Над роскошным зеленым лугом стремительно носится множество мух, пчел, бабочек… Сияет жаркое солнце, и цветки источают нежный аромат, приглашая шестиногих к своим кладовым, заполненным нектаром. Но вот из-за кромки леса незаметно выползла серая тучка и закрыла солнце. Стало сумрачно, неуютно, потянуло сыростью. Спрятались мухи, бабочки, пчелы, над лугом повисла угрюмая тишина.

Но странно: в наступившей тишине слышится тихое гудение чьих-то крыльев. Кому-то не страшны прохлады и предвестники близкого ненастья, кто-то слишком занят и, не обращая внимания на непогоду, трудолюбив. Вот гудение крыльев стало ближе, громче, над цветками показался… шмель. Не теряя ни доли секунды, он запустил хоботок в кладовую цветка, быстро работая ногами, собрал с тычинок пыльцу и понесся дальше.

Внешность шмеля характерна: округлый, мохнатый от обилия волосков, обычно ярко окрашенный, с широкими поперечными полосами на брюшке. Шмели не боятся прохлады и дождя, поэтому далеко проникают на север и поднимаются высоко в горы на юге. Они удивительные труженики, всегда заняты и в работе неутомимы.

Опыляя растения, шмели приносят громадную пользу. Они работают в три — пять раз быстрее домашних пчел и предпочитают цветки с глубоким венчиком, недоступные пчелам. От этих мохнатых помощников земледелия всецело зависит урожай семян красного клевера — ценнейшего кормового растения. Опытами было доказано, что на поле, на котором работали шмели, урожай семян красного клевера повысился на 71 процент, по сравнению с полем, где шмелей не было. Красный клевер да и некоторые другие растения не могут жить без шмелей. В Австралии, пока туда не завезли несколько видов шмелей, посевы клевера не давали семян. Шмелей завезли также в Новую Зеландию и в другие страны.

В мире известно около трех сотен видов шмелей. В нашей стране их насчитывается около ста видов. Сейчас немало энтомологов занимается изучением шмелей, их привлекают на поля, которые требуют опыления.

Шмелей легко разводить и наблюдать за ними. Работа интересная и доступная для школьников. Но чтобы заниматься ею, надо предварительно познакомиться с образом жизни этих насекомых.

Цикл развития шмелей такой. Самки зимуют в разнообразных укрытиях. Ранней весной, едва только сойдет с полей снег и засверкают первые цветки, шмели-самки уже гудят крыльями, заботливо разыскивают себе укромные местечки для устройства гнезда. Различные норки и пещерки в земле, мышиные гнезда охотно занимает основательница будущей семьи. Здесь она кладет яички, воспитывает первую партию дочерей, которые, появившись на свет, принимают на себя все заботы по уходу за дальнейшим расплодом и доставке корма. Вскоре возникает большая шмелиная семья. К осени в гнезде вырастают самки и самцы, а работницы и самка-основательница погибают, гнездо распадается. После непродолжительных брачных полетов самцы тоже погибают, оплодотворенные самки устраиваются на зимовку.

Но лишь немногим самкам-основательницам удается благополучно перезимовать, а следующей весной устроить гнездо и вывести потомство. Большинство их гибнет от врагов.

Оказать помощь шмелям, а заодно понаблюдать за их жизнью интересно и нетрудно. Для этого надо устроить шмелям приманочные ульи. Делают их так. Из досок сбиваются ульи размером около 15 см3. Одну крышку можно устроить съемной или из стекла, прикрытого непрозрачным материалом. К улью, как показано на рисунке, приставляется трубчатый ход из водопроводной или полиэтиленовой трубки, досок или другого материала. В гнездо следует положить утепляющий материал, без него шмели жить не могут: вату, кусочки разрыхленного войлока или, лучше всего, клочья шерсти, перья, сухой мелкий мох.

Можно и не ждать, когда улей заселит самка, а, поймав ее сачком, заточить в неволю на пару дней в искусственное жилище. Выпущенная на волю самка уже не покинет свой «дом».

На рисунке показан экспериментальный «шмелегород». В центре — многосемейный «шмелевик». Шмели возвращаются с обножкой — комочками цветочной пыльцы на задних ногах.

Летки шмелиных домиков должны быть хорошо заметны издалека, еще лучше, если они окружены каким-либо орнаментом. Располагают ульи на меже поля, лесной опушке, южном склоне холма или оврага. В дальнейшем ульи можно переносить с одного места на другое. Но делать это следует ночью, когда все шмели дома, а выпускать их на новом поселении через пару дней после того, как переселенцы успокоятся.

В совхозе или колхозе, где сеют клевер, юные энтомологи, устроившие искусственные жилища для шмелей, принесут неоценимую помощь. Работу интересно начать с эксперимента — заселить одно из полей клевера шмелями, а потом сравнить урожай его семян с полями «необслуженными». В этом опыте поля должны находиться на большом расстоянии друг от друга, не менее двух-трех километров.

Обычно шмели далеко не разлетаются от родных мест. Помогая им из года в год устраивать жилища, можно намного увеличить численность этих полезных насекомых.

Проще делать ульи-землянки. Для них в земле вырезается небольшая полость и прикрывается толстым слоем дерна, который, для прочности крыши, укладывается на палочки. «Шмелепровод» пробивается ломом. Его длина около 0,5–1 метра. Такие искусственно приготовленные гнезда охотно заселяются молодыми, перезимовавшими самками.

Еще интересней содержать шмелей дома. Улей делают из дерева или картона и от него проводят трубку за окно. Самку разыскивают весной и поселяют в таком улье. Ульи можно держать в большом городе, трудолюбивые шмели будут летать за нектаром и пыльцой в поле, минуя шумные улицы. Искусственный улей надо прогревать лампой: шмели поднимают температуру в своем гнезде до 36 градусов тепла, чтобы быстрее и успешней выводилось их потомство.

Шмели — общественные насекомые, у них хорошо развиты инстинкты, существует разделение труда, свой особенный и пока не изученный язык… Поэтому содержание в неволе мохнатых тружениц и наблюдение за ними принесет много радостных минут молодому энтомологу.