В отсутствие девятого я не спешила отчаиваться, до сдачи заказа у меня еще оставалась пара-тройка дней сверх прошедшей недели. К тому же за это время я успела привести в порядок дела нашего семейного ИП «Чудо Рэши», наладить первое кустарное производство и приступить к оформлению праздника в академии. К слову, в это же время переписка между огневиком и металлисткой стала активнее и продуктивнее. И что интересно, с каждым новым письмом Эви становилась более уверенной, а вот Ганс все более задумчивым и отстраненным. Именно на его плечи легла непростая задача по насыщению волков и спасению овец. Ведь за признание его могли убить как в порыве ненависти, так и в порыве страсти.

Их тайный роман продолжал разгораться яркими искрами, встречи становились чаще и продолжительнее. И это несмотря на то, что люди Гадарта Великого не прекращали осаждать дом девятого, а Роберт эль Гаерд с друзьями все еще находились в Академии МагФорм. Несомненно, подумать о связи между двумя преподавателями не представлялось возможным, Уорд Гае и Эвения Рит никогда не появлялись вместе, редко сталкивались в коридорах и расходились, как в море корабли. Однако напряжение, растущее между ними, ощущали все. Правда, принимали за совсем другое чувство. Поэтому в стенах учебного заведения появился слух о безответном чувстве в любовном четырехугольнике, два угла которого составляли преподаватели, а третьим и четвертым стали жертвы неразделенной любви…

И в преддверии праздника всех влюбленных сплетни эти становились все более насыщенными деталями.

В понедельник перед лекциями я пришла к Гансу с очередным письмом для Уорда Гае и застала того в глубоком раздумье посреди кабинета, сплошь покрытого огнем. Пламя не грело и не сжигало и было потрясающего голубого цвета, которое в исполнении огневика я видела лишь раз, на балу Всех Стихий.

– Доброе утро.

Он кивнул, приветствуя меня, и продолжил кропотливое дело – составление букета из белых огненных лилий. Еще одна деталь вечера, с которого у них с металлисткой все началось.

– Красиво, – тихо высказалась я и протянула ему конверт.

Ганс взглянул на бумагу, затем на свое творение и, чуть сморщив нос, попросил:

– Открой и прочти.

– Нет-нет, это же личное.

– Да?! И что такого личного может быть между сбежавшим женихом и им же брошенной невестой? – с горькой усмешкой спросил он и повторил: – Прочти.

Что ж, открыв письмо, я огласила его содержание:

– Согласна.

Две минуты огневик не двигался, и на его лице происходили страшные метаморфозы. Челюсть выступила вперед, брови сошлись у переносицы, ноздри в раздражении раздулись, взгляд стал пустым, а руки сжались в кулаки. Возможно, он не напугал бы меня сильно, не стань огонь в комнате по-настоящему обжигающим и опасным, оранжево-красным и с дымком. В кабинете запахло гарью.

– Ганс, очнись!

Маг не отреагировал и устроил мне и моей охране настоящий день открытий. Так выбравшиеся из сумки голем и взбрык впервые поняли, что есть щиты покрепче их собственных. Как они ни старались открыть или разгромить дверь и окна, те не поддались. А я впервые удостоверилась в том, что маги огня не держат рядом с собой ничего, помимо спиртного. Обследовав шкафы его кабинета, нашла лишь вино и коньяк. В другое время я могла пожалеть две бутылки Боргского, но не сейчас. И огневик, с ног до головы залитый дорогим алкоголем, пришел в себя мгновенно. Вначале он не понял, что изменилось, затем, чертыхнувшись, осознал.

– Проклятье! – Щелчок пальцев, и окна распахнулись настежь, движение рук – и красные капли испарились с его лица, а одежда высохла. И, глядя куда-то на полки, он сурово позвал: – А ну иди сюда.

От его тона мои питомцы юркнули обратно в сумку, а огонь, жадно пожиравший все вокруг, в том числе и мою мантию, мгновенно присмирел, став желто-золотистым, радостно поприветствовал мага взмахом язычков и ласковым: «Ву-у-у-у-у-у-р!» Однако Ганса это не позабавило, он сильнее поджал губы и движением руки подозвал к себе вырвавшегося из-под контроля шкодника. Под тяжелым взором черных глаз извечно голодная и чрезвычайно прожорливая стихия, вздохнув, ручейками стеклась на безнадежно испорченный стол. Свернулась в шарообразный огонек и с расстроенным восклицанием «Пфя!» исчезла.

В пропахшей гарью комнате наступила тишина, а за окном уже вовсю щебетали птицы, и ветерок доносил запах первых весенних трав и цветов.

– Извини, задумался, – покаянно прошептал огневик.

– Видимо, крепко. – Я несмело улыбнулась и постаралась унять тревожное сердцебиение. – Может, выйдем отсюда? Пройдемся. Уверена, тебе нужно на воздух так же, как и мне.

– Не очень…

Уходить он не хотел, но я настояла и, взяв мага под локоть, вывела в коридор:

– Что ж, в таком случае проводишь меня на первую лекцию.

Мы шли дальней дорогой, через террасы вдоль внутренних зимних двориков, и я долго молчала, не зная, с чего начать диалог. Мы уже почти дошли до нужной мне аудитории, остановились на перекрестке террасы и Шестого Скоротечного коридора, так что более откладывать не имело смысла. Несомненно, их с Эви отношения касаются только огневика и металлистки, но мне было тяжело оставить Ганса вот таким немного растерянным и крайне задумчивым. Кто знает, вдруг он, прочитав следующее письмо от леди Ритшао, окончательно сожжет свой кабинет или же всю академию. В свете данной возможности решилась его мягко расспросить.

– Знаешь, я тут только что вспомнила, что ты на ее письмо так и не дал ответ.

– Он не нужен… Мы встретимся на балу в честь праздника всех влюбленных.

– То есть ты и она без масок и без…

– …и без лжи, – кивнул Ганс и стал еще сумрачнее. – Сам не представляю, как это произойдет.

– Нет ничего проще, – заявила я и с коварной улыбкой начала искать варианты решения. – Пригласи ее в свой кабинет!

– Он только что сгорел, – отверг огневик мою идею.

– Вот и повод!

– Помочь с обстановкой?

– Да. Заодно проверишь ее вкус… – Посмотрела на каменное выражение его лица и прикусила губу, вкус у рыжей красавицы был экзотическим. – Хотя… лучше, если ты объяснишь все на балу во время танца. – И на его недоумевающий взгляд пояснила: – На глазах у свидетелей безопаснее.

Его Величество Дворецкий покачал головой и в первый раз кривовато улыбнулся:

– Я не настолько отчаянный, чтобы на балу, перекрикивая музыку, признаться ей во всем.

– Зачем кричать, если можно обойтись без слов. Ты просто резервы ей верни.

Он остановился, посмотрел на меня абсолютно другими глазами, искрящимися весельем, и, наклонившись, прошептал:

– Это смертельно опасное предприятие. Она меня на месте копьем проткнет… – подумал и добавил с уверенностью: – Раз двести без зазрения совести.

– Не может быть! – так же шепотом усмехнулась я, глядя на него из-под опущенных ресниц. – Неужели генерал аркадской флотилии пасует перед сложностями?

– Ну, знаешь ли, Эви не враг. – Улыбка-молния осветила лицо огневика, всего на мгновение преобразив его до неузнаваемости.

– В таком случае возьми ее в союзники, – предложила я, качая головой. – Надеюсь, с этим хоть справишься?

В следующее мгновение Ганс выпустил магию демонической примеси в своей крови и с волнующей душу вибрацией предупредил:

– Ир-р-рэна, не подначивай.

– Иначе что? – в шутку спросила я с придыханием, не забыв прильнуть головой к плечу мага.

Его Величество Дворецкий смотрел на меня и открыто улыбался, явно подбирая слова для достойного, а главное, колкого ответа. Что ж, то же самое в это мгновение продумывала и я. Вот так, готовясь к новому витку пикировки, мы упустили момент, когда рядом оказались уже знакомые металлисты и огневик.

– Дядя?! – произнес удивленный Роберт эль Гаерд.

– Генерал, – более сдержанно вторили ему Антуа и Этер.

Вот так неожиданность!

И все трое, приветствуя высший чин, опустились на правое колено, склонив головы и прижав левую руку к груди. Совершили они это действие слаженно и легко, чем вызвали мое немое восхищение и хмурое неодобрение мага, чье инкогнито они только что «непреднамеренно» открыли. Произойди столь нелепая случайность в закрытой комнате без посторонних, она бы решилась легко, но так как нас застали в коридоре, без сложностей не обошлось – Эви появилась из-за угла.

Я заметила ее первой, а потому и отреагировала спонтанно и неожиданно для других. Активировав маг-потоки, за доли секунды успела не только оторвать от пола ничего не подозревающего Ганса, но и занести его в ближайший Скоротечный коридор. А затем со смущенным видом обратилась к коленопреклонным:

– Что ж, так и быть, на предстоящем балу я потанцую с вами со всеми…

Молодые люди недоуменно воззрились на меня, а металлистка, степенно продолжившая свой путь, подмигнула и одними губами произнесла: «Я сдам тебя Дейру».

Она не видела Ганса! Не видела! Какое счастье!

И я с чистой совестью и нежной улыбкой продолжила маленькое представление:

– Антуа, за вами оставлю «Сон белой лилии», Этер, вас запишу на «Пробуждение незабудки» и только для вас, Роберт, я сохраню «Огонь льда».

Как и ожидалось, младший эль Гаерд первым пришел в себя и, покосившись назад, многозначительно хмыкнул, произнеся: «Благодарю, это честь для меня». Он не выдал меня, не попытался устроить скандал и, дав знак своим друзьям, не позволил им прервать разыгранную мной сцену.

И казалось бы, все обошлось без драм и осложнений, но едва Эви скрылась за поворотом, как рядом с нами распахнулась дверь, и Данеуш Шир посмотрел на меня с укором.

– Адаллиер, лекция уже началась, – бросил взгляд на парней и удивился: – Вы почему на полу сидите?

– Ищут швы в граните, – ответила я в рифму и юркнула к своей группе.

Всевышний, я вновь забыла, что мне настоятельно советовали никого не злить.

Лекцию у эльфо-вампиро-графа прослушала именно так, как того требовал Дейр, не спорила с преподавателем в ходе очередного коварного задания, не задавала вопросов и не требовала уточнений там, где они были нужны. Все это за меня делали одногруппники, которым я маг-потоками подсылала записки. Поначалу они всё еще немного тушевались, всё же страхи, привитые бывшим старостой Норго, были сильными. Но потом… В споре с Данеушем Широм они разошлись настолько, что не расслышали звонка, извещающего о завершении лекции.

– Всё-всё! – взмахнув руками, объявил профессор. – Дискуссию продолжим на следующей нашей встрече, и, надеюсь, Адаллиер примет в ней участие лично, а не косвенно.

И моя триста первая группа, ощутив ростки новой авантюры, перестала собираться. Студиозы замерли, прислушиваясь к нашему диалогу.

– О чем это вы? – невинно вопросила я, одновременно подсунув Клифорду записку с последним на сегодня вопросом. Нужно было договориться с преподавателем о практике для еще хотя бы трех наших студиозов. Если получилось с Дениэ Гову и мастером материй, то почему не выйдет с Широм?

– О том, что вы вот уже вторую неделю подряд не рветесь в бой, который вы же координируете через других. – И, указав на записку в руках нашего старосты, он заявил: – Не думайте, что не заметил. Заметил, и мне интересно, почему?

– Потому что мне запретили вступать с профессорами в споры, – ответила честно.

– Основание для подобных рекомендаций было?

– Было.

– Веское? – полюбопытствовал преподаватель.

– Очень. Размером с двухполосный мост, – горестно вздохнула, в очередной раз вспомнив, как мне всё запрещали.

Первым запрещающим был Дейр, затем Его Величество Дворецкий, псевдосвекор и мой бессменный помощник в экспериментах Ксил. После одногруппники Клиф, Риггер, Тис и Гат, а вот потом в одном из Скоротечных коридоров меня поймал металлист Антуа и строго-настрого порекомендовал затаиться. Потому что гномы – народ злопамятный, а я насолила не одному лишь мистеру Митаргу, а трем весьма влиятельным кланам северных гор. Памятуя об этом, я всю прошлую неделю провела ниже травы тише воды и так же намеревалась провести и эту. Правда, с небольшим отличием – в мой незамысловатый маршрут академия – дом – семейный магазин теперь добавится королевская оранжерея. Где уже через три дня произойдет грандиозный бал и мое первое официальное маг-представление.

– Так это вы утерли нос ФигСтиху?! – спросил эльфо-вампиро-граф и улыбнулся ярче. – Искренне восхищаюсь и от всей души сочувствую.

– Спасибо, профессор Шир. Но сочувствуете вы зря…

– Так я не вам, Митаргу. – Лукавый взгляд на меня и чуть злорадное: – Его обставила искорка.

– Это было пари, – возразил Клифорд.

– Мы честно выиграли, – добавил Риггер.

– И получили пять мест его помощников на раскопках города ГыХу! – в голос сообщили древянистки, которые были среди счастливцев. – Мастер ежедневно перемещает нас на три часа и дает работу. Мы столько всего нашли!

– Как видите, у нас все основано на взаимовыгодных условиях, – заключила я и внимательно посмотрела на мага. – А скажите, какими будут условия для получения практики под вашим патронажем?

Мои слова озадачили профессора, заставив его замолчать на несколько мгновений. И проинструктированный запиской Клиф тут же изложил суть дела:

– Мы знаем, что вы состоите в комиссии по оценке рисков воздушного строительства в Девенсии…

– Откуда? – спросил у меня Данеуш Шир, едва скрывая крайнее удивление.

– Из достоверных источников, – пробасил этот самый источник и повторил мой вопрос: – Так какими будут ваши условия?

И мы затаились, ожидая его решения: сложного задания или преувеличенно важных аргументов для отказа. Что бы он ни сказал, триста первая группа была готова почти ко всему не только морально, но и материально. Благодаря Клифорду и его привычке визировать важные документы мы получили в фонд группы внушительную сумму за строительство моста и уверились, что можем всё. Или почти всё…

– Итак. – Спустя десять секунд молчания со стороны профессора я решилась спросить: – Вы возьмете хотя бы трех практикантов?

Он перевел на меня отрешенный взгляд, моргнул, возвращаясь в настоящее время, и неожиданно хищно улыбнулся:

– Только при одном весьма личном… условии. Согласны его услышать, Ирэн?

– Согласна, – ответила я, оставаясь на своем месте.

Группа слаженно поднялась и вышла в коридор, а я внимательно посмотрела на странно ведущего себя Шира. Учитывая тон мага, ожидать можно было чего угодно, но эльфо-вампиро-граф меня удивил. Он не поднялся и не подошел ко мне, не потребовал спуститься, а все так же сидя за своим столом произнес:

– Передайте Эсми.

И передо мной материализовался зависший в воздухе кружевной браслет из белой кости. Брачный. Если бы я стояла, от удивления обязательно упала бы на стул.

Всевышний! Да он свататься решил через меня… к сестренке. Уму непостижимо. Так они знакомы?! И давно? И даже если давно и счастливо знакомы, я не имею права соглашаться. Я же не наш папенька и знаю, что по законам темных эльфов сватья, принявшая браслет жениха, фактически говорит за невесту «да, согласна».

Недоуменно вскинула брови.

Условие, выдвинутое профессором, было более чем неожиданное. Я никогда не сомневалась в том, что средняя из моих сестер сделает выгодную партию, но подобного ожидать не могла. Все же Данеуш Шир является представителем высшей аристократии государства Либи, сыном темного эльфа и вампирши графских кровей, единственным наследником рода Шир… Он и наша Эсми? Невероятно! И в то же время гложет сомнение, а вдруг это очередная проверка, тест на сообразительность.

На несколько мгновений стало дурно, и нет ничего удивительного в том, что слова у меня закончились и остались одни лишь эмоции:

– А как вы?! А где?.. А давно?..

– А вам пора на следующую лекцию, – забавляясь, сообщил профессор и холодно посоветовал: – Не думайте долго, Ирэн, иначе я пересмотрю условие…

Не скажи он этого, возможно, я бы и осталась сидеть на месте, не предпринимая никаких шагов, но вот сейчас… Оцепенение и смущение вместе с ним в мгновение ока исчезли, остался голый, не прикрытый этикой расчет.

– Пересмотрите, – ответила уверенно и поднялась из-за стола, – в противном случае я окажу вам медвежью услугу.

– Звучит как шантаж, – прищурился маг.

– Скорее как деловое предложение. Видите ли, Эсми не терпит манипуляторов ни под каким видом. – Потому что сама владеет этим искусством с виртуозностью, но этого я ему не объяснила. Прихватив сумку, спустилась и подошла к кафедре, вежливо и непреклонно выдвигая собственное требование: – Поэтому во избежание ссоры с ней вы берете на практику пять наших студиозов. А я умолчу о вашем личном условии.

– В первом предложении говорилось о трех, – напомнил Шир бесстрастно.

– Хотите взять десять? – Я вскинула брови и пытливо посмотрела на профессора.

Промолчал.

– Нет? Прекрасно. В таком случае Клифорд сегодня же принесет вам листы практикантов. Спасибо!

Да, еще ни разу мне не удавалось добиться своего так легко. Разве что с Дейром.

Интересно, где он сейчас?

Едва вышла в коридор, тут же попала под двадцать два внимательных взгляда. Моя группа без меня не ушла, дождались.

– Что он потребовал? Какое условие поставил? – пробасил отпрыск Дит Мато, сжимая кулаки. Вид его был чрезвычайно грозным, и это несмотря на то, что вышла я вслед за ними ровно через минуту, а может, две.

– Клиф, он ничего не потребовал и попросил об этом молчать, – ответила тихо, сказав самую что ни на есть правду без подробностей. – Листы принесешь сегодня.

– Ура! – грянула группа, и, слава Всевышнему, их восклицание совпало со звонком.

И стоило ему отзвучать, я заявила:

– Тихо радуемся и бежим на следующую лекцию!