Готовь сани летом…

…Клико, пыхтя, добрался до заветной середины холма, где полагалось один раз подтянуться на ветке, один раз отжаться от земли и один раз присесть полным приседом. И всё это медленно-медленно, в темпе минута на упражнение. Однако, поглядев на парня, Старк решил дать ему поблажку.

- Отдохни, парень. Лучше посмотри на охотников.

Действительно, сверху хорошо было видно, как из деревни, по северному ответвлению Дороги Древних, двигался отряд. Возглавляли колонну Марк с Луциусом. Зрелище было красивым, колонна закованных в доспехи класса "стандарт-оранж" и "артиг" воинов с вьющимися над головами штандартами, выглядела впечатляюще. Понятное дело, что титулованная элита выделялась бронями "наварро" - качество доспехов и оружия было заслужено во время Нашествия. Молодой эмир Хусен, сын Эмира, и его телохранители, вообще щеголяли в "аройо", причём в усиленных. Обоз, включая вспомогательные телеги для возможных раненых и убитых, степенно тащился позади. Зоргхи и дронги - сильные соперники, благодаря своей физиологии. У них прекрасная система ускоренной регенерации, мощная природная броня и когти, которые разрывали "усиленный артиг" и могли смять даже "наварро". Все эти качества были развиты в процессе длинной эволюции.

Когда-то, шестьдесят пять миллионов лет назад, зоргхи являлись динозавро-сапиенсами Оранжевого мира. Прекрасно развитая цивилизация основала колонии даже в звёздной дали. Но для каждой бочки мёда найдётся своя ложка дёгтя . Зоргхи-военные постоянно испытывали новые виды супероружия на пятой планете Солнечной системы, между Марсом и Юпитером. И, как обычно, доиспытывались. Их эксперименты привели к нарушению внутреннего баланса объекта. Зоргхи-учёные ошеломили окружающих сообщением, что "планету испытаний" рано или поздно разорвёт на части и нет никакой гарантии, что какие-нибудь осколки не шарахнут по их родной планете. Правительства сразу начали подготовку к эвакуации. В итоге они переселили практически всё население в колонии, расположенные в других звёздных системах. Оставшиеся зоргхи постепенно регрессировали, хотя, в отличие от диких динозавров, смогли адаптироваться к смене климата. Они даже сумели помочь в этом своим верным помощникам - дронгам. Благодаря чему и те, и другие дожили до сегодняшних дней. Окончательно, правда, при этом одичав.

Клико с восхищением слушал рассказ Старка - он любил новые знания, особенно о событиях древности. Старк похлопал парня по плечу и оба отправились обратно в деревню завтракать. Алеф сразу поделился свежими новостями:

- Эмир спрашивал по поводу вашего …ммм… коня. Говорит, что, если продадите или, хотя бы, сдадите в аренду в эмирский табун, он готов хорошо заплатить.

- Хельвеолана я, конечно, не отдам, - отозвался Старк, - Алуар мой друг, а друзей не продают и не сдают в аренду. Но, рано или поздно, от него и эльфийских лошадей пойдут полукровки. Вот этих полукровок и будем обменивать на что-нибудь полезное. Когда себя насытим в достатке.

Старк по жизни был менялой, видимо сказывалось уличное безденежное детство у всей уличной детворы того времени. Когда основой товарного обмена были рогатки с круглой резинкой, ценные, самолично сбитые, бабочки, пластиковые "брызгалки" особой формы, почти целые клюшки, "увеличилки" и всяческая другая, особо ценная в мальчишеском быту, всячина. Теперь, в эпоху главенства денег, сами деньги не представляли для него особой ценности. Только лишь как инструмент для приобретения чего-нибудь полезного.

Часть заднего двора гостиницы, где стояли наружные печи и жаровни, мэтр Алеф выделил Старку для приготовления отваров. А также предоставил двух помощников из числа безработных сельчан. Старк, нацелившийся создать свою поисковую группу для Брошенных Земель, не мог не подготовить своих парней по полной форме. В таких делах он был натурой занудно-педантичной и "запрягал" всегда долго и тщательно. Казалось бы, вот он новый мир, скачи за приключениями, за славой, лезь во все дыры, суй нос всюду, куда можно и куда нельзя. Тем более, что были и средства и возможности для того, чтобы эскапировать на полную катушку. А он, организовав производство отваров и надавав всем ценных указаний, уехал к Чёрному замку. И что-то выглядывал издалека, что-то вынюхивал, прикидывал. Даже очки напялил, словно обыденный очкарик-задохлик. Потом, глянув на часы, вернулся пообедать, после чего отправился к старосте.

Они долго шушукались, разбираясь в хитросплетениях местной географии и захолустной геополитике. Оказалось, что земли между речками Мерль и Амьен, включая одноимённые деревни, не входят в состав герцогства Борг, а напрямую подчиняются королю Левантина Пью Первому. На севере этот участок был ограничен непроходимым Широким Болотом (действительно в целую лигу шириной), примыкавшем к горной гряде, уходящей далеко на северо-восток. Возле болота была нежилая деревенька. Такая же находилась возле истоков Мерля, в предгорье. Между ними располагался заброшенный замок Игль. А вокруг леса, леса, леса… Заполненные и живностью, и нечистью. И лишь ветвь Дороги Древних рассекала их, уходя от Мерля сначала на север, а потом на северо-запад.

Сын барона Хорна, вопреки законам, считал эти земли своей вотчиной и иногда приглашал туда титулованных друзей "порезвиться на приволье". Раз в три-четыре месяца, бравая орда золотой молодёжи, при поддержке родительских латников, устраивали реализацию своих амбиций. Приезжали, пьянствовали, били морды подвернувшимся селянам, иногда кого-нибудь насиловали. Все попытки жаловаться королю ничего не дали - слишком уж далеко располагалась королевская справедливость. А рыцарь Домингес со своими семью латниками не мог ничего сделать. Он и семерых-то бойцов кое-как содержал. А когда приезжает отряд в тридцать-сорок обнаглевших от безнаказанности боевых единиц, приходится уступать. В самом Мерле даже протектора не было - староста имел лишь хозяйственную власть. Зато замки возле обоих деревень были не заняты. Правда, жить в них никто не хотел - уж очень сильно они вгоняли в уныние и депрессию. Старк отблагодарил старосту золотым империалом и отправился обратно в гостиницу.

Вечером вернулись охотники - очередная битва с зоргхом была проиграна. Как всегда, когда заработал внутренний сонар зоргха, большая часть людей разбежалась в неконтролируемой панике, а остальные сцепились с динозаврами. Одного дронга даже почти забили, но, потеряв в общем бою двадцать одного бойца убитыми и ранеными, вынуждены были отступить. Хорошо, что хоть зоргх не стал их преследовать, а просто тупо развернулся и ушёл, видимо сочтя, что отстоял свою территорию. Тяжелораненого дронга динозавры унесли с собой. Алекс и Влад, составившие охотникам компанию, уцелели, так как находились на ближайшем холме вместе с Марком и Луциусом. Никто из них, по просьбе Старка, не принимал непосредсрвенного участия в охоте. Только в самом конце Алекс подключился к лекарям, а Влад помогал таскать тяжелораненых. Главное, что сами остались целыми и невредимыми.

Сельчане разобрали раненых по домам - как-никак, а уход за ними хорошо оплачивался. Специальная команда похоронила убитых на местном кладбище - в Оранжевом мире культа из смерти не делали и хвалиться склепами было не принято. Если убит - значит не повезло, а то и сам виноват, раз плохо подготовлен. Поэтому и восхищаться тут нечем! Шрамы здесь тоже никого не украшали - их иметь стыдно, поскольку это расценивается, как свидетельство непрофессионализма!

Старк, в этот грустный вечер, пел спокойные и лирические песни. Правда, в конце, исполнил новинку - песню о замке Висбах. Замок находился на другом берегу широкой Леоры, почти напротив столицы герцогства Борга. Ещё пять лет назад он был захвачен чёрными магами-медальонниками и каждый год в Борге собирались авантюристы со всей Империи, чтобы в очередной раз попытаться отвоевать Висбах. Дело в том, что земли к югу от реки находились под патронажем Эмирата, а Великий Эмир не разрешал вводить туда кадровые войска и использовать тяжёлое вооружение. Черняки пока не тревожили имперцев, поэтому Генрих Великолепный разрешил лишь частные рейды, один раз в год.

Постоянные поражения только усиливали чёрных магов: погибшие пополняли ряды "зомбиков", а раненых излечивали и делали из них боевых оборотней. Но замануха оставалась - все знали, что в замке не менее миллиона империалов только в золоте. Плюс драгоценности, да плюс запасы чёрной маны, да плюс ещё что-нибудь!

Песня о замке Висбах была задорной, боевой и оптимистичной. Латники даже приободрились, расправили плечи, подпевая: "Будет наш Висбах!" В конце застолья Старк, потолковав с Марком и Луциусом, пригласил их на обучение. Парни согласились, ещё бы! Выгодно обучаться, да ещё и получать за это жалованье. Единственное, что от них требовалось, это послушание и исполнительность!

На следующий день, оставив раненых на попечение селян, охотники стали разъезжаться. Старк поговорил с эмиром Хусеном и согласился сотрудничать. Правда, только в перспективе. Хорошие связи с Эмиратом могли оказаться полезными в будущем. Но Старк вообще был не любитель что-то обещать, предпочитая рапортовать по факту и оценивать человека по делам, а не по лозунгам, им же провозглашаемым. Молодой эмир, сын Эмира, предложил интересный вариант - закупить по своим каналам эльфийских лошадок и прислать их в Мерль, в собственность Старка. С тем расчётом, чтобы тот отдавал каждого второго полукровку от них, в качестве оплаты. Договор был заключён и обе стороны расстались, довольные друг другом.

Ближе к обеду, из "райцентра", вернулся Леру с нужными книгами и огорошил новостью - двое изумрудниц арестованы и им грозит отрубание левых рук за воровство. Несчастные, будучи на базаре, взяли дорогостоящие кремы от морщин и пытались удрать, затерявшись в толпе. Такое, может быть, прошло бы незамеченным на какой-нибудь ярмарке в Москве, толпа ещё и помогла бы спрятаться от рассерженных торговцев и милиции. Но местные оранжики не оценили крутости отвязного поведения. Такие же покупатели, вместо того, чтобы оказать солидарность и поддержку, схватили обеих и передали в руки стражников. Попросту "сдали", причём, что характерно, абсолютно за бесплатно. Подоспевший дежурный маг проверил метки на кремах, их соответствие продавцам, а стражники отправили обеих в городской "обезьянник". Все объяснения класса "это же мелочь, за кремы руки не рубят" не были восприняты всерьёз. Зачем красть, когда можно купить, особенно имея в ушах золотые серёжки, а на руке дорогущие часы. Даже сверхдорогущие, потому что женские и, особенно, потому что механика. Такие стоят больше 500 золотых! Изумрудники наконец-то столкнулись с реалиями местной жизни и менталитета, правда без прикрас и без гуманизма…

…Распорядок занятий с учениками был прост: утренняя пробежка на холм и обратно, питиё отваров в момент лёгкого обезвоживания, наступающего после этой нагрузки. Затем, до обеда, теоретические занятия и стрелковые упражнения, а после - упорные силовые упражнения. Луциус и Клико оказались лучниками, что называется, от Бога, и для них были приготовлены специальные деревянные истуканы, изображающие дронгов. Марк учился рубить, не задумываясь, головы мечом и расчленять истукан зоргха, пользуясь спецбердышем. Сначала он рубил просто лежачую деревянную фигуру, потом её же, но в движении, когда Леру тащил истукана за ноги, да ещё и пятясь назад. Влад и Алекс осваивали работу с боевым шестом и верховую езду. Самыми неожиданными заданиями были вводные, которые нужно было выполнять, не задумываясь. Вызванный маг, в одну из ночей, обучил курсантов-оранжиков русскому языку, который он записал на свой кристалл, используя разговоры группы Шеллера.

Чем богаче кристалл - тем больше заказов на его применение!

Утром того дня, когда сэр Шарль должен был прийти в себя, Старк выдал Медальоны Воина всем, кроме Марка. У того был свой, как у отставного старшего латника. Звание рыцаря он не получил после войны из-за того, что не набрал положенного минимального годового стажа. Марк, вообще, вступил в армию в шестнадцать лет, после геройской гибели отца, сотника Мориса Лефевра. Через полгода Марк поднялся из младших латников в латники, а ещё через год - даже в старшие. Парень быстро учился и набирал форму. После окончания Нашествия ему с матерью был выделен дом в Борге. Но Марк, переведя свою пенсию на маму, пошёл искать счастья или, хотя бы, заработка. Матушка, тем временем, потихоньку складывала пенсии мужа и сына в кубышку.

Одним прекрасным утром Леру приготовил повозку, а Старк повёл группу к Чёрному замку. На вопрос Алекса по поводу цели экспедиции последовал ответ:

- Убьём чёрного мага и заберём замок себе под базу.

Всё сразу стало ясно и понятно, кроме одного - как можно, вот так, запросто, убить "черняка", если даже неизвестно - есть ли он в наличии?

И почему боссы настолько спокойны, что обсуждают какую-то "зарядку аккумулятора" и "ножки мельниковой дочери"? Впрочем, излишний трёп прекратился, когда подъехали совсем близко. Ворота были открыты, однако, никаких магов не было ни видно, ни слышно. Даже входная дверь в донжон была распахнута, но чувства тоски и грусти почему-то не давили на психику. Это при том, что раньше они проявлялись уже на Дороге Древних при приближении к замку.

- Марк, Луциус, за мной наверх, - скомандовал Старк, - Клико, Влад и Алекс, работаете с Леру, - и побежал вверх по лестнице.

Экс-проводники двигались за ним, благо бег не был быстрым. На втором этаже, свернув по коридору налево, они добрались до широкой двери, которую Старк просто пнул. Внутри находились двое. Последовала первая вводная:

- Луциус, убей того, кто у камина. Марк - ты того, кто у окна.

Сам Старк тоже двинулся к окну. Луциус, не задумываясь, вступил в бой с указанным противником. А Марк запрыгнул на стол, который был между ним и человеком у окна, одетом в коричневую рясу. Тот, всё более недоумевая, водил из стороны в сторону каким-то амулетом, зажатым в руке. Бывший старший латник одним махом снёс ему голову, не задавая лишних вопросов.

- Марк, - сказал Старк, - сними с трупа медальон и прижми к своему воинскому. Теперь легонько нажми вот на этот кристалик.

Когда Марк исполнил то, что ему было сказано, лёгкое фиолетовое сияние вспыхнуло на миг и погасло.

- Теперь спрячь медальон в карман.

Луциус к тому времени своего уже добил и ждал новых вводных. Старк снял с пояса фляжку и побрызгал поочерёдно на оба трупа. Жидкость подействовала достаточно странно, "поедая" оба мёртвых тела, словно кипяток, растворяющий сахар.

- Марк Лефевр, поздравляю тебя с первым убитым чёрным магом! - торжественно объявил Старк.

Он поднял с пола амулет мага и объяснил обоим парням:

- Это обычный нейтрализатор, оружие маломощных провинциальных магов, обездвиживает всяких незваных гостей. Потом их живые, но неподвижные тела, можно использовать, как аккумуляторы жизненной энергии. Очень удобно, особенно для некромантов. Видимо, на большее у него денег не хватило. Ладно, остальное потом, пошли в подвалы, Леру уже там.

Леру со своими бился с какой-то дверью, пытаясь проникнуть внутрь. Влад и Алекс, стоя рядом, подсвечивали факелами.

- Старк, разреши её пнуть, что-то клинит.

- Вам бы только пнуть, сломать, разорвать, - Старк, продолжая бухтеть, толкнул дверь. Что-то хряснуло и она отвалилась.

- Видишь, сама открылась.

Леру аж зарычал от возмущения по поводу такого объяснения. Затем, светя факелом, зашёл внутрь.

Внутри находился большой шар из матового стекла или хрусталя, примерно с ярд в поперечнике. Он стоял на удобной монолитной подставке, в специальной впадине. Рядом находилось устройство, на верхней панели которого была длинная щель, внутри которой располагался небольшой рычажок.

- Парни, - начал объяснять Леру, - перед вами так называемый Кристалл Защиты или, как его называют, "большой кристалл". Когда мы переводим рычажок в положение "на себя", Кристалл образует Поле Грусти, воздействуя на людей и вгоняя их в депрессию. В положении "от себя" Кристалл создаёт Поле Чистоты, то есть уничтожает или разгоняет всё биологически нечистое. Дальность действия зависит от того, насколько ближе к тому или иному максимуму находится рычажок управления.

- Сила поля и длительность действия зависит от аккумулятора, - добавил Старк, выдвинув аккумулятор из устройства, - вот в этом окошечке можно увидеть уровень зарядки.

Светящаяся полоска в левом краю окошка была узкой, показывая, что аккумулятор еле дышит.

- Его можно зарядить, сжигая ману, хотя это и дорого. Максимальное расстояние воздействия таких Кристаллов равно примерно двум лигам. Перевожу для бестолковых изумрудников - это около восьми километров.

- Так это что, всю нечисть можно изгнать из ближайших лесов? - спросил Клико.

- Да, - ответил Старк, - а если в Амьёне такой же, то можно и там активировать Кристалл и тогда поля соединятся и взаимно усилятся.

Деревня Амьен находилась меньше, чем в четырёх лигах от Мерля и поля могли наложиться друг на друга.

- А если сюда добавить замок Игль? - сообразил Марк.

Этот замок был расположен к северу от обоих деревень, но тоже в пределах четырёх лиг. Ответа не потребовалось, так как всё сразу встало на свои места: древние замки в этой местности строились именно с таким расчётом.

- Главное, не дать чёрным магам создать свою Чёрную Сеть, - подытожил Старк, а Леру согласно кивнул.

Первичный инструктаж был закончен. Леру, прихватив Влада, помчался к повозке за орденским аккумулятором, а Старк раскомандовался:

- Марк, скачи в деревню и привези сюда старосту Леона с бланками договоров, он в курсе. Но другим ничего не рассказывай.

- А если будут приставать - убей! - подколол друга Луциус.

Его поведение напоминало поведение Леру: то же уважение к старшему товарищу и такие же приколы к месту и не к месту. Два проводника познакомились шесть лет назад, когда двадцатилетний Марк, проезжая на коне по одной из улиц Аргента, увидел неравный бой класса "один луциус против четырёх недоброжелателей". Он просто выхватил покоцанного пятнадцатилетнего паренька из схватки и ускакал подальше. Возле одной из забегаловок они остановились. Марк отмыл нового знакомого от крови и завёл внутрь поесть и пообщаться. Парень был городским безработным, сыном "сотника, которому не повезло". Типичная история конца войны, сотник Валери Север в непринципиальном бою за Аргент потерял левую руку по локоть. Его тут же отправили в отставку, выделили большущий дом и назначили пенсию в двадцать золотых в месяц. Для семьи, имеющей шестерых детей, это было очень хорошо. Плохо было другое - сотник лишился должности, а, через каких-то четыре месяца, и титула барона за лейтенантское звание по окончании войны. Луциус, как старший из сыновей, пытался стать самостоятельным, пока не встретил Марка. Старший латник, не ставший рыцарем, взял его к себе помощником и обучал все это годы всему, что знал сам. В первую очередь, конечно, воинскому мастерству.

Пока Леру занимался перезарядкой, Старк отправился на южную стену. Как он и предполагал, после смерти чёрного мага морок леса, закрывающий берег Леоры, исчез. Зато открылась добротная каменная пристань, куда вела ветка Дороги Древних. С другой стороны Дороги находились развалины складов.

Остальные члены группы готовили в трапезной на первом этаже торжественный обед, заложенный Алефом в корзины для пикников.

Марк и мэтр Леон вернулись достаточно быстро, как раз к трапезе…

…Из выпивки на столе присутствовали только морсы, Старк ввёл строгий сухой закон: выпивать только два раза в год и только высококачественные вина. Несогласные имели полное собачье право покинуть отряд и жить вольной жизнью за свой счёт. Леру предупредил, что в этом вопросе никаких первых и последних предупреждений не бывает, за нарушение небольшого свода внутренних законов единственным наказанием был пинок под зад. Пока, правда, несогласных не было и прав человека почему-то никто не требовал.

Отправив Леру с бойцами заниматься грамотным мародёрством и инвентаризацией, Старк со старостой заполнили бланки, подтверждающие права отставника на замок. Заодно были составлены документы на Форт, а поскольку по закону к крупным сооружениям автоматически прилагались земли в радиусе пятисот ярдов, то Старк стал обладателем никому не нужных и бесполезных лесов к востоку от Мерля. С чем себя и поздравил.

Первый шаг, то есть, создание базы для отряда, был сделан. Мэтр Леон торжественно подтвердил статус временного молчания, подкреплённый мешочком с сотней золотых на "нужды деревни", и отправился обратно. Он пообещал, что завтра же отправит двух гонцов с бумагами в Александрину, столицу королевства, для утверждения в канцелярии.

Вечером "шайка-лейка из Мерля" рассказывала друг другу страшные истории, Старк пел свои песни. Луциус перебил всех вопросом:

- А почему нейтрализатор чёрного мага не сработал?

- Братцы, у нас хватает специальных штучек. Блокирующих не только нейтрализаторы, но и кое-что посильнее, - пояснил Леру, - Служба Ликвидации Святой Церкви имеет много устройств против чёрной магии: как для защиты, так и для нападения. Учёные Ватикана не зря свой хлеб едят.

- И чёрной икрой закусывают, - добавил Старк.

- Ой, про сэра Шарля забыли, - спохватился Клико, - он, наверное, уже пришёл в себя.

Парень был искренне растерян, всё-таки оруженосец - это не только друг, но и верное плечо. И даже ходячая забота!

- Не переживай, завтра утром выезжаем…

Завтрашнее утро было солнечным, но уж очень ранним. Свежий ветерок приятно освежал группу бегунов в доспехах, которые слегка ошалели от того, что даже на выезде нет командировочной вольницы. Набегавшись для пользы души и тела, запустили по кругу бочонок с очищающим отваром, противным, но уже привычным. Вчерашние недоедки обозвали ранним завтраком, схрумкали и вальяжно порысили в Мерль. Благо, до него было чуть больше изумрудного километра .

Сэр Шарль ещё изволили медленно просыпаться, когда Клико нарисовался в дверях номера, покрытый славой и довольный. Всё-таки, по статусу уже ветеран войны с чёрными магами, хотя самого "черняка" увидеть так и не удалось, поскольку жидкость из фляжки того полностью сожрала, или, выражаясь культурно и по-научному, растворила. Оруженосец обрадовался, увидев своего сюзерена живым и здоровым, а на вопрос: "Скажи толком - что со мной было и где тебя черти носили?", подробно осветил события последней недели.

- Клико, - задумчиво спросил рыцарь, - а твои наставники не могли бы и меня взять в ученики?

У молодого парня не просто камень с души свалился, его окатило целым водопадом сбывшихся мечтаний. Бедняга всю неделю мучился оттого, что боялся, что из интереснейшего и оплачиваемого ученичества ему придётся уйти, когда сэр Шарль придёт в себя. И поведёт его к очередным сияющим вершинам по чащобам, трущобам и буреломам вольного рыцарствования. Теперь же не нужно будет разрываться между преданностью и разумностью. Клико был готов убеждать Старка до посинения, лишь бы тот согласился пополнить класс ещё одним учеником.

Они спустились вниз и оруженосец представил своего рыцаря.

- Благодарю вас, мессир Старк, - с достоинством произнёс Шарль, - мне вчера рассказали, что вы спасли мне жизнь. Чем я могу служить вам?

- Сэр Шарль, - отозвался Старк, - выделите мне год вашей жизни. Я буду рад, если вы войдёте в мой отряд, хотя бы, как инструктор по фехтованию. Клико нам многое о вас рассказал. Думаю, что группа выиграет от нашего сотрудничества. Я готов взять на себя оплату вашего проживания и пропитания, а вам будет полoжено жалованье. Единственное, что не могу гарантировать, это жизнь. Иногда мы подвергаем себя серьёзному риску.

- Мессир Старк, - рыцарь приложил руку к сердцу, - условия более, чем приемлемые. Честно говоря, уже надоело скитаться чёрт знает по каким дырам, да ещё неизвестно зачем. В своё время мы с Клико начитались рыцарских романов. И были под их впечатлением, пока не попробовали всю эту романтику на своей шкуре. Думаю, что с вами нам будет и полезнее и интереснее.

- Тогда приступим к занятиям.

Жизнь продолжилась, как будто и не было никакого Чёрного замка, над которым теперь развевалось синее знамя с улыбающейся рожей мархуза. А вскоре местные белошвейки изготовили однотипные, укороченные до колен, кафтаны. На рукава были пришиты шевроны с такой же мархузячьей мордой, растянутой в улыбке. Деревенщина, которая высших материй не понимает и в историческом хищниководстве не разбирается, начала обзывать учеников-переростков "тигростарками", а иногда просто "тигрятами". Правда, никто не забывал благодетеля, позволившего произвести полную зачистку брошенного изумрудниками добра на месте Переноса. Сельчане вывезли даже милицейский и медицинский вагончики, пообещав Владу и Алексу долю прибыли от продаж на Аргентской международной ярмарке, которая должна была состояться через несколько месяцев. Самого Старка, а заодно и Леру, с лёгкой руки сэра Шарля величали не иначе, как мессирами…

…Когда Марк, наконец-то, освоил процесс быстрого отсекания лишних частей зоргха, а Луциус и Клико наблатыкались попадать в горло деревянных дронгов с сотни шагов в движении, Старк объявил через старосту о найме двенадцати пароконных повозок без верха. Всем обозникам были поставлены условия: быть в нужный день в полном доспехе и при оружии: дальнобойном и для ближнего боя. Был также установлен возрастной ценз - старше двадцати лет. Предполагался "поход на север", поэтому целости и сохранности членов экспедиции никто не гарантировал. Положенное жалованье Старк порекомендовал сразу отдать ближним родственникам. Столь опасные на вкус условия резко сократили число претендентов прокатиться на шармачка и вынудили желающих серьёзно позаботиться о личном вооружении. А заодно, тщательно проверить качество своего транспорта. Всем, не имеющим личных или родительских медальонов Воина, были выданы амулеты. Счастливые обладатели настоящих воинских медальонов сдали их Леру на специальную подпитку и на следующий день получили своё добро обратно заряженными "под завязку".

Выезд не был торжественным, так как утро было совсем ранним, даже солнце ещё не выглянуло. Через три часа караван достиг нужного места. Обозники остались у небольшого холма, а мини-отряд занял свои места по боевому расписанию. Марк дунул в свой горн, воспроизводящий голос самки зоргха. Никто ничего не услышал, конечно, но все привёли себя в полную боевую готовность.

Предыдущие три дня были посвящены детальной подготовке к охоте на зоргха возле Чёрного замка. Каждый знал своё место и свои действия: Клико и Луциус, при поддержке Алефа и Сильмара, должны были отстреливать дронгов. Обычные стрелы для этого не годились, так как дронги их просто вырывали из своего горла - единственного слабого места. А скоростная регенерация дронга восстанавливала горло очень быстро. Всем стрелкам были выданы стрелы и болты со специальными наконечниками взрывного типа. Они были безумно дорогими, но позволяли намного растянуть время регенерации. Влад и Алекс, со своими шестами-копьями, должны были отрезать дронгам головы, Леру и Шарль стояли на страховке. Старк с посохом и Марк с бердышем ждали появления динозавров ярдах в двухстах пятидесяти.

Зоргх появился через полчаса после вызова, злой из-за того, что опять вместо самки увидел этих ненавистных уродов. С одной стороны шло пять дронгов, которых ожидали Луциус с Алефом, а с другой их было шестеро против Клико и Сильмара. Когда цепь динозавров прошла мимо затаившихся в засаде и продвинулась на сотню шагов в сторону стрелков, Старк помчался вдогонку за зоргхом, чуть справа бежал Марк. Старк, подбегая сзади, стукнул Зоргха по голове. Затем схватил его за ноги и потащил потихоньку назад. Неимоверная силища, раскачанная за десятилетия, снова оказалась нужной. Марк, как на бесконечных тренировках, вонзил бердыш в плечо правой лапы зоргха, где был стык групп разных костяных бронеплиток и, в три движения, словно нарезая колбасу отсёк динозавру лапу. После чего, воткнув бердыш в шею на стыке спинных и головных бронеплиток, таким же приёмом отсёк и голову. Фонтан вонючей крови и какой-то слизи облил его при этом с головы до ног.

Успокоенный тем, что всё прошло, как по маслу, он сделал ошибку. Считая что зоргху кирдык, Марк подошёл спереди, чтобы отхватить другую лапу. Забыв при этом объяснения Старка, что динозавры и птицы одного вида. Если уж простая курица после отрубания головы ещё способна бегать, чего ждать от вредного зоргха? Левая лапа умирающего исполина исполнила его последнюю волю и цапнула Марка за бок. "Артиг" был пробит, хотя Марк в горячке всё-таки отсёк её тоже. После чего свалился без сознания.

Старк, готовый к такой ситуации, раскрыл захваченную сумку с медикаментами, зафиксировал своим медальоном тяжелораненого парня и быстро взрезал доспех. Освободив Марка от железа, он не жалея напихал в рану бальзам, накинул пластырь и влил ему в рот эликсир. Такой эликсир не нужно даже проглатывать, главное, чтобы попал на слизистую оболочку. Тогда он просто впитается ей.

Стрелки, имевшие двойной запас "фугасных" стрел и болтов, отработали прекрасно, укладывая дронгов одного за другим. Влад и Алекс не успевали отрезать головы и к ним подключился Шарль де Блуа. Леру только ходил позади всех и одобрительно похрюкивал. Обозники в изумлении глядели во все глаза, и громкими воплями приветствовали каждую победу над очередным динозавром.

Потом Марка бережно уложили в повозку Сильмара, а зоргху отрубили ноги, чтобы восьмифутовая туша вместилась в транспортную единицу. Дронгов грузили, как есть. Старк объяснил обозникам, что проведёт отбор в свою группу, как раз-таки на должности боевых обозников, после чего караван двинулся обратно в Мерль. "Великий поход на север" был завершён и на закате все вернулись к своим пенатам.

Вид обоза, полного убитых чудовищ, моментально собрал толпу деревенских. Это было подобно подвигам героев Древности - пошли, увидели, забили! Лучшие охотники и профессиональные латники не могли добиться победы там, где группка обычных людей в разномастных доспехах вернулись со знатной добычей. Никто ведь не задумывался, что церемониальные охоты связаны кучей условностей. С динозаврами тяжело биться в ближнем бою - они по определению гораздо сильнее и крепче. А обстреливать издалека сложно - толпа героев хочет добиться именно личных успехов и перекрывает линию огня. Да и вспомогательное вооружение слишком дорого. Тот же бердыш, изготовленный Сильмаром, стоит как небольшой замок. Просто гном имел запас необходимых материалов для изготовления, да и задача была ему интересной. Изготовить оружие, приближающееся по уровню качества к Истинному - дело чести для настоящего кузнеца.

Обоз разместили прямо на Дороге, рядом с гостиницей. Алеф насыпал какого-то порошка в места надрезов:

- Впитается и слегка законсервирует на пару недель, чтобы не протухли…

…Леру был отправлен в Борг договориться насчёт продажи динозавров, а Старк занялся новичками-обозниками. Устные тесты прошли только семеро из них и сразу приступили к трёхдневным испытаниям второго тура отбора. Принципы отбора были непонятны кандидатам, что поддерживало валидность тестирования. Ни сила, ни боевые умения, ни внешний вид роли явно не играли. Главным было отношение к учёбе, исполнительность, соблюдение установок руководства, уважение к окружающим, но этого Старк никому не объяснял. Кандидаты сами себя "проявляли" в процессе тестирования, хотя и терялись в догадках о местонахождении "зарытой собаки". Те, кто пытался подгадать или угодить навскидку, моментально отчислялись. Правда, с выплатой обещанного. Кому нужен воин-охотник, который будет пытаться угадать настроение командира, вместо того, чтобы тупо исполнять инструкции. Излишне инициативный боец опасен для своих же товарищей, хотя, наверняка, полезен в других сферах общественного бытия, например, в форумных дискуссиях.

"Временное молчание" старосты закончилось и он предложил односельчанам поработать на обустройстве Чёрного замка. На возможность подзаработать в этой глухомани откликнулись даже амьенцы. Работы шли не только внутри замка, но и снаружи. Свободной земли внутри крепостной стены было в достатке, поэтому там строились и стрельбище, и тренировочный комплекс. А гарнизонную двухэтажную казарму переоборудовали под вполне комфортное жилище для будущих учеников. Пристань и склады пока не трогали, чтобы в неподходящий момент не остаться без штанов. Через три дня осталось только четыре толковых обозника и все "тигростарки" перебрались в замок, прихватив с собой обоз с добычей.

Новички были причудливо связаны между собой, как дружескими, так и родственными связями. Братья-погодки Анри и Поль Ламеры, дети того самого Пьера-бортника, друга Феди Чугунова, дружили с братьями Кагнер: Теокрифом и Германом. Анри, к тому же, оказался прекрасным лучником, хотя и уступал в этом "ветеранам" Луциусу и Клико. А вот Теокриф был арбалетчиком от Бога и, кроме того, единственным, кто понимал по-настоящему лошадей. Причём, понимал он их в прямом смысле этого слова - без всяких проблем воспринимая мыслеобразы.

Животный мир, вообще-то, разговаривает телепатически, используя умение, утерянное излишне технологичными "хомо сапиенсами". А всякое рычание-мычание и даже кукареканье, всего лишь система условных сигналов на стандартные ситуации. К сожалению, в амбициозном Изумрудном мире, те, кто "слышит голоса", моментально диагностируются как ментально убогие. Безо всяких попыток разобраться в сути, причём многие из них сами себя считают жертвами какой-нибудь "белочки".

Марк вволю отоспался, привёдя себя в нормальное состояние и целый день бродил, как тигр по клетке, когда под вечер примчался гонец из Амьена.

- Хьюг фон Хорн с друзьями и латниками приехал, - сообщил он, - сегодня пьянствуют и развлекаются у нас, а завтра с утра выедут к вам.

- Сколько их? - спросил Старк.

- Десяток сыночков и двадцать пять латников и оруженосцев. Узнали про зоргха и хвалятся, что заберут его себе.

Мэтр Леон, гостивший в те дни в замке, сразу заявил, что селяне не будут связываться с детьми титулованных, чтобы потом не нарваться на разборки со стороны их папаш. Позиция была понятной, население края беззащитно, ибо справедливости не найдёшь.

- Будем отбиваться - улыбнулся Старк, - динозавры самим нужны. А, - махнул он рукой, - в конце концов, хоть в стрельбе потренируетесь.

Старосте была поставлена простая задача - перекрыть въезд в деревню верёвкой от края до края Дороги с надписью: "Временно никого не принимаем". По законам Империи, если возле населённых пунктов появлялись временные запрещающие надписи, путники обязаны были остановиться и отправить безоружного посыльного для прояснения ситуации. Любой другой вариант проникновения в населённый пункт расценивался как прямая агрессия и квалифицировался в суде как аргумент в пользу местных жителей.

- Плевать они хотели на ваш запрет, - пояснил гонец, - ни у вас, ни у нас нет никаких прав.

- Ты своё дело сделал, спасибо. Иди отдохни, друг, - отозвался Старк, - мне это и нужно.

Боевая операция против превосходящих сил противника была хорошим тренингом по стрельбе из луков и арбалетов. В качестве опорных пунктов выбрали гостиницу Алефа и стоящий через Дорогу Древних дом фрау Марты. Старк, скрепя сердце, выдал на проведение операции мешок драгоценных наконечников К-7, а Сильмар взялся "обуть" в них стрелы и болты начинающих боевиков. На всякий случай, отряд сразу поехал к Алефу, чтобы не тратить время на лишние манёвры. Фрау Марта вполне профессионально показала наиболее удобные места под стрелковые позиции на своём подворье. Расстреливать вторгающихся решено было сразу, как только они въедут на площадь перед гостиницей.

Причём безо всяких либеральных церемоний, класса "стой, стрелять буду!", и говорильни на тему "давайте разберёмся сначала". Столь непривычный подход сбил с панталыку лишь Алекса, да и то не навсегда. Зачем канителить канитель, когда можно сначала решить вопрос и лишь потом разбираться в "правильно-неправильно".

- Где поставим "последний рубеж"? - спросил Сильмар.

- Нас слишком мало для этого, лучше уж пусть все будут стрелками, - Старк был прав: заслон делать было не из кого, - а уродов встречу я сам, главное, не бойтесь в меня попасть, у меня хороший бронедоспех.

Трёх метких луков, шести арбалетов и двух помповиков было вполне достаточно, чтобы оказать прибывающим гостям доброжелательную и приятную встречу…