Понедельник прошел замечательно. Вторник умиротворенно и продуктивно, особенно пара с профессором Ники Орберо, которая, справившись с заиканием, наконец-то приступила к обязанностям преподавателя. Ее скромную прическу ничуть не портили седые локоны, а дрожь в тонких руках придавала особую пикантность детскому образу магианы.

И как я ни старалась угомонить Кишмиша и Грома, они все-таки умудрились ей приветственно прошелестеть и векнуть. Оборотница от испуга дрогнула и, перевоплотившись в крохотную летучую мышку, попыталась сбежать. К ее несчастью, окно было зачарованным, поэтому гулкий стук, вскрик и шмяк расслышали все. И отнести бесчувственную крылатую кроху в лечебный корпус решили тоже все.

Это была первая сорванная нами лекция, о которой никто из группы не сожалел, в том числе и я. Получить лишний час в свое распоряжение и использовать его по своему усмотрению – от такого подарка сложно отказаться. Особенно если учесть, что уже завтра вечером в Академии МагФорм состоится бал, мое первое официальное маг-представление и закончится срок, отведенный на заказ для профессора Гову. К слову, его научная работа с древянисткой Эфкой Нэфкой Трумс уже дала плоды: крупное открытие в растительной механике, подтверждение теории о тетраугольных трещинах в магическом плетении графитовых плит и крайнюю усталость их огненного почтальона.

А я десятый день подряд не могу до конца провести свои испытательные работы и избавиться от навязчивого ощущения, что за мной следят. Дейр не вернулся домой раньше оговоренного срока, и в свете многочисленных предупреждений быть осторожной и аккуратной его отсутствие угнетало и обостряло мою манию преследования. Я кожей чувствовала прожигающие взгляды, слышала крадущиеся шаги в тишине, чужое дыхание ощущала в дуновениях ветра и покрывалась морозом от ужаса.

Разозлить три клана гномов и остаться в живых, разве подобное возможно? Конечно, да! Я же ничего предосудительного не сделала. Всего лишь нашла решение для строительства моста и пресекла их, кланов, озолочение. Вот они в отместку и пресекут мою жизнь…

Обычно на этом месте внутренних волнений я вызывала воздушный кокон или маленького вьюна. И чаще всего, испуганно ойкнув, растворяла их и начинала новый виток мысленных уговоров. Ведь с моей охраной опасения за жизнь излишни и пусты. Но страхи не отступали, заставляя вновь и вновь активировать маг-потоки и прислушиваться к шорохам.

Новоявленная паранойя появилась еще на прошлой неделе, как только я посетила королевскую оранжерею, вернее, один из ее залов и боковую галерею, отданную под маг-установки для представления. Обострилась в этот понедельник после столкновения со студиозами из Аркады. Во вторник напомнила о себе ощутимым толчком на лестнице в академии. И вот уже сегодня она преследовала меня везде за пределами дома, который впервые казался пустым. Невольно подумала о завещании и запланировала в магсете следующее: «Написать тете Элеоноре Рус, увидеться с родителями Дейра и наведаться к сестрам, чтобы попросить прощения за все, в том числе и за эльфо-вампиро-графа, который теперь трижды подумает, прежде чем сделать предложение Эсми». Что до заказа Гову, я еще вчера переделала параметры заклинания «Знака» и активировала его, направив на всех мужчин старше двадцати. Это был рациональный выход из положения, ведь с Дейром мы могли не свидеться…

И, приняв решение, я перестала обращать внимание на нарастающее предчувствие бе… перемен и покалывание, перешедшее с пальцев на запястья. После лекций попрощалась с группой, пообещав встретиться с ними на балу, затем построила портал в библиотеку и забрала Ксила. И уже с ним перешла в королевскую оранжерею, стараясь держаться уверенно и не дрожать. С самого первого дня работы здесь меня преследовал не только чужой взгляд, но и невезение мелкого формата: от заледеневших луж до незаметных взгляду ям, а также веток, падающих непременно на меня… Поэтому не было ничего удивительного в том, что я внутренне сжалась, едва мы попали в зал, где состоится торжество.

– Почему мы здесь? – Василиск взял меня за локоток, не позволяя сделать и шага в сторону «рабочей» галереи. – Я был уверен, что вы строите портал в дом Дейра.

– А вы хотите есть?

– Нет.

– Пить?

– Дело не в этом. – Он отрицательно мотнул головой и прищурился: – Я чувствую ваше волнение, и оно меня настораживает едва ли не больше, чем… навязчивое чувство слежки.

– И у вас тоже? – Слова вырвались прежде, чем я увидела, как чешуйки на его щеках изменили цвет из золотистого на бледно-зеленый. И нет сомнений в том, что меня только что интуитивно заставили признаться в паранойе.

– И давно подобное ощущение тревожит вас? – вопросил василиск.

– Недавно.

– Насколько недавно? – Он сердито вглядывался в меня.

– С понедельника, – попыталась отмахнуться и уйти в галерею, но мне решительно преградили к ней дорогу, и дотошный библиотекарь главного книгохранилища Академии МагФорм продолжил свой допрос:

– Где?

– На лестнице, кольнуло чуть-чуть и успокоилось. – Я отказывалась говорить правду, потому что знала: Ксил не допустит меня к установкам с маг-составами для представления. Постарается все сделать сам, а увидев результат моих экспериментов с вьюном и застывшей водой, вряд ли согласится их оставить. Перестраховщик.

– Ирэн! – Ящер не поднял голоса, но прошипел так, что меня словно бы приморозило к мраморным плитам. – Вы немедленно признаетесь в том, что вас тревожит, или я… – Он долго думал, прежде чем поставить передо мной условие, и, в конце концов, сказал: – …вызываю группу Ршайга.

– Правда? – с наигранной опаской уточнила я и, дождавшись решительного кивка, постановила: – Прекрасно, приглашайте! Нам как раз не хватает молчаливых исполнителей, а тут такая возможность!

Мой ответ его немало озадачил, однако Ксил принял его, как и подобает василиску, хладнокровно. И через серое подпространство вызвал вампиров. Уже знакомые мне Деван и Горф появились сразу, а доверенный вампир королевской сестры немного опоздал, но, поняв задачу, посмотрел на нас с библиотекарем так же, как и его соплеменники пару минут назад.

– И вы хотите, чтобы я и мои сослуживцы… – возмутился серокожий. И сколько экспрессии в одной лишь фразе: и рык, и шипение, и негодование, приправленное едва сдерживаемой злостью.

– Ршайг, не рычите. Вы сами вызвались мне помогать. – Взмах ресниц и искреннее: – Чему я очень рада! – Ведь теперь я могу окончательно забыть о сверлящем спину взгляде и всецело заняться любимым делом.

– Когда я позволил себе такую глупость? – спросил он, прикрыв сверкнувшие недовольством глаза.

– В прошлый раз. Когда мы оформляли поляну в королевском лесу. И я попросту не могу отказаться от такой удачи. Понимаете ли, так как я усложнила представление, оно будет в два этажа. Небесную часть оформят Кишмиш и Гром, а вы займетесь внутренней…

Прослушав подробные инструкции и осмотрев галерею, предоставленную под маг-установки и сети заклинаний, он скептически спросил:

– А более веские причины есть?

– С вами мы управимся за час вместо трех. – Его бровь медленно поползла вверх. Пришлось сделать еще одно признание: – С вами нет необходимости подписывать договор о неразглашении маг-составов, принципа заполнения емкостей и последовательности действий. – Вторая бровь заняла место рядом с первой. И я была вынуждена «оценить» их помощь: – Билет на вечер для каждого из вас.

– Бал в честь праздника всех влюбленных, – иронично заметил Ршайг и показал клыки: – По два на каждого. И это в последний раз.

– Не спешите зарекаться, у вас бывают праздники, у нас – скидки, – несмело улыбнулась в ответ. – Так приступаем?

– Приступаем.

И пока они наполняли маг-составами емкости на опорах, я связывала заклинания, выводя их от опорных стоек галереи к раскидистому платану, растущему на краю зала. Собрав все узлы, поднялась по стволу на крону, чтобы уже там разместить их на специально оборудованных маг-площадках и подпитать кристаллами. Шесть тысяч емкостей, шесть сотен заклинаний, шестьдесят узлов и столько же резервов первого уровня. Это был грандиозный проект, требующий внимательности и сосредоточенности. Я знала это, но, занимаясь монотонной работой и постоянно сверяясь с записями своего магсета, то и дело ловила себя на переосмыслении слов Эви.

Наигранные чувства действительно легко спутать с настоящими.

Взять, например, Ршайга. Красивый и опасный, всего минуту назад он был в паре сантиметров от меня, крепко держал за руку, внимательно смотрел в глаза, но я не чувствовала ничего хоть немного сравнимого с Дейром. Ни металлисты, ни оборотень-рысь, ни старший брат Норго, с которым я неожиданно столкнулась в коридоре, не могли сравниться со стихийником. От их случайных, хотя вернее сказать – вынужденных прикосновений меня теплом не овевало. А с ним бросало то в жар, то в холод, точь-в-точь как сейчас, когда руки покалывает от переизбытка магии и эмоций.

Хотя с чего бы это?

Со вздохом посмотрела на свои пальчики и внутренне похолодела, они покрывались белым узором. Пробивая кожу тысячами тонких иголочек, метка оборотней разрасталась. Закатав рукав мантии и платья, увидела, как ковер узоров поднимается к локтю и выше.

Всевышний! Что это?! Прикусив губу от покалывающей боли, расстегнула ворот платья и рубашки и едва сдержала вскрик. Проклятая метка распускалась цветком на моем плече и груди. Ужас!

И вот тут снизу и словно бы издалека послышалось:

– Поздравляю, Рэш, тебе теперь никакие гномы не страшны, ты хранительница клана рысей! – Пауза и тактичное: – Понимаю, получение прав – процедура не из приятных, но ради твоего спасения это было необходимо.

С небывалой радостью узнала знакомый голос. Дейр! Я резко вскинула голову, уронила свой магсет и задела им еще не закрепленный узел заклинаний. Дневник упал вниз.

– Проклятье! – Видимо, моя магически зачарованная книга раскрылась на нужной мне странице, и то, что стихийник увидел, абсолютно ему не понравилось: – Ирэн, не двигайся…

– Что?! – Неловкий оборот – и нижний узел заклинаний разлетается на составные части. Голубоватый полупрозрачный лед покрывает все дерево, сообщая, что заклинание мороза выскользнуло из вязи и как следствие из-под контроля. В следующее мгновение оно впитало резерв маг-площадки подо мной и этим уничтожило опору.

Пронзительный вскрик, взмах руками, и я падаю.

– Девя-а-атый!

Впервые в жизни испугалась и не активировала собственные маг-потоки. В голове потемнело, дыхание оборвалось, и колющая боль от метки уже не имела никакого значения. В этот миг слишком многое мне показалось пустым. И бал, и моя учеба, и хобби, и… Все, кроме сестер, тети и почему-то Дейра. Почему?

Не успела я задаться этим вопросом, меня поймали, прижали к груди и, сжав до хруста, чуть не оглушили рыком:

– Ирэн, с тобой мне никакого здоровья не хватит! Только-только от гномов обезопасил, так ты решила разбиться. Дорогая, чтобы все мои вложения окупились, проживи хотя бы лет до ста. Очень прошу.

– Что?! – сипло прошептала, все еще не в силах поверить, что спасена и что он здесь. – Дейр! Ты вернулся… Живой.

– Ну, да. Хотя спина болит после ловли… всяких. – Я промолчала, а стихийник насторожился, спросил: – Рэш, что это в твоем голосе только что прозвучало? Радость или разочарование?

Не ответила.

Прильнула к нему и крепко обняла. Живой, здесь, рядом, держит в руках и опять согревает теплом, шепчет: «Зря дрожишь, падать было недалеко». А я испугалась абсолютно не этого и не поэтому вот-вот заплачу на его груди. Он ведь даже не представляет, как я соскучилась… по его юмору.

– Чувствую, назревает дождливая буря, – протянул девятый насмешливо и погладил меня по волосам. – Пора выводить из галереи людей.

– Здесь только вампиры и васи-и-илиск, – всхлипнула в его шейный платок и зажмурилась.

– Ну, это еще не значит, что твоя истерика пройдет для них бесследно, – хмыкнул стихийник.

– И мы не закончили с работой! А там… а там… там еще несколько этапов.

– Мы завершим, – заверил близко подошедший Ршайг. Оказавшиеся здесь же Ксил, вечнозеленый и голем согласно кивнули.

– А принцип запуска? – не согласилась я, вытирая щеки.

Василиск поднял руку, останавливая мои возражения:

– Принцип запуска всего представления мне известен. Соедините оставшиеся узлы и можете забрать ее домой до самого бала.

– Нет! Так не…

Мне уверенно закрыли рот ладонью, и распоясавшийся и невесть что возомнивший о себе маг-опекун заявил:

– Так и сделаем и по ее магсету все сверим. – Взгляд на меня и успокаивающее: – Обещаю дальше нужной страницы твой дневник не листать. – Прищурился и сделал то, что по достоинству оценила бы моя тетя Рус – поставил условие: – Если ты тихо посидишь вон там. Да?

Он отнял руку от моего лица и указал направление, но вопреки его ожиданиям, да и моим собственным, я и слова не произнесла, а лишь неловко покачнулась.

Что-то тут не так! Где искорки моего резерва?!

Дейр предотвратил мое повторное падение, приобняв за плечи.

– Все, я понял. Возражений не последует, и привязывать тебя к скамейке нужды нет. – Он заправил за мое ушко локон, вновь вызвав разряды молний, и сказал: – Пошли.

Пойти не получилось. Ему пришлось поднять меня на руки и понести, люто ругая мою беспечность и растрату сил. А меня это нисколько не покоробило, так как слова стихийника едва пробивались сквозь звучащий в моей голове вальс «Пробуждение незабудки».

Расположив меня со всеми удобствами и своим сюртуком под головой, девятый на целых двадцать минут ушел. Оставил на лавочке одну без тепла, без музыки, без запаха синего цветка с хорошей памятью. И в расстройстве я не сразу заметила, как задремала, погрузившись в странное видение с темными тенями, похищением и поспешным обручением, таким реальным и таким невероятным…