление сразу поймал «мотор»… Выскочил напротив, пробежал последние метры тротуара. На месте чудесной витрины пугала восхитительная пустота, безликий «Винно-водочный» магазин. Киоска с мороженщицей тоже не существовало. Нелепо – ошибся адресом, обознался местом.

Ранее Марат был равнодушен к деньгам, золоту и драгоценностям. Любовь к Галиме, кроме ночных забав, подарившая дочерей, заключалась в тончайшем, весом в грамм, обручальном кольце откупной пробы. Но для калмычки, наследницы степей, дефицит украшений стал преткновением в отношениях с мужем. Даже его измены, прокоментированные бдительными соседками, не угнетали так, как появление на люди в неприглядном виде. «Нелюбимая» для Галимы предполагало укоризну: не дарит дорогих вещей – значит, не любит.

– То есть, если я накуплю побрякушек, ты станешь счастливей? – дивясь женской глупости, вопрошал Марат, с желанием оглаживая бедро жены под одеялом.

– Конечно, нет, ведь то, что происходит между нами дома, наше дело. Но если я покажусь в «таком» виде, все поймут, как ко мне относится муж, – обмирая, отвечала Галима, страшась переступить грань между сочувствием и недовольством Марата.

В темноте раскосое личико пылало стыдом, тело добивалось ласки. Бёдра жались к бёдрам, но Апостол не сдавался:

– Ну-ка, погоди, а если человек бедный… Как мы… Что ли… А? Ну, временные финансовые трудности? Он что, воровать должен, чтобы утешить жену?

– Чтобы удовлетворить женщину, – не удержалась Галима, резко села на кровати и, не мигая, заглянула мужу в душу, – мужчина должен сделать всё от него зависящее.

Разговор случился до рождения детей, когда Галима прилетела на побывку к Марату в армию, ему, поощряя за службу, дали три дня отпуска. К подобным разговорам она не возвращалась, но Апостол знал, что тема не забыта. Бижутерию, даже самую дорогую, калмычка не признавала – без сомнения, в пользу натуральной роскоши.

Вечером Марат сообщил жене о разводе с боксом. Галима просияла, бросилась на шею, затем на кухню за доказательствами праздника. Мелко настружив последний кусочек перемёрзшего сала, сбросила на сковороду, залив четырьмя яйцами. Для затейливости накрошила квёлую, когда-то припасённую в холодильнике зелень. Осмотрела результат и запела на родном языке от восторга:

Улыбаясь, Марат побрёл в ванную. Хорошо, дом. Мимоходом потрепал девчонок по головам, с удивлением заметив, как близко они похожи на мать. Его крови в них не сыскать. Близняшки, занятые свадьбой двух пожилых кукол, на отца не обратили внимания. Он повернулся к жене, спросил:

– О чём пела?

Она перевела.

Звонок разразился, когда Апостол зацепил вилкой первый кусок яичницы. Незлобно ругнувшись, глазами указал жене. Та метнулась открывать. Вскоре на кухне появился сияющий, словно полная луна, Колун.

– Что блестишь, как дембельская пряжка? Доволен, вернул себе место на ринге? Ашотович успел обрадовать?

Колун не обиделся. Умел спускать на тормозах. По-хозяйски уселся на свободный стульчак, ухватил Галимину вилку и атаковал сковородку.

– Позавтракать не успел, – с набитым ртом принялся оправдываться Колун, налегая на яичницу.

Апостол на разговор не повёлся, но видя, как быстро исчезает угощение, присоединился к приятелю. Галима по-своему грустила у плиты. Когда с пищей было покончено, подала горячий чай. Колун приступил издалека:

– Фонарь про тебя интересуется, когда к нему подашься. Но не советую.

– Это почему? – поинтересовался Апостол искренне.

– Оставь, корешок, – наклонился к нему Колун, – я ведь к тебе со своим делом заглянул. Помнишь, ты рассказывал, что служил в стройбате?

– В хозроте, – лениво подровнял Марат.

– Да, и что теперь?

– Как – что?

– Ты хвалился, взрывать приходилось.

– Говорил. Бывало.

– Сапёр, значит?

– Сапёр, когда не допёр – шваркнуло так, что каблуков не осталось. Сказал тебе – хозрота. Инженерные работы, порой взрывать приходилось. А ты что, на войну, партизанить собрался, или в террористы?

– Ни то, ни другое, но взрывать нужно, – загадочно проговорил Николай, обводя взглядом жалкое убранство кухни, – думал я, что живёшь ты иначе.

– Как?

– Побогаче, что ли. Извини…

– Пустое. Интересно, почему так думал.

– Не знаю, выглядишь круче. Ладно, брось, я по делу. Перетереть надо.

– Так мы вроде одни…

– Наедине, – уточнил Колун, отводя взгляд от Галимы.

Марат коротким движением отправил жену за дверь. Николай прижал руку Апостола к столу и жарко зашептал в ухо:

– Золото… Много… Большое бабло поднимем, до гроба можно не работать.

Марат отстранился, потёр ухо полотенцем.

– Дядя мой, Виктор Павлович, – продолжил Колун уж с расстояния, – седьмой год в Иркутской области по слюде «старается». Он там, а жена его, тётка моя Татьяна, в Киеве третий «кооператив» покупает, дачный участок на двенадцать соток, да «Волга» за пятнадцать штук в собственном гараже отдыхает. Бывал я у них!

И Колун многозначительно закатил глаза.

– Эй! – Марат пощёлкал пальцами перед глазами друга, выводя из экстаза. – Кончай балабонить, говори толком. И по порядку.

Николай отхлебнул чаю, выдохнул, как от водки, и заговорил конкретней:

– Бригада старателей у дядьки моего в Иркутской области. Вольные они. Ищут слюду на поверхности, как находят, получают добро на работу. Работёнка, конечно, не сахар, кайло да кирка, но если слюды много, рудник разрешают взрывать, месяц-другой не вмешиваются. Потом старателей вытесняют, разработку передают в рудник… Сечёшь?

– Ни фига не понимаю.

– Ну что здесь неясного, – забрюзжал Колун, – старатели выполняют бесплатный поиск, а такие места надо уметь отыскать. Рудник, то есть государство, вольникам за работу позволяет поварзекаться в руде. Платят же им только за сданную слюду…

– А я тут с какого боку?

– Вот! В бригаде три бойца, один, главный, дядёк мой, занорыши искать мастак, второй взрывник, третий камень долбит. Последние полгода путного ничего не находили, естественно, денежка тю-тю, на излёте. Взрывник сам свалил, а Стёпку Виктор Павлович за пьянство отправил. Теперь понял?

– Конкретно от меня чего надо?

– Тормозишь, тормозишь, Апостол, дядька новую бригаду сколачивает! Айда на Север!

– Это с какого мне прибабаха яйца морозить, если они там полгода без работы?

– Балда, ты же взрывник, а без взрывника не бригада.

– Нет у меня желания на север, кабы на юг, в Одессу…

– Эх, Маратка, думал я, ты помозговитее, и на подъём лёгок. Думаешь, Виктор Павлович со слюды жирует? Какой смысл горбатиться, слюду рудник за копейки берёт. Основное занятие – золотишко! Только это никто не афиширует. Теперь понял, золотце моё?

Апостол понял и согласился, дальше не раздумывая. В руку давешний сон и, к слову, женин бзик на побрякушки. Глаза Марата блеснули нехорошей поспешностью:

– Галка!

Жена появилась сразу, словно караулила за дверью.

– Подслушала?

Галима, промолчав, опустила голову.

– Смотри, еду на заработки. Годик проведу на приисках. Деньги на жизнь буду слать ежемесячно. Орёл не решка!

И убыл. Канула в Лету боксёрская лихорадка, началась новая – золотая.

Давно обустроился стереотип: помня о себе, не обижай государство. Законность доставала в хвост и гриву, и, в конце концов, свела на нет покорное терпение масс. Инфицирование произошло в очередях восьмидесятых. Далее процесс скользнул по наклонной. Возможно, больного спасла бы ампутация гангренозных органов – коммунистической партии, КГБ, комсомола и отдельных нахлебных сателлитов. Но кто мог проверить!

Ночь перед отлётом Марат полагал провести вне дома, оттянувшись на элитной дискотеке, куда билеты добыл благодаря своей известности в райкоме комсомола. Райком, как всегда, поднадул. В первом отделении отмучили культурную программу – «лекцию на тему» и выступление мощного хора «запорожских казаков». Полный чернявый солист в шароварах и вышиванке со шнурочками неприлично картавил.

Чтобы народ не разбежался, сопровождаемый откровением «Дивлюсь я на небо, тай думку гадаю…», разрешили по сто грамм «Сълнчев бряг». И баста. Первую и, то бишь, последнюю дозу с наслаждением натурализовали. Аппетит разгорелся на ещё, но не дали. Тем не менее лица просветлели.

На танцевальный майданчик маршировали в праздничном настроении. Возвращались растрёпанные, запыхавшись, кто с кем и как. Апостол в мужском туалете совокуплялся с известной заводской недотрогой, Колун охранял вход от желающей облегчиться молодёжи. Следующей ночью в тесной «однушке», в одиночестве, обрамлённом золотым колечком, плакала в подушку Галима, покинутая Апостолом на год.

Золото, золото, золото! У него не просто жёлтый цвет, а собственная необузданная желтизна. Золотистость золота ни с чем не сравнима. Положишь рядом медь – окажется тёмной, бронзе не хватит запала, латунь неправдиво ярка. Окислению поддаётся любой металл, лишь золото ему неподвластно. Самородки встречаются в породе в виде крупиц металла, от чуть заметных пылинок до пузанов весом в десятки килограмм. На деле найти «видимое золото» – редчайшее счастье. Случается, старатель за годы на месторождении ни разу не увидит золотника. Нужен фарт, и животная, сродни инстинкту, чуйка. Крупных самородков в природе сосчитать нетрудно. Они такая диковина, что каждый получает своё имя. Основная добыча, разумеется, не в самородках. Два типа месторождений знает разработка – рудные и рассыпные. Первые сложились при формировании земной коры, и обычно теряются в горных районах. Вторые приблизились к поверхности благодаря ветрам, воде, и прочим силам, терзающим золотоносный рудняк. Такие чаще становятся находкой вдоль существующих или исчезнувших рек. Россыпи залегают неглубоко, порой снаружи. Рассыпное золото достаётся наружной выемкой породы на приисках. Добыча в руднике – шахтное золото.

В связанные с предстоящим делом премудрости Колун посвятил Апостола в салоне самолёта. Вылетать в Иркутск пришлось из Одессы – у Марата всплыло несколько неотложных дел, связанных с оформлением документов.

Бригадир без бригады, дядя Колуна Мамонтов Виктор Павлович, не потрудился встретить племянника в аэропорту. Приятелям пришлось добираться до места несколько дней, поэтому в пути Апостол много узнал о золоте и способах его добычи. Мамонтов, здоровенный бородатый мужичище из касты мутировавших на сибирском воздухе геологов, свойски охлопал племяшу плечи, затем, натешившись, обратил взор на Марата. Повеяло холодом. Таким людям тесно в городах. Лишь на диком просторе находят себе место. В городе либо подминают под себя остальных хищников, либо поедают себя изнутри.

Дом, под стать хозяину, из сибирского кедра, честный, долговечный и чистый. Триста квадратов под господский комфорт: просторная гостиная, четыре спальни, каждая с три Киевских квартирки Марата, и удобная частота подсобок. За домом гараж, площадью на несколько моторов. Если прикинуть, в доме легко расположится бригада человек на десять, все с личным транспортом. Вокруг участок, сотки на две, обнесённый умеренно густым частоколом.

– Водку потребляешь? – засипел басом Мамонтов.

– Выпью, если нальёте, – согласился Марат.

– На приисках, дорогуша, не выкают. Это у вас там, в городских катакомбах, набрались: «Битте шон», «Данке шон», «Ауфвидерзеен». Здесь не по слову о человеке судят, а по мозолям.

– Дядь Вить, мужика вовсе застращал, – вступился за Марата Николай.

– По нему не видать, что сильно испугался, – Мамонтов одобрительно причмокнул, – хмурый парень. Получится из него толк, я таких за версту чую. Мало их, и запах особенный.

Бригадир разлил водку по «гранёным» правильной вместимости.

– Ну, за преемственность старателей и фарт!

Выпили сообща.

– К слову, я, пацаны, потомок Саввы Мамонтова, – разнежился Виктор Павлович, прохрустев малосольным огурцом.

– Впрямь? – удивился Колун. – Батька мне ничего не рассказывал. Стал-быть, и я потомок?

– Сперва посмотрим, как ты кайлить сподобишься, тогда решим, потомок ты, или с боку припёка. Фамилию носить мало, надо дух предка усвоить. Нашему духу, юноша, не во всяком теле привольно. Гнильцо десятой дорогой обойдёт.

Апостол не удержался от смешливой улыбки, не укрывшейся от зоркого глаза старателя, зрячего крота, способного разглядеть в пасмурный день мутный проблеск золота в скальной породе.

– Скалишься, малый – забавно?

– Не то, Палыч, раз уж зашёл разговор о генеалогии, – Марат украдкой глянул на старателя, знает ли умное словцо. Мамонтов знал. – Раз уж зашёл такой разговор, то позвольте признать за собой дворянство. Перед вами Марат Игоревич Муравьёв-Апостол, потомок декабриста, повешенного на кронверке Петропавловского равелина.

– У-тю-тю! Вот так компания, – обрадовался бригадир, – дворянин, купец и племянник.

Колун обиженно вздёрнул голову, но оба его собеседника, не сговариваясь, покатились со смеху. Тому осталось лишь присоединиться.

– Ладно, братцы, – отсмеявшись, пригладил бороду Виктор Павлович, – ещё по маленькой за невинно убиенного самодержца, и в постелю. На золоте, знаете, титулы предков теряют блеск. Здесь только сам. И сразу видно, кто ты на деле. Профессор порой швыряет кайло, рыдая от бессилия, а неуч, постаравшись сезон, покидает Иркутский край богатым, как директор винно-водочного завода в городе Грозном. Предупреждаю: работа тяжёлая, если слюда не пойдёт, то старые разрезы, галечные отвалы, борта карьеров, заброшенные целики в шахтах – всё это может стать нашим хлебом. Пойдём в тайгу, будем мыть гальку на косах, пробивать шурфы…

– Придётся привыкнуть невзгодам, к лишениям, – по-книжному подхватил Николай, помнивший признания дядьки, – голодать, мёрзнуть, бояться обвала в шурфе…

Времени на раскачку бригадир не оставил. Заранее, пока ожидал кандидатов в бригаду, разведал выход слюдита в наскальи. Работу приголубили с утра, наскоро позавтракав блинами с мёдом. Их за годы жизни в мужской общине Виктор Павлович научился готовить виртуозно.

Марата разбудило фальшивое пение: «Блины, блины, блинята, забавные блинцы…» И заново. Начиналось шаманством, им и заканчивалось.

Апостол вертел в руках кайло – заострённый с двух концов стержень с рукоятью посередине, – поплевал на ладони, и принялся. Кайлил с огоньком, так, что у Колуна глаза открылись. Пёрла несчётная силища наружу. С каких недоимок ушёл такой бычара из большого бокса, оставалось загадкой.

Заладился дождь, но оставалось тепло. Ублажал грибной дух. Напрасное благолепие, работа старателя оказалась неблагодарной. Бесповоротно тупой – руби слюдит, ищи занорыш…

К полудню, когда вымотались изрядно, на тракторце подобрался бригадир. Осмотрел работу, разочарованно огорошил:

– Пусто поверху. Ладно, шабаш, будем слюду по-македонски бурить. А с паршивой овцы, как говорится, хоть шерсти клок.

К вечеру набурили с тонну. Спустили вниз, к барже. Погрузились. И потекли дни, схожие между собой, как шишки на кедровом стланике.

– Не нудьтесь, хлопцы, – чувствуя разочарование, пытался поддержать братву бригадир, – мы и без рыжья, на одной слюде, поднимемся.

– И что почём? – равнодушно спросил Апостол, ранее ни разу не поднимавший вопроса о деньгах, словно приехал в Сибирь облагодетельствовать обнищавших старателей.

– Чудной ты человек, – задумчиво проговорил Марату Мамонтов, – если честно, я с первого дня ждал, когда спросишь. Племяш мой интересовался, а ты нет… Словно убежал сюда от кого-то или чего-то. Лучше, если сам расскажешь, надо знать, это может оказаться важным.

– Да нет, Виктор Павлович, проще не бывает… Дома скучно стало. Во мне словно бесовская пружина. Закручивается, закручивается, но доходит до упора. Крепче закрутить нельзя и удержать невозможно. Толкает вперёд. Как сопротивляться? Пробовал. Тик-так, тик-так – нет покоя. Пока не раскрутится. И опротивит в тот же миг. А там, оп-ля, подавай новое хобби.

– Вроде маятника? Не надоело туда и обратно? Когда-то придётся тормознуть.

– Надеюсь, Палыч… Авось, найдётся сила, способная удержать, – Марат помолчал с минуту, затем спросил с лукавством: – Не золото ли?

– Не щерься. Вполне может быть. Золото не просто драгоценный металл. В нём мистика, волшба, магия, и что-то от Божественного венца. Вот колечко твоё обручальное, думаешь, взяли меру золотишки, расплавили, проковали, завили – и всё? Ан нет. У золота особый шик. В мире всё исчезает, испаряется – нефть, железо, сталь, медь, даже серебро. Золото – нет. Оно не уходит ни в землю, ни в воду, ни в воздух. Не исключено, твоё обручалово – металл, добытый в древнем Египте. Успел побывать в слитке, в монете, броши, серьгах, портсигаре. С длинной историей, стоившей владельцам жизни.

Марат, памятуя уроки Габриэляна, работал, как некогда боксировал. Хотелось вживую увидеть природное нетронутое золото, чей невинный блеск затмит душевную боль. Скальные породы, словно устрашившись пришельца, соединившего в себе мощь Геркулеса и самоотверженность Прометея, откупались сочившейся наружу влагой. Апостол, вгрызаясь в камень, не испытывал сомнений. По ночам, несмотря на чумную усталость, читал. Бригадир накопил солидную библиотеку о золоте. Оно, как идол, притягивало к себе воздыхателей, не взирая на пол, возраст и чин, предрекая ужасы доли. В руки давалось не всем и не сразу.

«Труднее всех старателям», признавался Мамонтов и знал, что говорил: брюзгливое счастье старателя – найти крупинку весом чуть выше грамма. Апостол оставался себе на уме, не для такой безделицы в Сибирь подался. Докопавшись в книгах, что самородки за килограмм редкость, а больше десяти – музейная, не смутился. Для других пусть остаётся редкостью, но перед ним земля непременно разверзнется, как вагонная проводница, явив в закромах россыпи самородков.

Золотая лихорадка, как наркомания. Вкусивший её дурмана не в силах от него отказаться. И беспричинно, недосягаемо, манит его порочная суть. Спорт, искусство, любовь – ахинея для нищих в сравнении с бешеной удачей. Сильнее прочего Марата захватила история о золоте поверженных инков. Где-то в Перу, среди руин их священной столицы Куско, в храме Солнца огромный золотой диск с глазастыми самоцветами охранял божество. Инки считали золото священным воплощением солнца на Земле. К храму примыкал сад, наполненный отчеканенными из золота кустарниками, деревьями, цветами и птицами. Золотой сад символизировал животворящую мощь Солнца. Золото-золото-золото, глаза слипаются, и человек проваливается в животворящий сон.

Привиделось Марату, что глухонемые карлики расковывали женино колечко в тончайшую, насквозь прозрачную ткань, чтобы укрыть Галиму. «Вот видишь, солнце моё, – доказывал в дрёме Апостол, – зря говорила, что разлюбил. Гляди, сколько золота! Всё тебе!». Жена не отвечала, благородная пелена не пропускала звуков, ни снаружи, ни изнутри. Но жесты красноречивее – ещё, ещё, мало! Апостол облачился в саван, принял в руки кайло и вошёл в стальную клеть. Лифт проник на милю вниз. Там жаркий сырой мир, схваченный золотым канатом из тесно спаянных янтарных жил, мир зёрен благородной икры меж двух ломтей хлеба. Кайло врубилось в породу, застряло. Марат подёргал раз, другой, третий – и с досады очнулся. Осталось противное послевкусие.

На бесконечных просторах Сибири, Алтая, Дальнего Востока старалась не одна тысяча золотоискателей. Успех зависел не столько от опыта и знаний, сколько от каприза фортуны, от неуловимого фарта. Мамонтову, успевшему достичь регалий капитана и нагрудного значка «Отличнику Дальстроевцу», вручённого полномочным представителем КГБ, везло не всегда. Добра он нажил немало, поменял четырёх жён, но так и не смог справиться с золотой лихоманкой. С каждой новой золотоносной жилой, с каждым найденным самородком клялся себе и жене, что теперь-то вернётся на Большую Землю, на лоно культуры, в юдоль цивилизации, в семейную скорлупу. Но всякий раз зарекался преждевременно, впустую, и продолжал жить клятвоотступником. Золото непостижимым образом таяло, расходясь по карманам перекупщиков, спекулянтов и жадных на копейку госучётчиков. Внушительная часть оседала в воровском общаке, туда поспешную долю Мамонтов нёс прежде, чем взвешивал добычу.

Марат и Николай встретили тот день неблагородной работой. Виктор Павлович оставил молодых в посёлке, чтоб не путались под ногами. Дом, арендованный у местного пройдохи и шкурника, нуждался в ремонте. Озадачив племяшей списком работ, бригадир запустил старенький «Вихрь». С удовольствием послушал, как урчат тридцать лошадок, и уплыл по намеченному маршруту. То есть куда глаза глядят.

Порывы ветра заносили в лодку влажную пыль. Благолепие подтверждала чинная жизнь природы. Мамонтов хотел закурить, но за изломом реки углядел покатую скалу, как будто к воде припал напиться кабан-подранок. Опыт подсказывал: кварцевик со слюдой. Отчего раньше никто не усмотрел, ведь как на ладони! Бывает же!

Виктор Павлович, не спеша, почти как столбовой сибиряк, отыскал подходящее место причалить. Сошёл на берег, основательно привязал лодку к кривобокой берёзе-карлице. Опираясь на кайло, взобрался. Сердце предрешённо забилось, то ли от резкого перепада высоты, то ли от предчувствия, то ли из-за возраста, как-никак шестой десяток навис.

Так и есть! Точно, есть! По всем признакам – богатый узелок, на месторождение вытянет. Если будет по чести, им позволят поковыряться здесь с месячишко, того на века хватит. Потом нагрянет рудник. Слюды на скале тучи, но главное, явственно проглядывали занорыши. И какие! И сколько! В таком местечке сразу открываться государству безумие – участок отберут, глазом не моргнёшь. Теперь сначала. Трактор дадут, связи имеются, а вот взрывчатка… Взрывчатки, хоть в гроб жухни, нет… Разве что…

Бригадир повязал на берёзку огрызок ленты, перебрался в лодку. Вернулся за людьми, и бригада, добравшись к месту, вовсю замахала кайлом. Слюда оказалась близко к поверхности, обнажили её за пару часов.

– Всё, огольцы, попёрло, осталось забурить и ухнуть. Возвращаемся, – охоче потёр руки Мамонтов.

Остаток светлого дня Виктор Павлович уплотнил по делу. Выклянчил тракторец, договорился о барже. Вернулся на радостях усталый. Поужинав, не таясь Николая, отозвал Марата в сторону:

– Слушай сюда, боярин. Ждать с рудников инспектора-взрывника за то, чтобы поделиться рыжьём – глупо. Кусок обидный взалкает, молиться не ходи. Пока торговаться станем, место непременно переймут, у меня на такие дела чуйка. Разрешения на взрывные работы у нас нет. Разумеешь меня, декабрист Апостол?

Марат разумел, но не всё.

– Я отыскал занорыш, – медленно, как малому дитяти, втолковывал Мамонтов, – если там раздолбать всё на хрен, можно наткнуться на кучу рыжиков. Усекаешь?

Марат не к месту подумал, что приятель Колька вряд ли потомок купца Мамонтова, хотя изъясняться – весь в дядю. Апостол пожал плечами, играть в лотошное развлечение не собирался. Бригадир продолжал теребить душу:

– Придётся взрывать…

Апостол кончил махом:

– Какая проблема, я вроде для этого сюда приехал, хотя уже пару месяцев кайлом открещиваюсь.

– И тебя не смущает, – проигнорировал упрёк бригадир, – что у нас нет разрешения на взрывные, а чтоб его получить, надо опять же подкормить инспектора.

– Мне до ср…ки.

– Шустряк, однако, – удивился Виктор Павлович, – тогда собирайся.

Марат не стал спрашивать, куда, вернулся в дом, переоделся. Подозрительными взглядами Колуна пренебрёг, пусть родственники отношения между собой отдельно выясняют. Если бригадир не посвятил племянника в дело, значит, есть основания. Меньше знаешь, крепче спишь.

На поселковой покромке возвышался домище, двухэтажная крепость. Тёсовые ворота и двери оказались приоткрыты, горницу стерёг калека в никелированной коляске. Тельняшка придавала убогому ненужную лихость. Зримые двадцать лет чернил кустисто заросший на щеке шрам.

Марат осмотрелся. Если инвалид жил один, непонятно, как он умудрился содержать хоромы в порядке. Виктор Петрович, уняв бас двумя тонами, с преувеличенной вежливостью, перечивший его облику, поздоровался. Калека округлил глаза, в упор осмотрев Марата, затем вяло спросил:

– Кого привёл, Витяй?

Апостол глянул на Мамонтова: вдруг осердится на калеку, но тот перешёл на подробности:

– Свой человек, за него ручаюсь.

– Смотри, братан, я тебя за язык не тащил. Что надо?

– С Лютым хочу перетереть. Скажи – срочно!

– Срочно на парашу ходят. Ты, Витюн, сперва доложи, почему торопка, а я решу, хочет Лютый с тобой базар держать, или нет.

– Дело капитальное, – согласился Мамонтов, без приглашения садясь на свободный стул. Марат остался стоять. – Нанюхал тёплый занорыш. Нужна хлопушка и причиндалы доразу. Вон, – Виктор Петрович указал на Марата, – у меня сапёр новый. Он доложит, что почём.

Инвалид присвистнул, затем продекламировал на память:

– Статья двести восемнадцать. Ношение, хранение, приобретение, изготовление или сбыт огнестрельного оружия, боевых припасов или взрывчатых веществ без соответствующего разрешения – наказываются лишением свободы на срок до пяти лет, – затем безо всякого перехода, добавил, – Вить, у меня ножки непослушные, вылезь на крышу. Захвати ворох соломы, сыпани порошочка, – инвалид протянул Мамонтову медицинскую пробирку, – и зажги. Когда прогорит, пригаси водой и валяй к нам, Лютого дожидаться.

– Мальца можно с собой?

– Бери, ты же за него головой поручился.

Когда по приставной лестнице поднялись со второго этажа на крышу, Виктор Петрович, бросив вокруг осторожный взгляд, пояснил:

– Просвещайся. Лютый, законник, держит общак местных приисков и всего Иркутского края, вор в законе. Слыхивал о таких?

Апостол кивнул. Кто не слыхал о мастистых – разве что впавший в бессрочную кому.

– Ему частка золота, – оправдывался по дороге Мамонтов, – Лютый – крамольник справедливый, со слюды, добытой кайлом, крошки не возьмёт, только с рыжья. А мог бы! Малый на инвалидной коляске – его подручный, тоже лишай не хилый. Через него мы, сердяги, держим связь с хозяином. Иначе никак нельзя.

– Верю, – солидно сказал Марат, хотя воровскую романтику считал больше иллюзией, чем явью. Дома, в Киеве, приходилось рядиться воровской пристяжью, но наивно, по-детски, без грабежа и насилия. Так, бытовая комедия. С ворами, способными держать под собой государственные прииски, встречаться не приходилось.

– Положь сено, – вспомнил Виктор Петрович и чиркнул зажигалкой.

Сухота мгновенно вспыхнула. Мамонтов швырнул в огонь горсть порошка. Повалил густо зелёный дым.

– Сигнализация, каждый цвет – своя причина сходки и срочности.

– А зелёный что?

– Кто его знает, может, «честным фраерам позарез нужна взрывчатка», а может, приговор «поставить чижиков на нож».

– Ну, это ещё вопрос, кто кого куда поставит.

– Ты, Марат, зря не дёргайся, подай лучше ведро.

Когда прогорело, Виктор Петрович плеснул воды. Спустились обратно, инвалид встретил в том же положении, зато стол оказался накрыт.

– Лады. Про нас хлёбово? – поинтересовался Мамонтов.

– Правильно мыслишь.

Лютый не заставил себя долго ждать. Час, не более, промучились гости, глотая слюну, когда издали послышался шум мотора. Где-то на высокой скорости шла машина. Шум приблизился, и во двор вкатил новенький «Уазик». Из кабины вышли двое: водитель – здоровяк под стать Марату, и с ним точь-в-точь копия новоиспечённого генсека Горбачёва, но без родового пятна на лбу. Как-никак, смотрящий Иркутска и области собственной персоной. Вальяжный человек.

Марата к столу не позвали. Принесли на подноски тарелку всячины с ломтём хлеба. Трапезничали вместе Лютый, водитель по прозвищу Шмаровоз, калека в тельняшке и бригадир Мамонтов. Беседовали о золоте. Со знанием дела, пускаясь в глубины истории, щеголяя ценами металлов на Лондонской бирже.

– Как кайлится-можется, Петрович? – поинтересовался после высокой политики смотрящий.

– Благодарствуйте, вашими молитвами, – степенно, по-купечески, отвечал бригадир, расслабившийся после зачётной третьей рюмки.

Зачастили дозы. Марат с трудом разглядел на этикетке «Золотое руно». Такого наименования не помнил, но сразу решил, что водка должна быть отменная. Кабы знал её происхождение, вне сомнений попросил бы отведать.

Ещё во времена Хрущёва, а особенно при Брежневе, народ пристрастился к питному пуще прежнего. В ход шло зелье любой закваски и окраса. Даже дешёвые парфумы-одеколоны исчезли, что из сельпо, что из столичных универмагов. Заодно употребимыми стали технологические жидкости. Непутёвые легко путали питьевой этиловый спирт с убийственно ядовитым метиловым. С тем и участились летальные исходы. Статистика прорвалась в прессу, сначала во внутреннюю, а там и в наружную.

Тогда-то и родилась в научных и даже в правительственных кулуарах счастливая идея о водке с чудесными свойствами – чтоб пилась аппетитно, пьянила, но не измучивала похмельем. Такая уникальная удалась. Опробовали сначала на крысах. После предложили добровольцам. Героически опробовали на себе. Результат вышел ошеломляющим. Оказалось, даже неразбавленный концентрат не имел привычного посталкогольного синдрома.

С тем и решились на масштабные испытания. Молва гласила, что цистерну «Золотого Руна» изготовили на спиртзаводе в Кахетии, а разливать погнали на Дальний Восток. И уже в Магаданской области поставили пару плохо доступных районов на эксперимент. В одном районе продавали традиционное пойло, во второй завезли «Золотое Руно».

Испытания завершить не успели. Повсеместную Горбачёвскую перестройку подтвердило правительственное противоалкогольное постановление, сведя на нет предыдущий успех. В народе долго ещё теплилась притча про «Золотое Руно», включая легенды о размерах бутылочного арсенала в стратегических запасниках Магадана. Слухи о целебной водке достигли Иркутска, куда смотрящим заступил рачительный авторитет Лютый. Он-то и снарядил вертолётный десант в Магадан, откуда легендарный напиток перекочевал в винные погреба Иркутского общака.

– Беспредела бойцам никто не чинит? Говори, если было, – продолжал любопытствовать Лютый.

– Пока вы за нами в присмотре, неслухняные на прииски носа не кажут. Попрятались кроты по норам.

– Крысы грёбаные, – согласился инвалид.

До появления авторитетного вора в Иркутских пределах баловники беспредельничали. И без того вольным старателям приходилось туго. Параллельно бедствовал и воровской общак. Государство насквозь контролировало добычу и сбыт золота. Добывать мужикам как будто ничто не мешало. Но лимит с добычи, выраженный несносно скупой приёмной ценой, заставлял в пику закону припрятывать золотишко. Рисковые курьеры брались доставлять контрабандный товар в центр, где металл расходился партиями и дробно, уже по увесистой цене. Хватало рискачам и чтобы выпить, и на кормёжку, и на роскошь.

Добытчикам приходилось солоно. Носить на груди мешочек с утаённым привеском – до синюшных борозд на шее от немилосердной тесьмы. Старатели друг о друге про это знали и тихо радовались, когда груз тяжелел. Суровый народ. В любую минуту готовый перегрызть горло любому, кто покусится на тайничок. Доброхотов надуть тоже хватало. И около и вокруг промышляли скупщики, норовя донельзя опустить цену. Приходилось соглашаться с зубовным скрежетом, обстоятельства всякие случались.

Лютый с налёта погубил беспредел. Мокрушники, не гнушавшиеся добычи через кровь, нашли лёгкий конец в своих же засадах. Оставшиеся, прознав о твёрдом воровском законе, ушли сами. Перекупщики сделались честными, обходительными, и завели изысканный сервис – напоят, накормят, ублажат по верхнему уровню, лишь бы бряцал в мешочке металл. Один даже возил по делянкам шалавую бригаду. Добрые девки за достойную плату скрашивали стоялое мужское одиночество. Но после того, как работяги в округе подхватили свежачком триппер, сутенёру пришлось убраться.

Золото, особенно чужое, никогда никому не приносило счастья. В родном государстве разрешение на добычу мог получить любой охотник без уголовного прошлого, но не по этой причине воровское сословие презирало стараться. Небрежение было суровое. Кайлить – невежественное для вора занятие, одно слово, западло.

– Учиться, учиться, и ещё раз учиться. Ну-ка, Шмаровоз, догадаешься, кто сказал? – пошутил Лютый.

Водитель напрягся и выложил откровенно:

– Знаю. Капитан Дашка Шевцова, зам по культурно-просветительной работе, у ней зад – не обойдёшь, не объедешь.

Лютый захохотал, сразу превратившись из интеллигента в хищника, способного вырвать жертве горло. Вырвать и сожрать. Отсмеявшись, Лютый прищурился:

– Ты, Шмаровоз, не ошибся. Говорила она это, точно. И таки была права. В своём деле человек должен знать лучше других. Иначе затопчут. «Ротвейлеров» на Руси хватает, и не переведутся. Ладно. Кто вспомнит, что есть лигатура? – снова неожиданно и покровительственно продолжил опрос Лютый.

– Вроде, знаю, – как школяр приподнял руку Мамонтов.

– Валяй, Витюня, – снова превратившись в жучка-добрячка, разрешил законник.

– Примеси, добавляемые в сплав. Серебро, никель, медь.

– Наверняка на глаз, – всерьёз заметил калека, и все, включая Мамонтова, захохотали.

Старатель, отсмеявшись, посчитал нужным уточнить:

– Примеси дают в сплав для прочности.

– А для чего золоту прочность? – задал новый вопрос Лютый, но предупреждая ответ, поднял руку.

Наступила тишина.

– Ты скажешь, – указал вор на Марата.

– Легко, – согласился тот.

Как ни странно, но смотрящий не разозлился, хотя все, кроме Апостола, знали, за что вор получил погоняло. Вовсе не из-за фамилии Лютиков, доставшейся законнику от отца. Жизненный принцип Лютого выражался просто: «Здесь и сейчас». Если желаемое сторонилось «здесь и сейчас», вор впадал в сильнейшую ярость, казалось, даже лагерные псы, чувствуя её силу, прятались по будкам.

– Ходи к столу, – пригласил Лютый, словно только-то обнаружил, что парень отделён, – давно «стараешься»?

– Третий месяц.

– Уже срок. Золото уважаешь?

Марат посмотрел в примороженные глаза Лютого, понимая, что вопрос не пустой, и ответ, вполне возможно, повлияет на судьбу бригады. Поэтому ответил честно:

– Нет.

Лютый взвился, как ужаленный:

– Тогда зачем ты здесь? Капусту можно рубить, не изнывая над кайлом.

Мамонтов, скрывая неловкость момента, громко раскашлялся, но, получив широкой ладонью водителя по спине, успокоился и, опрокинув для храбрости рюмку «Золотого руна», сказал не в русло:

– Взрывчатка нужна, Лютый.

– Уже? Нашёл!? – мгновенно отреагировал, забыв о прочем, вор.

– Похоже, так.

– Новичок сможет? Взрывник твой свалил ещё в прошлом году, – выказывая осведомлённость во владениях, заметил Лютый.

– Свято место пусто не бывает. Племяш из Киева дружбана привёз, – указал на Марата бригадир.

– Армейский спецназ? Сапёр?

– Не спецназ, но хозрота, стройбат, – вмешался в разговор Марат.

– Во взрывном деле опыт главное.

– Справлюсь.

– Ладно, бригадир, – повернулся к Мамонтову Лютый, – вдруг лягавые нагрянут, думаю, будет излишним подсказать им, откуда дровишки…

Виктор Петрович приложил руку к груди против сердца. Лютый добавил:

– Смотри, аккуратно. В горах не только птички летают. Твои деньги или товар?

– Монета – нынче дефицит… Сам знаешь, поиздержался, нищенствую. Рыжья добуду и расплачусь с довесом.

– Значит, в долг?

– Стало быть… В долг…

– Под десять процентов.

– Побойся Бога, Лютый…

– Кого?! Ты что, мужик, верзешь? В жизни не боялся! Сейчас стану?

– Прости, не так сказал. Дороговато для нас… Но я согласен…

– Добро, когда подымать надумаешь, дай знать моему сподручному, Шлёп-ноге. Он пришлёт весового с инструментом.

У машины Марат принял от Лютого ящик с брикетами, аммонит и бикфордов шнур. Когда Лютый отбыл, Марат спросил:

– Палыч, а они всегда на взрывчатке путешествуют?

– Леший их знает, кто на чём. Может, зелёный дым как раз и значил: «Гони товар, фраерам прикурить скалу нужно». Только беда! Десять процентов, ёшкин кот!

– А птички, о которых предупреждал Лютый?

– Вертушки… Вертолёты с рудника. Целый день порхают, вольных стрелков вычисляют.

Ко всеобщему удивлению, Шлёп-нога прислал бабу. Ладную сибирячку, от вида её у мужика уд вставал над забором, мешая работе. Хотелось завалить её на отработанную породу, задрать подол и взъярить, чтобы попросила пощады. Пустое, эта не запросит. Крошечную бригаду Мамонтова проглотит, отряхнётся и отправится по своим женским надобностям.

Трактором отворили четвертину скалы. Апостол долго ходил, примеривался. Решился. Заложил взрывчатку, отмотал с пятьдесят метров шнура. Глянул на Мамонтова. Тот отрицательно покачал головой, кивком указав на небо. Пасли старателей на совесть. Если погода хорошая, а сегодня она выдалась на редкость, вертолёты летали весь день без передыху.

Ждать пришлось долго. Наконец Виктор Петрович дал отмашку. Рвануло на совесть. Подельники, с трудом скрывая нетерпение, дождались, пока осядет пыль. Бросились наверх, обгоняя друг друга. Развороченный бок скалы исходил кровью, она успела свернуться и поблёскивала из оборванных вен крупинками золота.

Работали неделю, максимально используя световую долю суток. Никто не жаловался. Трудились на износ, бригадир наравне со всеми. Колун, решивший, что наконец-то поймал за хвост синюю птицу, от счастья светился в темноте. Последние дни, закрепив на скале фонари, работали по ночам. Отдых полчаса на ужин, затем, поплевав на ладони, в кровавое мясо из разорванных мозолей, с удвоенной силой вгрызались в породу.

На восьмой день, вечером, в доме старателя Мамонтова состоялся серьёзный разговор. Молодые подельники успели насладиться кайлением невмоготу. Пришло время посвятить их в тонкости старательного бизнеса.

– У своих не воруй, в общее, кроме десяти процентов за взрывчатку, дай, – поучал молодых Виктор Петрович, – мы добыли столько золота, что до конца жизни можем не работать. Каждый имеет право на треть. Но делить будем после того, как с общего веса отдадим долг в десять процентов и обычную долю в общак. Даже с учётом расходов сумма получается бешеная. Поэтому надо срочно решать, что делать с рыжьём. Дома хранить такое количество опасно. В любом случае теперь придётся кидать здесь караульного и работать вдвоём. Я не хочу, чтобы в бригаде были недомолвки… Решение, куда сбыть золото, мы примем вместе. Кратко дам ситуацию по Иркутской области, а вы делайте выводы. В итоге решим.

Бригадир сделал паузу, чтобы выпить рюмку. Тут же разлили по второй.

– Можно сдавать государству, но останемся на бобах. Разве что малую часть за «бонны». На них в поселковом магазине можно приобрести дефициты. Прииск, считай, государство, платит за золото по восемь рубликов. И смех и грех. Дальше. Есть перекупщики: семья цыган, они ходят под приисковым контролёром Федотовым… Ну – Рустам… хер знает, кто такой и откуда, то ли с Кавказа, то ли с Бухары. Тот ещё подонок. Есть одиночки. Шлёп-нога Лютого тоже покупает товар. Если повезёт, кому-то из перекупщиков можно сдать по одиннадцать рублей за грамм, что, тоже понимаете, грабёж среди бела дня. Так что, как ни крути, настоящую цену дадут только на Большой Земле. Даже в Иркутске, куда, правда, ещё добраться надо, товар принимают рубликов по двадцать пять.

– Ого! – подпрыгнул Колун от возбуждения, – мы же миллионеры!

– Погодь, малый, не говори «гоп». Ещё продать умно надо. Думаешь, приехал в город, пришёл к ювелиру, а он лапки к небу? Он с тобой разговаривать не станет, а будешь бузить, сдаст ментам. Или ворам, что его доят, чтобы зарплату отрабатывали. Они же, ювелиры, хитрые, как Берия в день смерти Сталина. Дошло, миллионер? И менты и воры золото отберут, с той разницей, что первые посадят, а вторые порешат. Хотя не факт. Менты сегодня иные стали, от воров не отличишь, могут тоже спустить концы в воду, – Мамонтов выпил, закусил горстью квашеной капусты с клюквой из пузатой бочечки на неокрашенном столе, заодно служившем полигоном для деловых разговоров, – а в стольной Москве, а в Киеве? Там за грамм по сорок целковых отваливают. Выгодней всего в город для торговли толкового человечка отсылать. Мы, старатели, порой так делаем. Несколько бригад скидываются золотишком и отсылают ловкого человека в «хлебные города». Обычно… обычно это сын одного из старателей. Так что точняком возвратится, если не убьют по дороге. А за батькой его мужики здесь присматривают потихоньку. Лично я отдал бы калеке по десятке уже сегодня, а завтра без головной боли на прииск слюду рубить. Человек работать должен. Тем более там ещё самородки имеются. Там стараться-расстараться ещё неделю можно. Потом, как обычно, набегут контролёры да инспектора с рудника и попрут нас с горы. Мы чёрную работу сделали, залежи разведали, а что пару самоцветиков в карман припасли, так со старшего дяди не убудет. Он во стократ больше имеет.

Выпили молча. Разговаривать не хотелось, перспективы беззаботной жизни улетучились, как не бывало. Мамонтов пожевал в раздумье ус. Предложил:

– Припасён, детки, у меня канал… Картинка приблизительно такая. Дама живёт достойная в небольшом городке, километров сорок от Иркутска. К ней могу поехать сам, или послать кого-то из вас с письмушкой. Если она при деле, ей можно сдать по пятнадцати рубликов. От неё канал в Москву. Так вот, барыги у дамы забирают по двадцать пять и везут в столицу. Там сдают по тридцатнику бывшему ювелиру безрукому, но со связями. Он сдаёт по сороковнику. Всё бы ничего, но цепочка слишком длинная, а деньги отдают после окончательной реализации. Стоит одному из звеньев цепочки разорваться, и денежки тю-тю.

– Не-а, – не к месту подал голос Марат, выпил, хрустнул капусткой, продолжил совершенно спокойно, на его лице не отразилось эмоций, кроме скуки, – я пас.

– Что?! – Виктор Петрович с племянником вскочили одновременно.

– А что такое? – не понял их реакции Апостол. – Деньги поднял добрые, можно и домой. За бабками я сюда приехал. В Киеве меня жена с дочками дожидается.

– Какая, на фиг, жена! – Колун схватил приятеля за грудки. – Ты что нам лапшу на уши вешаешь? Здесь перспективы… Или кинуть нас хочешь? Слышь, Палыч, он кинуть хочет, – и снова Марату, – что ты за человек, Апостол?! Арсена Ашотовича чуть до инфаркта не довёл. Он, если хочешь знать, на пенсию из-за тебя, мудака, убыл, – Николай вошёл в раж, и уже не держал себя в руках, – если бы не ты, гнида… Ванька-встанька с пустой башкой, меня Габриелян в мастера спорта вывел бы. А как ты появился, ублюдок, он меня забыл и выбросил, как игрушку…

Колун продолжал что-то кричать, брызгая слюной, и неожиданно нанёс Марату сильнейший хук слева. Апостола как подкосило, но в долю секунды он оказался на ногах, успев глянуть в сторону и тут же растечься по столу ртутью. Именно это последнее движение спасло ему жизнь – в его грудь летел длинный и тяжёлый охотничий нож, им бригадир разделывал мясо.

Виктор Петрович настолько ошалел от разворачивающихся событий, что не пытался остановить племянника. Именно распластавшись в последний миг на столе, Апостол ушёл с линии атаки. Лезвие просвистело над головой, мощно воткнулось в бочонок и завибрировало с порочным звуком.

Опомнившийся бригадир кинулся между противниками. Охотничий нож, выдернутый и оказавшийся в руке Колуна, с омерзительным чавканьем рассёк бригадиру горло. Из разрезанной трахеи вырвалась струя алой, как клюква в капусте, крови. Мамонтов, обдав племянника горячими брызгами, стал заваливаться на него. Колун, выронив нож, инстинктивно подхватил тело. Заминки хватило Апостолу, чтобы обрушить непочатую бутылку «Коленвала» на голову Колуна. Марат не метил намеренно, единственным желанием было нейтрализовать рехнувшегося приятеля, в тот миг вооружённого ножом. Но в следующее мгновение Колун, придавленный телом умиравшего Мамонтова, развернулся в профиль, и страшный удар пришёлся в висок. Оба потомка легендарного русского мецената умерли одновременно.

До крови закусив губу, сжав кулаки так, что ногти вонзились в ладони, Апостол бездумно осматривал побоище. Допрыгался!

Поймав единственную здравую мысль, метнулся к окну. Посёлок спал. Скудно освещённые улицы пусты, как карманы алкоголика перед зарплатой, окна соседних домов – бесчувственно слепы. Марат попытался успокоиться, но присутствие двух залитых кровью трупов, из которых один стал таковым из-за нанесённого им удара, мешало сосредоточиться. Неудачник, заметавшийся по гостиной… Неудачник? Это состояние напрочь отчуждалось душой Апостола, как пионерский галстук в колонии малолетних преступников. Центр вселенной сместился. Будто не смерть двух человек, а сбой в управлении собою, своим телом и мыслями, гасили сознание.

Марат кинулся к бутылке, но вспомнил, что она разбилась о голову Колуна. В шкафчике под умывальником их целая батарея – Мамонтов, отыскав занорыш, с радости скупил в сельпо семь ящиков.

Апостол двинулся туда, но резко остановился на полпути. Вдруг ясно представил, как должен поступить. Оставалось взять себя в руки. Бывший – он всегда оказывался бывшим в чём-то – боксёр закрыл глаза и заплясал по комнате. В своё время Арсен Ашотович на одной из тренировок торжественно объявил, что «мальчик» успешно освоил школу «боя с тенью» и теперь удостоен тренировок на «лапах. Погодя допустят и к «груше». Только пройдя все снаряды, спортсмен способен биться со спарринг-партнёром. Обычно им оказывался Колун. Покойный ныне Колун. Здесь нынче отсутствовали живые противники. Ожили тени, воистину жадные, жирные хозяева в комнате смерти. Апостол никогда не признавал право иных людей на собственное право. Бой шёл при полном автоматизме, когда нет возможности обдумывать следующий шаг, молниеносно реагируя на изменение ситуации. Возможно ли прогнозировать действия теней в бою? Оказалось – да, стоило взять воображение под контроль. Поверженные призраки с душераздирающим молчанием возвращались в царство мёртвых, оставив принадлежащую им по праву добычу в мире живых. Сегодня они проиграли, но тени не любят, когда их побеждают. Они обязательно вернутся. Они никогда не забудут того, кто помешал им сделать чёрное дело.

Обыск дома занял около двух часов. Марат не собирался оставлять призракам ни крупицы жёлтого металла. В подвале, в закатанной трёхлитровой банке с солёными помидорами обнаружился мешочек, напоминавший табачный кисет времён первой мировой войны. Едкий рассол прожёг ткань, но золоту не причинил вреда. Марат помнил, что «презренному металлу» не страшны кислоты, за исключением «царской водки», адской смеси кислот. Но банку заполнял рассол, и химической непосредственности золота ничего не грозило.

Подобные кисеты отыскались ещё в нескольких банках, а на матрасе покойного Виктора Петровича обнаружился неровный шов вручную. Апостол вспорол ткань окровавленным ножом. В нутре тюфяка, среди дурно пахнущей пенорезины, скрывался целлофановый пакет. Марат, не долго думая, вскрыл и его. Пятьдесят тысяч долларов ассигнациями в пятьдесят и сто баксов!

Золото Апостол взвесил на «ювелирных весах», имеющихся в каждом доме посёлка. Старатели вместо денег частенько использовали в товарных взаимоотношениях крупицы драгоценного металла. Итого: двенадцать килограммов двести двадцать два грамма чистого золота, да ещё пятьдесят тысяч долларов крупными купюрами. Съездил, называется, на заработки. Два трупа и куча денег. Точно как в книгах о золотой лихорадке.

И что теперь? Домой возвращаться нельзя, его портреты непременно развесят по всем районным ГУВД. Участковому какая-нибудь сердобольная старушка непременно проговорится: вернулся, мол, с севера Марат Игоревич Муравьёв-Апостол, да не просто вернулся, а с крупным баблом. Участковому не составит труда сопоставить бабье любопытство с фотографией убийцы старателей в северном посёлке. С другой стороны, в любом другом городе появление нового человека привлечёт внимание.

Марат сложил добычу в заплечный мешок из грубой дерюги. Тихо, очень тихо, выскользнул за дверь. Выключать свет в гостиной не стал. Только у самой калитки вспомнил нечто важное, нечто, что поможет сделать исчезновение реальным. Пригибаясь к земле, словно под пулями, обогнул дом. Там, в небольшой кирпичной пристройке с земляным полом, хранились канистры с бензином для «Вихря». Потоптавшись, решил, что нести к дому не стоит. Если подпалить бензин сейчас, здание потушат быстро, обнаружат два трупа и тут же организуют погоню, хватившись третьего.

Апостол сплюнул и зашагал к дому инвалида. Часы показывали без четверти одиннадцать. К удивлению и радости Марата, калека не спал. В ином случае, пытаясь достучаться, пришлось бы нашуметь. Безногий сразу узнал ночного гостя, но удивления позднему визиту не выказал. По всей видимости, чтобы кого-то удивить в этом доме, пришлось бы постараться. И всё же Марату удалось немного озадачить хозяина. Наотрез отказавшись дожидаться утра, он настоял на встрече с Лютым. Без промедления! «Здесь и сейчас!». Блатной неплохо разбирался в людях, чтобы понять: упрямство Марата не блажь. Случилось что-то из ряду вон выходящее.

Поколебавшись для приличия с минуту, калека высыпал на ладонь визитёра щепотку разноцветных гранул. Днём шёл дождь, поэтому перед походом на крышу Апостолу пришлось прихватить охапку соломы из сарая. Когда гранулы оказались в огне, повалил плотный дым. Настолько густой и белый, что на фоне народившейся Луны, должен быть виден за километры.

То ли белый дым означал тревогу, то ли Лютый случайно проезжал мимо, но знакомый звук «Уазика» раздался, едва Марат, залив костерок, спускался вниз. Хозяина сопровождали четверо отчаянного вида мужчин, в принадлежности которых к разбойному клану сомневаться не приходилось. На лицах не тени сна. Все в спортивных костюмах неброских тонов. Лютый же, наоборот, оказался в крикливой для ночи серебристой косоворотке.

В доме Марата наскоро, не спрашивая позволения, обыскали, затем смотрящий позволил говорить.

– Лютый, мы не могли бы переговорить наедине?

– Гля, Лютый, голубок желает уединиться с тобой, – скаля кривые зубы, презрительно проговорил один из быков, делая шаг в сторону Марата.

Расхохотались все, кроме Лютого и Апостола. Между ними затеялась зрительная дуэль. Вор наблюдал за реакцией просителя, глаза его оставались сухими, колючими и холодными, как снег в непогоду. Они, в отличие от слов, требовали, но не просили – вор не любил, когда его о чём-то просили. Так наказывал священный трёхглавый тюремный закон: не верь, не бойся, не проси.

– Нет, фраерок, говори при всех.

Апостол молча развернулся, нарочито неспешно, с высоко поднятой головой, направился к выходу. Бык, назвавший Марата голубком, находился к нему ближе других, поэтому его рука коснулась плеча парня первой. Резко развернувшись, боец с призраками – что ему теперь человечек из плоти и крови – поднырнул под руку и отработал короткую, но жёсткую серию в корпус. Мужик упал на колени, затем медленно, словно сомневаясь в правильности, завалился на бок.

– Стоять! – рявкнул Лютый на охранников, бросившихся на выручку.

Первым, как ни странно оказался инвалид с морским офицерским кортиком в зубах. Он так ловко управлялся с колёсами инвалидной коляски, что умудрился оставить позади резвых двуногих хищников.

– Ладно, детка, я проверял тебя на вшивость. Оставьте нас!

– Хозяин…

– Увянь, – посоветовал вор.

Все послушно исчезли за дверью, не забыв прихватить поверженного, пытавшегося всосать в себя каплю воздуха.

– Говори, я тебя слушаю, – негромко, как-то очень обыденно, не рисуясь, проговорил Лютый.

Марат в подробностях, за исключением найденных денег и золота, описал, что произошло в доме Мамонтова. Вор слушал внимательно, не перебивая, хотя и не проявляя интереса. Казалось, подобными историями сопровождался любой его завтрак.

– Что же ты хочешь от меня, бывший старатель? Ведь у тебя есть имя?

– Есть, – согласился Марат, и удивился несвоевременности вопроса. В сложившейся ситуации имя имело наименьшую цену.

– Марат Игоревич Муравьев-Апостол.

– Значит, батю твоего звали Игорем?

– Ну, да… – протянул Марат, пытаясь уследить за ходом мысли Лютого.

– Так-то, – вор побарабанил пальцами по столу, – и погоняло у тебя тоже имеется?

– Апостолом обзывают, – ответил Марат с тенью солидности, словно имел за плечами не одну ходку.

– Да уж, вижу, что не «Муравьём». Ты, случаем, не потомок повешенного декабриста?

Марат почувствовал растерянность, не ожидая от бандита подобной осведомлённости, поэтому ответил грубовато:

– А какое отношение это имеет к нашему делу?

– К твоему, Апостол, делу, к твоему. Наше дело здесь ни при чём. Спрашиваю потому, что хочу понять: почему?

– Я же объяснял: нет смысла врать, если тебе признался. Случайно вышло. Я никого не хотел убивать.

– Ты меня не понял. Почему ты решил, что твои проблемы должны меня интересовать?

Апостол сжал кулаки так, что побелели костяшки пальцев, но вор смотрел серьёзно, без тени насмешки. Кулаки разжались сами собой.

– Это ты меня неправильно понял. Я пришёл не за тем, о чём ты подумал. Пришёл отдать долг за взрывчатку и внести в общак долю с бригады.

Настала очередь удивляться Лютому. Марат, словно не замечая взметнувшихся бровей вора в законе, выложил кисет с самородками, крупнейший из которых достигал спичечной головки, а мельчайший походил на песчинку с Одесского пляжа.

Смотрящий окликнул Марата у самых дверей.

– Апостол… Слушай, братан, остановись, ты же не регистрировался в старатели?

– Не успел. Виктор Павлович, покойный Виктор Павлович, говорил, что спешить некуда.

– Значит, по имени тебя никто, кроме покойников, не знал?

– Выходит, так.

– Трактор в руднике Витька сам брал, ты не ходил с ним?

– Сам.

– Вот и славно выходит…

– В пристройке за домом четыре канистры с бензином, – неожиданно для самого себя, сказал Марат.

– Я тебя понял. Одна проблема: когда в доме обнаружат два трупа, тебя всё равно станут искать. Ладно, решим, – Лютый прихлопнул ладонью по столу, – выходит, ты, Апостол, честный фраер. Куда собираешься податься?

– В Киеве меня ждут жена и две дочки.

– Домой не советую.

– Это я понял…

– Хотя… Киев, говоришь… – вор прищурился, словно вспоминая, – за Киевом смотрит мой старинный кореш. Вороном кличут. Вернёшься, снеси ему от меня маляву, – Лютый разорвал сигарету, высыпал табак прямо на пол, черкнул несколько слов на клочке папиросной бумаги. Сложил туго. Затем свистнул. В комнату ворвался инвалид на колёсах, с котиком. И четверо быков следом.

– Свечу, – коротко приказал смотрящий.

Калека укатил, но быстро вернулся с пучком церковных свечей на культях.

Хозяин зажёг одну, покапал воском на крошечный квадратик бумаги, перевернул, покапал ещё и подождал, пока не застынет.

– Теперь маляве не страшны ни вода, ни грязь, ни любопытный прищур. Ступай себе, Апостол, с Богом. Шмаровоз подкинет тебя до железки, дальше сам.

– На железке я и впрямь сам, – заулыбался Марат, протягивая законнику руку.

Расстались уважительно, без слов.

На железнодорожной станции без названия не продавались билеты. Не существовало и билетной кассы. Но окажись она здесь нынче летом, во время отпусков, купить плацкарту в день отправления поезда Иркутск-Киев – утопия. Поезд на станции почти остановился, когда репродуктор разразился обычным: «Стоянка поезда одна минута, просьба пассажирам на перрон не выходить». Марат рванулся с платформы в ближайший вагон, на ходу осадив ополчившуюся на него проводницу: «Начальника поезда мне…».

Награждённые знаком «Почётный железнодорожник» имели право на бесплатный проезд в спальных вагонах категории СВ, если работали в отрасли или вышли на пенсию по старости. Марат, предоставив значок и удостоверение, не стал разочаровывать начальника поезда. Сообщил, что работает на Одесской железной дороге, и вынужден не по своей воле, по делам служебным, срочно прервать отпуск.

Проводница образцового спального вагона оказалась прелесть, тем паче после рекомендации начальника. Дорогого гостя поместили в отдельное «случайно» пустующее в разгар летних отпусков купе. Принесла чай. Стакан. Другой. Третий. Красавчик с королевской осанкой не должен оставаться ночью без присмотра.

В посёлке Мирный жарко пылал дом из смолистого сибирского кедра. Пожарная команда, вызванная из областного центра, столкнулась с необъяснимым форс-мажором. Сперва, по получению срочного вызова, выяснилось, что бензобак пожарной машины пуст. По инструкции этого никак не могло быть, но факты налицо. Пришлось спешно заправляться, но невероятные странности продолжались. Оказалось, и водяной бак безнадёжно пуст! За такое при Сталине полагался расстрел, при Брежневе светила тюрьма, сегодня – хоть бы что. Залили воду, выехали, не успели облегчённо выдохнуть, как лопнуло переднее правое колесо. Осмотрели, вроде чисто, резина пришла в негодность по старости. На том и порешили: форс-мажор. Когда к утру удалось потушить пожар, под остовом дома обнаружили три обгорелых, вряд ли подлежащих экспертизе, трупа.

Плакали ведь по почившему Брежневу, но симметрично радовались меченому Горбачёву. На Украине всё происходило, как обычно, через «запрягайте, хлопци, коней». Первый секретарь Владимир Васильевич Щербицкий отсутствовал на пленуме, назначившем в генсеки Михаила Сергеевича Горбачёва, поэтому велел подчинённым срочно подготовить подробный отчёт «Об итогах пленума и наших задачах». Услышав впервые новое слово «перестройка», он скомандовал: «Стоп!», пожевал губами, словно пробуя на вкус неудобоваримое буквосочетание, и спросил: «Товарищ Кравчук, что скажете? Это какой дурак придумал словцо перестройка? У людей нервный шок».

Нервный шок – с тех пор и по сегодняшний день. Украина, оставаясь заповедным островом вассального консерватизма, расчистила шлях ревностному украинскому национализму. Многое невозможное стало реальным. Даже сосуществование исключающих друг друга противоречий.

Жизнь в Советской империи ещё сохраняла инерцию движения. Но постепенно ускорение стало отрицательным, превратившись в торможение. До перевала оставались скудные метры и, едва добравшись к пику, страна, разваливаясь на ходу, скользнула вниз. Вроде терпящего крушение аэробуса, теряющего в безудержном падении жизненно важные устройства.

Марат встретился с Вороном и с его благословения выгодно обратил рыжьё в наличность. Открыл, а почему бы и нет, собственный офис «Купи-продай» – как раз наступили пиратские времена. Перестройка не должна была остаться временной реформой, но охватить все сферы жизнедеятельности общества: экономику, политику, социальную сферу, идеологию. Моисей, сбежав из Египта, водил толпы евреев по пустыне не потому, что заблудился. Причина была много глубже: он дожидался, пока вымрет поколение рабов, а следующее, рождённое свободными людьми, сможет построить новую общность на своей земле. В Советском Союзе, как всегда, торопились. Конечной целью провозгласили «гуманный, демократический социализм», но в действительности новый эксперимент на людях с косным мышлением привёл к потере контроля за событиями. Ходила притча: «Когда в Москве стригут ногти, в Киеве отрезают пальцы». Беспределом воспользовались люди, имевшие общее романтическое погоняло «Воры в законе». На самом деле они, обладавшие истинной властью и несметными богатствами, стерегли из подворотен судороги агонизирующего государства, подсчитывали неразбериху и непредсказуемость, чтобы навсегда легализовать своё существование.

Простой же народ всегда знал, кого следует винить во всех бедах. Раньше он делал это тихо, на кухнях за закрытыми дверями, сегодня – выходя на шутовские демонстрации. Одни пели сокровенное:

– По России скачет тройка:

Мишка, Райка, перестройка.

Другие искренне признавались, выплясывая:

– Водка – десять! Мясо – семь!

Мишка спятил насовсем!

Галима летала на седьмом, или подобном у калмыков, небе. Соседки завидовали обвешанной золотом и каменьями даме с невянущей раскосостью глаз. Утряслось, но душа Апостола не находила покоя. Чего-то снова не доставало, чего-то, что невозможно определить словами и сформулировать.

Спешно, словно опасаясь, Марат сбыл с рук предприятие. Захотелось остановиться, присмотреться к жизни, обдумать планы на будущее и побездельничать. Именно беспрерывно, подряд днём и ночью!

Ночи тоже не приносили покоя, словно, повторяя вечер в доме старателя Мамонтова, позабыл закрыть окно в мир мёртвых. Тени, стоило Марату прикрыть глаза, торопились в его мир, толкаясь тушами, и всё боялись опоздать. Бил он их нещадно. Но на следующую ночь являлись, как ни в чём не бывало, другие призраки, и лезли, лезли, лезли, бестолково тискаясь в проёме окна.

Рекомендация Лютого, или исправные, более чем щедрые отчисления в общак, или изнурительная духовная немощь были причиной, но единственным человеком, с кем близко общался Марат, стал старый вор в законе, смотритель стольного града Киева, кореш Ворон.