Больше замков - меньше нечисти

…Амьенский замок явно имел Кристалл Защиты, но непонятно было одно - почему он до сих пор работает. В Чёрном замке, хотя бы чёрный маг был, который тратил свою ману на подзарядку, обеспечивая себе спокойное существование, без посетителей. Поэтому, прибыв в Амьен, "тигрята" сразу ринулись в подвалы на поиски заветной комнатки. Дверь в неё нашёл Октавиан с помощью одного из своих амулетов, причём в помещении, где хранился всякий оружейный, доспешный и иной мусор. Мусор расшвыряли, дверь открыли и Леру сразу начал искать объяснение "вечной энергии". Шар слегка светился, аккумулятор был чуток заряжен, но откуда поступала энергия оставалось непонятно. Никаких проводов или иных контактов не наблюдалось.

Старк не стал заморачиваться с загадкой, а тупо распорядился дозарядить аккумулятор по максимуму и перевести Кристалл в режим Поля Чистоты на полную мощность. После чего из подвалов вытащили наружу всё, что там было, а сами подвалы закрыли. Октавиан наложил небольшое, но вредное заклинание, чтобы никто не совал нос, куда его не просят. На верхних этажах уже давно ничего не было, экспроприированное различными экспроприаторами прошлого, и ремонтно-строительная бригада сразу приступила к очеловечиванию объекта. Будущий гарнизон замка ещё только начинал тренировки, поэтому для охраны были наняты местные ветераны-сельчане, благо деньги для них лишними не были.

Сама Школа охотников-кладоискателей, дислоцирующаяся в Чёрном замке, насчитывала полторы сотни безработных бездельников и просто искателей светлого будущего. Стандартные первичные тесты в три дня отсеивали многих. А те, кто оставался, заполучали ещё более усиленные тренинги с питиём полезных отваров. Хотя, через месяц, слишком хитрых, ленивых и прочих неподходящих всё равно отчисляли. Остальные распределялись на две неравные части: из одних готовили будущих гарнизонников и деревенских стражей, а другие переходили в полноправные ученики, с тщательной муштрой и положенной дедовщиной со стороны "стариков". В самом Мерле ошивалось ещё около сотни кандидатов в ожидании вызова.

Юго-восток Империи славился своей безработицей и лагерями беженцев, то есть людей, лишившихся всего во время Вторжения. Таких бомжей было около трёх миллионов по всей Империи и Святая Церковь, по мере сил, старалась их поддерживать. Несчастные готовы были на любую работу, даже за еду, и никаких "прав человека" не требовали и не выпрашивали.

Две недели ушло на подготовку к походу за зоргхом барона Штольца, земли которого были расположены к северу от бывших владений Хорна. Сам Штольц не имел ни возможностей, ни достаточного количества латников, а организовывать охоты для других он зарёкся ещё четыре года назад. Тогда пьяная толпа "охотников" всласть поиздевалась над жителями одной из его деревень, после чего всё село, хором, свалило к более разумному землевладельцу, к северу от Аргента. А на окраинных картах образовалась ещё одна заброшенная деревня.

Клаус Штольц даже выставил своё баронство на продажу за пятнадцать тысяч золотых, вместе с титулом, в канцелярии герцогства. Однако желающих до сих пор не наблюдалось. Поэтому, прибывший с отрядом Старк, предложивший освобождение от нищеты в обмен на убитые напрочь земли, показался ему светлым ангелом. Лейтенант в отставке сразу понастроил планов по отправке обоих сыновей в Рыцарский Колледж, послал помощника присмотреть жильё в Борге и предложил руку, сердце, меч со щитом и самого себя для охоты "с любым результатом". Старк, ласково, но твёрдо охладил благодарного барона, пояснив, что сам справится с зоргхом. В крайнем случае, с Божьей помощью. О том, что отставнику помогает лично Бог, слышал даже территориально отдалённый Штольц. Легенда базировалась на "случае с Кауфманом" и глупо было настаивать на оказании помощи тому, кто в ней не нуждается.

Охота на зоргха прошла как по расписанию, согласно тренировочным установкам. Луциус разделал зоргха без всякого ущерба для себя, да и штатные стрелки не подкачали. К отрезателям дронговых голов присоединился Марк и всё бы было хорошо, но…

На охотников, упаковывавших динозавров, напала стая вольфов, особей тридцать. Местные волки превосходили по всем параметрам изумрудных братьев и чихать хотели на преимущество людей и гномов, имевших боевые железяки. Зверюги были слишком голодны, чтобы здраво подумать и отступиться. К тому же, их когти и зубы почему-то не уступали тому же "усиленному артигу". Строя не было, поэтому "тигростарки" вступили в одиночные схватки. Хорошо хоть стрелки успели немного проредить стаю, после чего тоже побросали луки и арбалеты и взялись за мечи и копья. Луциусу повезло больше других, он всё ещё держал в руках сверхострый бердыш, который с лёгкостью рассекал настырных волчар, конечно когда попадал по ним. Марк, Алекс и Влад отрабатывали свой охотничий хлеб короткими копьями, Шарль де Блуа и Октавиан махали мечами, гномы секирами, а оба отставника обнаглели до того, что орудовали своими кинжалами, правда, вполне успешно. Все остальные отбивались тем, что оказалось под рукой. Победа осталась за "тигрятами" ценой четырёх раненных и одного убитого обозника.

Новичок не позаботился проверить своё обмундирование, как того требовали наставники, ремешок на шлеме лопнул и тот свалился. В результате дурную неисполнительную голову просто отгрызли, да ещё и на ходу. Урок оказался настолько наглядным, что почти три десятка охотников задумались над тем, что рекомендации лучше исполнять. Ибо попытки посчитать себя умнее, чем более опытные, чреваты смертью, причём глупой и бессмысленной. Инструкции создаются не из воздуха, а на опыте предыдущих оторванных голов!…

К вечеру переполненный обоз дополз до баронского замка, где оставили раненых. А наутро, разжившись дополнительными повозками, весь отряд поехал домой, за исключением Леру и Октавиана. Те умчались налегке, совсем ранним-преранним утром. Подъехав к мосту через речку Амьен, Старк передал управление отрядом Марку и оставил с собой Теокрифа. Когда караван скрылся за поворотом, он спешился и спустился к реке, доставая небольшую пробирку с каким-то белым порошком. Теокриф с любопытством наблюдал, как высыпанный в воду порошок вызвал лёгкое бурление, а потом образовалось две лёгкие волны. Одна очень медленно пошла против течения, а другая, гораздо быстрее, по течению реки. Явно было, что в воде происходит что-то немаловажное и какие-то силы волнуют и корёжат воду до самого дна. Но из-за мути, ничего не было видно.

- Это споры бактерий, уничтожающих водную нечисть и выделяемые ей эмульсии, - прокомментировал Старк.

- Что-то типа лернейского порошка? - спросил адъютант.

- Да, только срок годности всего лишь 10 лет. Зато воздействие способно идти даже против течения. Представляешь, что будет, когда смесь доберётся до Широкого Болота.

Теокриф представил насколько смог и восхитился - уж очень большое озеро получится в результате.

- Выходит, что по реке Амьен и по Широкому Болоту местные земли будут защищены от проникновения нечисти? - сделал вывод он.

- Молодец, растёшь на глазах, бамбино! Поехали за нашими…

Дорога Древних в этих местах шла под углом к основной трассе, параллельной Леоре. На северо-запад, через баронство Штольц, она вела далеко, лиг на пятьдесят, в город Артиг, давно захваченный черняками. А на юго-восток возвращала в Мерль, проходя рядом с замком Игль. Вот, ярдах в двухстах от замка, обоз и припарковали. Леру доложил данные разведки:

- Зараза, в замке пять черножопых, из них два или три медальонника, придётся распыляться.

- Не пугай парней, брат-распылитель, - урезонил его Старк, - стандартная схема, мы её тренировали. На каких этажах расположились чёрные?

- Все в одном зале на третьем этаже, - сообщил Октавиан, - наверное захотят из нас "живые аккумулятору" сделать.

- Уже проще, наверх со мной пойдут Луциус, Шарль, Клико, Теокриф и Алекс. Марк и Октавиан тоже с нами, для подстраховки. Леру, Влад и Сильмар с пятью новичкам пасут двор. Алеф и Терминаль с остальными останутся здесь охранять обоз. Пойдём верхом, проверьте оружие, доспехи, слишком не перегружайтесь. Алекс, прихвати помповик и сразу заряди.

Через двадцать минут верховая группа ускакала по Дороге до свежей узкой просеки, а по ней и к замку. Видно было, что он давно в запустении, так как всё пространство вокруг крепостной стены заросло лесом. Чёрные маги прорубили лишь дорогу для подвоза всего необходимого повозками.

"Да уж, враг не дремлет, а постепенно создаёт свою Чёрную Сеть " - думал Старк.

Леру первым доскакал до ворот, соскочил и умоляюще глянул на босса.

- Чего лупаешь глазёнками, тори путь Сусанин! - смилостивился Старк.

Обрадованный Леру подбежал к двери в караулку, расположенной возле ворот и выбил её сразу двумя ногами. Причём, злыдень, не упал на задницу, а пробежал до следующей двери и вышиб её кулаком, обутым в рукавицу из драконьей шкуры. Остальные "дружным гуськом" побежали за ним. Двери в донжон были закрыты, но Леру, не останавливаясь, прыгнул, и левым плечом, с разбега, с поджатыми ногами вынес их, а точнее, внёс внутрь. Где наконец-то растянулся, не удержав равновесия. Старк, не задумываясь, пробежал по напарнику и помчался на третий этаж. А за ним и остальные члены группы "оранжевого СОБРа" (не к ночи будет сказано).

Марк, которому был выдан "поглотитель магии", то есть шар-аккумулятор, забирающий часть магической энергии в себя, провернул одно полушарие и, когда дверь в главный зал распахнулась, метнул его внутрь. Старк, вбегая, сразу распределял цели между своими парнями:

- Луциус, твой слева, в одной кирасе. Шарль, тебе тот, возле стола. Клико, берёшь центрального у окна. Теокриф, Алекс - ваши справа, разбирайте сами.

Клико, который на всякий случай нёс лук, не задумываясь наложил стрелу и втюхал её прямо в рожу врага. Гномский наконечник, оставшийся неиспользованным с охоты, взорвался прямо в буйной голове мага.

- Малыш, срывай медальон и побрызгай на труп, - подбежав, Старк передал заветную фляжку Клико, который уже прижал вражеский медальон к груди и нажал выпуклость, чтобы подзарядить свой.

Луциус вступил в бой с красноглазым черняком, на котором не было никаких доспехов, кроме красивой кирасы. Вражина зря тряс своими браслетами и бормотал заклинания, магия не срабатывала. Пришлось схватиться за меч в последний момент, когда Луциус уже налетел на него. Алекс первым же выстрелом с близкого расстояния, свернул башку своему сопернику, после чего хирургически точно перерезал горло соперника своим кинжалом. Его кровавый визави был в полном доспехе и шлеме с закрытым забралом, но шея не выдержала удара жакана двенадцатого калибра и сломалась. С таким же цельнометаллическим сцепился и Теокриф. Обоим достались ученики магов.

Вообще-то маги народ разумный и в обязательном порядке развивают не только мозги, но и тело. Многие имеют добротную силу, крепкое здоровье, усиленную регенерацию и прекрасные воинские умения. Одна проблема: стандартный набор заклинаний первого действия и различные амулеты и артефакты, напрочь не дают возможности тренироваться в простом бою с сильными противниками. А уж одеть на себя полный доспех они и вовсе считают ниже своего достоинства. Так что Луциус рубился с крепким, быстрым, сильным, но практически голым магом-вампиром. Он, выбрав момент, отбил щитом вражеский меч и тут же вонзил свой прямо в щеку врага, справа налево (если считать от себя). На всякий случай ещё и рубанул начавшее падать тело по шее, но уже слева направо, после чего сорвал медальон и перекачал вражескую энергию себе.

Шарлю достался очень сильный черняк, одетый в кольчугу, но не набросивший капюшон на голову. Щитом и мечом он орудовал прекрасно и лишь фехтовальное искусство рыцаря де Блуа, переданное ему отцом, лучшим фехтовальщиком Империи и одним из лучших мастеров Великого Юга Ифрики, позволяло вести поединок на равных. Друзья уже растворили мёртвые тела и раскидали излишнюю мебель по углам, чтобы две оставшиеся пары могли спокойно убивать друг друга.

Теокриф неожиданно взвинтил темп и вошёл в клинч. Его левая рука резко приподнялась, щит скользнул к плечу, удерживая на мгновение меч соперника. Через долю секунды рука метнулась к кинжалу и лезвие вошло в подбородок, через чуть сдвинувшийся кольчужный воротник. Парень, реакцию которого тренировали уже два с половиной месяца по специальным методикам, удачно реализовал чуть-чуть предоставившийся шанс. На "ринге" остались лишь двое.

Старку надоела затянувшаяся канитель и он рявкнул:

- Шарль, хватит дурака валять, потом пофехтуешь в своё удовольствие. Жрать охота, вали своего быстрее!

Все мы хомо сапиенсы, даже чёрные маги и всем нам свойственны сомнения. Черняк-медальонник уже понял, что в зал ворвались не местные рыцари, ищущие приключений, а явные специалисты. И после слов об обеде стало ясно, что эти бойцы, как минимум из Службы Ликвидации, по крайней мере того же уровня. И они всего лишь тренируются! Стало понятно, что его убьют в любой момент, например из того же огнебоя, после того как наиграются, как кошки с мышонком. Всего лишь на две секунды пропала воля к победе и маг растерялся. А Шарль, получив виртуальный пинок под зад, наоборот, разозлился на себя и на свой недобитый романтизм. И, получив две секунды небольшого перевеса, реализовал его сполна. Со всей мощи, наполовину раскрывшись, он снёс голову тому, из-за кого получил постыдный нагоняй, как безалаберный и безответственный мальчишка.

А Старк подумал: "Юнцы вы мои, ну нет у меня других! Тех, кто опытен, профессионален. Поэтому и приходится вас подставлять!"…

Обед на свежем воздухе, когда память о запахе вражеской крови ещё не исчезла, а адреналин уже прекратил трясти, приятен и необходим. Послебоевые отвары выпиты и организм требует восполнить потраченную энергию, набивая желудок полезной и вкусной пищей, о которой пишутся прекрасные толстые книги. Теперь самое время слегка потрепаться, а заодно и скоординировать планы.

- Поль, Герман, отправляйтесь в Мерль и соберите десяток повозок, - посыпались указания Старка, - потом ведите пустой обоз сюда. Алеф, отправляйся с нашим обозом в замок и жди там. Мы останемся здесь, заодно посмотрим, что маги нам приготовили в подарок.

- И ради бога молчите о захвате Игля, как молчаливые молчуны, даже если вас будут пытками пытать, - дополнил Леру.

Оказалось, что маги оставили кое-что ценное и полезное: несколько бочонков золота, полный усиленный аройо с соответствующим вооружением, четыре "крайста", дюжину светильников "грац" с полностью заряженными мини-аккумуляторами, один большой аккумулятор для Кристалла Защиты и два стофунтовых мешка чёрной маны, особо порадовавшей Сильмара. Во-первых, чёрная мана нужна при некоторых процессах обработки металлов, в качестве присыпки и игнификатора. Во-вторых, она была двенадцатого класса, то есть сортность составляла 12:1 (в двенадцать раз сильнее обычной). Белая мана стоила тысячу золотых за фунт "стандарта" (1:1), а чёрная - в полтора раза дороже.

Любая мана изготавливается из печени, являющейся энергетическим центром хоть людей, хоть животных. Досужие рассуждения, переносящие "центр" к пупку, являются всего лишь тягой к симметрии, ничего общего с реальностью не имеющей. Наивысшее качество, как и наибольшее количество относительно исходного обьёма материала, получается из печени драконов и зоргхов. Хотя, на безрыбье, разводят мегамассы кроликов дающих малый, но стабильный выход продукции.

Большой Кристалл решено было не включать до организации гарнизонной службы. Старк с Теокрифом сделали дежурный выезд в верховья реки Мерль, где ещё одна пробирка псевдолернейского порошка начала свой "майн кампф" с нечистью.

- Командор, а ведь когда ваше средство дойдёт до Леоры, то и она очистится, причём наверняка на всём протяжении? - спросил молодой помощник.

- Да, только об этом пока никому постороннему знать не нужно.

К секретности в Отряде приучали с самого начала обучения, а особые нюансы доводились только до самых разумных, осознающих свою будущую выгоду от поездок в Брошенные земли и охоты на крупных и ценных зверюг.

Обоз, ведомый Полем, прибыл на третий день. Всё, что имело смысл увезти, загрузили на повозки и отправились в обратный путь, закончив очередной "поход на север". Оставалось лишь оформить бумаги на владение ещё двумя замками и отправить их в Александрину, в канцелярию его величества. Виконту Вархинклю доверия не было.

Баронство Штольца было оформлено на Шеллера, который расплатился титановыми пластинами и… двумя автоматами "Вал", провезёнными вместе с более простым оружием на "пятно". К автоматам были добавлены по два цинка патронов на каждый ствол. Взятки и мздоимство в России не успели отменить из-за приближающихся выборов, поэтому Шеллер не имел проблем с контрабандой, а, наоборот, заполучил целого ФСБшника для потенциальных отмазок.

Сильмар вплотную занялся изготовлением "калашниковских" систем перезаряда на отрядные арбалеты и усилением режущих кромок мечей и секир. В ход шёл весь металлический мусор, собранный в подвалах замков и обычно не годный для переработки. Чёрная мана обеспечивала реструктуризацию сплавов, заодно усиливая процессы горячей диффузии в силовых полях.

Наконец-то прибыла, через портал, повозка с маной, изготовленной по новым ватиканским усилениям стандартной технологии. Удалось добиться высочайшей сортности "34". Работать с такой силой становилось опасно.

- Командор, мы же теперь вынуждены будем сжигать ману не щепотками, а крупинками, - ворчал Октавиан, - как с ней работать?

- Попробуй, вместе с Терминалем, создать буферное устройство, - подсказал Старк, - растворяй ману в воде, а суспензию сжигай. В конце концов смешивай с более слабой. Только не жди готовых решений - у меня их нет. Если не нравится, скажи - я продам всю ману Стефану.

Октавиан не хотел остаться совсем без маны и загрузил себя и Терминаля инженерной задачей.

Задержка в поставке была вызвана сложностью освоения новой технологии, растянувшейся на месяц. Ману за очередного зоргха и другие платежи в золоте и товарах представители пообещали поставить в этот раз в недельный срок…

…Новенький, как монетка из под пресса, барон "Володьин" начал обустройство баронства с ремонта пристаней и складов. Жители его деревень тоже подключились к подготовке к Ярмарке, тем более, что первые купцы уже прибывали, чтобы устроиться заблаговременно.

На лигу вокруг Аргента, все поселения готовились к приёму гостей, ибо намечалось тех уж слишком много. Торговые площади, окаймляющие Аргент с востока, были приведены в порядок, рядки подремонтированы. Все посреднические конторы заготовили уйму бумаги и чернил для оформления сделок "без выноса товара". Изумрудники-автомобилисты довольно потирали руки и обсуждали единые стратегии, при том, что никто не собирался их соблюдать. Представители Эмирата разрешили использовать земли под размещение товаров на другом берегу Леоры и даже обустроить временные паромные переправы.

Эмир Хусен лично прибыл вместе со своими купцами, заодно доставив табун из сотни эльфийских лошадей в Мерль. Барон Володин подарил эмиру АК-74 с цинком патронов. Многозарядный автоматический огнебой был принят со всем достоинством, ответным даром стал Перстень Власти, стандартная финтифлюшка, обладающая небольшими магическими свойствами. Подзарядка таких амулетов проста - нужно с раннего утра подержать на солнечном свету, когда идёт ультрафиолет…

…Тренировочную миссию по истреблению нечисти решено было провести на "пятне переноса", благо, точка знакомая, а нечисть прикормленная. Школа отправилась полным составом. На месте сразу занялись заготовкой сухостоя, так как многие деревья по краям высохли после коллапса, и рытьём ям под кострища. На этот раз никто над душой не стоял и не требовал ограничиться снятием дёрна, якобы, правильной российской методой. Копали как положено, то есть два с половиной фута в глубину, три фута в ширину и два ярда в длину. Стандартные кострища ликвидаторов, каковые Старк и Леру выкопали за свою жизнь огромное количество. В таких ямах удобно поддерживать огонь и швырять в него обрубки нечисти, которые славно горели. Получилось кольцо примерно сто ярдов в диаметре.

Бойцам предстояло стоять вне кольца и, разрубая нечисть, откидывать куски её в костры, пока обрубки не отрастили новые конечности. Вся амуниция была проверена, включая металлические ремешки на шлемах. Слишком дорого обходилась подгнившая или пересохшая кожа, чтобы на ней экономить. Лошади, под охраной десятка учеников, остались на Дороге Древних.

Простое, в принципе, дело требовало слаженности, ловкости и хладнокровия, особенно в первый раз. Когда солнце зашло и даже сумерки перешли в ночь, цепь школяров заняла свои позиции. Тренировки на чучелах закончились - началась тренировка на живых объектах. Любая партия зелёных возмутилась бы "кровожадностью" и настучала бы в Гаагский Суд, поддержанная массами гуманистов за чужой счёт. Но в Оранжевом мире не было "зелёных", не было Гааги и даже не было крови у нечисти, а только слизь непонятного предназначения.

Атака началась с восточной стороны, а потом перешла в круговую, по мере прибытия новых и новых исчадий военной науки. Леру, Октавиан и Старк действовали не в ряду с остальными, а практически торнадили среди скачущих и кусающихся ублюдков военных времён. Костры, получая свежую порцию прекрасно горящей протоплазмы, разгорались и разбрасывали шкворчащие искры, чтобы снова опасть до следующей "подачи топлива". Несколько курсантов внутри "бастиона" подкидывали в кострища запасённый сухостой.

За четыре часа было уничтожено несколько сотен единиц лесной нечисти, которая успела не только учуять запах людей, но и добраться до потенциального "пункта питания". С рассветом уставшие тигростарки перебрались на Дорогу Древних, неся раненых. Убитых не было, потому что никто не хотел нарушать инструкции. Случай с оторванной вольфами головой был ещё свеж в памяти! Даже у тех, кто лично не присутствовал при инциденте.

После ночного тренинга сразу девять учеников решили покинуть Школу. Ещё полтора десятка были отчислены. Рисковать жизнью людей, не созданных быть воинами, неразумно - лучше уж истратить побольше времени на отбор, пока есть возможность. Можно раскачать немерянную силу, можно обучить воинским умениям, можно обеспечить высококлассным оружием, но нельзя изменить внутреннюю, от природы, ментальную базу. Тот духовный барьер, не позволяющий жёсткости перейти в жестокость или ослабнуть до мягкотелости. Ту грань резонности и чувство меры в уничтожении, которая или есть от рождения, или её просто нет. И сами по себе эти нюансы проявляться не всегда хотят.

Жители Мерля готовились к Ярмарке на своей территории. Весь "изумрудный мусор", включая биотуалеты, был приготовлен вдоль северной ветви Дороги Древних, а на торговой площади возле Аргента было арендовано лишь представительское место под образцы. Далеко, конечно, зато гарантировало от посягательств недобитых изумрудников-демократов, способных потребовать взад то, что им вообще-то не принадлежало.

Первый выпуск Школы, после четырёхмесячного обучения, обеспечил два гарнизона численностью до взвода каждый. Один сразу же был нанят и отправлен в Амьенский замок. Гарнизон для Игля пока выжидал, получая жалованье, ремонтно-строительную бригаду и персонал для обслуживания замка.

В эти же дни, через портал, прибыл обоз с денежно-вещевой оплатой за динозавров. Теперь первый приз, в размере девятнадцать тысяч золотых, получил Луциус, а Отряд разбогател на ещё одного мультимиллионера, если считать в изумрудных бумажках конечно. Следующим убийцей "почти безобидной животины" планировался малыш Клико, который по общему рейтингу Школы опережал пока сэра Шарля.

Сразу после этого, Леру, забрав Луциуса, сэра Шарля и Клико, выехал в Борг навестить отделение Службы Ликвидации. Следовало сдать медальоны чёрных магов и поставить на учёт новых "охотников за головами". Луциус, которого Старк проинструктировал лично, был задумчив всю дорогу. Впрочем, забот личного плана у него было несколько. Самой важной из них являлась попытка убедить родителей переехать в Мерль, в прекрасный отремонтированный дом на берегу Леоры. Север-старший держался за своё жильё в Аргенте из моральных соображений - дар Императора как-никак. И ещё нужно было как-то разрешить внутренний конфликт - меткий и надёжный Луциус Север… влюбился!

Несколько дней назад он задумался о том, что пора бы уже найти постоянную достойную подругу, тем более, что выбор был широк. А в голове вдруг все места оказались заняты - причём одной и той же соседкой Энни. Каким таинственным образом вчерашняя девочка-подросток вдруг стала девушкой его мечты? И как ей это объяснить? А вдруг улыбнётся и предложит остаться друзьями? И где была его голова и глаза хотя бы пару недель, а вообще-то и пару лет назад?

Луциус, как и положено влюблённым по статусу, сразу ослеп и потерял память. Парень не замечал, что последние пять лет эта лапушка всё время вертелась неподалёку, когда он навещал изредка родителей. И не думал, когда в очередной раз уезжал, о прекрасных глазах, следивших за ним до последней секунды пока это было возможно. Не знал он и о дружбе, возникшей два года назад, между Энни и самой младшей его сестрёнкой, Валерией, названной так в честь отца. Обе заговорщицы могли часами обсуждать сильные и слабые качества своего подопечного тайком от всех. Маленькая Лер мечтала стать принцессой и Луциус обещал, что когда-нибудь воплотит её мечту в жизнь, но пояснил, что и сестричка должна стараться. То есть учиться как следует, слушаться старших, не капризничать. Девочка честно исполняла условия договора, хотя и понимала что даже любимому старшему брату такое чудо не по силам. Другое дело, что игра в мечту была интересна и заманчива. И опасалась только одного: что какая-нибудь дура заморочит брату голову и захомутает его. Энни была согласна по поводу посторонней "дуры", хотя и считала свои шансы на то же самое практически нулевыми. Особенно последние месяцы, когда Луциус возмужал и посерьёзнел…

…В Борге всё прошло по расписанию: были выданы подарки, проведены оплаты, учреждены помесячные платежи, а сами магобои возведены в ранг Рыцарей Святой Церкви. В результате Шарль де Блуа стал двойным "сэром", что немало позабавило его друзей.

На обратном пути, тигростаркам пришлось тащиться еле-еле из-за своих и чужих повозок, уж очень насыщенным был тракт. Поэтому, в самом Аргенте, расположились во дворе у Северов. Поскольку все постоялые дворы были уже заполнены под завязку, включая сеновалы и задние дворы.

На дружные уговоры гостей по поводу переезда в Мерль глава семьи ответил просто: "Надо подумать!". Ему, всю жизнь содержавшему семейство, трудно было свыкнуться с тем, что старший сын повзрослел и финансово вырос. Он понимал, что смена ответственности перешла к следующему поколению, но требовалось время чтобы с этим свыкнуться.

Самая младшая малышка умыкнула своего, ныне настоящего "рыцарского рыцаря" и взяла слово, что он сейчас же пойдёт к Энни, но не сказала зачем. Растерянный Луциус попробовал отбрыкаться, чтобы сделать визит в следующий приезд, но семилетняя командирша была непреклонна. Пришлось взять заветный футляр с подарком, который он купил для Энни в лучшей ювелирной лавке Борга и топать к соседям. В последний момент, когда на стук в калитку появилась хозяйка, Луциус решил всех перехитрить и передать подарок через матушку. Вот только хитрость не удалась - сзади подошла сама Энни, которая оказывается ходила на рынок. Пришлось парню взять корзину с продуктами и нести её в дом, а там сама хозяйка выгнала обоих с кухни прямо в комнатку дочери.

Рыцарь, ставший в один момент неуклюжим, растерялся и протянул футляр с самыми важными словами:

- Это тебе, вот…

- Спасибо, Луциус, - обрадовалась девушка, - ой, а что там внутри? Помоги открыть, пожалуйста.

- Да так, всякое: колье, серёжки и колечко, - парень, помогая открывать футляр, неловко взял её за пальцы. И замер от собственной неловкости и, видимо, наглости. А потом умоляюще посмотрел Энни в глаза…

Родители, тихонько и деликатно подслушивавшие за дверью, ждали долго, но без толку. Луциус гладил пальцы самой любимой девушки на свете, и она, осмелев, прижалась к нему. Два молодых идиота без слов разобрались в своих чувствах. И безо всяких "кинуло в обьятья друг друга". Сейчас нежность была важнее красивых фраз и жестов, а всё остальное придёт потом, в нужное время и к месту.

Из Аргента выбирались почти час, из-за массового "трафика", поэтому лишь к обеду добрались до крайней деревушки баронства Володина. На местном постоялом дворе было людно - там разместились купцы и охрана целого каравана, так как деревня была расположена близко к ярмарочной площади.

На новенькие рыцарские повозки и эльфийских жеребцов сразу обратили внимание, а кое-кто конкретно "положил глаз". Бывший "торнадо" Вильямс был известен, как боец строгих нравов, берущий иногда кого-нибудь под свою опеку. В случае разборок он поступал просто: там, где его очередной подопечный был прав - применялась логика и резонность. А если клиент неправ - грубая сила и превосходство в боевых умениях. Связываться с ним никто не хотел, все просто уходили с пути заблаговременно. Луциус, может быть, тоже ушёл бы в сторону, поднимаясь на крыльцо таверны, но Вильямс просто попался под руку. Пусть легонечко, нечаянно, но как раз достаточно для вызова на поединок. Простая драка или бой ничего не стоят, а вот вызов при свидетелях несёт за собой трофеи в виде имущества побеждённого. Хотя от поединка можно отказаться, чего впрочем Луциус не сделал, то ли по молодости, то ли по дурости.

Поединок решено было проводить прямо во дворе, один на один, пешими. Всяких глупостей, вроде согласования типов оружия, брони и урезания или наваривания клинков "для справедливого соответствия размеров", в Оранжевом мире не знали. Каждый из поединщиков использовал то, что ему было удобнее. "Торнадо", имевший усиленный доспех аройо и два заспинных меча, выглядел грозно и профессионально. Да и как ещё должен был выглядеть воин, награждённый после войны медальоном "Герой Империи". А Луциус даже не снял уставной кафтан, одетый поверх новенькой брони. Довольный Вильямс уже продумывал варианты, как вызвать на поединки других "тигрят", а потом и добродушного Леру, стоявшего с посохом в руке.

Главным в любом поединке является психологическое давление на противника, поэтому опытный боец-герой, после поданного сигнала, медленно опустил забрало и спокойно, но твёрдо потянулся к мечам. И даже почти дотянулся, когда Луциус, выхватив из подмышечной кобуры "Тайзер", выстрелил прямо в забрало. Разряд в пятьдесят тысяч вольт шарахнул Вильямса через металл и тот упал, потеряв сознание. Луциусу осталось лишь подбежать, перевернуть супербойца на спину, раздвинуть на шее всё мешающее и побыстрее перерезать горло грозному сопернику, пока тот не пришёл в себя.

Ошеломлённые стражники каравана даже не знали, как реагировать - всё было по правилам. Леру, так же по правилам, выяснил, где повозка и лошади "героя империи" и перевёл их к своему мини-обозу. С самого Вильямса сняли козырный доспех, оружие, кошель, амулеты и медальоны, сложили в его же повозку, после чего заказали обед "на природе". Всё, упакованное в корзины, разложили возле повозок и схрумкали с чистой совестью, после чего уехали подальше от любителей поживиться за счёт слабых. Только за пределами деревни Луциус наконец-то спросил у Леру:

- Почему Старк дал "Тайзер" именно мне? И зачем ты подтолкнул меня на крыльце?

- Понимаешь, к нам никто не приставал всю дорогу, - рассмеялся наставник, - а Старку так хотелось попробовать этот разрядник в деле.

- Я всё понял, - сказал Луциус, - вы сами беспредельщики и из нас таких же делаете.

Правда, даже высказанная вслух, мало что меняет в жизни. Луциус мог бы уйти в отставку в двадцать один год очень богатым человеком, но не очень-то этого и хотел. А на следующий день, когда парни въезжали в Мерль, все излишние мысли улетучились. Отсидеться, спрятавшись от жизни, можно, но в старости нечего будет вспомнить. И зачем тогда нужна такая старость?…

…Чёрный замок опустел на десять дней - всех курсантов разогнали по отпускам, так как они это заслужили. Сэру Шарлю и Клико вообще выделили две недели - их семьи жили достаточно далеко, за Боргом. Рыцарь и его оруженосец, запасшись сменными лошадьми, уехали по северной Дороге и через четыре дня прибыли в замок Блуа. Встреча была достаточно странной: оба уже привыкли думать и действовать по-новому, а родители и знакомые по-прежнему думали о них, как о взбаломошных юнцах, начитавшихся рыцарских романов. Хотя, безусловно, возникло множество вопросов из-за бродящих по герцогству слухов.

- Значит оба теперь стали рыцарями? - посмеивался барон де Блуа, хитро перемигиваясь со своим старшим латником, отцом Клико, - Глядишь и мы по дополнительной пенсии получим? Говорят, вы там чёрными магами промышляете, может поделитесь?

- Мне бы тоже ранг от Святой Церкви не помешал бы, - ехидничал Клико-старший, -а то грехов накопилось столько, что в исповедь не вмещаются.

Оруженосец, прошедший "школу Леру", быстренько поставил предков на место:

- Батюшки, вы сначала по несколько дронгов забейте, а потом получите право на черномагов охотиться.

"Забивание дронгов" оказалось веским доводом и привело, после бурных дебатов класса "врёте, небось", к пари: решено было назавтра устроить охоту на местного зоргха. Наглость конечно несусветная, но "детей" понесло (сказался не до конца изжитый романтизм). А "стариков" поведение сыновей задело за живое. Против молодецкой забавы были только обе матушки: не хватало ещё, чтобы сыночки были ранены или, не дай бог, убиты ради красного словца. Ладно бы за великое дело или за честь и достоинство, на на дурацкой охоте…

В остальном блудные сыновья порадовали родителей: и своими эльфийскими жеребцами, и высококачественными доспехами, и внешним видом и даже натренированной недюжинной силой. А уж когда Шарль в учебном бою обезоружил сразу пятерых латников барона - скупые одобрения прозвучали со всех сторон. Хотя этот трюк был не самым сложным: у рыцаря, благодаря постоянным напряжённым тренировкам, да ещё по спец.методикам, намного выросла скорость, как реакции, так и передвижения.

А вечером, дважды рыцарь уединился с сестрой своего верного оруженосца и долго с ней шептался о чём-то, интересном только им двоим. После чего девушка не менее долго шепталась с матерью, а та, в свою очередь, о чём-то шепталась с мужем. Повсеместные шептания окончились только с ранним солнышком и группа спорщиков-антидронгистов выехала в одну из подопечных деревень, где дронги пожрали всю капусту. Местные жители, обозлённые и напуганные одновременно, показали откуда приходили травоядные динозавры.

Небольшой отряд помчался за поглотителями капусты в надежде догнать их и, хотя бы, высказать всё, что накипело за долгие годы. Биться с дронгами люди барона не собирались, зная, что это практически бессмысленно. А вот утереть нос сыновьям хотелось от всей души, благо латники были предупреждены, чтобы в последний момент оттащить "героев" подальше от капустоедов.

Три дронга-расхитителя были найдены возле водопоя и на свою беду развернулись лицом к охотникам. Два из них сразу заполучили по гномскому взрывающемуся наконечнику в горло, после чего спешившийся Клико, наплевав на сверхускоренную регенерацию "дичи", деловито поотрезал обоим головы. Третьим дронгом занялся Шарль - ему как раз хотелось попробовать технику работы палицей на движущемся сопротивляющемся объекте. Медленная, но грозная двухметровая животина имела слабость - большой развитый мозг, подлежащий, по определению, сотрясениям, хотя и тупой.

Быстрый Шарль наносил мощные удары по голове дронга двадцатифунтовой дубиной и бой кончился закономерно: дронг потерял сознание и рухнул на землю. Осталась мелочь, которую доблестный сын предложил реализовать ошарашенному отцу - отрезать голову чудовищу.

Барон спрыгнул с коня, подошёл и с помощью старшего латника отделил голову динозавра от туловища.

- Ваша милость, а ведь сыновья поставили нас на место, - прокомментировал Клико-старший.

- Да уж, научили уму-разуму, - поддакнул барон, - Шарль, сын, ты извини за наше недоверие. Как-то неожиданно всё это…

Притихшие латники окружили поверженных чудовищ. Их смутило не то, что неубиваемые обычно дронги были убиты, а то, с какой лёгкостью с ними расправились ученики охотничьей школы изумрудника Старка. Да не какие-нибудь приезжие, а свои, знакомые с младенчества. Баллады обычно слагают о незнакомых и далёких "сэрах Кларках", а не о вчерашних мальчишках, которые вечно мешались под ногами на своём дворе и бредили о подвигах.

Местного зоргха решили не искать, головы дронгов упаковали в мешки, а тела потащили волоком на верёвках. Деревня была недалеко и там уже добычу перегрузили на телеги и, исполнив долг барона по защите трудового крестьянства, отправились в Блуа. Весь обратный путь был насыщен расспросами и обсуждениями методик подготовки, качества и видов вооружений и брони и прочих интереснейших мужских тем.

На следующее утро в Мерль отправился срочный гонец с докладом, так как продавать дронгов без Старка молодые люди отказались, не объяснив, правда, почему. Коммерческие секреты не менее важны, чем военные. Особенно, когда дело касается собственного кармана…

…Школяры-изумрудники никаких родственников не имели, поэтому провели отпуск под Аргентом, в деревушке рядом с торжищем. В той самой, где хозяин постоялого двора никак не мог определиться с новым названием: то ли "Смерть Вильямса", то ли "Антиторнадо Луциус". Доброхоты, попутно, насоветовали ещё множество вариантов и все непутёвые.

Влад с Алексом навестили своих знакомых, торговавших на Ярмарке. Наиболее ажиотажной была торговля автомобилями, которые, в основном, продавались через Изумрудный Фонд. Считалось, что монопольное ценообразование будет наиболее выгодным, да и охрана бочонков с золотом была централизована Ходынским. Купцы и любители редкостей собрались со всех закоулков Ойкумены, но наиболее состоятельные прибыли из Эмирата, Синя и Хинда. Цены вос хищали своей заоблачностью и бедняги-покупатели только задумчиво вздыхали. Слишком велик был выбор самоходных повозок и ошибиться с покупкой никому не хотелось. Некоторые брали авто для подарков и взяток, часть для личного дворового интерьера, а кое-кто, ну очень богатый, собирался заказать у гномов энергодвигатель, чтобы не зависеть от "горючей жидкости".

Конечно, олигархи Оранжевого мира располагали большим разнообразием транспортных средств, включая ковры-самолёты. Точнее сказать, летающие платформы, покрытые коврами, передвигающиеся на высоте от тридцати до пятидесяти футов и очень удобные для нанесения визитов. Полёты удобны тем, что не нужно пробираться в толпе по улицам. Техника, сохранившаяся с древних времён, исправно работала, а для ремонта или профилактики всегда можно было пригласить гномских умельцев. Эти же умельцы могли вообще создать всё, что угодно, но цены были сверхвысокими. Наручные часы, например, стоили от тысячи золотых и выше. Поэтому часы, выставленные на продажу изумрудниками, пользовались спросом из-за относительной дешевизны. Хотя и не имели гарантии, как у коротышек, на века.

Неожиданно "прогорели" книжные партнёры: экс-олигарх Шеллер и писатель-кулинар Блинков. Пятитысячный тираж книги о Переносе разлетелся в первый же день за "сущие гроши" - по тридцать золотых за книжку (то есть, по $45 000 за экземпляр). И тут же ловкачи-перекупщики расторговали их по ценам от ста до трёхсот золотых империалов за каждую. А "Книга о вкусной и здоровой пище Изумрудного Мира" вообще дошла до тысячи кругляшей при отпускной шеллер-цене в двадцать империалов. Обидно, но фарсийской бумаги хватило лишь на семь тысяч книг пилотного тиража. Прибыль обоих книготорговцев была, в любом случае, несусветной, но микроскопической по сравнению с тем, что поимели спекулянты-оранжики.

Изумрудная мелочовка, сопровождаемая комментариями продавцов, вихляла в широком ценовом коридоре. Китайскую зажигалку можно было купить и за два серебряных империала и за десять золотых. Изумрудники-россияне, чтобы никто не понял, разговаривали между собой на русском, особенно, когда пытались договориться по поводу единых цен. Им даже в голову не пришло, что купцы не пожалели лишних расходов на оплату магов обучающих языкам и поэтому прекрасно всё понимали.

Филиал Ярмарки в Мерле принёс неслыханное благосостояние жителям деревни. Последним писком моды были биотуалеты для которых Сильмар и Алеф, пригласив знакомого орка-фармацевта, разработали жидкость, растворяющую фекалии и устраняющую запах. Салон готовой одежды и сопутствующее ателье изумрудных мод продавали свои товары возами. Гоблины-основатели, приглашённые Леру, наняли всех незанятых женщин Мерля и Амьена, а заодно и Аргентских изумрудниц. И принимали заказы на будущее, пока мода опять куда-нибудь не убежала…

…Леру, воспользовавшись моментом, уехал в лагерь беженцев к северо-западу от Аргента. Нужно было заселять брошенные деревни с обеих сторон от Игля. Изумрудники, до сих пор переполненные правами человека и их последствиями, никоим образом не подходили. Да и трудно ожидать от не в меру цивилизованных горожан ратного и крестьянского труда. Переманивать сельчан герцогства - означало вызвать недовольство других землевладельцев, поэтому беженцы были самым удобным контингентом. Эти бедолаги, потерявшие из-за Вторжения всё, что имели и обездоленные восемью годами лишений, были согласны на любые условия, лишь бы обзавестись своим клочком земли для человеческого бытия. Компанию ему составили бывший агроном, в советское время даже поруководивший сельсоветом, и староста Леон. Рядом с лагерем был организован пункт по отбору будущих жителей. Для них закупался скот, сельхозорудия и формировались переселенчиские обозы. Приходилось проводить тестирование, чтобы выбрать пару тысяч добротных законопослушных крестьян из более чем двадцати тысяч населения лагеря. Кроме того, там же было организовано первичное трёхдневное тестирование учеников для Школы.

Старк, параллельно, отправил новый гарнизон и строительную бригаду в Игль. Протектором замка и самого проекта заселения назначили "вечного крайнего" - Теокрифа, выделив ему в помощь Анри, Германа и Поля. Сам Старк, получив сообщение от сэра Шарля об убитых дронгах, выехал в Борг. Где удачно продал динозавров своим контрагентам, заодно пополнив кошели обоих охотников из Блуа. Там же он нарвался на скандал со стороны Вархинкля. Виконт, подружившийся с авантюристами, готовящимеся к набегу на Висбах, возомнил себя реальной силой (за бесчисленными попойками, понтами и клятвами в вечной дружбе) и потребовал от Старка принести ему вассальную присягу.

- Я из тебя сделаю вельможу и выведу в свет, - бубнил королевский полпред, - Будешь моей левой рукой! (Правая рука была занята его помощником-юристом, а заодно и кружкой с вином).

- Расслабься виконт и не дёргай меня за усы, - посоветовал лидер с окраины, - я как-нибудь и без сопливых проживу.

- Да ты знаешь, что под моей рукой полторы тысячи опытных воинов, - не унимался высокородный понтовила, - Да я и тебя и твою школу в порошок сотру!

- Ага, ага, только сначала задницу от лавки отдери и на ноги встань.

Джеффри попытался это сделать, но ноги почему-то не желали распрямляться: то ли много выпито, то ли между "болтать" и "делать" была небольшая пропасть, то ли потому что рядом находились лишь несколько человек из свиты, а рядом со Старком были целых двое "тигрят": Шарль и Клико. Драки, к сожалению, не получилось и тигростарки, закончив ужин, ушли восвояси. А поутру уехали домой, где их ожидал приятный сюрприз.

Боевая группа в составе одного молодого мага и одного ни разу не мага, но инженера, создала новый вид оружия - "ковровую дорожку", причём "свёрнутую". Стандартное "покрывало", применяемое в битвах, организуется сверху, обычно с холма. Постепенно опускаясь на вражеское подразделение, оно просто запекает воинов внутри их доспехов. Но имеет множество неудобств: требуется несколько магов и их учеников, создающих силовое поле и одновременно контролирующих заклинание и сжигающих ману. Из-за человеческой разносортицы "одеялко" получается неравномерной плотности, в дырах, с разной скоростью погружения отдельных составляющих и прочими недоделками. Октавиан, в одиночку, не в состоянии создать и управлять такой фичей.

Поэтому он и Терминаль разработали более удобоваримый вариант: силовое поле сворачивается в виде ковровой дорожки, а потом раскатывается навстречу вражеской колонне. И, по мере разворачивания, свободный от "скатки" конец опускается на головы врагов, а "рулон" продолжает раскручиваться дальше. Совсем не обязательно зажаривать всё тело противника, а тем более его коня, если тот имеется в наличии. Достаточно запечь голову!

Старк не удержался, чтобы не внести рацпредложение - особо не жалеть маны и сформировать заклинание заблаговременно, закатав его в стасис.

- И пусть себе лежит в уголке и почёсывает пузо, - первый начальник уже достал всех своим любимым "почёсыванием пуза", но возражать и делать замечание почему-то никто не хотел.

"Домашнюю заготовку" сделали почти на ширину Дороги Древних, с "разворотом" длиной в двести ярдов , а получившийся стасис-цилиндр унесли в замок, где уложили возле крепостной стены. Оставалось только дождаться случая и опробовать смертоносную игрушку. Идея со стасисом так понравилась Октавиану, что он извёл более двадцати фунтов новой маны на целую коллекцию различных "сюрпризов" и завалил ими всё свободное место возле одной из башен…