- Триша, Аяша из наших и Таша и Ария из людских…
Перечислив имена любовниц, побывавших в спальне барона за прошедшие две недели, Дерек нагло ухмыльнулся.
- Какие интересные у тебя предпочтения в выборе напарниц по... бильярду.
Стафорд не ответил, продолжая читать донесения из ближайших к столице городов, но Лиса это ничуть не смутило. Подкидывая вверх подушку, он продолжил размышлять вслух:
- Будь они все миниатюрными кареглазыми шатенками, я бы подумал что ты, мой друг, влюблен и не можешь забыть некую особу.
Повисшее после этих слов молчание длилось недолго. Любопытство барона заявило о себе:
- А среди них были кареглазые шатенки?
- Одна или две, - сообщил светлоголовый оборотень и сел прямее. - Ты что не помнишь?
- Нет. Ночью все кошки серые.
Зрение восстанавливалось достаточно быстро, но не настолько, что бы спустя две недели он мог различить цвета в сумраке. Фигуры, очертания - да, но не цвета.
- Теперь понятен умысел с именем, - хмыкнул Лис и пересел ближе, в кресло напротив стола Белого варвара. Подложив подушку под спину, он испытующе прищурился. - И когда ты успел побывать в Берите?
- В Берите меня не было.
Почти не соврал. Потому что посетил лишь окраину города, а если быть точным, всего лишь один дом.
- Странно… - протянул Дерек и нахмурился, вынуждая задать вопрос.
- К чему твои вопросы, что-то произошло?
- Ну…
Ясно, вопрос касается девчонки:
- И что там с… немощью?
- С Аришкой явно что-то произошло.
- Что? - барон оторвал взгляд от листа, который читал, посмотрел выжидательно. - Говори толком.
- Она мне не пишет, уже две недели. То есть пишет, но… Отделывается, как и от тебя, всего лишь одной строчкой. - Пожаловался оборотень. - Первое гласило: «Бесеки уехали». Второе: «Жива здорова.», а в довершение: «Как ты?»
- Ну и как ты? - ехидно переспросил Стафорд, возвращаясь к донесениям.
- Я отвратительно.
Барон хмыкнул:
- Потому что битый час не можешь придумать и пары строк?
- Потому что не знаю где она, что происходит, с кем видится, куда едет… - возмутился хитрюга Лис, не переставая косить взглядом. Что-то хочет выведать. Интересно, что.
- И к чему тебе подробности?
- Обещался помочь, если возникнут сложности. К кому еще она сможет обратиться, если не ко мне?
- К мужу, другу, - глава белой стаи с фырком отложил донесение, - к мужчине, в конце концов.
- Для нее это сродни пытке. Мужикам она больше не доверяет. И как я погляжу, нам с некоторых пор веры тоже нет.
Глава стаи нахмурился. Пусть не доверяет, но заполучает в соратники легко. Стоит лишь вспомнить горных наемников, и то, как все они единодушно назвали девчонку сестрой. Думая об этом, оборотень поморщился. Ко всему прочему, они разрешили ей гостить в своих селениях и свободно уезжать. Что это за бесек такой выявился? Совсем забыли устои праотцов, идиоты. Или у них новое вероисповедание?
Стафорд посмотрел на друга и ехидно заметил:
- Зато она легко завоевывает в свое подчинение. Ты вон, на задних лапках уже бегать готов.
- Готов, - уверенно заявил Лис. - После того, что она сделала для… хм, своей родни.
- Всего лишь сбежала, - в голосе барона слышалась неприкрытая ирония, - чтобы им хорошо жилось.
- И не только это. Стаф, я…
Чтобы завершить его словоизлияния о чести и доброте небезызвестной девчонки, барон красноречиво прищурился и потребовал:
- Дай мне ее письма.
Дерек с улыбкой протянул ему оба и замер, выжидая решения главы. Уткнувшись в послания носом, Стафорд медленно потянул воздух.
Та же бумага, тот же запах и те же две строчки, выведенные аккуратным круглым почерком, определил он и вернул листки.
- Все в порядке. Она в доме Датога.
- Ты хочешь сказать, что бумага пахнет домом Сурового? - все с тем же ненормальным интересом спросил Лис, пряча письма в карман.
Его привязанность стала более, чем странной, отметил про себя глава белой стаи. Пока о той «швее» рассказывал, все порывался назвать Аришей. Да и потом, болтая с Тароном и братьями близнецами нет-нет, и называл какую-то девицу ее именем. Вроде бы оборотень не из прилипчивых, а так волнуется. Опоила?
- Да. Она все еще у него.
- Слава нашей Матери, - произнес оборотень и вместо того, чтобы вздохнуть с облегчением, нагло улыбнулся. - Выходит, ты там был. Поэтому она мне и не пишет.
Стафорд поднял на друга ироничный взгляд.
- Или ты ей надоел, - предположил он издевательским голосом. - Твои длинные письма, анекдоты из жизни и извечный оптимизм...
- Могут наскучить? - удивился оборотень с наивной улыбкой.
- Могут, - кивнул барон.
- Я так и понял, что это был ты.
Не дожидаясь ответа, Лис вышел, бесшумно закрыв дверь.
Оставшись один на один с донесениями, Стафорд со вздохом откинулся в кресле и закусил кончик пера.
Чтобы навестить неожиданно приболевшего герцога Равии нужен веский повод. Приблизительно такой же неоспоримый, как и для встречи с Аришей. После всего произошедшего и сказанного они оба вряд ли обрадуются скорой встрече с бароном белой стаи. Однако, если в первом случае можно создать искусственный предлог или причину, то во втором остается ждать нового оборота, который приведет девчонку прямиком в лапы оборотня.
- Уверен, в ее случае долго ждать не придется, - произнес Белый варвар вслух. - Неприятности дочь мясника притягивает непроизвольно.
А значит, встреча неминуема и она не за горами.
***
Пятый, а может быть, шестой раз за неделю я сжимаю кулаки, чтобы не сжать зубы. Меня гонят из города, даже не так, выпроваживают под всеми мыслимыми и немыслимыми предлогами. Видите ли, засиделась дома, должна развеяться. Никуда не хочу и не поеду, но сопротивляться напору Сурового становится все сложнее и сложнее. Неужели у меня и в Берите не будет своего простора?
Датог уже ученый, вопрос поднимает не на кухне или за столом, а тет-а-тет в библиотеке. И тут мне не скрыться и по какой-либо важной причине и от ответа не уйти. Что ж придется себя отстоять, потому что больше деваться некуда.
Поправив складку на коленях, я подняла глаза:
- Извините, но я не считаю нужным покидать город.
- Ариша, - он по-отечески мне улыбнулся, - ты всю весну провела в четырех стенах. Все три месяца. Не упрямься. Собирайся с Патайей и Элией, съезди на ярмарку в Черхи.
- Я выходила…
- Да, лечить других, потому что Орбас горлом более не хрипел, Таром уверенно пошел на поправку, Мирта перестала маяться с зубами, а я с коленом.
- Вот именно! - воспрянула надежда, а вот и достойный аргумент для моего затворничества. - Столько гуляла, что меня теперь весь город знает!
- Столько гуляла, что больше никто не болеет, - последовал его ответ.
Взгляд уперся на гобелен, украшающий стену кабинета, красивое полотно со сценой охоты на лис. Невольно вспомнила о Дереке, будь он на моем месте, обязательно исхитрился бы выйти сухим из воды, не искал сложных объяснений и ускользнул бы, обернув все в шутку.
А что до больных Берита, да, перестаралась. Знала бы, что наниматель поднимет сей вопрос, не спешила с лечением и оставила пару-тройку слабо простуженных. Но в городе есть и те, кто с болезнью неразлучен. Вот моя горькая, но все-таки причина для отказа от поездки на ярмарочную неделю.
- Люди болеют всегда.
Он понял и ответил:
- Для этого у нас есть повитуха Людора. Она ранее справлялась сама и в эти десять дней твоего отсутствия справится.
Не с этой стороны подошла, так с другой подойду, главное, правильно разыграть ситуацию. Набрала побольше воздуха в грудь и выпалила на одном дыхании:
- Хотите сказать, что я… - возмущенно подбирая слова, делаю взмах рукой, - перешла ей дорогу?
Обиженно, с недоверием и совсем чуточку оскорблено - хорошо сыграла. И что ответит на это Датог? Посмотрела на него, чуть вздернув нос, и отчаянно пряча лукавую улыбку.
Насмешливым прищуром оглядел и ухмыльнулся:
- Я хотел сказать, что причин для отказа у тебя больше нет.
Раскусил. Печально вздохнула. И куда запропастилось мое хваленое везение? Неужели Дерек был прав, говоря, что меня не удача поцеловала?
Тяжелые размышления Суро прервал тихим вкрадчивым голосом:
- А чтобы не было возражений, предупреждаю, на эти дни ты в моем доме не останешься.
- Хорошо, - глаз не поднимая, встала думая о том, что тетя Варрия будет рада временно принять меня обратно. Десять дней вне Сурового надзора пойдет мне на пользу.
Но видимо, он все предусмотрел, а потому сообщил уверенно:
- Варрия тебе в приюте откажет. По тем же причинам не примет и Людора. - Заявил серьезным тоном, а глаза смеются.
Не отчаялась, есть у меня еще к кому податься. Как вдруг Датог старший меня совсем оставил без крова, заявив, что кузнеца он предупредить успел.
Вот теперь путей к отступлению нет. Мастер кузничного дела рыжий и задорный, как мой дядя Морат, не только иглы мне сделал, но и лекарские инструменты изготовил. Я же ему помогла, когда у него спину прихватило. Тогда-то Дивар прямо и сказал, что в любой час дня и ночи готов принять меня в семью, назвать дочкой. Да видно, не судьба.
- Что смотришь обиженно? - усмешка Датога была теплой и лукавой. - Лучше скажи, от чего ты прячешься.
Правильнее сказать от кого, но вслух я этого не произнесла. Отвернулась, посмотрела с тоской в окно.
Летняя зелень и цветущие скальники уже давно радуют глаз, небо налилось высокой пронзительной синевой, солнышко нежно припекает. Благодать такая, что самое время к озеру податься. Не будь в лесу ненасытного комарья было бы совсем хорошо, а так из воды вышел и тут же соком травы муртых натираешься. Иначе «съедят». А в полнолунье молодые горожане вокруг костров хороводят, соревнования устраивают и частушки поют. Тому, кто придумает самую задорную Датог лично вручает призовой бочонок янтарной сладости. В Берите есть старое поверие, что смех продлевает жизнь, а потому острослову весельчаку за шутки отплачивают медом.
Знаю я это не понаслышке, сама в некоторых соревнованиях участвовала. Правда, с оглядкой и опасением, что буду замечена. А вот кем, до сих пор понять не могу. То ли барона боюсь, то ли других оборотней. И все мне кажется, что попаду я в руки волчьего братства, ей Богу, попаду. Потому сидела в доме и сейчас выходить не хочу.
Грустные раздумья прервал голос Сурового:
- Пора взглянуть своему страху в лицо.
Барону?! Его мо… лицо, я точно видеть не хочу!
- Нет!
Тихий скрик мужчину покоробил. Видимо во взгляде моем страх отразился. Датог Суро, сжав кулаки, подался вперед. Я съежилась от тяжелого взгляда.
- В чем дело?
- Ни в чем.
- Ты что-то не поделила с бароном? - проницательно заметил он.
- Нет, что Вы, как я могу… нам делить нечего. - Запоздало вспомнила об обещанной мне разделенной постели и прикусила губу.
Столько времени прошло, а все еще не верится, что он правду говорил. И в то же время опасаюсь. Нет. Боюсь, панически. Оборотень, полу-зверь, а с такими я постельных дел иметь не хочу и не буду. Лучше дома останусь, поостерегусь.
- Мне поговорить с главой белой стаи?
- Спасибо, не стоит, потому что... это простая боязнь нового. Изменений. - Отчаянно выдавила из себя улыбку.
- Не верю. Уж чего-чего, а новизна у тебя на каждом шагу.
Потупилась. Это он о кавалерах внезапно прозревших говорит. Пока дурочкой и болтушкой притворялась, никто не замечал, а как прознали, что врачую не хуже повитухи Людоры, так повадились. Смекнули, лекарь в своем доме лечит бесплатно и золото исправно несет в семейную кубышку. Чтоб познакомиться ближе, некоторые заболеть пытались, другие наоборот нагло симулировали. Прознав о таком беспределе, начала всем свободным мужчинам от двадцати и до старческих седин давать рыбий жир. Нестойкие быстро выздоровели и отсеялись, а стойкие при виде меня все еще вспоминают о жире и кривятся.
- Что ж, если ты лишь на изменения грешишь, то не томи, соглашайся, - он поднялся из-за своего стола, подошел к полкам с книгами взял большую домовую тетрадь. - Денег с собой дам.
Я протестующее замотала головой, на что он внимания обращать не стал:
- Прикупишь платьев, сладостей…
Все, если Суровый решил, значит так тому и быть, выгонят из дому в Черхи, хоть ты тресни.
- Да, - согласилась я грустно и еще печальнее произнесла, - прикуплю...
- Заодно кукольное представление посмотришь, на живность из-за гор поглядишь.
- Конечно…
Ко мне повернулся, оглядел и со вздохом тяжелым сказал:
- И за Патайей присмотришь.
- А что с ней случилось? - вспомнив хозяйскую дочку, удивленно вскинула глаза. - Жива, здорова, в последнюю неделю светится, как солнечный луч.
Тетрадь он бросил на стол и руки на груди сложил:
- Светится, потому что замуж хочет.
- А вы против?
- Согласен. И ей это в плюс. - Не меняя позы, произнес Датог старший. - Я уж глядя на ее разборки с местными парнями, думал внуков не дождусь. Но, слава Богу, пронесло.
- Влюбилась? - он охотно кивнул моей догадке, и в мою душу закралось подозрение. - Это правда или вы придумали повод?
- И правда, и предлог, - Суровый прошелся вдоль комнаты. - Собирайся в Черхи на ярмарочную неделю. Три дня в пути туда и обратно и семь дней на разгуляй, жить будете в доме моей сестры.
Помолчал и добавил серьезно:
- На Патайкиного избранника глянешь, расскажешь потом, что за человек.
Не врет. Я удивилась:
- Но… когда она с выбором успела?
- Еще зимой, - отмахнулся счастливый и с затаенной грустью руку к сердцу приложил. - С тех пор они каждый месяц видятся в Черхи. Патайя так и рвется в южную столицу. Яснее ясного для замужества созрела.
- В таком случае, что же вы сами…?
Договорить не успела, он опередил.
- Не хочу следить, чтоб не обидеть. Дочка у меня с норовом, почует надзор, сбежит.
- Что правда, то правда, не терпит оков и ограничений, сама кого угодно ограничит. - Согласила я.
- Вот поэтому я тебя и прошу, - хлопнул в ладоши. - Заодно развеешься. Все к лучшему! - Сел за стол и раскрыв домовую книгу, размашисто в ней что-то записал. - Выезжаете ранним утром, Орбас довезет, Борб сопроводит.
- Спасибо.
- Тебе спасибо, - улыбнулся. - Все, беги.