Кто не знает ярко окрашенных жуков-коровок! Своей милой внешностью, причудливой пестрой и запоминающейся с первого взгляда раскраской они издавна привлекали к себе внимание человека и заслужили его любовь. В разных странах им даны ласковые названия, с ними связано множество старинных преданий, суеверий, пословиц, сказок.

Жуки-коровки, или кокцинеллиды (так называется семейство жуков, к которому они относятся), как и их личинки, питаются главным образом тлями. За это их еще называют тлёвыми коровками. Лишь виды рода эпилахна и некоторые другие растительноядны. Одна из них, эпилахна хризомелина, вредит бахчам, другая, эпилахна 28-точечная, — картофелю. Есть коровка, питающаяся грибками. Кроме тлей, коровки и их личинки уничтожают червецов, щитовок, паутинных клещиков, личинок жуков-листоедов, мелких гусениц, яйцекладки насекомых, то есть самых отменных вредителей сельского хозяйства.

Коровки приносят громадную пользу. Трудно даже представить бедствие, которое постигло бы нашего зеленого друга, если бы не неутомимые хищнические наклонности этих жуков. Колоссальная плодовитость тлей сдерживается главным образом коровками.

Жуки очень активны, шустро бегают по растениям и в поисках пищи могут перелетать большие расстояния. При достатке пищи личинки их быстро растут. В году может развиваться по нескольку поколений коровок. Зимуют обычно жуки. На зимовки они иногда собираются массами, особенно в горах, куда слетаются из окружающих низин. Пробуждаются они поздно, когда в низинах уже наступает лето. К этому времени появляются тли, и коровкам есть чем питаться.

В нашей стране особенно многочисленны и распространены семиточечная, двуточечная, изменчивая и некоторые другие виды коровок.

На полезную деятельность коровок давно обратили внимание. В начале нашего столетия в США собирали на зимовках в горах коровку гипподамию и затем выпускали ее в очагах размножения тлей. Коровку пуллюс завезли в 1951 году из Европы в Канаду для борьбы с пихтовым хермесом. Индийские коровки из родов хиломенес и брумус, истребители клещика, вредящего сахарному тростнику, были поселены во Флориде. Коровку криптолемус, врага различных мучнистых червецов и кокцид, в 1892 году перевезли из Австралии в Калифорнию, а затем уже на Яву, Целебес. Особенно широко она используется в Алжире, Тунисе и Марокко. В 1931 году этот уже широко расселенный человеком и очень полезный вид жука был перевезен из Египта в Абхазию. Однако тропическая коровка не выносит нашу суровую зиму и погибает от морозов. Тогда ее научились сохранять и воспитывать зимой в инсектариях, а весной выпускать на волю. Воспитание коровок зимой в неволе себя оправдывает — жуки приносят большую пользу в борьбе с червецами.

Но, пожалуй, самую громкую славу заслужила замечательная коровка родолия. В разных странах плантациям цитрусовых деревьев, плоды которых — апельсины, мандарины и лимоны — столь ценятся, начал угрожать опасный враг: австралийский желобчатый червец. Он расселился вместе со своим растением-прокормителем. На чужбине без естественных врагов червец в массе размножился и начал губить цитрусовые растения. Тогда и заинтересовались коровкой родолией. Ее родина Австралия. В 1888 году коровок переправили в США, затем в Алжир, Францию, Новую Зеландию, Японию и другие страны.

В 1931 году родолия из Каира была завезена в Ленинград, размножена там в оранжерее и затем выпущена на Черноморское побережье. Здесь она также, как и в других местах, показала свои замечательные хищнические способности и быстро уничтожила желобчатого червеца.

Коровка родолия настолько активно истребляет свою жертву, что иногда, уничтожив ее полностью, сама гибнет от голода и ее приходится вновь завозить из других стран. В 1961–1962 годах, когда против насекомых-вредителей был применен яд ДДТ, от него полностью погибла и коровка родолия. И тотчас же в массе размножился желобчатый червец. Пришлось срочно завозить жука-спасителя и отказаться от применения ДДТ.

Этот случай показал, как иногда опасно применять яд и к каким неожиданным плачевным результатам он может привести.

Другая австралийская коровка — линдорус, обладает не менее замечательными качествами. Она истребитель вредных щитовок — коричневой, калифорнийской, плющевой, разрушающей… Ее привезли во многие страны Средиземноморья. Двадцать лет назад из Италии в нашу страну энтомолог И. А. Рубцов завез только одну самку и одного самца линдорус. «Супружеская пара» дала многочисленное потомство. Ныне эта коровка размножилась в субтропических районах Черноморского побережья Кавказа и с доблестью служит охране урожая.

Крошечные черные коровки из рода стеторус питаются паутинными клещиками. Раньше о полезной деятельности стеторуса мало знали. Но вот для борьбы с насекомыми-вредителями стали применять ДДТ. Смерть настигла в первую очередь крошечных коровок стеторусов.

Когда они исчезли, объявились микроскопически маленькие паутинные клещики. Оказывается, коровки стеторусы уничтожали вредоносных клещиков и не давали им сильно размножаться. После гибели коровок с клещиком до сих пор не удается расправиться даже с помощью разнообразнейших и сильных ядов.

Небольшая голова божьей коровки почти незаметна сверху. При рассматривании же этого истребителя тлей в лупу убеждаешься, что «физиономия» его довольно страшновата.

Коровки — яркие красивые жуки. У многих из них окраска сильно изменчива, и даже трудно поверить, что один и тот же вид может «носить» столь разнообразную одежду. По коллекции коровок, если она собрана тщательно, легко узнать, какие жуки водятся в той или иной местности.

Можно ли коровок привлечь к полезной деятельности, заставить их работать на человека?

Если вблизи есть высокие горы, неплохо поискать поздней осенью или ранней весной на перевалах под камнями и в расщелинах скопления зимующих коровок. Жуки слетаются в горы с конца лета — начала осени и не покидают свои прохладные квартиры почти до конца весны. Разыскав заранее зимовки, рано весной можно набрать коровок и перенести в сад, лес, огород, где есть тля, или даже поместить коровок на комнатное растение, на котором завелись эти вредители.

Хорошую помощь в борьбе с тлями и червецами оказывают коровки в оранжереях. Несколько десятков коровок на большую оранжерею заменят хлопотное и далеко не безвредное опрыскивание растений ядами. В оранжерее коровки незаменимы. Но об этом мало кто знает.

Не огорчайтесь, если из вашего сада или огорода разлетятся принесенные туда коровки. Характер у них непоседливый. Тогда обратитесь к личинкам коровок. Но искать их в природе не особенно легко. Поэтому, наловив коровок, поместите их в проволочный садок, положите им веточки растений с тлями, ватку, смоченную в растворе сахара, или, еще лучше, смоченный водою кусок сахара, и дождитесь, когда в садке появятся пакеты оранжевых яичек. Теперь яички или только что вышедших из них личинок смело несите в сад и огород. Крохотные личинки, едва только найдут колонию тлей, тотчас же проявят свою отчаянную прожорливость.

Когда вы узнаете коровок своей местности, можно будет, списаться с одной из станций защиты растений, например Приморского края, и попросить у них коровок — хармоний, если в ваших местах они не водятся. Коровки неплохо переносят временную неволю в почтовой посылке.

Новоселов поместите в садок и покормите сахаром и тлями. В садках попытайтесь получить от них побольше потомства, прежде чем выпустить на волю. Кроме того выдержав жуков в инсектарии, вы избавитесь от опасного заселения вашей местности врагом коровок — мухами-тахинами, которые вскоре же выберутся из зараженных коровок. Изловите их в садке и уничтожьте.