Второй день весны хоть и был пасмурнее первого, но начался так же великолепно, как и мой день рождения. Во-первых, я проснулась среди роз, которые взбрык собрал в нежные букеты и разместил в вазах по всей комнате. Во-вторых, вспомнила обо всех своих подарках и ключе, который подарил мне Дейр. В-третьих, с упоением восстановила в памяти сцену его извинения за грубость.

Как оказалось, мое решение не воспринимать его шутки всерьез он принял близко к сердцу и поспешил исправиться. В дальнейшем на его сознательность я могла не рассчитывать, а потому тут же запросила еще один стаканчик мороженого с вишней, шоколадом и орешками. Отсюда вытекало в-четвертых – завтрак я начала с королевского десерта! И я была столь счастлива сегодня, что меня ничуть не расстроила надпись на подарочном стаканчике: «С добрым утром, вымогательница!»

Главное, с добрым!

Позавтракав, поднялась наверх, забрала сумку и свою маг-охрану и уже хотела создать портал в Академию, как вдруг меня окликнули.

– Ирэна? – на удивление мрачный Ганс, постучав в приоткрытую дверь, заглянул в мою комнату. – У меня для тебя сюрприз. Поздравляю… – В мои руки перекочевала маленькая коробочка, макушка удостоилась поцелуя, а утро тяжелого вздоха. – Извини, вчера… не успел.

– Все в порядке. Не извиняйся. – Я улыбнулась и задала вопрос, который мог его расстроить: – Как тебе академия и студиозы?

– Как и везде…

– Эви рада?

– Очень, – сказал он и еще больше нахмурился.

Поняла, что прямые вопросы огневику лучше не задавать, и предложила то, что, по словам моей тети Элеоноры Рус, способно развеять грустные мысли:

– Пойдем погуляем?

– Куда? – не понял он.

– В Академию МагФорм! – Я взяла его под локоть и безапелляционно заявила: – Ты же не оставишь меня без охраны в пути.

– Ирэн, – улыбнулся криво, – у тебя и без меня охранников двое. Если взвесить все способности твоих питомцев и оценить их возможности, то я бы сказал, что ты охраняешься на уровне королевы.

– В таком случае я настаиваю на увеселительной прогулке.

– И с каких пор я шут? – ничуть не обиделся Ганс.

– На шута ты сейчас менее всего похож, а вот на рассказчика… – Я подмигнула. – В любом случае ты не имеешь права отказать персоне с королевской охраной.

– Опять шантажировать будешь разоблачением и прочим? – припомнил он прошлые мои уловки и болезненно скривился. Так-так-так, кажется, я знаю, в каком направлении вести разговор, и теперь точно докопаюсь до истины.

– Нет, всего лишь припугну, – улыбнулась и с самым уверенным видом, на который была способна, вручила ему свою сумку. – Даже не сопротивляйся, нам все равно по пути.

– У меня лекции не скоро, – попытался возразить огневик, но я отмахнулась, продолжая тянуть его за собой.

– В любом случае тебе перед ними нужно пройтись. Подышать свежим воздухом, посмотреть на чудесное утро и весь мир!

Но вопреки моему воодушевлению утро встретило нас пасмурным небом, легким туманом и мелкой холодной моросью, которая превратила обочину дороги в непроходимую топь.

И Ганс со смешком заметил:

– Вижу, мир нам рад.

– Очень! – постаралась не растерять своего энтузиазма. Накинула на голову капюшон, активировала утепление мантии и с жалостью посмотрела на сапожки – запачкаются. Но затем взглянула на своего сопровождающего и поняла, что расстраиваюсь зря.

– Не знаю, как мир, а я рада, что иду с огневиком! – Его Величество Дворецкий скептически поднял брови, и я с невинным взглядом вопросила: – Ты ведь подсушишь дорожку, пока мы не дойдем до тротуара?

Взмах ресниц и самая наивная улыбка в расчете на согласие, а он в ответ усмехнулся:

– А может, все же воспользуешься портальным переходником или, на худой конец, каретой?

– Зачем, если рядом со мной такой сильный маг, как ты? – прошептала изумленно и добавила тихим голосом: – Ведь у тебя до сих пор хранятся сто пятьдесят резервов…

Огневик напрягся, головой покачал, но подсушивать землю под нашими ногами все-таки начал. А стоило нам выйти на мощенный булыжником тротуар, он тяжело вздохнул и в раздумьях заметил:

– Не скажи ты о резервах, я бы о них и не вспомнил.

– Почему?

– Потому что Эви продолжает считать меня простым дворецким с сильным артефактом поглощения. А еще она отчаянно старается сохранить наш роман в тайне. И до сих пор не назвала своего настоящего имени.

Я улыбнулась:

– Это прямо говорит о ее чувствах, ради своего избранника она готова отдать все…

– И даже предложила заплатить сбежавшему жениху.

Я удивленно вскинула брови:

– Чтобы он отказался от нее?

– Чтобы исчез. Она понимает, что Гансуорд эль Гаерд связан с родом крепко, и отказаться ему попросту не позволят… – с горечью усмехнулся наш дворецкий. – И поэтому предлагает ему сто пятьдесят резервов. Сумму, которая поможет выйти из-под гнета родовых законов, откупиться от криб-срока, если он… то есть я в нем нахожусь, и выбрать жену по своему собственному усмотрению.

И не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы понять, именно это письмо я передала от металлистки Гансу под кодовым званием «другу Дейра из Аркады». И озвученное ею предложение было более чем заманчивым, не будь Его Величество Дворецкий тем самым женихом…

– И что ты решил?

– Поговорил с родными… – болезненно скривился он. Маска на его лице стала каменной и угрюмой, а голос глухим, почти сердитым. Маг замолчал, и несколько минут мы шли в тишине, пока я не спросила:

– Ты предложил им поискать другую подходящую невесту?..

– Нет, – отрезал он жестко. – Сказал, что другую я уже нашел. Отказываться от нее не намерен и пойду против решения рода и семьи.

– Но ты же генерал аркадской флотилии, – изумилась я, – ты потеряешь звание, маску, доступ в верха, доверие и…

Всевышний! В туманной дымке второго дня весны передо мной предстали не самые радужные картины из будущего огневика. Разжалование, отречение от рода, быть может, ссылка и… опустошение. Я громко сглотнула, не веря, посмотрела на него.

– Ты решился на все?

– Рэш, – Его Величество Дворецкий накрыл мои пальчики на сгибе своего локтя и мягко их погладил, – двенадцать лет эта мишура довлела надо мной, отравляя жизнь. И если я и не выглядел отчаявшимся все это время, то лишь потому, что другого счастья не знал.

– А теперь знаешь?

– Знаю. – Улыбка-молния сверкнула на его лице, и пасмурный день стал многократно светлее. – И не откажусь от него ни за что и никогда.

– Я рада!

– Я тоже. Одна беда… наши семьи против так называемых «безродных избранников». И ее не отпускают так же, как и меня. Поэтому и я, и Эви отчаянно скрываем свои настоящие имена друг от друга и нашу связь от остальных.

– Но вы же должны теперь постоянно сталкиваться в академии…

– Сталкиваемся и делаем вид, что не знакомы.

– Как? Но…

И вновь он понял с полуслова, объяснил:

– Она попросила об этом меня. Боится, что Гадарт задумает нападение на простолюдина, выгоревшего мага, в котором даже маг-отпечатка нет… И пока маска скрывает мой истинный уровень, для остальных я именно таким и являюсь.

Протяжно вздохнула. Памятуя о том, что рыжая красавица встретила бывшего жениха пощечиной, когда он привез из Аркады студиозов-металлистов. И о том, что возлюбленного Уорда, которого она не видела пару недель, зацеловала, я была уверена, эта история завершится всенепременно положительно и обязательно свадьбой. Однако тревожил вопрос: как это произойдет и когда?

– Знаешь, – произнес Ганс совсем тихо, – будь я сторонним наблюдателем, посмеялся бы над незадачливой парочкой, погрязшей в собственных тайнах и во лжи, но…

– Эви ждет решения сбежавшего жениха, – догадалась я, и он кивнул, – а ты?.. – хотела спросить: «Что теперь он намерен сделать?» – но ничего вслух сказать не успела, огневик протяжно вздохнул.

– А я не знаю, как ей все рассказать до того, как вмешаются мои.

– Ганс, неужели твои родные хуже, чем ее?

– Нет, – он мягко улыбнулся, – родные у меня просто замечательные. Крепкая, дружная семья, которая не желает мне зла.

Несомненно, далее шло извечное «но», камень преткновения и самое настоящее зло.

– Узнав имя моей «безродной» невесты, они обязательно свяжутся с главой ее рода…

«Для заключения новых условий!» – мысленно ужаснулась я, но наш дворецкий опроверг мои опасения:

– Предложат выкупить. В общем, попытаются сделать как лучше… – Следующее «но» маг не обозначил, оборвал себя на полуслове и остановился, тревожно вглядываясь в туман. Туда, где уже виднелись шпили академии и горящие фонари подъездных аллей.

– Что случилось? – спросила обеспокоенно, потому что таким я его еще не видела. Черты лица заострились, глаза стали глубже и темнее, губы пропали в кривой линии рта, а скулы выступили неестественными углами.

– Тш-ш-ш! – Огневик отцепил мою руку от своего локтя и, на пальцах показав: «Жди здесь», растворился в воздухе.

Я лишь улыбнулась, уверенно полагая, что мне с недавних пор бояться больше нечего и некого. Сегодня, сделав первую запись в магсете, подаренном родителями Дейра, я с удивлением отметила, что мотыльки, проверяющие мою почту, уже не сгорают, никто более не пытается навредить мне или обсмеять, и даже ярые почитательницы стихийника дорогу более не заступают. Опасаются, и правильно делают. В целом жизнь налаживается не только у меня, но и у окружающих, и это замечательно!

Его Величество Дворецкий появился через несколько минут, хмурый и немного всклокоченный.

– И кого ты в тумане выловил?

– Выловить не получилось, но я спугнул наблюдателя, – ответил Ганс, беря меня за руку.

– Думаешь, люди Гадарта?

– Трудно сказать… Либо он перестал экономить на наемниках, либо это уже мои.

Кто мои – не пояснил, довел до ворот академии и, пожелав хорошего дня, отпустил со словами: «Будь осторожна и внимательна».

– Всенепременно, – указала на сумку и повторила его слова, – со мной лучшая королевская охрана.

Этот день прошел замечательно, а за ним и следующие два пролетели незаметно. Наверное, потому что на лекциях все было тихо и гладко, а после них мы с Ксилом закрывались в кабинете Дейра и проводили расчеты сложной формулы. Долго и упорно пересчитывая и вычищая ошибку первого опыта, мы добились того, что прибор фиксировал теперь лишь прикосновения к теплым поверхностям и отражал его звуком. Несомненно, это был хороший результат, правда, недостаточный. Заклинание не видело разницы между рукой василиска и плитами камина, а потому я направилась к девятому за помощью.

Где искать стихийника в субботу в начале одиннадцатого ночи, мне было известно – в лаборатории. Однако он нашелся отнюдь не там, а в спальне, быстро собирающимся на какое-то явно закрытое мероприятие. Я вспомнила о его желании поехать к родным и приуныла, они все уже знают, что я криба, и пусть все еще хорошо относятся ко мне, но уж точно не принимают за свою…

– Ты к родителям? – спросила тихо, совсем позабыв о цели своего визита.

– Нет, но я нашел веский повод, чтобы в эти выходные их не навещать, – ответил Дейр, оправляя на себе темно-зеленый пиджак вместо привычного сюртука, и подтянул сложный узел шейного платка.

В белой рубашке, черном жилете и таких же брюках стихийник смотрелся строго и в то же время броско. Его голубые глаза отливали сталью, светлые волосы – платиной, а улыбка разила наповал. Дерзкая, нахальная, приправленная капелькой иронии и самодовольства. Сейчас я бы призналась не только себе, но и ему, что готова любоваться девятым открыто, однако меня задели его слова о родителях.

– Но ты сам хотел!.. – удивленно возмутилась я.

– Не хотел, был обязан, но вовремя нашел предлог, – поправил он и улыбнулся.

– Какой?

– Ты и твое нездоровье! – хмыкнул мой маг-опекун и просительно прошептал: – Рэш, поболей сегодня ради меня.

– Как? Но, Дейр, я здорова, – уверенно прошла в глубь комнаты и заставила его посмотреть на себя, – а даже если бы таковой не была… они… Они, – слова давались с трудом, и все же я их произнесла: – Твои родители уже знают, на каком я здесь положении.

– Но это еще не значит, что они изменят свое отношение к тебе. К тому же моя мама может воспринять нашу уловку как знак свыше и продолжить играть. – Стихийник взял меня за плечи, мягко их сжал. – Поэтому я ответственно заявляю, что тебе сегодня плохо.

И проказливо подмигнул, так, словно бы подобное хулиганство ему не впервой. Невольно задалась вопросом:

– Девятый, а сколько мероприятий ты по моей «вине» уже пропустил?

– Ну, на мое счастье… – и к неудовольствию остальных, подумала я, – мне досталась весьма слабая и крайне капризная невеста. – Его руки скользят с моих плеч вниз и, огладив локотки, спускаются к запястьям. – Чуть кашлянет, и я боюсь от нее отойти.

– А вот это гнусная ложь, – заявила надменно и хотела руки свои из его пальцев вырвать.

– Отнюдь, – парировал стихийник, прижав мои ладони к своей груди, и заверил вдохновенно: – Кашель – предвестник температуры, температура – первая ступень к лихорадке, лихорадка – начальная стадия бессознательного состояния, которое в твоем случае выливается либо в метель, либо в семичасовой кокон, либо в воронку Кервея, – сверкнул он недобрым взглядом: – Так что да, я действительно боюсь…

Аккуратно освободила руки и отошла, думая о том, что его родители уже пригласили на день Весеннего Солнцестояния, так что отказаться не удастся. Поэтому сейчас я улыбнулась, соглашаясь ему подыграть:

– Хорошо, сегодня, так и быть, я поболею, но…

– Без но! Никаких условий, Рэш, – заявил Дейр, однако это не остановило меня и мое требование.

– Но поддержу я игру лишь тогда, когда получу формулу маячка, срабатывающего на прикосновение. К тому же ты обещал… – С этими словами я выудила из кармана блокнот и перо и вручила их псевдожениху.

– Моя дружка – шантажистка! – патетично воскликнул он, забирая у меня канцелярские принадлежности.

– Ты сам меня вынудил.

– Что ж. – Присев за ближайший столик, стихийник на мгновение прикусил кончик пера, а затем на чистом листе вывел формулу, вернее всего, лишь ее часть. Именно ту часть, над которой мы с василиском бились три дня подряд, почти разобрали загвоздку и уже не нуждались в разъяснениях. А потому, когда Дейр с умным видом заявил: «Вот она», – я компетентным тоном сообщила, что это не все.

Улыбнулся шире.

– Просто я решил взять пример с моей дружки, чтобы узнать, каким заданием она озадачила Уиграда Лесски.

– Ничего сложного, – заверила я.

– И все-таки, – настойчиво произнес мой маг-опекун и поднялся.

– Он должен попросить прощения у профессора Олли Шамин. Так как голему указ ставил он, то пусть он и извиняется.

Я кивнула на блокнот, и Дейр без слов наклонился над столом и продолжил запись формулы. Правда, написав еще треть, остановился.

– И что за слово повторял земляной?

Если он надеялся, что я вот так прямо скажу и подставлю незадачливого кузена, то он ошибся. У любой информации есть своя цена, а возможность допекать Уиграда была бесценна. О чем я и сообщила в иносказательном плане.

– Свободный доступ в лабораторию. – Как по мне, подобная бесценность равна слову голема.

– У кузена на фразу силенок бы не хватило. – Девятый намек не понял, хмыкнул, продолжая выписывать заклинание и рассуждать вслух: – Чтобы достучаться до сознания древнейшего маг-существа, ополовинивается резерв тройки, а потом столько же уходит на заучивание…

Я улыбнулась осведомленности стихийника, а он весело хмыкнул, не поднимая головы и не отрываясь от записи:

– Нет. Слово должно быть одно, в крайнем случае, два…

– Оно и было одно, – заверила искренне, как только он прописал нужный мне узел заклинания, – но узнать ты его сможешь, когда я получу свободный доступ…

Не договорила, он резко выпрямился и развернулся ко мне:

– Ну, Ирэна!

Перо в его руках лопнуло, и я испуганно пролепетала:

– Только блокнот не рви… мне его данные еще в магсет переписывать.

Не порвал, отшвырнул в сторону и, сделав шаг ко мне замер, тяжело дыша. Я боялась посмотреть в его глаза, и так кожей чувствую, они прожигают меня насквозь. И, прикусив губу, мысленно вознесла молитву Всевышнему, потому что девятый таким напряженным ранее не был никогда.

Секунда первая, вторая, третья, мгновения текут медленно и в то же время неумолимо. И когда счет перевалил за минуту, стихийник выдохнул, приходя в себя и в свое веселое расположение духа. Костяшками согнутых пальцев провел по моему подбородку, скуле, к самому ушку, а затем, едва касаясь, опустился по шее к основанию горла, мягко погладил и, будоража душу не только прикосновением, но и голосом, произнес:

– Забудь о лаборатории лет так… до двадцати пяти.

Артефактами собственного изготовления не пользоваться, о лаборатории и не помышлять, перечислила я мысленно и возмутилась подобной несправедливости.

– Но почему? – подняла взгляд выше его галстука и невольно сглотнула под темнеющим взором девятого.

– Потому что, – его рука скользнула вниз по моему плечу, – ты даже представить не можешь, – пальцы обошли по кругу локоток и спустились к самой кисти, – насколько опасно…

Он замолчал, не договорив, и лишь кадык дернулся.

– Насколько опасна я? – попыталась понять его формулировку и не выдать голосом дрожи, что охватила меня.

– Нет. – Мягкий смешок и загадочное: – Насколько опасно выводить меня из себя. Тема твоего присутствия в лаборатории, любой лаборатории, – уточнил он, – лично для меня уже болезненная. Еще одно упоминание, и я могу просто-таки не сдержаться…

Вспомнила поцелуй, лишивший меня дыхания, и снова судорожно сглотнула. Стихийник, стоящий почти вплотную ко мне и прожигающий тяжелым взглядом, мягко поднял вверх мою кисть и поцеловал пальцы, обжигая дыханием и не прерывая контакта глаз.

– Хо-о-орошо, я больше не бу-у-уду, – прошептала, едва дыша.

Ироничная полуулыбка, и Дейр глухо попросил:

– Пообещай.

В это мгновение мое сердце явно решило покинуть тело, протаранив грудь, именно поэтому я беззвучно прошептала: «Обещаю» – и была наконец-то отпущена.

– Благодарю.

На мою удачу, он спешил, поэтому, произнеся слова извинения, галантно поклонился и покинул собственные покои через портал. И слава Всевышнему, ничего не забыл и ни за чем не вернулся, иначе бы увидел, как я опустилась на пол, тяжело дыша. Ошеломленная странной реакцией собственного тела на скромные прикосновения девятого, я еще долго сидела на ковре, ощущая то поднимающийся в груди жар, то окатывающий с ног до головы холод.

Проклятый Всенижний, кажется, я действительно заболеваю…

Но стоило лишь подумать об этом, как я решительно поднялась. Болеть мне нельзя, не сейчас. Во-первых, нужно выполнить заказ Гову. Во-вторых, вскоре откроется наш семейный магазин чудес. И в-третьих, по словам моей одногруппницы Таггри, через две недели в академии по случаю дня влюбленных будет бал. Само празднество, как и танцы, меня мало привлекало, все же после бала Всех Стихий в королевском дворце я начала опасаться шумных сборищ. Однако это был тот редкий случай, когда начинающий мастер праздничных маг-представлений мог проявить свой талант, сделать бесплатную рекламу и зарекомендовать себя перед огромным количеством магов и простых людей.

Кто откажется от подобного случая? Вот и я не собиралась отказываться. Даже более того, решила использовать «родственные связи» и написала ректору академии письмо с предложением, пятью вариациями маг-представления и ценами. Не забыв при этом упомянуть о внушительной скидке ему, как моему рекламодателю.