Вся страна, частями и целиком, напоминала парусное судно, терзаемое свирепым штормом. Безжалостный мезамор – «голос моря», молотил волной наотмашь и разбойничал на палубе. Паруса унесло, колотились лишь обрывки, натужно трещали мачты. Всё труднее давался галс, мощный напор в конце концов разбил киль, и корпус сорвался с руля, подставив борт разорению. Мезамор, беснуясь с запада, накренил, прижал судно к воде. Команда заметалась, каждый спасался, как мог.

Границы страны укрывал от набегов извне и бегства изнутри железный занавес – образно, и всё же неопровержимая явь. Силовые государственные структуры ревностно оберегали народ от «тлетворного» воздействия Запада. Но Западный ветер денно и нощно облизывал жалюзи в поисках малейших неплотностей и, отыскав, с лёту бил в точку, расширяя брешь.

На Киевском Подоле исподволь зачинался новый порядок. Чуялся кожей, нервом и нутром, хотя внешние изменения выглядели едва приметно. Так же громыхали по Константиновской трамваи, на скамейках бульвара к Житнему рынку копошилось покалеченное жизнью бомжеское сословие обоих полов, к субботе чуть оживлялось мельтешение к Щекавицкой синагоге, но удручающе реже поощрялся смехом взращённый на Подольском Привозе анекдот. Уже через одного встречались прожжённые алкоголики, распространяя во встречном зигзаге немыслимые мычание и зловоние. Прохожий с пакетом продуктов старался осторожно просочиться осторонь – тут гляди в оба, вцепится пьянь в съедобное, не вернёшь. Или сумчушку выхватит и побежит, вихляя, под вопли прозевавшей пенсию старушки и под всеобщее золотушное изумление. Народ пил по привычке, без оглядки на обстоятельства. Бутылка пива в руке, в другой кислый окурок – заветная радость. Популярная, считая с малолетства. А дальше, дальше вниз по блудливой лестнице. Всюду – Житний рынок, автостанцию «Подол», прибрежный днепровский Привоз, кабаки, рестораны, стадион, кладбище – опекали горлохваты в кожаных куртках. Стерегли торгующий люд, ревниво отторгая назначенную дань. Побор, впрочем, взымался посильный, и потому бесспорно. Называли мытарей неслыханным дотоле, но быстро прижившимся словом «рэкетиры». Их боялись. Они диктовали свои условия администрации и тесно контачили с ментами. Молодёжь собиралась по интересам, особенно заметным в противоборстве музыкальных субкультур – от звякавших железом металлистов до субтильных меломанов, превозносивших любое направление в музыке. Едва колыхнулся железный занавес, разошёлся так мало, что ещё не различить ни артистов, ни декораций, но можно их себе вообразить, в страну хлынул поток чужой грязи, легко смывая привычные ценности бытия.

Свобода! Она обдала народ пронизывающим селем вседозволенности. Пообсохнув, граждане покрылись наледью психологического иммунитета. Беспредел не поутих – наоборот, разрастался, но выворачивать умы стал скромнее.

Из армии Апостол вернулся задумчивым и немногословным, но не потерянным. Восстановился в депо, Кутовой не потерял к нему расположения и тут же поставил во главе резервного парка, где скопились десятки единиц техники, находившейся в ремонте. Вручая бразды правления Марату, начальник депо прекрасно знал, что основная проблема локомотивного хозяйства не столько физическое, сколько моральное старение техники – жаль, забота об этом вручалась людям, как правило, равнодушным к нуждам железной дороги. Впрочем, такой бедой чревато любое дело.

Апостол с головой погрузился в работу, проводя в депо порой по две смены. Но не сугубое служебное рвение было причиной «самоотверженности». Быт протестовал упрямо, безостановочно. Уходил Марат в армию из приемлемой для жизни квартирки, где первейшим занятием было изобретение способов удовольствия – обоюдного, для себя и жены. Вернулся в крошечную комнатку, где жизненное пространство приходилось делить не только с ошалевшей от материнства женой, но и двумя орущими, смеющимися, плачущими, дерущимися близняшками. Марат вообще воспринял отцовство немного равнодушно, чем удивлял не только окружающих, но и себя. Четыре человека в тринадцати квадратных метрах – слишком даже для знатока Одесских трущоб.

Вечерами, позднее, Апостол выходил подышать свободы, выплёскивая в многострадальный воздух Подола накопившееся, раздражение. По сравнению со службой в «хозвзводе», как следовало называть по условию неразглашения, место его воинской службы, в цивильной жизни Апостола окружали неполноценные, как ему казалось, физически и морально, люди. На фоне их, как ни смешно могло показаться, он ощущал себя мифическим правителем, рождённым карать и миловать. Именно в такой последовательности, сперва карать, затем миловать.

Советская молодёжь, некогда серая и понятная, окрашивалась всеми цветами радуги с дополнительными оттенками. Революционные в прошлом стиляги растворились в лавине поклонников музыкальных стилей, выражавших пристрастия вычурно, насколько изощрялась фантазия, подстёгнутая набиравшими популярность наркотиками и старинным развлекаловом, алкоголем. Старшее поколение, умерив веру в светлые идеалы, насыщало нищий пессимизм и социальную апатию той же наживкой. Младшее, взрастая, искало место под солнцем у этой же кормушки…

В цивилизованных странах юные поколения часто старались проложить легитимные пути к успеху, в Советском Союзе подобная практика применялась скромнее. Кучкующиеся компании, пиво, гитара, драки. Повсеместно почитаемый набор с криминальной романтикой подворотен. Апостол, легко собрав вокруг себя районных забияк, стал одним из несчастий Подола. Добивался главенства над подобными стаями. Выяснение отношений становилось принципиальным, и не происходило стычки, где Апостол не вышел бы победителем. Противник ретировался с разбитыми губами, заплывшими в щёлку глазами, в крови, в кровоподтёках – самому Апостолу эти атрибуты доставались гораздо реже. Уличные драки стали для него чем-то сродни права на продажу индульгенции счастливчикам, способным к настоящей «ставке». Под ней Апостол понимал всё то, чем готов жертвовать соискатель ради победы, и как далеко в этом зайти. Драки, возведённые в культ, никогда не начинались запросто. Марату претило начинать бой с петушиного наскока «А ты кто такой?!». Он всегда отыскивал иной повод: авторитет, задетое честолюбие, реже личная неприязнь, утверждение социального статуса, вовсе изредка из-за женщины. Тщательно покопавшись в душе Апостола, можно было нащупать истинную цель конфликтов, но некому. Члены команды боготворили вожака, им не до его философских изысканий к мотивации лидерства над остальными. Выбранная Маратом цель сражений достоверно подтверждалась ощущением победы. Победил – добился главенства, проиграл – нет.

Иные видели причину непобедимости Апостола в природной силе, и павлиньей, на зрителя, смелости, но они ошибались. Отсутствие настоящего приоритета в жизни заставляли парня снова и снова делать высший взнос в очередную схватку, уподобляясь безрассудному бретёру. Если малозначимая ставка отождествлялась с едва приметным синяком, то Марат не разменивался на мелочь, и всегда жертвовал высшую по значимости – собственную жизнь. Противник чувствовал это, и проигрывал до поединка. Ни знание боевых искусств, ни нож в кармане, ни наличие крутых связей не могли спасти человека, отвергшего, как считал Апостол, высший вклад – готовность рисковать жизнью. Во все времена именно такая решимость отличала воина от кроткого попутчика с оружием в руках.

Часто, чуть реже, чем всегда, главной проблемой в уличном бою становился отнюдь не противник, а страх. Страх наивысшей ставки. И если боязнь боевой травмы удавалось пересилить, то неготовность бросить на кон свою жизнь, или неумелая демонстрация этой готовности, заранее обрекали бойца на поражение. И тут уж неважно, что ты решил для себя, главное, в чём убедился соперник. Со стороны видно, что человек ещё в движении, настигает и отступает, рубит сплеча и ставит блоки, но уже покорно принимает несчастную для себя развязку.

В возвышенных фантазиях любой паренёк Подола видел себя Д’Артаньяном, но рисковать жизнью и здоровьем ради славы безупречного дуэлянта не каждый старался.

Несмотря на то, что веяли свежие ветры, Киевский Подол от корня до верху напоминал Одессу. Почему-то обратная формула выглядела скромнее. Кто знает, не задумал ли Де Рибас Одессу по образу и подобию Подола! Одесса росла, как на дрожжах, пока не превратилась в душистый портовый город – черноморские ворота страны, Подол задержался в карликах, оставаясь районом Киева, лелеявшим старину.

Колорит этих разделённых расстоянием уголков включал родственную близость. Одесский Привоз – визитная карточка особенного, одесского юмора, Подольский Привоз – фрагмент днепровской набережной, где шутки стлались гуще рыбьей икры. В Одессе в знаменитый «Гамбринус» народ слетался со своим интересом, «Гамбринус» на Подоле славился пожиже, но вряд ли кто, проходя мимо, отказывался заглянуть на бокал-другой пива. Существовало и субъективное подтверждение: в Одессе родился и отрочествовал Марат Муравьёв-Апостол, позже геройствовавший на Подоле.

Противостояние музыкальных субкультур ни радовало, ни печалило Апостола, но он с подозрительным рвением взялся урезонить вражду разнородных группировок. Усердие объяснялось просто: Марат, случись повстречать окованного железом металлиста, или меломана с наушниками на голове и магнитофоном у пояса, испытывал раздражение, даже брезгливость, и подхлёстывало поучить обоих жизни. В конце концов, он твёрдо решил придавить скверну в отдельно взятом районе – у себя на Подоле. Но не руками своих корешей. Пусть обе группировки утешат друг друга собственноручно. Авось, поумнеют детки.

Встречу предводителей наметили в «Гамбринусе». Через окно, в прорезь улицы, в перекрестьи с неоправданной синью Днепра, преклонили колени подмостки Привоза. Апостол свёл за столиком Мормона и Робертино, лидеров Подольских металлистов и меломанов. Мормон кроме тяжёлого рока ценил рисковых подольских девочек, Робертино обладал тонким слухом, тактом в общении, и поразительной схожестью с итальянским соловьёнком Лоретти. Стол с табачными припалинами оживили бутылка «Посольской», шлюпочка рыбьих бутербродов и прилично испечённый чахохбили. У входа в «Гамбринус» рандеву стерегли парни Апостола. На противоположной стороне улицы в ожидании командиров небрежно разглядывали друг друга рядовые металлисты и заурядные меломаны.

После первой водки Апостол приступил вплотную, нарочно с Одесской интонацией:

– Дружбаны, имею что сказать… Если чесать про ноты до блевонтина, можно шизануться. Спрашиваю вас: вам это нужно? Не хочете попроще? Так слухайте меня: честная свалка – хороший доказ! В любом разе победит тот, кто прав! Проигравший пойдёт зализывать раны и ждать революции. С победителем думаю скорешуваться. Скажете что-то в ответ?

Идея кулачного боя встряхнула интеллектуалов – то ли в силу взаимной неприязни, то ли из-за перспективы увидеть в корешах Апостола с ватагой. Разбавить кровь их могуществом. Цена проигрыша тоже не сулила конца света. Мормон с Робертино обменялись взглядами. И каждый прочитал внятное «Почему бы и нет?». В каждом лагере хватало годных бойцов.

Апостол догадливо усмехнулся:

– Смелее, пацаны! Как сдавите друг другу лапы в знак согласия, плавно обмозгуем – что, где, когда.

Пожав над столом руки, снова дёрнув «Посольской», заели бутербродами и мясцом. Заодно обговорили условия:

– На кулачках.

– Строго без безделушек.

– Но с ноги можно всерьёз.

– Лежачего не бить.

– And what to do? To fuck?

Согласились о численности:

– По скольку бойцов выставим?

– По двадцать бычков – вполне хватит.

– То-есть, без замены выбывших?

– Шо упало – то пропало!

Утрясли время и место сшибки. Подобрали: серый вторник, к девятнадцати, пока не стемнело, подальше на Десёнке, за Московским мостом, чтобы без проблем добраться. И чтобы, конечно, без зевак.

На том и остановились.

Сшибка, щепетильное исполнение договорённостей, заварилась в час, когда последние краски заката погрузились в загустевшее течение Десёнки. Бойцы собрались в укромную рощицу, спрятавшую их от чужих лишних взглядов и посторонней ненужной воли. Ватаги сошлись на полянке, матово-пушистой от не сдутых одуванчиков и бело-жёлтой из-за полевых ромашек, стали тесно в шеренги, и дальше ничто не вредило делу. Мормон, разрядив тишину свистом, бросился вперёд, к центру. Звук сорвал с места прочих, бойцы смешались, сбились в тёмно-цветную кучу, живо изменяющуюся в форме, размерах, окраске, и потихоньку сползавшую к реке.

К кронам взлетели хряск, матерные возгласы, сопение, стоны, и витало белёсое облачко ни в чём не повинных пушинок. Бойцы падали на одуванчики и вставали. Падали, но уже не вставали. Равнодушное месиво походило на прожорливую колонию бактерий в глазке микроскопа. Оно двигалось и, наконец, сползло на мокрый песок, затем в воду, лишь тогда всё остановилось. Словно для того, чтобы бойцы омыли раны. На поляне корчились несколько тел.

Мормон вышел из боя последним, двинулся напрямую. Апостол, отбыв роль нейтрального наблюдателя, улыбался, встречал. Выглядел Мормон некрасиво. На исцарапанный лоб свисал кровавый клок скальпа с рыжиной шерсти, лениво выпуская из раны багровую цевку. Мормон не утирался. Смотрел одним глазом, второй зрел щербатым сливяком, сквозь щёлку выглядывало небывало рубиновое глазное яблоко.

– Бывает, – заверил Апостол, – Дрыга известный засранец, у него обувка при подковах с шипами… Башку тебе придётся лечить, да и моргала тоже.

– А что скажешь по делу? – спросил Мормон.

Апостол передёрнул плечами. Наблюдения обрисовал коротко, успокоив относительно кунацких перспектив:

– Пока что не впечатляет. Потренироваться надо. Насчёт корешухи обещал подумать – стало быть, подумаю.

Мормон в ответ кивнул, но улыбнулся открыто.

– Ладно, приятель, – тихо сказал он, – только вижу, в голове у тебя ещё детство вертится. Не хочешь повиниться, душу отогреть?

Апостол достойно выдержал взгляд, но промолчал, почувствовав, что не сумеет подчинить себе этого парня, не по зубам плошка. Отвернулся и ушёл. За ним потянулись к мосту обе ватаги, уводя с собой пострадавших.

Мормон, соблюдя характер, отпраздновал победу в «Гамбринусе» с лучшими бойцами и не менее отчаянными подружками. В тот же час Робертино одиноко и грустно перебирал струны гитары в захолустной беседке на Гидропарке. Сожалел о содеянном. Чувствовал себя прескверно – раздавленным насекомым. Чтобы немного отвлечься, размышлял о всеядных тенденциях «Модерн Токинг».

Ближайший выходной Марат собирался провести в обществе приятелей, жаждущих узнать подробности битвы на Десёнке, но Галима так нежно уговаривала посвятить утро рынку, что он, скрепя сердце, согласился. Едва ли не вопреки себе. Внешне спокойный, с детства не признававший давления извне, внутри Апостол, бывало, закипал впустую. Иногда ему приходилось принимать общепризнанный авторитет, как данность, но податься на уговоры женщины, пусть и родившей его детей, претило и раздражало.

По старинным улочкам Подола от Почтовой площади до Житнего рынка, двигалась образцово-интернациональная советская семья. Муж, широкоплечий рослый молодой мужчина, уважаемый работник локомотивного депо, с чёрным, равнодушным даже к солярке окаймлением ногтей. Жена – изящная гражданка восточной наружности в стойком трёхгодичном декрете. Дети – очаровательные, вобравшие лучшее от матери и отца, близняшки не в новых, но опрятных платьицах.

Они миновали улицу Жданова, где когда-то прохаживались князья Киевской Руси от Олега до Владимира, а после Куприн, писавший свою «Яму». Равнодушно посмотрели на Покровскую церковь, лишнюю по мнению Апостола, на Подоле, свернули к аптеке, где Галима задержалась, приобретая известные ей притирки и мази. Повернули к Житнему рынку.

Марат шёл, не оглядываясь, поспевает ли за ним семейство. Галима семенила следом, высоко подняв голову – смотрите, православные, на моё счастье. Девчонки скакали следом, цепляясь за руки матери и восхищённо хлопая пушистыми ресницами на скоромные витрины.

Два милиционера, где шире, там выше, перегородив тротуар, бурно обсуждали последнюю неудачу футбольного клуба «Динамо». Офицер втолковывал сержанту, что лично знаком с ленивцем Бессоновым, заядлым курильщиком и вором. Сержант соглашался с любой характеристикой, кроме вора. Командир, выказав недюжинную осведомлённость, пролил свет на кражу футбольных бутс, за что проштрафившегося полузащитника изгнали из сборной и дисквалифицировали на год. Народ, ворча втихомолку, чтобы не рассердить стражей порядка, обходил по проезжей части, рискуя оказаться под колёсами автомобилей. «Менты», поглощённые разговором, не замечали, что создают помехи уличному движению. Марат, задумавшись, набрал предельную скорость, словно кроме него пешеходов не существовало. Галиме виднелась спина мужа, и не предполагалось проблем.

Когда между Апостолом и «ментами» остались считанные метры, офицер почувствовал опасность. Не прерывая разговора, он повернул голову вправо. Старлей не зря носил погоны, целиком ему понадобилась секунда, чтобы проанализировать ситуацию. Здоровяк, двигавшийся напролом, не собирался притормозить или свернуть на проезжую часть. Вдобавок он коротко, ребром ладони рассёк воздух, показывая ошеломлённым блюстителям порядка, что пройдёт между ними. В глазах странного человека, блеснувших из-под густых бровей настырно, как ночные прожекторы локомотива, офицер успел прочесть сущую несговорчивость. Старлей оттолкнул собеседника к зданию, а сам, избегая столкновения, попятился на проезжую часть. Тронувшийся с парковки «УАЗ», нанизав на дверную ручку что-то из его одежды, потащил за собой. Старлей с невероятной натугой, до изуверской боли сопротивлялся неведомой силе, пытаясь развернуться против движения, чтобы её рассмотреть – пока водитель «УАЗа» не грянул по тормозам. Офицер задыхался от напряжения, сковавшего тело, несколько времени не способный ни двигаться, ни продохнуть. Сержант, припечатав затылок к фрагменту барельефа, резко выступающему из стены дома, осел на асфальт и, теряя сознание, успел произнести единственную фразу: «Мама моя… что это было».

Что было, то было: Марат Муравьёв-Апостол спешил по делам.

Галима не заметила происшествия и попыталась проскользнуть мимо галантерейной лавки, но Апостол был начеку. Судьбоносным движением выпростал из карманов, слева-справа, авоськи, словно ковбой залежалые «кольты», и, сведя брови, кивнул жене на дверь. Она безропотно вздохнула – спорить с мужем себе дороже, и шагнула вперёд, на самом деле предпочитая сначала купить съестное и оставить напоследок вожделенную галантерею. Апостол по привычке выбирал оптимальный путь, стараясь не повторять пройдённый. Если бы взбрело в голову, он торил новую дорогу день-деньской, усадив калмычку на шею, а дочерей на плечи, для равновесия.

Раздувшиеся авоськи смотрелись в руках Апостола, как два гигантских грейпфрута на прилавке усатого кавказца под фуражкой столь же внушительных размеров. Апельсины, обхватом поменьше, издавали неописуемый аромат. Цитрусовые торговал у кавказца пожилой еврей в ермолке, выглядевшей посреди Житнего рынка, если не трагично, то неожиданно.

– Ну и почём ваши оррр-гешки, – вопрошал старик опешившего сына гор, хотя апельсины были в полной кондиции – с голову пигмея.

Покупателя в ермолке вдохновляли придуманные им же несоответствия. Его грассирующее «Ррр-г» витало над головами, смутно будоража память о вольностях черносотенных погромов.

– Э, ти что, дарагой! Мыло с утра не кушал? Пасматри, где видишь орех?! Это балшой апелсин! Болше, чем твой башка! Сладкий, как дэвушка! В Закатальский район вырос! Э! – возмущался пришедший в себя азербайджанец, но еврей оставался невозмутим.

– Пятьдесят копеек, или я ничего не беру! – заключил старик и категорически сложил руки на груди, словно продавцу предоставлялась последняя возможность – отдать товар бесплатно единственному покупателю. Острая перебранка привлекла зевак, но, словно по мановению, погасла, подобно горящей спичке, брошенной в воду.

Раздвигая толпу, словно буксир рыбацкие лодки, между торговыми рядами перемещался верзила в ватнике-безрукавке, спортивных штанах с маршальским лампасом и ледяным выражением лица под шапочкой-менингиткой. В нём чувствовалась инородность, не свойственная отзывчивому гражданину.

То было новое явление в Киеве, обозначенное клацающим, наподобие дверной защёлки, словом «Рэкет». Гости Житнего рынка старались, не поднимая глаз, миновать столкновение. Те из них, кто ещё не познакомился с эволюционным витком вымогательства, чувствовали показную и реальную, как бёдра уличной проститутки, угрозу. Более сведущие обделяли его вниманием, воспринимая, как неотъемлемую деталь рынка. Завершалась привычная эпоха, когда жизнь катилась по заданному маршруту: детский сад – школа – институт. Институтский диплом обеспечивал заслуженные удобства: работу по распределению, офицерство в армии, крышу над головой. Поколение, ампутировавшее собственную память, появилось позже.

Галима попыталась увести мужа с напряжённой территории, но он, словно зачарованный, не мог оторваться от зрелища. Верзила открыто, ничуть не смущаясь свидетелей, собирал у оробевших торговцев мзду, у кого копейкой, у кого ассигнациями, иные отдавали конверты с содержимым. Дань небрежно сбрасывалась в адидасовский рюкзачок.

Окаянные времена лихих людей забылись, быльём поросли, у партии большевиков давно отпала необходимость кормиться экспроприацией. Пару лет тому, Марат помнил, гражданин, почувствовав революционный зов, мог, отчаянно труся, нахамить начальнику на работе. Юное существо – совершить безумный по дерзости поступок, отказавшись от вступления в комсомол. Пресытившись картиной побора, Марат собрался прислушаться к увещеваниям жены, когда размеренное взимание оброка наткнулось на преграду. Тётка, торгующая с безмена картошкой, пыталась разжалобить сборщика обыденной финансовой нуждой.

– Нема грошей, сынку, – запричитала она жалобу, призывая в свидетели товарок и Бога.

Переубедить мытаря оказалось делом пропащим, он не признавал доводов. Выслушал заново и рассердился. Лоток взмыл в воздух, опрокинув на спину взвывшую тётку. Верзила не в шутку разбушевался. Клубни картофеля полетели в толпу. Апостол, криво усмехнувшись, поднял авоськи, собираясь уйти, но случайная, с азербайджанский грейпфрут, картофелина, чиркнув ему о бедро, угодила близняшке в затылок. Девочка, не издав ни звука, упала. Ещё несколько клубней пролетели над ней. Галима, вскрикнув, словно подстреленная, пала на дочь. Увидела: обошлось, дышит и приоткрыла веки. Картофелина могла причинить много вреда, если бы не косы, заплетённые матерью по родным калмыцким обычаям.

Авоськи с продуктами не успели плюхнуться наземь, как Апостол, подобно выпущенному снаряду, ринулся на обидчика. Товарки, воспринимавшие экзекуцию со смешанными чувствами, спрятались под прилавки, в душе проклиная заступника. Обретённое частью заработка спокойствие казалось достойнее беспредела. Галима наблюдала, закусив губы. Поначалу, уловив взгляд Марата на рэкетире, она решилась щегольнуть в лаврах жены героя, но к счастью, муж равнодушно отвернулся, и она облегчённо вздохнула. Кто знает, чем может закончиться противостояние. Её бугаёк не всесилен.

Не Божий суд, где Бог хранит правых и карает неправых! Не схватка, когда противник повергнут по честным условиям боя! Уличная драка, месиловка! Тестостероновый ураган! Адреналиновый шторм! Кто поставит на реактивного отца близняшек?! Кто на верзилу, успевшего принять боксёрскую стойку?! Лучше ни на кого, всё равно не отгадать. Зрители видели одно – бросившийся в атаку папаша не из тех, кто пасует, если заденут его близких.

В уличной драке всегда есть две неравные противоположности – нападающий и жертва. Первый всегда имеет преимущество, чётко представляя цель, ставку и возможный расклад, в то время, как для жертвы всё происходит неожиданно. Рэкетир на жертву не тянул, напротив, руки естественным образом заняли боевую крепь, без единого изменения в лице. Верзила чётко представлял, как примет летящий в голову кулак. Как отобьёт удар и нанесёт свой. Но в последний момент Марат резко поднырнул, послав руку в солнечное сплетение противника. Лишь на самом излёте слегка придержал удар, иначе урод, стоящий перед ним, мог бы никогда не встать на ноги. Но амбал и не подумал сгибаться от боли, он шумно, сквозь зубы, выдохнул боль и с приседа вогнал в лицо Апостола мощный «джеб», такой, что нос его лопнул, как перезрелый помидор. Марат на миг потерял ориентацию, перед глазами мелькнуло запястье с наколкой – утлый кораблик с парусом, кривые буквицы ВМФ и цифры 86–89. Ещё несколько ударов опустились на голову, но теперь настала очередь удивляться рэкетиру. Фраерок не падал, лишь кровь двумя причудливыми струйками покидала изувеченный нос.

«Отморозок», подумал Фонарь, и загрустил. Самый опасный тип, внешне трудно опознать заранее, поведение вовсе не поддаётся логике. Либо беспросветно туп, либо терять нечего, либо с крышей не дружит. Такого, пока завалишь в отключку, сам упадёшь. Страха у него нет, зато удар держит, как железобетонный столб. Некстати вспомнилась наука знакомого корешка. Не разошлись с ним в дверях ресторана. Фонарь предложил отойти в сторону и разобраться. Около столба остановились. Человечек улыбнулся, предложил взглянуть, и с размаху хватил кулаком о бетон. Столб, доказательно вибрируя, загудел. Фонарь, убавив пыл, понял и подружился.

Апостол пришёл в себя и снова предпринял натиск. Рэкетир встретил его прямой левой в челюсть, послышался явственный хруст, а тело Апостола поднялось в воздух по замысловатой дуге и опустилось на прилавок с апельсинами, что и спасло позвоночник от перелома. Толпа завизжала, оттекла, но остановилась. От бесплатного представления никто не бежал. Удар Марат прочувствовал в полной мере, не пропустив ни единого джоуля затраченной работы. Видимо, именно это обстоятельство выбило из гудящей головы лишние, мешающие инстинкту, мысли. Апостол превратился в хищника, не умеющего думать, способного, мгновенно реагируя, быстро перемещаться и точно бить. Тело и ощущения слились воедино. Кипящая ярость, замедляющая реакцию из-за чудовищного впрыска адреналина, схлынула, уступив место холодному бешенству. Чуть пробуксовав в раздавленных фруктах, он вырвался на сухое.

В этот момент Галима, потерявшая голову от боязни за мужа, бросилась между бойцами, заламывая руки и пронзительно воя. Любая драка чревата накалом страстей, но в присутствии женщины, особенной для кого-либо из бойцов, намного жарче. Галима решила, что муж дрался из-за обиды, нанесённой ребёнку. Действительно, был повод, но Марат пустил в ход кулаки, чтобы победить, и женщина, ставшая на его пути, оказалась помехой.

Апостол отбросил жену за спину, справедливо возвратив детям. Верзила на миг расслабился, открылся на мгновение, и этого хватило, чтобы нанести ему сокрушительный удар – ногой, ниже пояса, в пах. Толпа охнула, а Фонарь, взвыв по-звериному, встретил коленями пол. Не позволяя ему опомниться, Апостол скользнул в партер. Нанёс с десяток ударов, но Фонарю удалось вскочить на ноги. Женщины завизжали от ужаса. Лицо рэкетира выглядело жутко, из-под рассечённых бровей кровь заливала глаза, губы казались ошмётками требухи, выброшенными мясником на потребу приблудным псам.

Каждый боец должен бескомпромиссно определить для себя круг ударов, способных обеспечить ему победу. Казалось, противники исчерпали свои преимущества и теперь посматривали друг на друга скорее обескураженно, чем робко. Марат был уверен, что ему удалось крепко огорчить верзилу ударом ноги, Фонарь не встречал человека, вставшего после его правой в нос. Нос был явно сломан, неестественно кривясь на вздувшейся физиономии.

Тишину оборвал женский крик:

– Милиция! Милиция!

Истошно раздались другие:

– Убивают! Помогите!

Милиция была рядом, но ещё не очухалась от последствий перенесённого урона. Крики прозвучали сигналом к атаке, и противники вновь бросились друг на друга. Апостол, решив поменять тактику, намеренно пропустил боковой крюк и, сразу же войдя в плотный клинч, зажал в локоть шею Фонаря. Фонарь ответил локтями и коленями, заставив Апостола отскочить. Удары, управляемые инстинктом, посыпались обоюдно. Стимул – реакция! Стимул – реакция!

Драка с тренированным человеком идёт на скоростях, отвергающих логику, мышление попросту не поспевает. Галима металась, умоляя кого-нибудь вмешаться, но никто не слушал. Между тем соперники стали выдыхаться, не собираясь друг другу уступать. Движения сделались замедленными, реакция – запоздалой. В уличной драке, в отличие от кино, нет красивостей, изображаемых каскадёрами. Работает лишь то, что эффективно. Никаких выпадов в прыжках, отчаянных разворотов или кульбитов с ударом ноги в голову. Размазанная по лицу кровь и грязь, всклокоченные волосы, озверевшие лица, запах пота.

Марат, внезапно осознав, что дальнейший обмен ударами пагубен, пропустил очередной хук в нос и почувствовал навалившуюся тяжестью пустоту. Собрав остатки сил, он всей массой накатился на Фонаря, распластался на нём, увлекая вниз. Фонарь падал спиной на оградку, на торчащую кверху опору. В грудь застучалась несносное, злость и желание нанизать соперника на штырь. Но в последний момент сработал спасительный инстинкт, и Апостол неуловимым движением изменил траекторию. Фонарь опрокинулся спиной на проволоку барьерчика, натянутую между опорами. Кожаная куртка разлезлась, как шкурка цитруса. Апостол, оставаясь сверху, зажав коленям ноги противника, замолотил кулачищами Фонаря по лицу, орошая месиво собственной кровью из сломанного носа. Тут то и разрядили обстановку несколько социально активных мужичков, оттащив Апостола, прижав его к полу. Фонаря удерживать не пришлось, он лежал на спине, закрыв глаза и думал, как же ошибался мастер Габриелян, когда учил оставаться честным в любом противостоянии. Фонарю, чтобы податься в рэкет, пришлось пройти сложную внутреннюю адаптацию, оказалось, что удар в перчатке и без неё две очень большие разницы, как утверждали в Одессе. На улице били не только рукой по морде, но и ногой по мошонке, а против ножа в печени оказался бы бессилен даже чемпион мира.

Милиции, как и следовало ожидать, не предвиделось, социальная активность быстро сошла на нет. Рынок постепенно приходил в себя, занявшись важными делами. На поле брани лежало два тела: бесхозное Фонаря, и Марата с причитавшей рядом калмычкой, вокруг досужно топились любопытные.

Апостолу надоели всхлипывания жены, и он прикрикнул на неё, с трудом разлепив губы. Затем, опершись на её плечо, встал и, пошатываясь, подошёл к рэкетиру. Фонарь лежал, сверкая навстречу глазом, второй заплыл, не оставив и узкой щелки.

Галима потянула мужа за рукав – с тем же успехом она попыталась бы утащить небоскрёб.

– Ты этому учился… где? – мрачно спросил Марат.

– В Караганде, – прошепелявил Фонарь, выплёвывая осколки зубов.

– Серьёзно?

– Серьёзно, ты уже мертвец… Ходил, не оглядываясь? Теперь будешь ходить, оглядываться. Из-под земли достану… Урою…

– Не смеши людей, меня на Подоле знают. Придёшь на Жданова, спросишь Апостола – любой покажет. В момент справлю тебе шикарные похороны.

Рэкетир погрустнел. Многие, в том числе его хозяева, были не прочь приручить стадо быков, возглавляемых Апостолом. А уж его шутка с «музыкантами» стала притчей.

Ночью королю уличных драк не спалось, сегодня он едва удержал корону. Победил лишь потому, что сумел вовремя среагировать. Может быть, на мгновение быстрее противника. Если победа нужна, а обстоятельства против – не спеши сдаваться. Поднять ставку – верный способ изменить расклад в свою пользу. Лишь понимание философии уличного боя спасло от позора. В драке единственный путь избавления от робости – «тренировки» с жёстким контактом. Это отлично закаляет психику и дарит бесценный опыт. Теория не заменит боя. Следует чётко представлять себе, ради чего живёшь, за что готов умереть, и где можно уступить. Победа куётся правильным воззрением, решимостью рисковать жизнью и нести потери. Хочешь не бояться? Тогда не нужно дорожить. Марат в свои двадцать лет, казалось, ничего не чтил, кроме собственного достоинства – но именно это считал пережитком.

Евгений Владиславович Кутовой замечал боевые трофеи на физиономии Апостола, но не находил нужным расспрашивать. Одни, дожив до морщин, всё пребывают в мальчиках-побегунчиках. Такие, как Муравьёв – с сосунковых лет мужики, сразу и бесповоротно. Их незачем воспитывать, они знают себе цену и как выкрутиться из заварухи.

В столовой за обеденным столом Кутовой, заметив свежие синцы и отёчность, сделал досадный жест. Апостол обезоружил его улыбкой. На том и остановились. Нечего обсуждать. В этот же день конторку оглушил телефон наружной связи. Апостол поднял трубку. Сначала внушительно помолчали. Но едва послышался надтреснутый голос, Марат узнал.

– Как дышишь, Апостол? Оклемался? Помнишь, за мной должок…

– Не проблема. Только теперь с процентами…

– Да ну?! Тогда застолбим. Предлагаю сегодня же на набережной у Рыбальского моста…

– Подходит. В девять по темнянке и без телят…

– Замётано…

Апостол подобрался к Рыбальскому мосту загодя. Фонари тускло освещали путепровод и арку. Ветер взбивал разноцветные флажки, забытое праздничное убранство. Пригляделся к подходившему, к его сутулой кубатуре. Встретил насмешливо:

– Сплошная темень. Фонаря здесь как раз не хватало. Что хотел?

Стали друг напротив друг друга, как две водонапорные башни.

– Сатисфакции, если сечёшь термины…

Марат в ответ поощрительно улыбнулся:

– Так вот же он, я, удовлетворяйся, если сможешь…

– Есть предварительный базар, – помялся Фонарь, – шефы навязали параллельный план…

– Догадываюсь, про что.

– Знаю, что догадываешься, – согласился Фонарь, – гляди, не надоело получать пролетарский паёк? Несерьёзно. Брось нужник, иди к нам. Тебе положат твёрдый наличман, такие бабки, что и не снилось! Подумай, дело говорю…

– Подумаю, – неожиданно для себя, а более для собеседника, ответил Апостол, – как не подумать, мне, между прочим, пора позаботиться о жилплощади… Но грабить старушек по-любому не стану…

– Во-во, – с энтузиазмом подхватил Фонарь, пропустив мимо ушей выпад, – я про то и толкую. Деньжат хватит на всё – на стенки, на шмотки, на тачку и жрачку.

Помолчали, пока Фонарь прикуривал. Втянул глубоко внутрь, рассыпав на ветру искры.

– Ты тогда спрашивал, где я махаться научился, – сказал, посмотрев Апостолу в глаза, – интерес не пропал?

– Интересуюсь.

– У Габриэляна, – дал наводку Фонарь, – хочешь, адресок подкину – боксёрский зал, да и сам он боец знаменитый.

– Конечно, возьму адресок, – воодушевился Марат.

– Писать нечем, – похлопал себя по карманам Фонарь, – позвоню завтра… Но есть просьба – на случай, если Ашотыч спросит, кто посоветовал, обо мне ни слова.

– Это почему? – удивился Апостол.

– Погнал он меня, – отшвырнул окурок Фонарь, – как узнал, что я крышевать за бабки подался, сразу и погнал. Верняк, завидует, он-то стареньким «Жигулёнком» пробавляется, а я на «Бумере» рулю…

Расстались – каждый наедине со своим приговором.

Назавтра Фонарь сдержал слово, продиктовав координаты, и Марат, дождавшись окончания рабочего дня, отправился на поиски. Вечер предвещал неопределённость, но плохо высвеченную вывеску «Спортивный зал имени Февральского восстания» отыскать удалось без проволочек. Откладывать Апостол не стал, проникся и открыл дверь.

В помещении с плотным запахом пота кипела тренировка. Марата заметили, и почудилось, что работа пошла на убыль, но вряд ли было именно так. Апостола знавали в лицо, кое-кто успел познакомиться и с его кулаками. Бывалые разрядники пасовали перед чуткой горой мышц. Способность выстоять десять раундов с техничным соперником никла под бешеным натиском в нескольких минут. В уличном бою победа часто добывается испытанным средством, почти аксиомой – нанести сокрушительный удар первым. Удар Апостола опрокидывал соперника до атаки. В драке против нескольких противников времени на оборону нет. Если хочешь уцелеть, начни первым. Почувствовал неизбежность сшибки, бей, не медли. Апостол всегда успевал. Его упреждающий удар, молниеносный, неотбиваемый, лишал противника не только решимости, но часто возможности сопротивляться. Уличный бой скоротечен, как мороженое в летний зной. В нём нет щели для «македонского маятника» или поиска бреши в обороне соперника.

Апостол оглядывал боксёров, как лев турье стадо. Любой бык из стада превосходит хищника в силе и скорости, но липкий, лишающий воли ужас замораживает мышцы, сковывает суставы.

Арсен Ашотович Габриелян в дальнем углу зала воодушевлял бой перворазрядника Коли Пахоменко, Колуна, с тенью. Финтил руками, вдетыми в лапы, чтобы вызвать ответные реакции ученика. Практикум был прост: боец должен защититься, не моргая на мелькающие перед глазами лапы. Колун не щадил сил, и Арсен Ашотович, нарастив темп, не уследил, что в привычном шуме образовалась прерывистость. Когда почувствовал, остановился и неспешно снял лапы. Подошёл к гостю. Вопросительно изогнул бровь. Лишь одну.

Очень давно, жизнь назад, брови армянского паренька безнадёжно срослись, раз и навсегда. За глаза ученики называли тренера созвучно фамилии – «Бровьян». К тому же, казалось, что наследственная мужская волосатость сконцентрировалась в нём одном. Супертяжеловес, мастер спорта международного класса, наглухо заросший чёрным войлоком, производил на свежий взгляд чувствительное впечатление. Но не сегодня. Взгляды Апостола и Габриеляна сошлись, и черты лица Арсена Ашотовича смягчились.

– Правильно смотришь… Как революционер…

Учитель понимал, что избавиться от гостя выйдет невежливо, непедагогично. И, подумав, предложил Апостолу побоксировать на ринге с любым, кого выберет. Несмотря на устрашающую внешность, Габриелян имел два высших образования и докторат по психологии. Он чувствовал, что парень согласится и выберет именно Колуна. Наиболее крупного и, оставалось добавить, наиболее техничного обладателя трёх важнейших для боксёра качеств – ума, реактивности и силы. Бокс – жёсткое единоборство, но не обмен ударами на авось – наоборот, игра, где победитель толковее мыслит, выбирая оптимальную тактику, навязывая сопернику свою волю.

Противники стали друг напротив друга. Арсен Ашотович, заметив робость Колуна, не стал тянуть время. Жестом пригласил зрителей поближе и разрешил:

– Бокс…

Не только поучить искателя приключений, но и укрепить боевые качества Колуна намеревался Габриелян. Ничто не закаляет волю так, как спарринг в присутствии зрителей.

Апостол улыбнулся, едва заметно, уголками рта. И сразу мощно обрушился на противника, чтобы с удара выбить из равновесия, прежде всего, морально. Как подобает уличному бойцу, бил резко, с увесистого размаха.

Колун стушевался, но не позволил себе спасовать. На улице он избежал бы драки с уличной знаменитостью, там не всегда бились честно. Получить лезвие в печень в тёмном переулке – вполне вероятный расклад. Но здесь, в родном бастионе… Поймав Апостола на небрежности, остановил прямым левым в голову. И, не дав очнуться, фирменным «Колуновским» крюком посадил противника на пол. Зрители зашлись в восторге.

Веселье оказалось случайным. Апостол в долю секунды оказался на ногах и бросился вперёд. Колун, встретил «быка» академической тройкой: корпус, голова, завершающий в челюсть. Марат снова хлебнул внизу пыли. Вокруг канатов разразился рёв. Но… запоздалый. Габриелян не успел сосчитать до двух, как Апостол обрушил на противника удары, способные покалечить. Для Колуна, как слону дробинка. В спаррингах он обожал драться с превосходящим соперником, изящно обращая его усилия против него самого.

Оставляя за собой инициативу, Марат не сообразил, что тратит энергию понапрасну. Колун запустил «македонский маятник», обкатывая встречные удары противника так, чтобы они шли вскользь. Апостол в бешенстве остановился. Колун беспечно фланировал по сторонам, приглашая в атаку. Дожидался, когда дилетант невольно обозначит направление удара.

Марат вновь обрушился на соперника, Колун принял его с дьявольской готовностью. Отступил на шаг, и когда Апостол резко бросился вперёд, скользнул навстречу, выбросив прямую правую в подбородок. Арсен Ашотович крякнул от удовольствия. Такой удар в сложении сил пробивает насквозь. Вышло, что Марат из-за необдуманной агрессии, наткнувшись на кулак, оказался в третий раз на полу. И снова тренер не досчитал до двух. Даже не успел пожалеть здорового, но глупого парня, вздумавшего драться с перворазрядником. Но далее всё пошло не так, как ожидал Габриелян. Упрямец, будучи снесён ещё несколько раз, неизменно оказывался на ногах. Лицо его распухло до неясности, видит ли он вообще. Корпус залоснился кровью. Но Апостол вставал мгновенно, как в начале схватки. Этого в тридцатилетней карьере тренеру видеть не доводилось.

«Брэк!» – стал Арсен Ашотович между бойцами. Оба держались на ногах. Но от Колуна ощутимо пованивало страхом. В то время как Апостол распространял замешанное на презрении к боли амбре победы. Вокруг стояла немота, будто ринг окружали высеченные из камня бюсты.

Марат стащил перчатки. Длинно и кроваво сплюнул. Зрелище мрачное, но его не жалели, боясь взглянуть. Напротив, жалели Колуна, словно того подвергли изуверской пытке.

Марат отправился домой. Его опасливо обходили прохожие. Лишь два милиционера решили отчитать за пересечение трассы в неположенном месте. Но он, не сказав ни слова, прошёл между ними. Оторопь взяла постовых, сковал взгляд из щелей всинь заплывшего лица… Они расступились, замерли вслед и, очнувшись, пошли от греха подальше – пить пиво.

Всю ночь Галима не отходила от мужа. В больницу он ехать отказался. К утру, несмотря на уксусные примочки, лицо напоминало помятый баклажан. Дочки, не узнавая отца, боялись приблизиться, испуганно выглядывая из-за дверного косяка, изрисованного снизу детской фантазией.

Иначе представлялась жизнь с похитителем калмычке из Артезиана. Вначале Галима боготворила мужа. Таких мужей не сыскать ни в родной деревне, ни в большом городе Киеве. Только без родительского благословения трудно. Еды, простой, как скворечник, иногда не доставало. Что ж, Галима, кинув дочек на глухонемую соседку, рубль в день, отправлялась на промысел. Готовила обеды: мясной бульон махан-шельтяган, гигантские пельмени бёреки и дотуры – мелко накрошенную тушёную требуху. Как ни странно, знатоков калмыцкой кухни в Киеве хватало. Земляков-азиатов, покинувших родные места в поисках лучшей жизни. Зато получалась прибавка к деповской зарплате мужа. К питанию, на прочее не копилось. Старая мебель, исцарапанный, холодивший в камень «Днепр». Абсолютный приоритет мужчины – так было всегда, так должно быть – и Галима не жаловалась. Муж не замечал жениных трудностей, обитая в чуждом ей мире.

Когда Марат вновь появился в зале, все удивились. Все, кроме тренера. Габриэлян знал, что такой человек вернётся. Поздно начинать боксёрскую карьеру в двадцать лет, но известны громкие исключения, врождённый талант нередко перерастал в ярчайшую звезду. Арсен Ашотович старался воспитывать мальчиков интеллектуалами с рыцарской честью. «В трёх случаях, – любил повторять Габриелян, – вы имеете право драться: на ринге, при самообороне и когда защищаете кого-то. Кулак боксёра – страшная сила. Кувалда! Молот! Глядя в ваши глаза, никто не должен бояться… стать наковальней.

У того или иного времени свои приметы. Оставалась загадка – почему, будучи студентом, Апостол равнодушно проходил мимо дверей спортивного зала.

Новобранцы бокса в первые месяцы тренировок заняты физической подготовкой. Лишь укрепив тело, вплотную приступают к изучению боевого искусства. Апостол, не теряя времени, занялся технической подготовкой, учился атаке и защите, маневрированию, финтам, теории и тактике боя. На соревнованиях прославился взрывным стилем, фантастической выносливостью, способностью держать удар. О команде Габриеляна заговорили, но сам Муравьёв не придавал значения успехам, пренебрегая обывательским обожанием. Колуна, своего первого соперника, пользовал для разминки. Предложение войти в состав сборной Украины не выглядело фантастическим. Не менее закономерной оказалась победа на всесоюзном первенстве, где Апостол поднялся на высшую ступеньку в тяжёлом весе.

Для Арсена Ашотовича Габриеляна год со времени знакомства с феноменом Муравьёва-Апостола пролетел, как во сне. Такого не могло быть. Случайность? Сон? Старый армянин давно посадил дерево, построил дом, вырастил четырёх сыновей. Увидел внуков. Но лишь приручив Марата, понял, что жизнь прожил не зря.

В финальном бою Спартакиады Апостолу противостоял Адам Орцуев, самоуверенный и жёсткий атлет. Опытнее Марата, старше и, как утверждал тренер, покрепче – настоящий сын гор. Этого боя Габриелян боялся, хотя не признался бы ни себе, ни Апостолу.

Схватка началась шквальной атакой Орцуева. Чеченец взрывался, как вепрь, но его наскоки разрушались о контратаки Апостола. Марат улыбался. Его забавляли крики противника, точно обиженного ребёнка, потерявшего в песочнице любимую игрушку. Арсен Ашотович всегда говорил шумным боксёрам: «Боевой крик поддерживает дыхательный ритм, концентрирует силы… и, возможно, испугает противника, если другие ваши действия не произвели на него впечатления».

Марат долго шёл к этому бою, но быстро дошёл… Вначале трудным казалось второе занятие, но со временем он нашёл этому объяснение. Организм, хотя и бездельничал годы, на первом занятии получил колоссальную встряску. Из Марата полчаса делали отбивную, но и сам он напрягся. В течение нескольких дней не мог пошевелиться, любое движение вызывало боль. Напрашивался справедливый вывод: такими испытаниями чревата любая тренировка.

Апостол решил иначе. Презирая боль, на разминке стал в шеренгу. В ходе тренировки боль утолилась, а вскоре и вовсе ушла. Если и возвращалась, то приятной ломотой мышц, отведавших перенагрузку.

Начало тренировки. Парни скандируют лозунг, крупно набранный на плакате. Их много, развешенных вдоль стен. «Сила и быстрота!»

– Да! Наша тема сегодня, – громыхал Арсен Ашотович, – удар зависит от силы, сила удара – от массы и скорости кулака… – Марат взбивал подвешенную грушу, прислушивался: удар вдогонку – хилый, встречный удар – мощь… противник несётся навстречу, скорости движения челюсти плюс скорость кулака…

Марат отошёл от груши, остановился у зеркала, поиграл мускулами. Габриелян тут как тут:

– Экономь силы, красавчик, не гоняй зря мышцу… Хочешь пугнуть противника? Он тебе что – заяц? Уважай соперника… по-нашему уважать – бить… пугать не надо, – тренер стал против Марата, нахмурив бровь, и резким ударом в подбрюшье сложил пополам, – соображай… Если мышцы включишь раньше, что будет, когда придётся работать… Лишнее усилие сжигает силу и скорость, отвлекает внимание, перегревает организм. Понял, бычок?

– Понял, – с трудом проглотив воздух, выдохнул Марат.

– Стань в стойку. Научу гвоздить…

– В смысле, бить? – Марат удивился: что-что, а это он умел.

– Точно, лупить… Удар – не только распрямление локтя, много чего другого… Перво-наперво – держать корпус. Делай, как я…

Медвежье тело приобрело лёгкость.

– Ноги на ширине плеч. Правая нога впереди… Ты левша. Преимуществам научу после… Удар – штопором, правая рука… не толкать – бьёшь… колодочкой кулака. Повторяй, повторяй… что смотришь? Давай! Поворот, корпусом, плечом, кулак в цель. Н-н-на! – тренер щёлкнул Марата по носу, – не зевай, ударил – сразу в стойку, прочь с линии атаки. Именно! Правая – приманка, левая… бей! Вот так, смотри…

Арсен Ашотович встал в левостороннюю стойку. Он был из самобытных бойцов, одинаково владеющих обеими руками. «Двурукий» противник никому не удобен. Габриелян менял стойки свободно, как умелый фехтовальщик сторону в защите и нападении. Если противником левша, он в левосторонней стойке, с ходу разоружая противника. Затем, поработав раунд, резко менял на правостороннюю, дезориентируя снова.

– Левая нога – поворот, пяточка наружу, рука в расслабе, плечо – вниз, – Марат в точности повторял движения тренера, – и концентрированный удар! Кулак штопором в цель! Нокаут!

Марат на полу, но в доли секунды на ногах, почёсывая ушибленный лоб.

– Защита… Упаси забывать о защите… После удара правая рука – назад к голове… Сразу… Пусть нет угрозы… Это – инстинкт… Повтори удар. Ещё… Заново…

Когда рука Марата уподобилась выстрелившей пружине, учитель дал передышку. Отошли к стене.

– Боксёр в долю секунды перемещает корпус, вся мощь тела через руку проецируется в точку. Удар не должен елозить, он должен попасть точно в выбранную мишень. Слушай внимательно и запоминай, как число орденов, полученных комсомолом, – загадочный тон никак не вязался с волосатым обликом, каждый раз выбивая Апостола из сонной одури.

Порой, что с Маратом никогда не случалось вне спортзала, он тушевался перед тренером, исподволь возвращаясь во времена, когда стиравшая бельё мать казалась единственным авторитетом.

– Место, куда собираешься бить, нельзя выбирать глазами… Мыслью! По глазам соперник определит… Но мысли – кишка тонка!

И снова бой с тенью.

И снова на скорость реакции.

– Противник не даст подготовить защиту, – протянул Арсен Ашотович руку сбитому с ног боксёру, помогая подняться с пола, – сегодня научимся работать с «чуткими» предметами, вначале с грушей на пружине, затем подвешенной бумажной мишени.

Марат занялся грушей, ещё не зная, что здесь быстрота движений не самоцель. Габриэлян уподобился дерзкому бесу. Он возникал непредсказуемо – откуда, с чем и почему, но при этом чувствительно бил. Бешеная груша колотилась в своём танце. Апостол не успевал отбить то грушу, то руку тренера. Габриэлян усмехался. Удар может свалиться как угодно, надо быть начеку. Теперь главное: можно стать одновременно мощным, ловким и быстрым, но это не спасёт, если голова, тело, руги и ноги действуют раздельно. На бочку экспресс-сценарий! В нём и спасение и победа!

В который раз бой с тенью. Специально на гибкость.

– Всё, что ты выделывал на уроках физкультуры, или в армии, или на улице в драке – забудь! Всё в прошлом! Когда последний раз поднимал ногу выше пояса?

– Балет, что ли? – вопросом на вопрос возмущался Марат.

– Не спорь… Пацан… В единоборстве основное – ноги! Растяжки – конёк не только каратистов, боксёров – тоже. В быту задирать ноги выше крыши – блажь. На ринге – подспорье равновесию, даже гравитации…

Изо дня в день приходилось наращивать подвижность суставов, но тренер не желал останавливаться. Природа не терпит лишнего. Если не закреплять достигнутого, связки и мышцы, жалея себя, возвращаются к исходному, сжатому в гофр состоянию.

Войдя в подъезд с тусклым светильником, Марат наткнулся на «три звезды», пожилого полковника, уронившего на мундир задранную голову. На площадке над лестничным маршем, подоткнув подол халатика, мыла ступеньки Галима. Апостол едко кашлянул. Полковник обернулся, но вместо того, чтобы ретироваться, возбуждённо залепетал:

– Ну что? Какова? Покувыркался бы с ней? Лично я – разов с пять без передыху! Блин! Вызвали, спешу!

Вместо того, чтобы сыграть оскорблённого мужа, Марат посторонился, уступая проход к двери. Мужского разговора не получилось, одна никчёмная бутафория:

– Надо же, полковник, а ведь бабёнка чья-то жена, кто-то же её жарит… Или наоборот, опротивела так, что домой не хочется…

И, не дожидаясь ответа, пошёл вверх. На площадке хлопнув жену по ягодицам, устало побрёл дальше. От неожиданной ласки Галима охнула, засуетилась, оправила полы халатика и, наскоро выжав тряпку, заспешила домой. Уже на последней ступеньке, оглянулась, бросила понятливый взгляд на хлопнувшую в подъезде дверь и, подмигнув, двинулась за Маратом вслед.

С женой Апостол общался мало. Домой приходил поздно, валился без сил на промятый диван и, не поужинав, проваливался в спасительный, бедный сновидениями сон. Близняшки, как приблудные обезьянки, карабкались на неподвижного мужика. Ложились сверху, крепко цепляясь за одежду. Не дождавшись окрика, смелели, превращая отцовское тело в игровой пятачок, пока Галима не прогоняла спать – не добиться толку с одеревенелым.

Подробная схватка с тенью. Одна за вечер – на выносливость. Как-то тренер, не практиковавший публичной похвалы, во всеуслышанье назвал Апостола машиной для уличных драк и автоматом для профессионального бокса.

– Многие из вас замечательно научились повергать противника наземь с удара, – Апостол обратил внимание, как Колун покрывается бурой краской стыда, – Марат родился с этим умением, но большинству, чтобы не делать великодушных подарков противнику, нужно развивать в себе способность противостоять самому себе. Своему собственному утомлению. Усталости. Одышке…

И новые сшибки с тенью. И снова тяжёлая рука висла с дивана. Супружеская кровать холодная, чужая.

Или предсоревновательные сборы. Едва забрезжит рассвет – бег на дальние задворки зигзагами – левый поворот и глубокий правый, то на гору, то с горы, днём плавание в бассейне на дальность, на скорость, вечером бесконечный спарринг. Баста, предел! Апостол, измотанный, неживой, тащит зубами шнуровку перчаток… Нет, рано, тренер объявляет дополнительный раунд. Всё! То-то, не всё, теперь Габриэлян, страшный, как шатун, бежит по ночному городу, оставляя неясные пугающие следы. За ним шатунок помоложе, сжав зубы, выхаркивая слабость и страх.

Ночь на мгновение. Будто не было сна, тяжкий подъём, бег, бассейн, тренировка. Спарринг с «неудобным противником», утяжелённые перчатки, раунд за раундом. На бои с тенью приезжали знаменитости, пытаясь отыскать секрет. Разузнать лишь, как он работает с тенью, как её себе представляет. Апостол не представлял, он видел не свою тень, но мощного, быстрого и бесстрашного каннибала. Именно видел. Видел, и поэтому наносил удары со злой радостью, как в реальном поединке, но только по воздуху.

У Апостола получалось. Он мог всё. Надежда тренера, города, республики и всей необъятной родины. Ему позволялось во время тренировки, когда пот и кровь орошали многострадальный ринг, путешествовать вдоль стен, вчитываясь в красный трафарет на ватмане, в цепочку, набившую оскому: «Целеустремлённость», «Дисциплина», «Инициативность», «Самостоятельность», «Смелость», «Настойчивость», «Решительность», «Самообладание».

…Орцаев проиграл оба раунда. В третьем, вконец отчаявшись, чеченец решил вызвать Апостола на обмен ударами, а там – будь, что будет. Погорячился джигит, ошибка. Марат импровизировал, бил вполсилы, легко отводил удары. Великолепный красавец с телом Аполлона. Казалось, он хотел, чтобы бой запомнился зрителям надолго. Марат не снизошел до нокаута, великодушно дождавшись, когда обессиленный Эдем, посрамлённый сын гор, сам ляжет к его ногам, лизнёт на полу пыль.

Решением судей победу единогласно присудили Марату Муравьёву-Апостолу. Арсен Ашотович подсел под победителя, поднял на плечах, донёс до раздевалки под восторженные крики публики. И было непонятно, кто из них больше рад победе. Растроганный Габриелян в последний раз расцеловал ученика, собираясь уходить, чтобы позволить ему принять душ, когда Марат остановил его:

– Погоди, Ашотович…

Тренер остановился, влюблённо оглядывая ученика. Таким взглядом он не одаривал внука, недавно окончившего десятилетку с золотой медалью. Такого взгляда так и не дождалась жена Наира, ни сегодня, ни тогда, в период ухаживания.

Апостол смутился лишь на миг, отвёл глаза, но произнёс твёрдо:

– Арсен Ашотович, я ухожу из бокса, – затем глянул в светлые глаза учителя, до которого ещё не успел дойти бесценный смысл слов и, словно добивая, добавил, – не моё…

Они сидели в раздевалке. Пожилой мастер, маститый тренер, огромный, волосатый, как снежный человек с ранимым нежным сердцем и ученик, дотянувшийся до роскошного хвоста синей птицы, но добровольно избавившийся от него.

– Нет, Марат. Ещё раз нет. Как же… Я обязан понять, знать причину… Скажи… Не скажешь, ей-Богу, не смогу больше тренировать. Уйду на покой, уйду в Эчмиадзинский монастырь, приму сан и стану пасти барашков. Ты сможешь взять на душу такой грех?

Апостол понимал, что учитель прибит событием, будто нокаутирован, но сказать в самом деле нечего. Он сам не понимал подлинно, отчего надо бросить, отчего именно сегодня, отчего после блистательной победы.

– Семья голодает, – неуверенно объяснил, Марат, но тренер вздрогнул, словно крикнули в самое ухо, – драться надоело, – попробовал Марат добавить аргументацию, понимая, что прежней мало.

Спортом талантливому спортсмену можно кормиться покруче интеллигента с двухсотрублёвым потолком, и даже круче торгаша с ненормированным доходом.

– Драться? – опустился на кушетку Арсен Ашотович. – Разве я учил тебя драке? Разве бокс – подзаборная потасовка? Очнись, Марат Игоревич, – тренер впервые назвал ученика по отчеству, словно ставя вровень с собой, хотя от этого болезненного «Игоревич» у Апостола стало отвратительно на сердце, – жизнь не любит людей неприспособленных. Она послушна красивым, сильным и волевым. Всё это даёт наше дело, бокс. Не спорю, противоборство – суровая игра. Победит, кто поймёт… Всё, что ты делаешь мастерски, вознося бокс на заоблачный уровень, туда, где творили Енгибарян, Абрамов и даже Мохаммед Али. Туда, где говорят об эстетике боя, а не о энтузиазме.

– Эстетика? – возразил Марат, остро желая хоть как-нибудь завершить разговор. – Кажется, это из гимнастики…

– Прислушайся, что говорят мастера, или о них. «Он действовал в элегантной манере». Элегантной! Разве не похвала боксёру экстра-класса! Бокс, сынок… Пойми… Мастер обладает не только спартанской мощью, но не менее совершенным интеллектом. Разве не престижно? Дураку в боксе не место. Мысль впереди перчатки!

Они проговорили ещё долго. Люди входили и выходили, принимали душ, переодеваясь, бросали взгляды на застрявших в раздевалке, не смея мешать, и потихоньку исчезали.

– Знаете, Арсен Ашотович, с детства не могу избавиться от одиночества. Как в душный полдень глотаешь холодного квасу, стакан за стаканом, и не в силах напиться. Пустоту не смогли заполнить ни мать, ни друзья. На какое-то время, короткое, увлёкся профессией, поездами. Скорость и мощь… Затем жена, Галима, я вас даже не успел познакомить. Простите… Как-то не посчитал нужным… Она калмычка, смешнючая такая. Мои доченьки. Компании, драки, бокс, вот… Простите. И снова ощущение пустоты. Порой нестерпимо, Арсен Ашотович. Поверьте! Я должен заполнить его чем-то, иначе… Я не знаю, пустота может лопнуть… Лопнуть пустота… Когда она лопается? Как?

– Я не знаю, Марат. Думаю, что понял тебя. Не стану мучить и уговаривать, но знай, что для тебя двери всегда открыты. Всегда! «Конечно, если меня там застанешь» – подумал старый армянин, но вслух ничего не добавил.

И снова бой с тенью, с ночным демоном, будто сохранившим за собой право ответного удара. Чтобы победить в себе демона, достаточно ли зеркала в полный рост и места для задуманного манёвра?