Мой день рождения наступил неожиданно быстро и очень радостно. Первый день весны, и первый день нового природного года. Именно сегодня на озерах сходят льды и деревья наполняют веточки живительной влагой. Удивительное время, насыщенное шепотом сказки. И с каждым днем голос ее будет становиться все сильней, пока звон капели не сменится шелестом первых трав, листьев и цветов.

И началось все с моего пробуждения под тихий спор сестер, Ливи и Эсмира решили не портить заведенной мамой традиции и пришли поздравить меня с утра.

– Лучше поставить сюда… – прошептала старшая.

– Нет, лучше там повесить, – ответила ей вторая, и что-то объемное глухо стукнуло о стену.

– И что это будет? – возмутилась Ливи.

– Красота!

– Ужас…

– Это для тебя ужас, а мне нравится. – Эсмира не желала сдавать своих позиций в вопросе оформления и уже чем-то шелестела.

– Мне – нет, так что снимай.

– А давай призовем третьего для решения данной проблемы, – нашлась наша средняя.

– Да-да, разбудим Дейра, – усмехнулась Ливи в ответ. – Он нас за ранний визит простит не скоро, а за побудку так совсем…

– Девочки, не ссорьтесь, – прошептала я в подушку и перевернулась на спину, – ведь сегодня такой хороший день.

– Проснулась! – Под дружное восклицание меня стянули с кровати и крепко обняли. – С днем рождения!

– Какие вы шумные… – выдохнула я, едва меня отпустили.

– Имеем право, – заявила Ливи, – а теперь умывайся, одевайся и открывай подарки!

– Лив, не командуй, день рождения сегодня у нее. Так что… Рэш, – Эсмира погладила меня по волосам и спросила: – Что сделаешь первым делом?

– Конечно, подарки! – Мне только сейчас было позволено оглянуться и заметить, что вся комната покрыта мишурой, которую взбрык и земляной голем продолжают развешивать сообща.

– Спасибо, – просипела я, тронутая до слез. – Это так мило, так приятно… очень!

– Не плакать, – пригрозила старшая, вручая мне небольшую коробочку, – иначе не получишь подарка…

– Но ты мне его уже дала, – ответила все еще сипло.

– Это от тети Элеоноры. – Ливи мне подмигнула.

– Она приедет? – Я несказанно обрадовалась. Наконец-то можно будет увидеть тетю, расспросить ее о жизни на островах, о ее здоровье, муже, детях, увлечениях и соседях. А еще можно будет полноценно пожаловаться на девятого и своего бывшего жениха, на долгие путешествия по стране и первые дни в Ридмейре. Уж она, я точно знаю, выслушает меня от начала и до конца без попыток отругать, как это делают старшие.

– Нет, но зато она прислала нам приглашения на конец лета! – воскликнула Эсмира. – Правда это замечательно?!

– Да… Я, конечно, рада, – вздохнула протяжно, – но… почему не сейчас? Она же так хотела с нами увидеться при первой же возможности. А вот сейчас?..

Сестры переглянулись и, прикусив губы, посмотрели на меня. Что-то не нравятся мне эти их улыбки, как сказал Ганс: «Именно за этим чуть шкодливым выражением лица сестры Адаллиер прячут самые страшные признания». Я схватила их за руки.

– Что? Что-то случилось? Говорите! Она больна, опять вернулась лихорадка?

– Она больна, но не в этом смысле, – улыбнулась Ливи, – у нее сейчас страшный токсикоз. Эль не хочет нас обидеть, но очень боится напугать.

– Как?! Опять… – я удивленно села, – четвертый раз, в ее-то возрасте?

– С ее-то мужем можно, – заявила Эсмира и вздохнула, – мне бы такого…

Что ж, вдоволь пожаловаться тете Элеоноре не получится, в ее положении думать о плохом и говорить о неприятностях не стоит. Буду считать, что все мои обиды в прошлом и не стоят даже упоминания. Я вновь осмотрела празднично украшенную комнату, искренне поблагодарила голема и взбрыка и перевела почти счастливый взгляд на сестер:

– Итак, что же вы мне подарили?

В следующие несколько минут я стала счастливой обладательницей сундучка для драгоценностей, синей полупрозрачной ночной рубашки и набора по уходу за кожей рук. Последнее Ливи прокомментировала, чуть сморщив носик:

– Твои руки, гений-изобретатель, отныне твоя визитная карточка!

– Да, но я еще не зарегистрированный мастер, и это совсем не скоро произойдет… Уж мне-то известно, что подобные вопросы в нашей стране рассматриваются месяцами.

– Кто сказал, что нет? – возмутилась Эсмира и всучила мне бланк из отдела регистрации. – Только подпиши, и имя твое!

– Девочки! – Я с визгом кинулась их обнимать. – Какое счастье, какая удача! Я стану хозяйкой собственных работ.

– Станешь-станешь, – пробурчали они, поправляя чуть поврежденные мной прически и примятые кружева. – Только для начала подпиши.

И я подписала внизу полным именем: леди Ирэна Ле… Ой! Воровато оглянувшись на сестер, быстро исправляю ошибку на Адаллиер и ставлю фамильный росчерк. Первые несколько мгновений я, затаив дыхание, ждала подтверждения и боялась отказа. И когда бумага покрылась магическими узорами заклинаний, узаконивая мои права на все изделия мастера ИрАд, наконец-то выдохнула и отложила перо. Однако рано я позволила себе расслабиться, заминка с подписью не прошла незамеченной, и я попала под пристальные взгляды сестер.

– Это твое подсознание чудит или мы чего-то не знаем? – прищурилась старшая.

– Несомненно, мы за подобного зятя, но против жизни во грехе, – сообщила средняя.

– Что? – не сразу поняла, к чему они клонят, а осознав, моментально вспыхнула. – Это не то, о чем вы подумали. Простая ошибка!

– Правда? – И глаза обеих заискрились в предвкушении раскрыть тайну века.

– Конечно, правда. У меня же все документы в Академии МагФорм оформлены на Лесски. И документы студиоза, и внутренний пропуск, да я даже диплом получу на эту фамилию… и все из-за мстительной демоницы Найши, – вздохнула расстроенно, но сестер мое отчаяние даже не покоробило.

– Как по мне, так это прекрасная мотивация для достижения цели, – резюмировала Ливи и, поправив манжеты платья, улыбнулась.

– Да, – кивнула Эсмира, – и чтобы не было проблем в дальнейшем, тебе следует породниться с этой семьей до выпускного бала.

– Девочки, – начала я укоризненно, – это была простая ошибка. И Дейр уже сказал, что я на его свадьбу буду приглашена только лишь как дружка.

– От служки до дружки…

– А там и до подружки.

– Девочки!

– Ладно-ладно, выйдешь замуж за другого… – замолчали они на мгновение и заявили, – за другого Лесски!

И рассмеялись своей шутке, а я ошеломленно смотрела на них и не знала, что и сказать. Неужели они знакомы с Уиградом? Что еще успел сделать или узнать этот надменный земляник? Когда он вышел на сестер?

– И давно вы знаете о кузене Дейра? – спросила я, как только они отдышались от смеха.

А старшие лишь весело улыбнулись.

– Мы его не знаем, но если он есть и ты с ним знакома… – Ливи загадочно замолчала, прикусив губу, и за нее фразу завершила Эсмира:

– Значит, законное получение фамилии упрощается раза так… в два!

В следующее мгновение я обеих стукнула подушкой, не сильно, как в детстве, когда они подшучивали надо мной, и я, еще не умея отвечать колкостью на колкость, хваталась за перьевое изделие. Раньше мы бы обязательно устроили бой, но сейчас Ливи скатилась с кровати с восклицанием: «Не порть прическу, у меня свидание», – а Эсми, схватив две подушки сразу, провозгласила: «А у меня встреча с декораторами через два часа, если не их, так хоть тебя на лопатки уложу!»

Глядя на ее воинственный вид, я повременила с боем:

– Нет, спасибо, мне еще на лекции надо.

Сестренки улыбнулись:

– И с каких пор тебя тянет в учебные заведения в твой личный день?

– С тех пор как там наладилось все. Вы даже не представляете, какая у меня теперь группа и преподаватели!

За завтраком я объелась, но успела в самых ярких красках рассказать о буднях студиоза, остальные позавтракать не смогли, зато насмеялись на полгода вперед. Начало моего дня рождения прошло в веселой девичьей компании вместе с Лилид и Амид и матушкой Агафьей, которая к чаю подала трехслойный торт. Как выяснилось, мужчины этого дома были чрезвычайно заняты: девятый отсыпался, а Ганс пошел на лекции.

– На какие лекции, – поинтересовалась Эсмира. – Он учится? Или преподает?

– Наверняка второе. – Оборотница улыбнулась, объясняя: – Надел черную мантию, точь-в-точь какую носит Дейр, и выпорхнул из дома раньше шести.

И только услышав ее слова о времени, я посмотрела на часы.

– Всевышний! Я опаздываю! – поблагодарив всех за прекрасный праздничный завтрак, побежала наверх.

Вдогонку мне полетел вопрос Ливи:

– Рэш, а разве ты не хочешь остаться сегодня дома?

Я не успела ничего сказать, как за меня ответила Эсми:

– После всех ее рассказов я бы и сама дома не усидела… – и задумчиво произнесла: – Как думаешь, если и я подамся в студиозы, ты в магазине справишься сама?

Решения старшей из сестер я не услышала. Залетела в комнату, схватила сумку, в которую по команде запрыгнули голем и взбрык, и полетела вниз. Крепкие объятия, заверения в сестринской любви, пожелания хорошего дня от вампирш и оборотницы, и я шагнула из дома прочь.

Весь день поздравления и подарки сыпались на меня как из рога изобилия. Поздравляли одногруппники, профессора и даже доверенный вампир Эви. Прекрасный день, самый замечательный! А Дейр так до конца лекций и не появился. И, думая о нем, я начинала понимать Марию Хэмпт, которая, вспоминая бывшего поклонника, горестно вздыхала: «И после всего, что между нами было, он даже на день рождения мне ничего не подарил!»

А впрочем, подумала я, нынешнее отсутствие девятого значительно облегчит мое раскаяние за серию проведенных над ним экспериментов. Я даже оправдание сочинила: «Ты меня не поздравил, вот и я об опытах не предупредила». Думая так, направилась в библиотеку, чтобы завербовать в помощники василиска.

Ксил нашелся в дальнем зале нижнего книгохранилища, где он раскладывал книги по местам без лестниц и выдвижных балконов, легко, а главное, быстро перемещаясь по полкам и шкафам.

– Ух, ты! – не сдержала я восторженного вздоха, и библиотекарь, отвлекшийся на меня в полете, чуть не угодил в проем между шкафов.

– Ирэна?.. – Кажется, он крепко стукнулся, а потому с едва слышимым кряхтением спустился вниз. – Вы почему здесь?

– Я тут учусь… – заметила с наигранным укором.

– Не в этом смысле, – улыбнулся он, от чего цепочки золотистых чешуек на его носу и щеках полыхнули рыжим отблеском, – почему вы здесь в свой день рождения?

И я не нашла ничего лучше, чем взять быка за рога или, если быть точной, ящера за хвост:

– Пришла за вашим подарком.

– Простите? – Его взгляд стал более пристальным, а в уголках губ затаилась улыбка.

– За подарком, – повторила решительно, – вы же не бросите именинницу в одном очень сложном и очень важном деле. Правда?

Я надеялась, Ксил рассмеется моей непосредственности, но ящер поступил иначе. Интуитивно почувствовал подвох и улыбку подавил.

– Ирэна, что вам подарить, я давно решил. И уверен, мой выбор лучше, чем… ваша задумка.

– Но вы даже не спросили, чего хочу я.

– Чтобы не попасться в очередную словесную ловушку.

– Но почему? – Мое негодование было искренним. Почти.

– Потому что однажды, – прищурил он глаза, – спросив вас о планах, я стал свидетелем потопа внутри здания.

– И молчаливым сообщником, – охотно напомнила я, но, поймав осуждающий взгляд василиска, прямолинейно заявила: – Именно это и делает вас лучшим в деле соединения двух влюбленных сердец!

– Влюбленных? – Ящер дрогнул и забормотал: – Нет уж, спасибо. Во время прошлой помощи двум влюбленным я чуть не отморозил свой… хвост. Так что благодарю покорно! – С этими словами он взял новую порцию книг с тележки и направился к стеллажам, чтобы их расставить.

– Ксил! – Я поравнялась с василиском и начала обвинительно: – Если вы говорите о поляне для пикника Ганса и Эви, то хочу напомнить, что вы там были исключительно в образе человека.

Он покраснел и чуть не уронил книги. И я только сейчас поняла, что имел в виду библиотекарь, и стыдливо потупилась под его возмущенным взглядом.

– Мне жаль, что вы тогда замерзли… Честно. Но сейчас дело другое, и оно не выйдет за пределы лаборатории. Зато результат нашей совместной работы станет шедевром подарочных маг-изделий, соединит сердца многих и в скором будущем принесет немалый доход.

Василиск упорно молчал, я же продолжила объяснение:

– Испытуемой буду я, косвенно подопытным – Дейр, материалы есть, составы и набор заклинаний тоже, – всех сложностей объяснять не стала, решив, что и этого для начала довольно. Пусть только согласится, и тогда я раскрою всю масштабность задумки и посвящу его в каждый нюанс.

– И чего же вам не хватает? – недоверчиво прищурился осторожный Ксил.

– Пары рук для фиксации результатов.

Ответила с самым несчастным видом, на который была способна, но, к сожалению, природная интуиция василиска опять дала о себе знать. Уловив волнение в моих словах, он отложил книги и, глядя на меня, пустился в рассуждения:

– Если все так, как вы говорите, Ирэн, то для этого пустякового эксперимента подойдут и те вампиры, что развешивали воздушные тряпицы в заснеженном лесу, и горничные профессора, и даже матушка Агафья, не говоря уже о Гансе, который может вас укрывать даже от гневного стихийника.

Вот тут я решилась на маленькое признание и пылко заявила:

– Но молчать об экспериментах сможете только вы!

И догадливый Ксил тут же просчитал мою уловку:

– Дейр ничего не должен знать.

– Да. – Я смиренно сложила руки перед собой и стыдливо потупилась, надеясь, что вот сейчас, поняв собственную ценность, он согласится. Однако я забыла о преданности камердинера Лесски и добилась абсолютно противоположного эффекта.

– Это будет ошибкой, – резко ответил василиск и вознамерился уйти.

– А каждая ошибка своего рода открытие? – припомнила я его слова и попросила: – Ну, пожалуйста, в счет моего дня рождения…

Ксил не ответил, но медленно кивнул, соглашаясь: то ли со своими собственными словами, то ли с моей просьбой. Впрочем, с чем именно ящер согласился, я решила не уточнять и, нарочно приняв его молчание за знак согласия, спешно поцеловала в чешуйчатую щеку и сбежала со словами: «Жду сегодня в кабинете!»

* * *

Камердинер Дейра явился в дом Лесски в начале пятого вечера, и надо отметить, что пришел он, снедаемый угрызениями совести, а уходил окрыленный идеей. Да, как только я его хорошенько накормила, напоила чаем и объяснила суть заказа от Дэние Гову, он тут же сменил гнев на милость и с охотой взялся помогать.

Вначале мы закончили работу над чудом для Алтаи Турмалинской, а затем приступили к чуду для земляника и его дамы сердца. Начали с проверки расчетов и в ходе бурной дискуссии трижды перекроили два основных звена заклинаний для соприкосновения рук. К слову, с формулировкой справились самостоятельно без раскрытия хитрости девятого, которую он использовал на Гансе и Эви. Затем мы провели небольшой опыт, сведя собственные руки, и возгордились, пока не заметили, что на мини-приборе Гауро ту же реакцию дают мои прикосновения к столу, книге, этажерке и даже к самой себе. Везде был один и тот же мягкий всплеск розовой волны.

– Всевышний, – я упала в кресло и сцепила руки перед собой, вызвав новый всплеск на поверхности экрана, – мы сделали что-то не так.

– Ирэн, не расстраивайтесь, – поспешил успокоить меня ящер. – И давайте все же передохнем.

– Нет! Мы только начали…

– Прошло три часа, – улыбнулся Ксил, и чешуйки на его щеках полыхнули белым.

– Три часа работы, и никакого результата, – вздохнула, – нет, так нельзя!

– Можно, особенно если у вас сегодня день рождения.

– Именно поэтому нельзя, – поднялась, заявляя. – Я занимаюсь любимым делом, так что день не важен. Обновите данные прибора, и продолжим.

Ксил кивнул, но с места не сдвинулся, глядя поверх меня, а я, вновь занятая составлением заклинания, не сразу увидела гостей.

– Дорогой, тебе это ничего не напоминает? – раздался у двери веселый женский голос.

– Напоминает первый курс Дейра в Академии МагФорм, – ответил второй знакомый голос и тише добавил: – Придется предупредить матушку Агафью о появлении еще одного вечно голодного гения в стенах этого дома.

– Радос! София! – Удивленная, я обернулась к ним: – Какими судьбами? Мы думали навестить вас лишь на выходных…

– У нас была веская причина для визита. – Глава семьи улыбнулся.

– И какая?

– День рождения будущей невестки. – Родители Дейра поцеловали и обняли меня поочередно, отчего краска смущения залила мои щеки. Папенька со мной так не нежничал, а в дни рождения дочерей обязательно находил куда уехать и с кем из «друзей» повидаться.

– Поздравляем! – одновременно провозгласила чета Лесски. И в мои руки попал увесистый прямоугольный сверток, а к горлу подкатил слезливый ком.

– А Дейра нет… – просипела я, борясь со слезами.

– И этого следовало ожидать, – в один голос согласились его родители, ничуть не раздосадованные новостью.

– Но я надеюсь, вы отужинаете со мной.

– Всенепременно, дорогая. – София подхватила меня под руку и вывела в холл. – Мужчины, прошу следовать за нами.

– Подождите, но мне нужно дать распоряжение об ужине и накрыть стол, – обеспокоенно обратилась к маме стихийника.

– Не волнуйся, мы уже все сделали, – отмахнулась она. – Видишь ли, благодаря Дейру мы уже знаем, что делать в моменты его азартной увлеченности экспериментами, и на условности не смотрим. Сами приходим, распоряжаемся о том, чтобы накрыли стол, и приглашаем именинника…

– Но как? – Я удивленно посмотрела на нее, а затем оглянулась на отца Лесски: – Почему?

– Потому что все свои и наши праздники он проводил отнюдь не в кругу семьи и не за праздничным столом, – пояснил Радос.

– Поначалу мы весьма расстраивались, но быстро привыкли. – София провела меня в гостиную и усадила за стол, возле которого уже суетились Лилид и Дивир.

– А теперь, – мой псевдосвекор вновь взял слово и улыбнулся жене, – мы поняли, что будем отомщены.

И, сказав это, они многозначительно посмотрели на меня, горничные весело переглянулись, матушка Агафья, только что вкатившая тележку с вкусностями, смахнула блеснувшие в глазах слезы. Один лишь Ксил неопределенно покачал головой и озвучил мои сомнения:

– Разве из пары увлеченных экспериментаторов может получиться что-то достойное?

– Получится, – уверенно заявила София, – стоит лишь посмотреть на Адама и Агату Лесски.

Вспомнив родителей кузена Уиграда, я улыбнулась и постаралась перевести тему:

– Они действительно уникальная пара. Созвучные, как и вы, но очень спокойные, я бы даже сказала, тихие.

Родители Дейра переглянулись и неожиданно весело рассмеялись.

– Тихие, – подмигнула мне мама девятого, – потому что у Адама уровень резерва шестой и он глава горной области Огри!

– А разве в этом есть взаимосвязь? – Я посмотрела на поданную Лилид запеченную утку с яблоком и поняла, что не смогу съесть и кусочка, интерес к теме сильнее голода.

– Все очень просто. – Глава семьи отрезал кусок утки для супруги, а потом так же поухаживал и за мной. – Адам и Агата поженились, когда обоим исполнилось по восемнадцать лет. Они тогда переехали на север и два с лишним года жили в абсолютной тиши и спокойствии. Мой брат учился в местной академии, Агата заправляла небольшим магазином. И все было хорошо, пока там не начались землетрясения. – Радос положил на мою тарелку и немного грибов. – Весьма странные землетрясения, они слишком быстро появлялись и слишком быстро угасали, но главной их особенностью был высокий балл.

– До семи, – уточнила леди Лесски.

– Несомненно, первые три тряски городок выдержал, но остальные – нет. – Глава семьи смущенно кашлянул. – Многие уехали, в том числе и Адам с супругой. Как ни удивительно, землетрясения тут же затихли. А брат неожиданно стал писать о том, что и на юге страны близ города Дагрос трясет неимоверно, даже возле реки, в низине.

– Вот это сила! – восхищенно прошептала я.

– Да, сила. – Он согласно кивнул. – И когда я навестил их через два года, река исчезла в трещине, которая зовется великой пропастью Амад. В настоящее время к ней возят экскурсии.

– Там красиво, – вздохнул Ксил, – тепло, постоянно что-нибудь цветет, финики растут.

Я вспомнила слайды из географического справочника и задохнулась от восхищения:

– Пропасть создал ваш брат?!

– Да. – Теперь София, забрав у мужа нож и ложку, быстро, аккуратно и легко порезала мясо на его тарелке, не забыв шепнуть нечто ласковое. Он улыбнулся, а она продолжила рассказ: – И Адам с супругой еще бы долго переезжали с места на место, кляня природу и создавая грандиозные достопримечательности, пока они с Агатой не повздорили на людях. Это произошло в главном городе области Огри.

– К слову, ныне его украшает небольшой вулкан, за три минуты выросший на центральной площади.

– Как повздорили? – Я удивленно прижала ладошку к груди, если земля поддалась такой деформации, значит, повод был основателен. – А причина ссоры известна?

– Шторы в цветочек, – улыбнулась София, – они подбирали обивку в новый дом, и Адаму не нравилась расцветка.

– Какой ужас, они поссорились из-за рисунка, и в центре города появился вулкан!

– Не вижу в этом ничего плохого, – отозвалась София игривым тоном, – было бы хуже, если бы вулканы появлялись, когда они мирились. – Радос улыбнулся, я смущенно прикусила губу, а она продолжила говорить как ни в чем не бывало: – К тому же это обстоятельство позволило Адаму стать вначале мэром города, а затем и главой области.

– В поощрение? – не поняла я.

– Скорее в наказание, – пояснил псевдосвекор. – Бюджет города отныне формировал он, и изыскание средств на строительство разрушенных зданий тоже легло на него. Временами они с супругой еще ссорились, состояние брата позволяло поддерживать бюджет.

– Но, взглянув на результаты его работы мэром, король повысил Адама до главы области Огри. Вот с тех пор они стараются не спорить, – подвела итог София и взяла маленький бутерброд с печеночным паштетом. Вздохнула: – Конечно, вам еще долго до их взаимоотношений, но мы не теряем надежды.

– Софи, – глава семьи Лесски укоризненно посмотрел на нее, прошептав одними губами, – не смущай девочку.

А я не знаю, что ввергло меня в краску больше: слова мамы стихийника или его отца. Кашлянула и спросила об их подарке.

– Это твой тайник для записей. А птицу следует все-таки попробовать. – К утке и грибам, которые уже сиротливо обитали на моей тарелке, Радос добавил гарнир и с самым спокойным видом вложил в мою руку вилку. – Начинай.

Кажется, я знаю, на кого из родителей Дейр похож больше всего.