Париж
В двенадцатом часу Бен с Зарой набрели на тихий ресторанчик в Латинском квартале. Они сели в углу, за столик, освещенный свечами. Расторопный официант принес им охлажденное шампанское.
Глядя на Зару, Бен испытывал смешанные эмоции. По идее, теперь, когда ему открылся истинный облик Пакстона, его должна одолевать ярость. Но, слушая откровения Валентайн, он заметил, как сквозь гнев, обиду, ощущение предательства пробиваются ростки иного чувства.
Чувства свободы. Невероятной, головокружительной, пьянящей свободы. Долг благодарности перед Пакстоном исчез. Открылось новое будущее.
В голову пришли другие слова Брук: «Надо следовать зову сердца». Теперь ему ничего не мешало.
— О чем задумался? — Дотянувшись через стол, Зара взяла его за руку.
— Прости. Ушел в мысли.
— Расскажи о своем доме, — попросила она.
— Ты сама его скоро увидишь.
— Опиши его.
Бен улыбнулся и большим пальцем погладил тыльную сторону ее ладони.
— Прекрасное место. Как всегда по весне, лес полон цветов. Все оживает. В воздухе пахнет тимьяном, розмарином и лавандой, а звезды по ночам такие яркие, что кажется, протяни руку — и коснешься их.
В глазах Зары сверкали отблески свечей.
— А дом какой?
— Типичная ферма восемнадцатого века: каменные полы, винный погреб. На «Скимитар» совсем не похоже.
— Жду не дождусь увидеть все своими глазами.
— Надеюсь, ты захочешь пожить у нас, — робко сказал Бен.
Зара лишь крепче сжала его руку.
— Бен, конечно же, я останусь надолго. Где угодно, лишь бы рядом с тобой.
После ужина они вышли на улицу, остро ощущая близость друг друга. Бен подозвал такси.
— В «Риц», — сказал он водителю, когда они устроились рядышком на заднем сиденье.
— В «Риц»? Мы ведь только что поужинали, — хихикнула Зара.
— Я имел в виду гостиницу.
— У тебя вроде квартира в Париже?
— Мне показалось, что «Риц» лучше тебе подходит, — смущенно улыбнулся Бен.
Она слегка нахмурилась.
— Вот как ты меня воспринимаешь? Поверь, я не всегда жила на шикарных яхтах. Видел бы ты место, где я выросла!
— И кроме того…
— Заранее знаю, что ты сейчас скажешь.
— Правда?
— Да. Отвечу сразу: я действительно хочу остаться на ночь с тобой. — Зара коснулась его руки. — До самого утра. У тебя дома. Модные отели меня не интересуют. Мне нужен ты.
Бен назвал водителю адрес, и машина тронулась. Мимо пролетали огни города, но Бена и Зару не интересовал внешний мир. Они тихо говорили, смеялись, трогали друг друга. Через пару минут такси затормозило на улице у входа на подземную стоянку.
— Где твой дом? — спросила Зара, оглядываясь, когда машина отъехала.
— Иди за мной.
Бен провел ее по мощеному переулку, через боковую дверь, на темную, гулкую парковку.
— Куда это мы?
— Увидишь. — Держась за руки, они поднялись по бетонной лестнице к бронированной двери. Бен набрал код. — Запомни эти цифры.
— Круто. Вот у тебя безопасность. И такую квартиру тебе подарил клиент? Он что, бандит?
— Почти. Министр. В любом случае здесь тебе ничего не угрожает.
— Мне ничего не угрожает, когда я рядом с тобой.
Тяжелая дверь глухо закрылась.
— Наконец-то одни, — сказала Зара, обнимая Бена.
— Выпьем?
— Позже. — Она поцеловала его. — Спальня там?
Бен кивнул.
Она попятилась, спиной толкнула дверь, легла на кровать и притянула его к себе.
— Не могу поверить, что это на самом деле, — прошептала она ему на ухо.
Поутру Бена разбудили потоки света. Он дернулся и сел на скомканных простынях. Пару раз моргнув, улыбнулся про себя, вспоминая прошедшую ночь.
Рука неосознанно потянулась к соседней подушке. Зары не было.
Услышав ее шаги по квартире, Бен посмотрел на часы. Почти восемь. Если они хотят попасть в Лe-Валь к обеду, пора ехать.
Тут распахнулась дверь. В спальню заглянула Зара, натягивая куртку. Бену достался нежный поцелуй.
— Ты спал как младенец.
— Куда собралась? — спросил он.
— Позавтракать нечем. Схожу в кондитерскую, куплю круассанов.
— Мы можем перекусить по дороге.
— Да ладно тебе. Не ломай кайф. Я хочу сама накормить своего мужчину.
— Но…
— Никаких «но». Расслабься и получай удовольствие. Можешь еще поваляться. Вернусь буквально через пять минут. — Уже выходя из комнаты, она задержалась в дверях. Снова вернулась к Бену и поцеловала его еще раз, долго и нежно. — Люблю тебя, — шепнула она ему на ухо.
Лязгнула входная дверь. Бен было задремал, но вскоре сон окончательно слетел. Стрелки на часах перевалили за половину девятого. Впервые за долгое время чувствуя полный покой на душе, он отправился в душ. Достал из чемодана чистые вещи.
Вдруг нахлынуло ощущение, что Зары нет слишком долго. Очередь в кондитерской? Забыла код? Он пошел к двери, внутренне готовый увидеть ее с извиняющейся улыбкой и коричневым пакетом из кондитерской в руках. Однако в коридоре было пусто.
Бен растерялся. А потом на глаза попалась записка, лежащая на кухонном столе.
«Бен!Целую,
Ты будешь сердиться, но я возвращаюсь. Ким и ребятам нужна моя помощь. Бросать их сейчас — неправильно. Я сбежала, потому что ты ни за что бы меня не отпустил. Пожалуйста, не злись…З.»
Обещаю, скоро мы будем вместе. Не переживай за меня, у нас все получится. Я способна о себе позаботиться.
Бен раненым зверем носился по дому. Его бесило, что он прохлопал побег. Глаза застилала ярость на Ким Валентайн, выманившую Зару на линию огня. После гибели Линды Дауни интерполовцы должны были сообразить, что творят. Он вспомнил фотографию изувеченного тела и содрогнулся.
Пальцы его уже искали в телефонной книге номер Валентайн, когда в голову пришла другая идея. Он поедет туда сам, поговорит с Зарой и отвезет ее, как собирался, в Ле-Валь.
Немногочисленные пожитки тут же полетели в чемодан. Пистолет, найденный под стулом, отправился туда же. Заперев квартиру, Бен побежал к своему «мини». Визг шин эхом разнесся по бетонной пещере, когда он вылетел с парковки.
Бен гнал по Парижу, пока не увяз в большой пробке: впереди перевернулся фургон, заблокировав движение. В воздухе звенела какофония автомобильных гудков. Бен барабанил пальцами по рулю и отчаянно ругался. Вскоре полиция расчистила дорогу, пробка рассосалась, и он поехал дальше.
Вот и тот самый обшарпанный дом. Бен громко постучал.
От удара дверь распахнулась. Странное дело. Его что, ждали? Все равно надо запираться, мало ли…
— Зара? — крикнул он в коридор. — Это я. — Тишина. — Валентайн? Ты где? Надо поговорить!
В ответ не донеслось ни звука. Бен испугался. Они что, съехали? Зара уже на пути в Сан-Ремо? Тогда он опоздал.
Шторы в комнате были задернуты, царила непроглядная темень. Под ногами чувствовалась какая-то жидкость: то ли разлили воду, то ли канализацию прорвало. Хлюпая, Бен зашел внутрь.
Этот запах. Резкий, знакомый, навевающий воспоминания. И не самые лучшие.
Пальцы нашарили кнопку на стене. Загорелся свет. Открывшаяся глазам картина заставила его отпрыгнуть назад.