Кустик астрагала

Расцвели тамариски, и узкая полоска тугаев вдоль реки Курты стала совсем розовой. Лишь кое-где в эту яркую ленту вплетается сочная, зеленая, нет, даже не зеленая, а изумрудная листва лоха. За полоской тугаев видны оранжевые пески. Я перебираюсь к ним через речку, собираясь побродить по барханам.

Весна в разгаре, и птицы славят ее, наполняя песнями воздух. Звенят жаворонки, неумолчно распевают удоды, послышалось первое кукование. Но весна сухая, травы стоят хилые, почти без цветов. Песчаные бугры тоже без цветов. Впрочем, набухли бутончики песчаной акации, скоро украсятся цветами и джузгуны. Им сухость нипочем. Длинные корни растений проникают глубоко в землю за живительной влагой.

А жизнь кипит, несмотря на засуху, постигшую землю. Всюду носятся ящерицы, степенно на ходульных ногах вышагивают черепахи. Теперь, став редкими, они изменили поведение, стали более осторожными, боятся человека, самые несмелые ползают даже в сумерках да ночью.

На песке масса следов зайцев, больших песчанок, тушканчиков, ежей, лисиц. Снуют светло-желтые муравьи-бегунки, ползают жуки-чернотелки, скачут кобылки. Из-под ног выпархивает жаворонок, ковыляет в сторону, хохлится, припадает на бок, притворяется: под кустиком в глубоком гнездышке лежат его пять крапчатых яичек. Солнце накаляет песок, он жжет ноги через подошвы ботинок; синее небо мутнеет в дымке испарений. Барханы, похожие один на другой, бесконечны и однообразны. Но вот глубокое понижение между ними, и на самой его середине весь в цвету сияет фиолетовый кустик астрагала, нарядный, яркий. Растение источает нежный аромат, и не простой, а какой-то особенно приятный и необыкновенный. Быть может, мне так кажется в этой раскаленной жаркой пустыне!

Участь кустика печальна. Его облепили со всех сторон прожорливые жуки-нарывники, гложут венчики цветов, торопятся, будто соревнуются в уничтожении растения. Для них кустик — находка: весна ведь так бедна цветами.

Еще жужжат разные пчелы, мухи. Крутятся желтые бабочки-толстоголовки, грациозные голубянки. Им всем не хватает места, они мешают друг другу.

Я присматриваюсь к пчелам. Какие они разные! Вот серые с ярким серебристым лбом. Он светится, как зеркальце, сверкает отблесками. А вот черные в белых полосках. Самые большие пчелы — желтые, как песок. В тени примостился черный с красными полосами паук. Он очень занят: поймал серую пчелку и жадно ее высасывает. Этот заядлый хищник подкарауливает добычу только на цветах. В общество насекомых шумно влетает оса-аммофила. В своем черном одеянии она кажется такой яркой в мире сверкающего солнца и света.

Но вот у кустика повисает, будто раскаленный оранжево-красный уголек, пчелка. Никогда в пустыне не встречалась такая яркая. У нее среди ровных, как палочки, усиков торчит длинный хоботок. Надо ее изловить. Но взмах сачком неудачен, и раскаленный уголек так же внезапно, как и появился, исчезает за желтыми барханами.

Теперь покой потерян. Как забыть такую пчелку? Глаза ищут только ее, больше, кажется, нет ничего интересного в этой пустыне. Но на кустике астрагала крутятся все те же самые нарывники, бабочки, мухи да разные пчелы.

Если встретился один кустик астрагала, то должны быть и другие. Я торопливо хожу с холма на холм и не нахожу себе покоя. Солнце же все выше, и жарче барханы. Долго ли мне мучить себя в поисках, не лучше ли все бросить и поспешить к биваку.

Но вот в струйках ветра почудился знакомый аромат. У меня теперь есть ориентир. Я иду против ветра, забираюсь на вершину бархана и, наконец, вижу то, что искал: весь склон бархана фиолетовый от цветущего астрагала. Вот так же, наверное, как и я, по запаху, насекомые разыскивают цветущие растения.

В большой пустыне без такого ориентира не выжить. Многие цветы астрагала уже опали, засохли, ветер смел их в ямки темно-синими пятнами. Какое на цветах ликование насекомых, какой гул крыльев и пиршество многоликой компании, опьяневшей от запаха сладкого нектара и вкусной пыльцы!

Наверное, здесь я найду мою оранжевую пчелку! И действительно: я вижу раскаленный уголек среди фиолетовых цветов, а мгновение спустя он жалобно плачет в сачке. Но в морилке я вижу не пчелу, а муху-тахину, хотя и такую же сверкающую и яркую, но в длинных жестких черных волосках.

Не беда, что вместо пчелы попалась муха. Она тоже интересна, наверное, не случайно наряжена в такой же костюм, желает походить на того, кто вооружен жалом. Теперь красная пчелка вдвойне интересна, раз у нее есть подражатели. Надо продолжать поиски. Но пчелка редка. Нет ее среди массы беснующихся насекомых. Как будто раз мелькнула — даже сердце екнуло в груди — и исчезла. Может быть, показалось?

Но вот, наконец, яркий комочек жужжит над синим цветком, застыл в воздухе, переместился в сторону, примчался прямо ко мне и повис перед глазами.

Как бы не оплошать, не промахнуться! Мгновение — и в сачке трепещет красный уголек, недовольно жужжит, бунтует, требует выпустить на волю. Я не тороплюсь насладиться поимкой, нацеливаюсь на пленника лупой и… не верю своим глазам. Опять в морилке не пчела и не муха-тахина, а муха-неместринида. Ее грудь увенчана сверкающими золотыми волосками, на оранжево-красном брюшке выделяются ярко-белые пятнышки. Она элегантна в своем изящном наряде, всем хороша красавица, но только она — не пчела и, конечно, без жала!

Быть может, она так же, как и тахина, подражает редкой обладательнице кинжала и яда?

Я и радуюсь находке, и огорчаюсь. Поиски надо продолжать во что бы то ни стало. А солнце клонится к западу. Жара быстро спадает. Замолкают жаворонки. Тише гул крыльев насекомых. На барханы ложатся синие тени. Исчезли бабочки, пчелы, мухи, замерли ленивые жуки-нарывники, повисли на растениях гроздьями. Им, таким ядовитым, некого бояться, можно ночевать на виду. Длинноусые пчелы с серебристыми зеркальцами на лбу сбились комочками на кустиках, приготовились ко сну.

Солнце коснулось горизонта, исчезла жара. Еще больше похолодало. Быстро остыл песок. Крошечные голубые лаборатории нектара прекратили работу, перестали источать аромат: цветки астрагала предназначены только для дневных насекомых. Потянул ветер, взметнул песок, зашумел сухими травами и кустарниками. Кончилась моя охота! Теперь бессмысленны поиски, хотя где-то в безбрежных барханах и живут пчелки-незнакомки, ярко-оранжевые, как угольки, с черными усиками и длинными хоботками, пчелы-кудесницы, у которых оказалось столько слепых подражателей, обитающих на тех же цветках астрагала. Кто знает, удастся ли когда-нибудь еще с ними встретиться?

Одинокая ксилокопа

Угрюмые скалистые горы пустыни Матай. Ниже них расположились бесконечные холмы, покрытые мелкими камнями. Дорога идет вдоль гор, спускаясь в глубокую расщелину с черными валунами, исчерченными древними рисунками, а иногда поднимается вверх. Всюду можно налететь на камень, разбить машину. И нет возможности повернуть к такой знакомой мне равнине с горами Калканами вдали и маленькими рощицами-оазисами Мын-Булака. А дальше, в синей дымке, видны много раз исхоженные мною места: Поющая гора, река Или, горы Богуты, Сюгаты, Соленые озера. Долго ли так будет продолжаться, сможем ли мы на легковой машине проехать по заброшенной дороге и попасть на главный путь? Может, лучше возвратиться обратно? Жаль, не у кого спросить о дороге, нет нигде живой души.

Впрочем, с высокого бугра я вижу далеко внизу что-то темное, наверное, это юрта, а рядом с ней желтое пятно — будто платочек, повешенный на куст. Надо туда пробраться. Остановив машину, я бреду вниз, поглядывая по сторонам: всюду голо, нет никаких насекомых. Даже муравьев не видно. Иногда взлетает каменка-плясунья и, сев на камень, начинает презабавно раскланиваться. Чем она, бедняга, здесь кормится?

Путь не близок. Юрта и желтый платочек далеки. Не возвратиться ли? К тому же они скрылись за холмом, и приходится идти наугад. Но вот неожиданно открываются дали, и я вижу, что юрта становится куртинкой кустарника чингиля, а платочек густым кустиком караганы в обильных желтых цветах. Здесь же у куста вижу кусочек земли, покрытый зеленой травкой, такой яркой среди унылого желтого фона пустыни. Видимо, под землей недалеко вода.

Крошечный оазис среди голой каменистой пустыни радует глаза. Кустик караганы в большом почете у насекомых, и над ним раздается неумолчный звон крыльев многоликого общества. Гроздьями висят зеленые жуки-бронзовки. Иногда они взлетают и, покружившись, вновь садятся, жадно льнут к цветкам, лакомятся нектаром. Как же иначе найти друг друга в такой большой и безжизненной пустыне. Но истинными хозяевами цветов караганы являются большие желто-коричневые пчелы-антофоры. Это их хозяйство. Только они умеют по-настоящему раскрывать цветы этого растения. Там, где «лодочка» отходит вниз, «весла» расправляются в стороны, а вверху начинает пылать красивый «парус». Пчелы переносят на своем пушистом костюме пыльцу. Блестящие гладкие бронзовки — расхитители чужого добра, от них растению нет никакой пользы.

С громким жужжанием подлетает к карагане очень крупная сине-фиолетовая пчела-ксилокопа и, покружившись, уносится вдаль. Куда? Всюду голые камни, сушь, нет нигде более цветов. Некуда деваться ксилокопе, через несколько минут она снова прилетает, потом вновь скрывается. И так много раз. Бедная одинокая ксилокопа! Затерялась в большой пустыне и боится расстаться с кусочком зелени.

Наверное, в этом маленьком мирке с цветущей караганой все хорошо знают друг друга. Увидев ксилокопу, в воздух взмывает бронзовка, и, погонявшись за пчелой, возвращается обратно. Но тут поднимается другая, и опять происходит веселая погоня в воздухе, неожиданные нападения, взлеты, повороты и пике. Что это? Игра, соревнование в ловкости или выражение вражды? Но бронзовка — не чета ловкой ксилокопе, которая будто издевается над грузными жуками-увальнями.

Весь этот эпизод мог бы показаться случайным, но жуки слишком явно гоняются за синей пчелой, а ей это будто даже нравится, она рада хотя бы такому развлечению в своем одиночестве. Только коричневые пчелы равнодушны к ксилокопе. Они очень заняты.

Неужели ксилокопа будет все время крутиться возле этого зеленого пятнышка? Или, наконец, решится и ринется в обширную каменистую равнину к реке, к очень далеким зеленым тугаям, к своим собратьям, к другим цветам, ожидающим ее, искусную опылительницу. Ведь у нее такие сильные крылья и такой быстрый полет!

Обманные цветки

Небольшой низкий выступ берега порос разнолистным тополем и сине-зеленым тамариском. Крохотные полянки между ними покрыты низкими травами. Недалеко у берега реки возвышается откос из щебня, за ним простирается до самых синеющих вдали отрогов Джунгарского Алатау обширная каменистая пустыня. Издалека я вижу полянку оранжевого цвета, видимо, украшенную какими-то небольшими цветами. Спешу к ней, так как знаю: где есть цветы, там обязательно будут и насекомые.

Сколько лет я путешествовал по пустыне, но такие цветы как будто встречаю впервые. Само приземистое растение очень напоминает широко распространенную низенькую и колючую траву цератокарпус, но оранжевые цветы на нем необычны. Их много, вся маленькая площадка полянки усеяна ими. Но ни пестиков, ни тычинок, ни лепестков не разглядеть. Скорее всего, это соцветие, собранное в шероховатый яркий комочек. Надеваю на очки часовую лупу, нагибаюсь, чтобы рассмотреть цветок, прикасаюсь к нему рукой. Цветок неожиданно оживает, начинает шевелиться и распадается на множество крохотных насекомых. Тонкие, длинные, ярко-оранжевые, с очень цепкими ногами они в спешке суетливо бегут по моей руке. Вскоре от обманного цветка ничего не остается.

Внезапное преображение обманного цветка настолько ошеломляет, что я сразу не могу сообразить, в чем дело. Разглядывая маленьких насекомых, размером не более одного миллиметра, узнаю в них личинок жуков-маек. Ранней весной большие черно-синие, с короткими надкрыльями жуки-майки вяло ползают по пустыне. Они никого не боятся, так как обладают ядовитой кровью, которую в случае опасности выделяют капельками наружу. Каждая майка откладывает в землю сразу несколько тысяч крошечных яичек. Из них выходят те самые подвижные личинки, которые и собрались яркими комочками, подражая цветам.

Становится понятным, зачем личинки забираются на кончик растения. Вместе оранжевые личинки напоминают цветок, который манит к себе пчел. Кроме того, целая полянка фальшивых цветков более привлекательна и заметна, чем одиночные цветы. Пчела, едва прикоснувшись к такому скоплению подражателей, цепляет их на себя и приносит в свое гнездо. Личинки уничтожают запас еды и пчелиных деток, а затем превращаются в больших черных жуков-маек.

Раньше мне не приходилось встречать такое громадное скопление личинок этого жука. На этой оранжевой полянке собралось потомство нескольких сотен маек. К чему нужно такое большое скопище? Может быть, на высоком откосе находится крупная колония земляных пчел? Но, осмотрев его, я нахожу лишь остатки норок. Место это давно размыло водой.

На полянке было не менее полумиллиона крохотных личинок. Они затаились в полной неподвижности и тщетно ожидали пчел. Сколько среди них окажется неудачников, особенно теперь, когда воды реки погубили колонию пчел!

Прошло несколько лет. Как-то в пустыне на полянке среди зарослей развесистого чия я опять встречаю обманные цветы. Но их немного, они красные, меньше размерами и подражают им не личинки жуков-маек, а красные клещики. Наверное, тоже ждут каких-нибудь особенных насекомых, чтобы присосаться к ним или, быть может, попутешествовать на них.

Пытаюсь сфотографировать скопление клещиков. Но предательский ветер мешает, колышет стебли растений, никак не удается улучить момент, чтобы изображение было четким и неподвижным. Клещикам ветер нипочем. Они цепко держатся друг за друга, да и выбрали стебелек, который не задевает соседние растения.

Тогда я осторожно срезаю стебелек с клещами и пытаюсь воткнуть его пониже в землю. Клещи отлично различают движение своей опоры и от сотрясения, вызванного моим вмешательством, приходят в неописуемое волнение и тотчас же разбегаются в величайшей спешке. Им, наверное, почудился тот, кого они так терпеливо ожидали.

Вскоре я нахожу еще несколько полянок с обманными цветами. Любители путешествий по воздуху избирают для своих скоплений открытые места. Здесь они заметней. Чем больше единомышленников в каждом скоплении, чем богаче расцвечена полянка обманными цветами, тем удачнее охота за своими самолетиками.

Думаю о том, что не так просто собраться маленьким клещикам в большие скопления. Как они это делают, с помощью каких органов чувств находят друг друга? Дело тут, конечно, не обходится без особенных сигналов.

Я подношу к скопищу красных клещиков насекомых и убеждаюсь, что пчелы и мухи отличают эти скопления от цветов, а сами клещики совсем не интересуются неожиданными визитерами. Потревоженные поднесенной к ним в пинцете трудолюбивой сборщицы нектара, они начинают усиленно размахивать ногами, кое-кто, не удержавшись, падает на землю. Создается впечатление, что им никто не нужен, не надо вмешиваться в их тихую жизнь, ведь они такие ярко-красные и несъедобные.

Я укоряю себя за поспешность выводов, удивляясь силе самообмана. У краснотелок интерес только к одному единственному растению с красноватыми стеблями — солянке Petrosimonia sibirica. У этого растения странные и неразличимые невооруженным глазом цветы: какой-то лиловый крошечный хвостик, обозначающий путь к сокровищнице питательных веществ. Возле этой кладовой и собирается суетливое общество клещей, дружно опустив в нее свои головки. Желающих полакомиться всегда больше тех, кто упивается угощением солянки, и над счастливчиками скопляется целая кучка ожидающих своей очереди. Столовая солянки работает по строгому распорядку, она открыта только в дневные и самые теплые часы. Склоняется солнце к горизонту, и она опустевает, клещикам нечего в ней делать, они спускаются вниз и теперь собираются уже незаметными скоплениями у самого основания растения на корневой шейке, полузакрытой землей. Здесь они будут ночевать, а потом, когда снова пригреет солнце, начнут носиться со свойственной им поспешностью, разыскивая пирующих собратьев. Судя по всему, скопления клещиков имеют еще и брачное значение.

Приносят ли клещики пользу солянке? Наверное, да. Они, вероятно, единственные ее опылители.

В лаборатории я вынимаю из пробирки со спиртом краснотелок и рассматриваю под микроскопом. Среди волосков, покрывающих их тело, видна пыльца солянки. Предположение кажется не без оснований. Но кто бы мог подумать, что и клещики могут быть опылителями, да еще краснотелки! А к обманным цветам они, оказывается, не имеют никакого отношения.

Потом я убеждаюсь в том, что красные клещики не живут одиночками, а только большими скоплениями, где каждый зависит друг от друга. В пустынях часты и многочисленны заросли солянки петросимонии, но не везде на них обитают эти загадочные красные малютки.

Предательский плен

Наконец, мы добрались до самого перевала. Вокруг голые скалы, щебнистые осыпи, низенькая редкая трава у самого снега. Дует холодный ветер. И хотя в тени зябнут руки, и все живое замерло, на солнце — тепло, весело скачет малышка-кобылочка и гложет траву, летают черные мухи и еще какие-то насекомые. Последний взгляд назад, на далекое изумрудное озеро Иссык-Куль и виднеющийся за ним заснеженный хребет Терскей-Алатау. Утомительный подъем остался позади; впереди, внизу, — ущелье Турайгыр, а за поворотом уже синеет еловый лес. Час спустя мы минуем голые каменистые осыпи, полянки с редкой растительностью, проходим через пышные луга, и, наконец, — привал, долгожданный отдых среди высоких стройных елей на обширной поляне, усеянной цветами.

Каких только тут нет цветов! Вот желтые маки, родственники красным макам пустыни, синие, как южное небо, синюхи, нежно-голубые незабудки и многие другие. Жужжат пчелы, мухи носятся друг за другом, стрекочут кобылки — все оживлены, пока светит солнце. В горах очень изменчива погода: найдет тучка, упадет тень, сразу станет холодно и неуютно, и все насекомые спрячутся.

Лежа на земле, я рассматриваю перед собой мир маленьких живых существ. Меж травинок, извиваясь, пробирается сороконожка, ползают крошечные двухвостки. На солнце греется сине-зеленая блошка, легкое прикосновение к ней кончиком травинки — и сверкающий жучок делает громадный скачок и уносится куда-то далеко в сторону. На листике приютилась ярко-красная с синими пятнами бабочка-пестрянка и тихо шевелит черными усиками. Муравей тащит свою добычу, и ему все время мешает другой. А вот маленькая моль как-то странно подергивает ногами и, чувствуется, никак не может раскрыть крылья. Необычное поведение моли привлекает внимание, и тут открывается удивительное. На высоком развесистом растении длинными кувшинчиками висят серенькие цветы. Венчик цветков полускрученный, и каждый лепесток разрезан надвое. Нетрудно догадаться, что цветок сейчас, днем, свернут, и раскрывается только ночью для тех насекомых, которые бодрствуют в темноте. Наружу торчат пять тычинок с большими пыльниками. Еще пять (видимо, запасных) тычинок спрятаны в кувшинчике. Придет время, и они выдвинутся наружу. В кувшинчике скрыт небольшой пестик с тремя нитями-рыльцами. Некоторые цветки на растении уже отцвели, венчики завяли, отлетели пыльники с обеих партий тычинок, тронулась в рост завязь с будущими семенами. Другие цветки только подготовились к тому, чтобы раскрыться. Как ловко у них завиваются друг на друга лопасти венчика, плотно закрывая от преждевременных посетителей вход в цветок!

Стебель растения тонкий, с узлами, от которых отходят узенькие короткие листочки. Он блестит на солнце. Но попробуйте к нему прикоснуться! Липкая смола пристанет к пальцам, да так сильно, что не стереть ее сразу и не отмыть. За свой липкий стебель это растение получило название смолевки и относится к роду смолевок, семейству гвоздичных. На этот стебель с предательской смолой прилипла не только моль, но и многие другие насекомые. Некоторые из них уже погибли и застыли бесформенными комочками, другие еще бьются в предсмертных судорогах. Иные попали только что и, пытаясь вырвать прилипшую часть тела, безнадежно завязают ногами, крыльями, усиками. Разнообразие жертв на растении было большое.

Вот наездник-ихневмон. Его ноги охватили ствол, склеились прозрачные крылья, поникли усики, силы истощились, жизнь покидает его. Изредка он приподнимает кверху красное брюшко. Маленькая поденочка, видимо, недолго сопротивлялась, прильнув к стволу сразу всеми ногами, грудью и брюшком с длинными хвостовыми нитями. Зеленые глаза ее еще чисты, крылья аккуратно сложены вместе, вся она, как живая, будто замерла только на мгновение. Застыл муравей, весь изогнутый, с раскрытыми челюстями, будто в страшной схватке с неожиданным врагом. Только одним крылом прикоснулась к стеблю небольшая муха, жалобно поет еще свободным и, болтая ногами в воздухе, ищет опоры. Местами стебель серый от погибших тлей, трипсов, комариков, листоблошек и других мелких насекомых. А сколько здесь мохнатых усиков, чешуек с крыльев и, особенно, ног! Это дань счастливцев, крупных насекомых. Они нашли силы вырваться из предательского плена.

Забавное растение-мухолов! Но для чего ему стебель-ловушка? Прилипшие насекомые, конечно, никак не используются растением, оно из них не высасывает соки, как это делают некоторые насекомоядные растения.

Еще раз внимательно рассматриваю цветок. Внизу стебель обычный, нелипкий. Это понятно: на смолу внизу сразу нацеплялось бы много листиков, соринок, поднимаемых с земли ветром. Свободны от смолы и листья. Нет ее и на цветках. Только один стебель липкий, и чем ближе к цветку, тем больше смолы.

Странная особенность растения может быть объяснена только одним. В цветки часто забираются мелкие насекомые. Они расхищают нектар, не захватывая слишком крупную пыльцу. Особенно вредны ползающие насекомые и среди них муравьи. Они — негодные опылители. Против ползающих насекомых и выработалась способность растения защищать свои цветки липкой смолой.

Но среди множества погибших насекомых истинных виновников — муравьев — было мало: цветки-насекомоловы скоро становятся известны ближайшему муравейнику. А вот другие насекомые, случайно попадая на стебель, по существу, расплачиваются за этих пройдох и воришек.

В наблюдениях за цветками незаметно проходит остаток дня. С наступлением вечера цветки преобразились. Полускрученные и вялые венчики будто ожили, расправились и засияли звездочками, цветки стали издавать приятный запах.

На следующий день, продолжая спуск, мы всей компанией по моей просьбе щупаем стебли растений: не найдутся ли другие насекомоловы. И когда минуем еловые леса и подходим к выходу из ущелья Турайгыр, встречаем еще одного губителя насекомых. Это дрема ночная из того же семейства гвоздичных. Росла она в одиночку и была около метра высотой с редкими ланцетовидными листьями. Цветки у дремы — почти такие же поникшие кувшинчики, как и у смолевки, только значительно крупнее, а венчик светло-пурпурный. Так же выглядывают тычинки, пестик спрятан внутри и лепестки глубоко раздвоены. У этого растения весь стебель и даже чашелистик покрыты обильными коротенькими волосками, между которыми поблескивала смола. И на ней тоже застряло множество разнообразных насекомых.

Не для всей шестиногой братии, оказывается, цветки — друзья. Есть среди них и коварные враги.

Через много лет я узнал, что смолевка, а их известно несколько видов, и дрема ночная приспособились опыляться определенными видами бабочек из рода Dianthoecia. Никто другой не способен проникнуть к нектарникам и пестику этого растения. Все другие насекомые являются нежелательными гостями, именно против них и выделяет растение липкую смолу, жестоко расправляется с неудачниками. Интересно, что гусеницы одной бабочки из этого рода воспитываются на корнях и стеблях этих растений. Так, например, тесно связали свою жизнь цветы рода смолевок с бабочкой диантоэцией.

Пустыня в цветах

Наконец, после пяти лет засухи выдалась дождливая весна, и жалкая голая пустыня, обильно напоенная влагой, преобразилась и засверкала зелеными травами и цветами.

Мы постепенно отдаляемся от гор Анрахай и едем по кромке большой пустыни Джусандала. По обеим сторонам дороги сверкают желтые лютики. Давным-давно не видал я этого растения. Внутри цветок блестящий, будто покрыт лаком, и каждый лепесток похож на параболическое зеркало, отражающее солнечные лучи, и фокусирует их на центре цветка, на пестике и на тычинках. От этого двойная выгода. В тепле энергичнее работают насекомые-опылители, а также скорее созревают семена. Сейчас же, весной, когда так коварна погода и так часты холода, маленькие солнечные батареи тепла представляют собою замечательное приспособление. Летом, когда солнца и тепла избыток, они ни к чему и таких цветков уже не встретишь.

Появился цветущий ревень Максимовича с большущими, размером со шляпу сомбреро, листьями. Встретилась одинокая чудесная ферула илийская. На ее толстом стебле красуется могучая шапка цветов. На них копошится всякая мелочь: маленькие серенькие мушки, черные муравьи-проформики — любители нектара, важно восседают зеленые клопы.

Я рад феруле, давно ее не видел и нашу встречу пытаюсь запечатлеть на фотографии. Потом случайно бросаю взгляд в сторону и вижу: вдали целое войско ферул заняло склон большого холма и протянулось светло-зелеными зарослями до самого горизонта. Тут настоящее царство этого крупного растения.

Наша машина мчится от гор в низину и вдруг врывается в красное поле чудеснейших и ярких тюльпанов. Какие они роскошные, большие, горят огоньками, хотя и приземистые. Как миновать такую красоту! И я, остановив машину, брожу в компании своих спутников по красному полю. Никогда я не видел такого изобилия тюльпанов, хотя путешествую по пустыням четвертое десятилетие. Лежали тюльпаны луковичками несколько лет, жарились на солнце, изнывали от сухости, ждали хорошей весны и, наконец, дождались, все дружно вышли на свет, засверкали своим великолепием под ярким солнцем и синим небом.

Я приглядываюсь к цветкам. Они разные. Одни большие, другие маленькие. У некоторых красный цвет лепестков необыкновенно ярок, будто полыхает растение огнем. Встречаются среди красных тюльпанов и отдельные экземпляры с желтыми полосками, а кое-где виднеются чисто-желтого цвета. Мои спутники утверждают, что у цветков разного цвета и запах разный: у одних — сладковатый, у других — кислый, есть и такие, от которых пахнет чем-то похожим на шоколад.

Я не могу похвастаться тонким обонянием, посмеиваюсь, не верю тому, что мне говорят. Тогда мне преподносят букет. Действительно, и я чувствую, что у тюльпанов разный запах.

Здесь, в этих зарослях, все тюльпаны принадлежат одному виду Tulipa greigia. Но почему же у них разный цвет и запах? Объяснение, в общем, найти нетрудно. У многих растений цветки изменчивы. Благодаря этому садоводы легко выводят разные сорта. Видимо, изменчивость цвета и запаха не случайна. Вкусы и потребности насекомых-опылителей нельзя удовлетворить при однообразии приманки. Одна и та же пища легко приедается.

Весь день мы едем среди буйства цветов. Но нам, энтомологам, поживы нет: насекомых совсем не стало после долгих лет засухи. Кто же, думаю я, опыляет такое величайшее множество растений, где же те, для кого предназначено разнообразие окраски и аромата? Растение, которое в какой-либо степени выделяется среди обычных цветом и запахом, больше привлекает внимание, и его чаще посещают опылители, и оно лучше приспособлено к конкуренции со своими собратьями.

Растения пустыни переносят невзгоды климата легче, чем насекомые. Пусть будет несколько лет засухи, перевыпаса и долго будет голой безжизненная пустыня. В пыльной и сухой почве, дожидаясь хороших времен, растения могут пролежать семенами, луковичками, корневищами, а потом ожить, не то, что их шестиногие друзья. Когда же насекомых мало — тоже беда. Очень многие цветковые растения при недостатке насекомых, принимающих участие в их брачных делах, способны к самоопылению, а некоторые и вовсе отвыкли от помощи этих маленьких мохнатых созданий. Опаленная солнцем пустыня не скоро залечит свои раны.

Татарник плохой и хороший

В ущельях, где зимует скот, всегда разрастаются несъедобные и ядовитые растения как горчак розовый, брунец, лебеда, татарник. Все вместе они глушат полезные травы.

Сегодня наш бивак пришлось поставить возле зарослей татарника и немало порубить этих колючих растений могучего роста, чтобы обезопасить себя от болезненных уколов. Татарник еще не расцвел, но соцветия его уже набухли, вот-вот раскроются зеленые чешуйки, и выглянут из-под них лиловые лепестки. Яркой окраской, скромным запахом и сладким нектаром они привлекают к себе многих насекомых. А потом цветки побуреют и превратятся в непривлекательные колючие семена, которые иногда очень крепко, иногда целыми гроздями цепляются за одежду, а уж выдрать их из шерсти собаки, гривы и хвоста лошади мучение.

Сейчас, когда татарник еще не разукрасился цветами, насекомым, казалось, нечего на нем делать. Поэтому я не стал к нему присматриваться. И ошибся. На растении оказалось целое сборище шестиногой братии, все заняты, у всех нашлись дела к этому непривлекательному сорняку.

По светло-зеленым стволикам между острыми иголками-колючками тянутся вереницы муравьев-тетрамориумов. Вниз спускаются муравьи отяжелевшие, с раздувшимся брюшком, а вверх бегут налегке, поджарые. Неужели на растении завелись тли, и их усердно доят муравьи? Но тлей нет. Муравьи усиленно трудятся, раздирают слой пушистых волосков, покрывающих тело растения, потом разгрызают толстую кожицу и добираются до сочной мякоти, из которой высасывают соки. Немало муравьев пирует и на соцветиях. Назойливые и многочисленные муравьи-тетрамориумы, оказывается, большие недруги татарника.

Очень много на этом растении черных в белых крапинках хрущей. Они очень заняты, сидят неподвижно на одном месте, погрузив переднюю часть туловища в соцветия, усиленно сосут ткань растения.

Немного меньше здесь серых слоников. В погоне за соками они выгрызают в соцветии такую глубокую пещерку, что почти полностью в ней скрываются. Увидишь серый бугорок, сразу не догадаешься, в чем дело.

Смелые, решительные, торопливые осы-веспиды очень заняты, они легко прогрызают сильными челюстями покровы растения, чтобы тоже урвать свою порцию сока. В нем, наверное, есть сахар, минеральные соли, витамины и многое другое, необходимое для питания.

Иногда прилетают на татарник коровки-семиточки. Им, бедняжкам, сейчас нелегко, нет их исконной и традиционной добычи — тлей. Приходится довольствоваться едой вегетарианцев.

Муравьи-тетрамориумы, пестрые хрущики, серые слоники, коровки, осы-веспиды делают доброе дело: портят соцветия татарника, уменьшают урожай прилипчивых семян растений, препятствуют их процветанию, сдерживают войско, отлично вооруженное колючками, от наступления на природу. И, быть может, там, где нет пустырей, где много цветов, нектаром которых питаются насекомые, есть и те, кто истребляет этот злой сорняк и мешает его процветанию.

Мы остановились возле целого войска неприступного татарника. В его заросли не заберешься, к нему не подступишься, так как весь исколешься. И все же я решил заглянуть с краю на соцветия этого сорного растения. Они еще не раскрыты, но здесь уже бродят муравьи, они чем-то заняты. Тут и бегунки, и красноголовый прыткий, и маленькие тапиномы. Неспроста крутятся муравьи, надо присмотреться внимательней, узнать, в чем дело.

Поминутно накалываясь на колючки, я осторожно рассматриваю растения. В самом центре соцветий сверху их узенькие чешуйки, плотно прилегающие друг к другу, они поблескивают, будто смазанные какой-то жидкостью. Она, видимо, вкусна, может быть, даже сладка. Ее-то и лижут муравьи. Мне вспомнилось множество случаев, когда растения выделяли сладкие вещества, чтобы привлечь муравьев и получить телохранителей, которые защищали бы от различных недругов. В горах Тянь-Шаня однажды я видел, как русский василек кормил муравьев сладкими капельками нектара, выделенными на еще не раскрывшихся соцветиях, и там, где не оказалось муравьев, растения очень сильно страдали от прожорливых бронзовок. Неужели и здесь так?

Кроме муравьев всюду сидят мухи-пестрокрылки, серые, невзрачные, с крыльями, покрытыми мелкими пестринками. Они не особенно активны, быть может, прохладная погода сделала их такими вялыми. Личинки каждого вида этих мух могут развиваться только в строго определенных растениях. И вот я вижу, как одна мушка, вооруженная черным яйцекладом, угнездилась на соцветии и погружает в него свою иголочку, кладет яички. И тогда я вижу муравья, стремительно напавшего на эту проказницу.

Не зря татарники приготовили сладкое угощение для муравьев, так как муравьи его друзья, они прогоняют врагов растения — мушек-пестрокрылок. Долг платежом красен.

Сложны и многолики взаимоотношения растений с насекомыми! В стороне от зарослей сорняков среди таволги я вижу сухой мощный татарник, сохранившийся с прошлого года. Он широко раскинул в стороны ветки, увенчанные колючими и очень цепкими семенами. С почтением гляжу я на замершего великана и вижу на одной из его колючек чудесную белую бабочку-совку. Черные ее глаза мерцают в глубине огоньком, усики распростерты в стороны, крылья сложены покатой крышей над телом. Что ей, такой красавице, понадобилось на мертвом и сухом растении? Осторожно целясь фотоаппаратом, я приближаюсь к бабочке. Но мои опасения ее спугнуть напрасны. Она давно мертва, острые шипы семян цепко ухватили ее за тело. Бедняжка отправилась вечером в полет, доверчиво уселась на куст татарника и здесь нашла свою мучительную смерть.

На семенах-колючках татарника нередко гибнут насекомые. Однажды я нашел в столь же печальном положении трудолюбивого шмеля и вооруженную крепким панцирем бронзовку. Зимой, случайно присев на татарник, насекомые попадают к нему в плен, иногда гибнут даже маленькие птички.

В одном из отщелков ущелья мое внимание привлекли заросли татарника с нарядными цветами. Отщелок был расположен так, что солнце его освещало больше, чем основное ущелье, здесь было жарче, поэтому татарник обогнал в развитии своих соседей.

На лиловых соцветиях я застал многочисленное общество насекомых: гроздьями на них висели отливающие зеленью бронзовки, крутились большие и маленькие юркие мухи, прилетали деловитые осы. Все они сосали сладкую жидкость, выделяемую растением. Груды тел жуков покрывали весь цветок, не оставляя на нем свободного места, и тогда ловкие мухи тыкали хоботками о тело бронзовок, что-то с них слизывая. Не гнушалась этим же занятием и грациозная муха-пестрокрылка. Чем же таким привлекательным была покрыта броня жуков?

Чем больше жуки терзали татарник, тем больше сока лилось из него. Бесцеремонные нахлебники кормились растением, там, где нет муравьев, им приволье!

Вечером возле бивака я вижу на нераспустившихся соцветиях татарника четырех жуков-бронзовок. Один из них с крошечным белым пятнышком, видимо, где-то запачкался. Утром этот «помеченный» жук все на том же месте. И днем тоже. Что он там делает, чем так долго занят?

Оказывается, жуки не просто сосут влагу. Она вспенилась, будто забродила, и без конца выступает на самой верхушке соцветия, где проглядывает лиловое пятно нераскрывшегося бутона. Так вот почему жуки так долго сидят на одном месте! Цветок, пораженный жуками, выделяет забродившую жидкость, как раз то, что и нужно жукам. Теперь понятно, почему многие соцветия до сих пор не раскрылись. Они послужили столовой жукам-бронзовкам и погибли.

В сухое лето плохо растениям. Все съедают овцы, там, где они пасутся, плохо всем животным, начиная с насекомых и кончая зверюшками и птицами. Мир животных прямо или косвенно зависит от благополучия мира растений. Нет растений, нечем питаться и животным.

Сильный перевыпас сразу меняет облик растительного мира. Исчезают травы, кустарники, нет цветов — нет и тех, кто питается нектаром: бабочек, пчел, ос, мух и многих других насекомых. Вместо съедобных растений, не испытывая конкуренции, развиваются растения сорные, несъедобные, ядовитые.

Сегодня я несколько часов блуждал по плоскогорью мимо сенокосов, посевов, выпасов. Хотелось найти местечко для обеда и одновременно для того, чтобы посмотреть на насекомых. Но всюду было голо и сухо. От долгих поисков мы запоздали с едой. Кое-как во впадине все же нашли ручеек, поднялись по его берегу. Но здесь основательно попаслась отара овец, и теперь вокруг ручья с одной стороны его выстроилось громадное войско крапивы, с другой — колючего татарника. Это растение почти отцвело, но кое-где виднелись его запоздалые, еще лиловые цветки, и на них нашли приют многочисленные бабочки-сатиры, голубянки, желтушки и белянки, несколько видов пчел, мухи-журчалки. Казалось невероятным, как это многочисленное общество, оживлявшее унылый ландшафт, обездоленный засухой и человеком, находило здесь пропитание.

Запоздалые цветки татарника были в большом спросе и беспрестанно посещались насекомыми. И тогда подумалось: «Татарник — вредное растение. Он занимает пастбища, и к нему, такому невероятно колючему, не прикоснется ни одно домашнее животное. Он — злое порождение перевыпаса. Но, с другой стороны, татарник — спаситель многочисленных насекомых, благодаря ему, масса бабочек, пчел и ос сохраняет жизнь и украшает землю. Выходит, татарник — не только плохое, но и хорошее растение». Нередко взаимные отношения между обитателями нашей планеты сложны, непредсказуемы и многозначны.

Непредвиденная опасность

Путь по песчаным желтым, сверкающим под знойным солнцем, холмам, покрытым редкими выгоревшими растениями, кажется бесконечным, поэтому так сильно манит к себе голубая полоска озера Балхаш, виднеющаяся за линией железной дороги. Надо остановиться, немного встряхнуться, отойти от оцепенения, снять руки с руля, размяться.

Между проселочной дорогой и железнодорожным полотном расположена полоса из кустарников пустыни: джузгуна, саксаула, курчавки. Тут же приютились низенькие растения с крохотными белыми цветочками. Местами на возвышениях они уже отцвели, выгорели и цепляются за брюки многочисленными и очень острыми иголочками, осыпают их крохотными семенами-колючками. Очень неприятны эти колючки, попадая на носки, они изрядно царапают кожу. Я наклоняюсь к земле, чтобы сбросить их с себя, и неожиданно вижу на растении застывшую в неудобной позе красивую стрекозу Libellula quadrimaculata. Ее прозрачные в мелкой вычурной сеточке крылья с темным пятном у основания перекручены, изувечены, ноги распростерты в стороны. Стрекоза еще жива, ее брюшко стального цвета с черной окантовкой еще вздрагивает, она еще дышит, в ее больших чудесных коричневых глазах отражается солнце.

Я пытаюсь освободить пленницу. Оказывается, ее крылья наколоты на мелкие колючки-крючочки и застряли в них. Но моя помощь уже запоздала. Я оглядываюсь вокруг и вижу на тех же растениях таких же стрекоз, распятых на колючках и застывших в мученических позах. За несколько минут я нахожу более десятка неудачниц. Многие из них погибли, и высохшее их тело объели муравьи.

Почему-то на колючки попались только стрекозы одного этого вида. Другие, а здесь, вблизи Балхаша, их много, избежали печальной участи и весело носятся в воздухе. Еще я нахожу нескольких погибших жуков-нарывников.

Растение обрело острые шипы-колючки, чтобы защищаться от врагов, а также цеплять свои семена на различных животных, чтобы с их помощью расселяться. Стрекозы, не различая опасности и охотясь за насекомыми, случайно запутываются в колючках своими роскошными крыльями. Но почему только они одни оказались неудачницами, непонятно? В городе я показываю растение ботаникам. Это, оказывается, знаменитая белая щирица, выходец из Северной Америки, она случайно попала к нам и стала быстро распространяться, приобрела славу злостного сорняка. Каким-то путем щирица попала и в этот глухой уголок пустыни вдоль железной дороги и укрепилась здесь. К иностранке не все приспособились, вот стрекозы доверчиво садятся на растение, чтобы передохнуть, запутываются в его колючках. Сколько надо лет, чтобы стрекозы смогли научиться оберегаться коварной гостьи, и, опасаясь гибели, перестали на нее садиться?

Кроме щирицы есть и другие растения, от которых большей частью случайно страдают насекомые. Однажды я нашел бабочку-совку, торчащую на тонком и остром шипе верблюжьей колючки. Она накололась на него, видимо, в полете. Тело бабочки, ее крылья, роскошные усики были совершенно целыми, непохоже, чтобы эту операцию с ней сделал сорокопут, заготавливающий таким способом себе впрок провиант. Иногда накалываются насекомые и на татарник. Наверное, есть и другие растения с колючками, опасные для насекомых.

Рожон

По улице носятся мальчуганы с ветками в руках. Они охотятся за бабочками. Вот вся ватага помчалась за капустной белянкой. Свистят в воздухе ветки, бабочка тревожно мечется из стороны в сторону, удачный удар — и белянка бьется в траве, трепещет поломанными крыльями. Вскоре мальчуганы убегают куда-то в переулок, и на улице становится тихо.

У придорожного арыка в тени тополей виднеется просвет. Здесь стоит умирающий тополь. Ветки дерева засохли, кора полопалась и отвалилась кусками, облетела листва, и лишь кое-где на отдельных веточках еще держатся одинокие зеленые листочки — последние признаки жизни.

Кто только из насекомых не побывал на этом тополе! Тут следы златок и дровосеков, бабочек-стеклянниц и других жителей, обитающих в древесине и под корой. Судя по лётным отверстиям, здесь жили и разные дровосеки. Вот один из них, совсем молоденький, в новом черном костюме с четырьмя желтыми пятнами, только что выбрался наружу из древесины, греется на солнце и шевелит длинными усами. Я тороплюсь засадить дровосека в морилку, а он юрко ускользает от пинцета. В это время за моей спиной раздается напряженное сопение, сбоку протягивается маленькая рука и подталкивает дровосека к морилке. Позади меня, оказывается, стоит мальчик лет семи с большой веткой в руках. Глаза его серьезны и внимательно рассматривают меня.

— Вы что, дядя, жуков ловите? — спрашивает мальчик.

— А ты что ловишь, бабочек? — отвечаю я вопросом на вопрос.

— Бабочек, — солидно кивает он головой и, не спеша, вытаскивает из-под фуражки картонную коробку. — Вот видите: белушка, глазатка, желтушка, царапка, голубиха. Всякие есть. Только трубочиста нет сегодня.

Через несколько минут мы уже друзья и внимательно рассматриваем дневной улов юного энтомолога.

— А вам мух не надо? А то у нас есть цветок, так здорово их ловит. И пчел тоже ловит.

Цветок, ловящий мух и пчел, насекомоядное растение здесь, в южном городе? Неужели это возможно? И я начинаю припоминать. В Советском Союзе есть несколько видов насекомоядных растений. Это росянка, жирянка, венерина мухоловка, альдрованда. Все они обитатели умеренного климата и живут в болотистых местностях. В тропических странах насекомых ловят очень многие растения. Питаясь насекомыми, они дополняют недостаток азотистых веществ в почве. Разнообразные ловушки у насекомоядных растений устроены из листьев или черешков и обычно обволакивают со всех сторон пойманное насекомое, постепенно высасывая его соки. Но ловля при помощи цветка… Странно!

— Ты что-то напутал, мальчик! — говорю я.

— Эх вы, дядя, — укоризненно качает головой малыш. — У нас вся улица приходит этот цветок смотреть. Пойдемте, покажу. Вон наш дом, за углом.

Перед домом в палисаднике на большой клумбе много разных растений. Над ними виднеется довольно высокое растение с продолговато-овальными широкими листьями, мелкими бледно-пурпурными цветками, собранными в зонтиковидное соцветие. Цветы пахнут сильно и хорошо, и рой насекомых вьется над ними в веселом хороводе. Но веселье обманчивое. Всюду на цветках сидят маленькие пленники и, будто приклеенные к ним, жалобно жужжат, не в силах вырвать завязнувшее тело. Кое-кто уже погиб и повис вниз головою. Кое-кому удается вырваться из плена. Но освобождение дается нелегко. На смену же освобожденным подлетают другие насекомые и, не подозревая об опасности, попадают в плен.

Вот стройная муха-сирфида, похожая, как и многие мухи этого семейства, на осу, повисла на секунду в воздухе и ринулась в море аромата. Она обследует нектарники всего лишь какую-нибудь секунду и начинает беспокойно дергать ногой, застрявшей, будто в капкане. Попытки освободиться безуспешны: у сирфиды вязнут остальные ноги. Раздается жалобный звон крыльев. Наконец, две ноги освобождены, на них повисли какие-то желтоватые комочки. Остальные ноги засели крепко, и, кажется, скоро у неудачницы истощатся силы, и придет конец ее мучениям.

Но сирфида делает отчаянный рывок, ноги вытащены, она свободна и, взлетев в воздух, стремительно улетает. В изумлении я смотрю на эту картину.

Нет, это не насекомоядное растение! Оно не пожирает насекомых, но ловит их для чего-то. И делает это очень ловко и безошибочно. Тот, кто покрепче, вырывается, унося что-то на ногах, кто слабее — гибнет, истощив силы. Да и способен ли цветок поедать насекомых? Надо, прежде всего, посмотреть его под большим увеличением.

Я спешу с цветком, завернутым в бумагу, к себе в полевую лабораторию. И, когда начинаю рассматривать его под бинокулярным микроскопом, все становится ясно.

У самого основания цветка расположен маленький зеленый чашелистник. Он почти не виден, так как прикрыт венчиком. Но венчик, обычно самый яркий у цветков, здесь серовато-блеклый, поникший, с полускрученными кончиками лепестков, как у малозначащего придатка. Основную массу цветка составляют бледно-пурпурные нектарники, вернее даже, мясистые выросты тычинок. Их пять. Они как глубокие чаши с узким основанием, наполненным душистым и сладким нектаром. Из каждого кувшинчика выглядывает по одному острому загнутому рожку. Посередине цветка расположен мясистый вырост — пестик. А где тычинки с пыльцой?

Тычинок в том виде, в каком мы привыкли видеть их у обычных цветков, нет. Они сильно изменены и спрятаны за выростами пестика. По бокам пестика между нектарниками видны узкие выступы. На каждом из них расположено по продольной щели. Внизу щель широка и даже начинается небольшим раструбом. Вверху же она сильно суживается. Края щели остры и эластичны. Все части цветка гладки, пожалуй, даже скользки, а вырост шероховат. Сюда, в широкую часть щели, попадает нога насекомого и защемляется в вершине. Какое замечательное приспособление! Настоящий рожон, только перевернутый.

Как делают рожон охотники. В толстой доске выпиливается остроугольный вырез. Получается что-то вроде двух остроконечных выступов, а между ними суживающаяся книзу щель. Доска вкапывается вертикально в землю. Иногда все это делается из пня специально спиленного дерева. На остроконечные выступы надевается приманка. Волк или росомаха, пытаясь достать приманку, попадают в щель ногой, защемляя ее. Рожон действует безотказно. Не зря существует поговорка: «Не лезь на рожон!». И у растения оказалось что-то вроде рожна. Им цветок защемляет ноги насекомого, когда оно пытается взлететь.

Но что за черное пятнышко на вершине щели? Это оказывается очень упругое кольцо, разрезанное в одном месте. Лапка насекомого ущемляется в этом кольце и крепко им удерживается. Кольцо это, как капкан из упругой стали. К капкану прикреплены и вытаскиваются вместе с ним наружу две оранжевые пластинки, упругие и гладкие. Это так называемые полинии — тельца, содержащие пыльцу.

Как все ловко устроено! Цветок ловит насекомых, нанизывает на них полинии, а дальше любители нектара, привлекаемые сильным запахом, рано или поздно снова прилетят на цветки такого же растения. Как ботиночками, надетыми на лапки, насекомое прикасается полиниями к цветку и, по существу, ходит на них. Узкий и гладкий, полиний попадает в продольную щель, ту самую, в которой защемляется лапка насекомого, и застревает там. Небольшое усилие — и ножка полиния, прикрепленная к капканчику, отрывается в месте перегиба, а полиний остается в пестике. Во многих щелях уже находятся застрявшие полинии. До чего же замечательно устроен цветок! Только зачем так сложно, когда у других растений все гораздо проще? Теперь надо разузнать, что это за растение. Оно, оказывается, из семейства асклепиадовых, рода Asclepias. В нашем городе его кое-кто разводит в садах, но про интересную его особенность мало кто знает.

Среди насекомых, собранных на этом растении, оказалась одна очень редкая муха львинка-эвлалия. Ни в поле, ни в городе она мне не встречалась. В надежде ее раздобыть пришлось наведаться к юному охотнику. Вдвоем мы идем к клумбе и долго высматриваем эвлалию. Проходит час-другой. На асклепиасе поймано много разных насекомых, а эвлалии нет. Наконец, и она появляется, сверкая изумрудно-зеленым брюшком с черными полосками, и через секунду уже жалобно звенит крыльями, пытаясь вырвать застрявшую ногу.

— Ага! — радуемся мы. — Наконец, и ты поймалась. Не лезь на рожон!

Осиная столовая

У самого конца узкого и длинного полуострова Солончаковый на озере Балхаш расположен небольшой безымянный островок. Он высок, скалист и обрамлен по краям зеленью. Прежде на него нельзя было попасть без лодки, а сейчас к нему от полуострова тянется темная полоска воды — просвечивает дно. В шторм по мелководью перекатываются волны.

Сегодня по озеру плыть на лодке опасно, и мы решаем прогуляться на островок пешком. Брод неглубок, немного выше колен, но от волны не увернешься. Воздух сухой, горячий, и побыть мокрым даже приятно.

На полуостров Солончаковый в выходные дни по железной дороге приезжают рыбаки-любители. Некоторые из них добираются и до островка. Поэтому я не ожидал на нем встретить что-либо интересное. Но ошибся. Островок такой же, как и все, удаленные от берега: на нем колония беспокойных крачек и тиркуш. Среди мелких камешков лежат их яички. Ступая по земле, поражаешься совершенству маскировки: гнездо как будто хорошо различимо, но только когда его увидишь. Иногда остановишься, хочется присесть, а приглядишься — вокруг лежат яички. В одном гнезде крачки оказалось другое яйцо, чуть уже, светлее, крапинки мельче. Чье оно?

Но на этом островке птицы не главное. По его краю расположены чудесные заросли цветущего кендыря с тонким нежным ароматом. Целое розовое поле. Рядом каменистая земля, вся покрыта стелющимся вьющимся ценанхумом. Его крошечные нежно-розовые цветы тоже чудесно пахнут. Маленький оазис цветущих растений так необычен, когда вокруг озера на сотни километров пустая, голая каменистая пустыня.

На цветах паломничество сфексов — ос-парализаторов. Их профессия заготавливать для своего потомства добычу — различных насекомых. Каждый из них узкий специалист, охотится только на определенную добычу. Сами же разбойницы — строгие вегетарианки, для подкрепления сил им нужен только один нектар цветов.

Осы здесь разные. Вот очень большая черная с ярко-красным брюшком. Она смела, быстра, независима. Другая, великанша, вся желтая, в тонких черных полосках. Поразила одна оса, ранее никогда не виденная мной. Темное ее тело венчала голова с большими светло-зелеными глазами. Они светились и сверкали, как огоньки. Мне бы, конечно, следовало ее поймать. Возможно, она новый для науки вид. Но рука не поднялась брать в плен такую красавицу. Пусть живет! Вдруг она очень редкая, исчезающая с лика Земли, таких сейчас немало в наш век преображения человеком природы. Потом я долго вспоминал эту осу и мучился сомнениями: стоило ли упускать находку, могущую оказаться такой ценной.

Среди ос встречались и скромные труженицы — одиночные пчелы, на камнях кое-где виднелись искусно вылепленные из мелких камешков ячейки с детками пчел-осмий.

Откуда появилось это разноликое общество специализированных ос-хищниц? Превосходные аэронавты, они, без сомнения, слетались сюда со всех сторон, и маленький островок с кендырем и вьющимся ценанхумом служил для них спасительной обителью, чем-то вроде осиной столовой.

В компании ос быстро пролетело время. Между тем набежали тучки, солнце спряталось, осы притихли. Зато появились шустрые бражники-языканы. Виртуозные летуны, они не присаживались на цветы, а, повисая в воздухе, запускали свой длинный хоботок в кладовые нектара. Пока мы были на острове, ветер изменил направление, подул в обратную сторону, нагнал воду. Теперь брод доходил почти до плеч, и пришлось немало помучиться, прежде чем удалось перебраться с островка на полуостров, опасаясь за фотоаппарат.

Звонкое дерево

Сегодня хорошо, на небе облака, и можно немного отдохнуть от жары. Вокруг же голая пустыня, солончаки, да слева ярко-желтые с белыми и красными прожилками обрывы. Еще в мареве колеблющегося воздуха маячит что-то темное: кибитка, курган или дерево.

На пухлый солончак налетел вихрь, закрутил столбик белой пыли, свил ее веревочкой, помчался дальше, наскочил на ложбинку с сухим перекати-полем, расшвырял его во все стороны. Следом пошел куролесить второй вихрь, поднял и закружил хороводом сухие растения все выше и выше, совсем высоко, метров на триста или больше.

Я загляделся не необычное зрелище, пожалел, что нет с собой киноаппарата. Такое не часто увидишь. А вышло бы здорово: на синем небе белые облака, желтые обрывы с белыми и красными прожилками, пухлый солончак, будто покрытый снегом, и вихрь с хороводом сухих растений. Я загляделся на необычное зрелище и не заметил, как ко мне подъехал на коне всадник. Вдали шла отара овец.

— Что делаешь? — спросил он меня без обиняков.

— Да вот смотрю, как ветер гонит перекати-поле.

— Чем занимаешься? — повторил вопрос всадник.

— Всем понемногу. Растения смотрю, птиц, зверей.

Старик хитро прищурил глаза.

— Вон видишь, — показал он кнутом на темный предмет на горизонте. — Посмотри обязательно. Там звонкое дерево!

— Какое такое звонкое?

— Посмотри, сам увидишь.

Улыбнулся и больше ничего не сказал. Поскакал за отарой. Забавный старик, неразговорчивый. И я шагаю дальше по жаре под ослепительным солнцем и щурю глаза от белого солончака. Темное пятно не так уж далеко, все ближе, больше, уже не колышется, и вскоре я вижу перед собой дерево пустыни, одинокий разнолистный тополь — турангу. Как он здесь оказался один в пустыне?

На дереве гнездо из груды сучьев. С него слетают два пустынных ворона и, тревожно покрикивая, кружат в небе в отдалении: боятся меня. Что может быть для них страшнее человека?

Я люблю и уважаю эту редкую птицу. Она мне кажется особенной, какой-то мудрой. Люблю за привязанность ее к самым диким и малодоступным местам пустыни, за то, что пары так преданы друг другу, всегда вместе, неразлучны. А больше всего люблю за музыкальный ее нрав. Весной в брачную пору вороны выписывают в воздухе замысловатые фигуры пилотажа, переговариваются флейтовыми голосами, кричат, каркают, позванивают по-особенному. Сколько у них этих звуковых сигналов, и каждый, наверное, имеет свое особенное значение.

Уж не из-за воронов ли назвал всадник дерево звонким? Вокруг дерева земля истоптана, валяется верблюжий помет, вся кора ствола стерта, ствол почти выглажен, отполирован. Видимо, любят о него чесать свое тело животные, измученные клещами и болячками. Где же им еще заниматься этим в пустыне?

И еще дерево, действительно, звенит тонким многоголосым писком. Он несется откуда-то сверху, потом раздается почти рядом, над головой.

Это старик виноват, внушил мне про звонкое дерево. Вот и почудился звон странным. А это самый обыкновенный рой крошечных ветвистоусых комариков. Они держатся согласованной компанией, то упадут вниз, то поднимутся кверху, метнутся в сторону резко и неожиданно. Быть может, одинокое дерево издавна служит местом встречи этих крошечных насекомых? Оно издалека видно в голой пустыне, найти его нетрудно. Комарики толкутся возле него с подветренной стороны, напевая свою несложную, но звонкую песенку крыльев. Потом прилетает большая синяя пчела ксилокопа. Она что-то ищет, грозно гудит, будто негодующе разговаривает с кем-то басом, пока, наконец, не находит в древесине свою щелочку с гнездом. Их здесь несколько, этих свирепых на вид ксилокоп. Может быть, из-за них тоже старик назвал дерево звонким?

Над стволом дерева основательно поработал дятел, выдолбил два аккуратных летка. Дерево внутри пустое, и если по нему постучать палкой, раздается глухой звук барабана.

Я заглядываю в один из летков, в тот, что пониже, но ничего не вижу в темноте. Опускаю в него былинку и слышу тонкий дружный писк птенчиков. Наверное, это семейство дятла.

Вихрь не угомонился. Примчался сюда за мной к дереву. Теперь не миновать беды ветвистоусым комарикам, до единого разметет по пустыне. От ветра дерево зашумело ветвями, потом тонко загудело и заныло. Неужели это второе дупло повыше так гудит? С комариками же ничего не случилось. Где-то благополучно переждали. Улетел вихрь, и они, как ни в чем не бывало, снова затеяли свою тонкую песенку крыльев.

Прошло много времени. Пора расставаться с деревом, хотя и хочется побыть возле него. Сколько у него сожителей: и верблюды, и вороны, и комарики, и ксилокопы, даже дятел и, наверное, еще кто-нибудь. Здесь так интересно, чувствуется биение жизни.

Но жаль воронов и дятла. Им, наверное, давно пора кормить своих птенцов или высиживать яички, они страдают, тревожатся. Лучше возвратиться на бивак, а прийти еще раз вечером, сфотографировать лампой-вспышкой ветвистоусых комариков.

А вечером! Что творилось возле дерева! Воздух звенел от великого множества солончаковых сверчков, хор их неистовствовал так громко и безудержно, что, казалось, в пустом стволе дерева отдавалось глухое эхо.

Вышагивая в темноте по едва заметной тропинке, я вспоминал старика. Что он имел в виду, посоветовав поглядеть на дерево? Ну, как бы там ни было, дерево оказалось действительно звонкое!

Маленький саксаульчик

Близ гор Чулак в тяжелый для пустыни год засухи я увидел среди унылого и однообразного желтого фона выгоревшей растительности небольшое зеленое пятно и направил туда машину. Здесь росло несколько куртинок колючего чингиля, кое-где обвитого вьюнком. Приземистые зеленые солянки покрывали землю. Что-то знакомое почудилось в этом крохотном оазисе, и две полуразвалившиеся глиняные стенки могилок напомнили место, где много лет назад в жаркие дни лета на меня напали мушки-слезоедки, а в сковороду, на которой мы поджаривали ломтики хлеба, стали падать страдающие от жажды осы, принимая блестящую поверхность налитого в нее масла за воду.

Время сильно изменило это место. Исчезли ранее роскошные и густые заросли тростника. От колодца не осталось следа. На его месте находилась глубокая воронка, образованная взрывом. Здесь ранее устраивали водоем, когда вода подходила близко к поверхности земли. Сейчас на дне воронки было сухо. Ни водоема, ни колодца не существовало. Судя по следам на земле, после взрыва воды было много, из воронки даже струился ручеек, проделав основательное ложе. Теперь вода ушла глубоко, даже корни тростника до него не могли добраться. Но растения не погибли, кое-где виднелись коротенькие, сбежавшиеся розеткой, его побеги. Многие из них пожелтели.

Нас встретило несколько мух, которые тотчас же забрались в машину. Никаких других насекомых не было.

В стороне от оазиса виднелись темными пятнами карликовые солянки саксаула. Прежде их было мало в этом месте. Теперь же они разрослись основательно, местами сплошь заняли впадины между холмами. В годы засухи и сопутствующего перевыпаса ядовитые и несъедобные растения, не испытывая конкуренции от других растений, начинают процветать. Саксаул был явно несъедобен, его никто не трогал. Засухоустойчивостью он обладал отличной.

Интересно взглянуть на это растение, на нем должен сохраниться мир насекомых, издавна приспособившийся к жизни только на нем. Мой улов невелик, сказывается конец лета. Но все же на кустарничках ползало несколько цветастых волосатых гусениц Orgya dubia. Гусеницы этой бабочки удивительно неприхотливы, многоядны, они нашли спасение на не съедобном для домашних животных растении.

Еще я увидел забавных личинок жуков-щитоносок. Ярко-зеленые, продолговатые, они удивительно хорошо маскировались под членики стеблей своего прокормителя. На кончике тела личинок красовались темные кучки, слепленные из линочных шкурок и испражнений. Эта своеобразная нашлепка имела маскировочное значение, нисколько не мешая движению насекомого. Личинки этого жука отличаются удивительной особенностью поведения: они совершенно неподвижны, прицепившись к растению и не сходя с места, они тихо и незаметно гложут его сочную ткань, тут же линяя.

Изредка на веточках белели яркие светлые шкурки личинок жука-щитоноски с острым хвостиком. Но куда же делся сам жук, неизвестно. Видимо, закончил все дела, зарылся в землю, приготовился зимовать.

Встретился еще забавный клоп-тариза с большим коричневым горбом на спине. Благодаря этому горбу, похожему на крошечный сучок, зеленый клопик отлично маскировался среди веток саксаула. Но, видимо, горб, как у верблюда и кобылки саксауловой горбатки, служил хранилищем запасных питательных веществ на случай голодовки или недоедания.

По саксаулу ползали суетливые муравьи-бегунки и степенные черно-красные кампонотусы. Они занимались незаметным делом, соскребали с растения грибки, неразличимые невооруженным глазом.

Одна находка так и осталась неразгаданной. На зеленых стволах виднелись белые комочки пены. Они слегка подсохли, стали вязкими и липкими. В одном завяз, прилип, погиб муравей-бегунок. Комочки пены, используемые как защитный домик, обычно выделяют особые цикады, прозванные за такую особенность поведения пенницами. Но под пеной никого не было. Они казались необитаемыми.

На кустах саксаула осталось немало визитных карточек птиц. Видимо, только здесь, на этих растениях, они и находили свое скудное пропитание.

Я пожалел, что раньше не обратил внимания на это небольшое растение. Наверное, к нему приспособилось немало разных насекомых. Когда-нибудь я еще встречусь с ним и обследую его, как следует.

Мох в саксаульниках

Серая земля, серый саксауловый лес, серые дали. И только глубоко синее небо скрашивает унылый пейзаж весенней пустыни.

Пустыня угрюмо молчит, безжизненна. Даже воздух застыл, и не свистит ветер в жестких веточках саксаула. Не видно на нем ничего живого. Несколько лет засухи истощили и обесплодили дерево пустыни. Да и холодно, весна еще не вступила в свои права.

Местами в понижениях среди кустов саксаула на светлой земле видны большие, почти черные, пятна, разукрашенные зелеными и желтыми крапинками. Они невольно привлекают внимание, в них чудится что-то теплое и жизнерадостное. Это мох и лишайники, низшие растения, которые мы привыкли видеть в умеренном климате, в лесу. Этот же мох приспособился к сухой и жаркой пустыне, а сейчас, пока почва влажна, и ее днем обогревает солнце, торопится жить. Он живет и зимой в теплые дни, лишь бы была влага и чуточку тепло солнечных лучей. Когда же наступит лето и жара, он замрет надолго. Очень раним и нежен этот мох. Там, где ходят овцы, он, разрушенный копытами, надолго исчезает.

Я давно приглядываюсь к скоплениям этой странной, молчаливой и скрытой жизни и думаю, что, возможно, в зарослях мха незримо и скрытно от взора обитают какие-либо крошечные существа. Надо отвлечься от бивачных дел, забыть о предстоящем сложном маршруте через однообразную, бесконечную и совершенно безлюдную пустыню, выбросить из головы опасения о нехватке бензина, воды, возможных неполадках машины, улечься на землю и погрузиться в поиски неизвестного.

Я смотрю через лупу, передо мной открываются чудесные заросли из остреньких зеленых ростков, настоящий дремучий лес, украшенный янтарно-желтыми шишечками со спорангиями, похожими на миниатюрные модели церковных куполов. Еще я вижу мох, но он другой, почти черный, собранный в круглые и слегка выпуклые лепешки. Его заросли располагаются аккуратными рядками, будто лесополосы, и над каждым ростком развеваются, слегка покачиваясь от движения воздуха, тоненькие светлые ворсинки.

Среди дремучих зарослей мха отвоевали себе участки крохотные лишайники, они ярко-желтые, как добротная киноварь, то черные, как смоль, то сизовато-голубые или нежные, кирпично-красные. По этому необычному и таинственному лесу разбросаны ярко-красные, желтые, прозрачно-белые или золотые круглые камешки-песчинки.

Заглядевшись, я забыл о серой пустыне. Необычный и ранее невиданный мир неожиданно открылся передо мной, я сам, как лилипут, отправился по нему в далекое путешествие, желая узнать, кто живет и скрывается в густых переплетениях зеленых, черных ростков мха. Ждать пришлось недолго.

Ловко лавируя между ростками, мчится крохотное, меньше булавочной головки, существо. Его компактное темно-серое, с синеватым отблеском тельце вооружено белыми, чуть прозрачными ножками. Передняя пара ног самая подвижная. Чудесный незнакомец быстро размахивает ими, ощупывает и обнюхивает все, что ему встречается. Передние его ножки предназначены совсем не для передвижения. Они заменяют чуткие усики, которых нет. Это клещ, но какой, как он называется? Об этом вряд ли скажет даже специалист, так велик, многообразен и плохо изучен мир низших клещей.

Затем пробегает небольшой паучок. Он тянет за собой тоненькую паутинную ниточку, заметную только по отблеску солнечного луча. Паучок тоже куда-то спешит, у него есть свое важное дело, которому он беззаветно предан.

Наступает долгая пауза. Крошечный лес безжизнен, никого в нем нет, и мне приходится немало попутешествовать, ползая на животе с лупой в руках. Наконец, удача! Какое-то быстрое, ярко-желтое, крошечное, едва различимое в лупу, создание несется по мху. Под лучами солнца оно то сверкает, как драгоценный камешек, то скрывается в зарослях, то, вспыхнув огоньком, снова появляется. Это тоже клещ, но какой-то вычурный, с вздутым кончиком тела и очень мохнатыми ножками. Возможно, его наряд не случаен, и его обладатель связан с желтыми лишайниками. Как бы в подтверждение моей догадки клещ забегает на желтый лишайник. Здесь он моментально исчезает из глаз, навсегда простившись со мной. Потом я вижу маленького черного, блестящего жука с красными точками. Пробегает другой такой же, только с солидным полненьким брюшком, видимо, это самочка. Они случайные посетители моховых зарослей, так как бродят всюду по светлой земле пустыни.

Снова никто не показывается под моей лупой, и я, возвращаясь к действительности, начинаю беспокоиться о своей груди, коленках и локтях, стынущих от холодной земли. Но вдруг шевельнулась одна желтая колоколенка мха, из-за нее выглянула крохотная черная головка, а за ней показалось красноватое туловище маленькой гусеницы. Она куда-то медленно шествует, не торопится. Кто она такая, какая у нее жизнь, повадки, привычки? Это узнать очень трудно, да и удастся ли из нее выкормить бабочку? В пустыне так много крошечных обитателей, пока не известных науке.

Долго я разглядываю мох, ожидая встреч с его обитателями. Еще два раза вижу красноватых гусениц, готов пролежать на земле еще несколько часов, но солнце клонится к горизонту, от саксаула по светлой земле протягивается ажурная синяя сеточка тени, становится еще прохладней.

Теперь я знаю, что мои поиски напрасны, наступает холодная ночь с морозцем, жизнь без тепла всюду замирает, поэтому, сколько ни ползай по земле, ничего больше не увидишь интересного.

Пора спешить к палатке, там так тепло и приветливо от растопленного жестяного камина.

Ревень Максимовича

Как только под лучами теплого весеннего солнца начинает зеленеть пустыня, на поверхности земли быстро появляются большие, распластанные в стороны круглые листья. Они так плотно прижимаются к земле, что порывистый, а порою и свирепый весенний ветер не в силах их поднять и потревожить. Зачем ревеню такие широкие листья?

В пустыне так много солнца и так велика сухость воздуха, что многие растения вовсе потеряли листья, чтобы не испарять влагу.

Летят дни. Пустыня хорошеет с каждым днем. Загораются красные маки, голубеют незабудки, воздух звенит от жаворонков, а на синем небе такое щедрое, теплое солнце. Листья ревеня еще больше увеличиваются, кое-где посередине вздуваются буграми, но по краю по-прежнему прижаты плотно к земле. Вскоре из центра розетки листьев выходит красный столбик, он быстро ветвится, и через два-три дня на нем пылают душистые цветы, и возле них роятся тучи насекомых — любителей нектара и пыльцы. Кого только не приманивает цветущий ревень!

Но если дождей мало, а почва суха, ревень не цветет. Тогда листья запасают питательные вещества в спрятанный глубоко в почве мясистый, крупный корень.

Еще несколько теплых дней. Маки начинают ронять потемневшие лепестки на светлую почву пустыни. Отцветает ревень, и на нем повисают бордово-коричневые семена. В это время из его полых стеблей раздается шорох. Он усиливается с каждым часом. Потом кое-где появляются темные отверстия, и оттуда выглядывают блестящие головки гусениц. Наступает ночь. Гусеницы расширяют окошки своих темниц, падают на землю и зарываются. Там они окуклятся и замрут до будущей весны. Когда же вновь зацветет ревень, из куколок выйдут бабочки и отложат яички на ревень. Но вот интересно: гусеницы появляются на ревене только тогда, когда на растении созревают семена, и повреждение стебля не имеет значения для растения. Зачем губить хозяина, от которого зависит собственное благополучие?

В дырочки, проделанные гусеницами, вскоре забираются муравьи-тапиномы и саксауловые муравьи. Они находят внутри что-то съедобное, что-то добывают для себя в этой влаге, пронизанной коричневым пушком.

Но вот наступают жаркие дни. Большие зеленые листья хотя и мало жили, но много «поработали», теперь, высохнув, стали легкими, как газетная бумага, покоробились. Подул ветер, и они все сразу заколыхались, зашуршали, приподнялись, покатились по пустыне. Налетел смерч, поднял их в воздух, закрутил и помчал дальше и дальше. Поэтому листья и были такими широкими, чтобы растение скорее успело сделать свои дела за короткую весну пустыни.

В это время муравьи наперебой бросаются на слегка обнаженный корень, на место, где были прикреплены черешки листьев, и жадно сосут влагу, одновременно выгрызая кусочки белой ткани. Для чего она им нужна?

Проходит еще несколько дней, обнаженный корень пересыхает, его засыпает пылью. Муравьям более нечего делать возле растения. Вскоре ломаются стебли, и ничего не остается от роскошного растения.

Впрочем, как ничего? В жаркой почве пустыни дремлет мощный корень ревеня, да всюду в ложбинках застряли семена. Они ждут новой весны и новой, короткой, бурной жизни. Вместе с ними все долгое жаркое лето, осень и длинную зиму ждут весну и муравьи-почитатели его кореньев, и бабочка, дремлющая куколкой, а также множество других насекомых, лакомящихся нектаром. И обязательно дождутся!

Ноев ковчег

Яркое зеленое пятно среди светло-зеленой и выгоревшей на солнце пустыни показалось необычным. Пятно сверкало на солнце и переливалось различными оттенками от светло-сизовато-зеленого до сочной зелени малахита.

Нам надоела долгая дорога, надоел и горячий ветер. Он врывался через поднятое лобовое стекло и, казалось, дул из раскаленной печи. Поэтому зеленое пятно в стороне от дороги невольно привлекло нас к себе, и мы решительно свернули к нему и вскоре оказались в обширном круглом понижении среди выгоревших пустынных холмов. Здесь, в бессточной впадине, весной скоплялась вода, образуя мелкое озерко. Обильно напитав влагою почву, оно постепенно высохло, но на его месте теперь росла хотя и коротенькая, но пышная зелень. Следы овец говорили о том, что растения здесь не раз были объедены, но они упрямо боролись за свою жизнь и тянулись кверху.

Зеленая чаша разноцветная. Снаружи ее окружала сизоватая татарская лебеда. К средине от нее шло широкое зеленое кольцо мелкого приземистого клевера. К нему примыкала узкой каймой светло-серая птичья гречиха, и, наконец, весь центр этого большого роскошно сервированного блюда занимала крошечная темно-зеленая травка с миниатюрными голубыми цветочками. Между этими поясами, разделяя их, располагались узкие кольца голой земли.

Мы с удовольствием расположились среди зелени. Здесь даже воздух казался влажнее, чище и дышалось легче.

Меня не зря потянуло в этот небольшой уголок пустыни размером всего лишь в какие-нибудь триста метров в диаметре. Физики и любители парадоксов назвали бы его антипустыней, настолько он резко контрастировал с нею. Здесь кипела разноликая жизнь. Сюда с окружающих земель, обреченных на прозябание в ожидании далекой весны, собралось все живое.

Едва я ступил на зеленую землю, как с низкой травки во все стороны стали прыгать многочисленные и разнообразные кобылки, большей частью молодежь, еще бескрылая, большеголовая, но в совершенстве постигшая искусство спасения от опасности. Кое-где среди них выделялись уже взрослые, серые, с красноватыми ногами, кобылки-прусы. Отовсюду раздавались короткие трели сверчков. До вечера и поры музыкальных соревнований было еще далеко, но им уже не терпелось. Представляю, какие концерты устраивались в этом маленьком рае с наступлением ночи!

Кое-где на высоких травинках сидели, раскачиваясь на легком ветерке, сине-желтые самки листогрыза Gastrophisa polygonica. Они так сильно растолстели, что их крылья едва прикрывали основание спинки и казались нарядным жилетиком на толстом тельце. Ленивые, малоподвижные и совершенно равнодушные ко всему окружающему, они рассчитывали на свою неотразимость подчеркнуто яркой одеждой, предупреждающей о несъедобности.

Над зеленой полянкой порхали бабочки-белянки и бабочки-желтушки. Перелетали с места на место ночные бабочки-совки, пестрые, в коричневых пятнышках и точках. Они собрались большой компанией на одиноких куртинках шандры обыкновенной и жадно лакомились нектаром. Странно, почему бы им не заниматься этим с наступлением темноты, как и положено бабочкам-ночницам! Возможно, потому, что здесь не было растений, цветущих ночью, а шандра выделяла нектар только днем. Ничего не поделаешь, пришлось менять свои привычки. Среди совок не было ни одного самца. Мужская половина этого вида ожидала темного покрова ночи.

Тут же на цветах этого скромного растения шумело разноликое общество разнообразных одиночных пчел, почитателей нектара: грузные антофоры, пестрые халикодомы, маленькие скромные галикты. Красовалась смелая и независимая крупная оранжево-красная оса-калигурт, истребительница кобылок. Шмыгали всегда торопливые осы-помпилы. Не спеша и степенно вкушали нектар осы-эвмены. Сверкали яркой синевой бабочки-голубянки. Нежные светлые пяденицы тоже примкнули к обществу дневных насекомых. Тут же, возле маленьких лабораторий нектара, зачем-то устроились клопы-солдатики и клопы-пентатомиды. Что им тут надо было — непонятно. Может быть, на высоком кустике не так жарко?

К обществу насекомых незаметно пристроились пауки-обжоры. На веточке застыли пауки-крабы: кто в ожидании добычи, а кто занятый пожиранием своих охотничьих трофеев. Молодые паучки Argyopa lobata смастерили свои аккуратные круговые тенета, и в каждом из них висело по трупику очередного неудачника, плотно запеленатому в белый саван, сотканный из нежнейшей паутины.

На каждом шагу встречались разные насекомые. Вот громадный ктырь уселся на веточке, пожирая кобылку. Вот его родственники, крошечные ктыри, сидят на земле, сверкая большими выпуклыми глазами. Как ягодки красовались красные в черных пятнах божьи коровки, уплетая толстых и ленивых тлей. Слышалось тонкое жужжание крыльев осы-аммофилы. Парализовав гусеницу, она принялась готовить норку для своей очередной детки, используя своеобразный вибратор. В бешеном темпе носилась над землей пестрая оса-сколия, исполняя сложный ритуал брачного танца. По травинкам, не спеша и покачиваясь из стороны в сторону, как пьяный, пробирался молодой богомол, высматривая большими стеклянными глазами на кургузой голове, зазевавшегося насекомого.

Всюду копошились насекомые. Они собрались сюда, будто на Ноев ковчег, спасаясь от катастрофической засухи в умирающей пустыне.

Среди этой ликующей братии, не торопясь, бродили маленькие и толстобрюхие жабята, лениво, на ходу, как бы нехотя смахивая с травы в свой объемистый широкий рот зазевавшихся неудачников. Иногда жабята выскакивали из-под ног целыми стайками и неторопливо разбегались в стороны. Некоторые, увидев меня, прежде чем скрыться, на всякий случай оставляли позади себя мокрое пятнышко. В одном месте шевельнулась трава, и поползло что-то большое. Я догнал, посмотрел: осторожная гадюка попыталась избежать встречи с человеком. Она забрела сюда не случайно: вот сколько добычи для нее, предпочитающей кобылок любой другой пище.

Видный издалека небольшой серый камень давно привлекал мое внимание. Как он сюда попал? Случайно? Вдруг я заметил, что он шевельнулся. Это, оказывается, молоденькая черепаха пожаловала в этот оазис. Мигая глупыми подслеповатыми глазами, она вовсю уплетала сочную зелень. Все ее родичи давно зарылись в норы, заснули до следующей весны, а эта, вопреки принятой традиции, продолжала предаваться обжорству.

В этих джунглях растительности незримо, на самой земле, копошилось величайшее множество мелких насекомых: крошечных трипсов, мушек, комариков, жучков. Их было здесь так много, что казалось, если собрать сюда энтомологов разных специальностей, всем бы нашлась работа, каждый для себя составил бы удачную коллекцию. Это был настоящий, хотя и крошечный заповедник! И в этом изобилии форм и красок время летело быстро и незаметно.

Но пора было спешить к машине. Едва мы расстелили тент и приготовились завтракать, как на него сразу уселось множество крохотных кобылок, не преминувших занять место на свободной площади. На дужке чайника угнездилась большая светло-зеленая стрекоза. Посидела немного и улетела: уж очень горячим ей показался чайник. Появились крохотные мушки и закружились в погоне друг за другом, устроив подобие веселого хоровода. Тент им очень подошел для этого занятия. Слетелись большие мухи. Они бесцеремонно полезли в кружки, миски, садились на ложки, вели себя самоуверенно и нагло. Когда же мы собрались продолжать прерванное путешествие, они забрались в машину, проявив удивительную проворность, и без промедления принялись слизывать капельки пота с наших лиц.

С сожалением мы тронулись в путь. Оглянувшись назад, я бросил последний взгляд на сверкающее зеленью пятно среди желтой пустыни, на зеленый оазис с живущими в нем насекомыми.

Одноногий скакун

Что может быть чудесней заброшенных и слабонакатанных дорог в незнакомой местности! Все ново, неожиданно, за каждым холмом ожидает что-нибудь интересное. Вот и сейчас после скалистых угрюмых гор пустыни, каменистых ущелий с испуганно бегущими по осыпям кекликами, настороженно выглядывающими из-за вершин рогатыми архарами внезапно открывается широкая долина со змейкой желтых прошлогодних тростников. Здесь проносятся стремительные чирки, неохотно поднимаются с земли журавли, присевшие отдохнуть после долгого пути на северную родину.

Дорога упирается прямо в ручей. Воде мы рады: можно пополнить иссякнувшие запасы в бачке, очистить от грязи и пыли машину. Ручей в тростниках немалый, и сейчас, весной, он предстал перед нами во всей своей мощи. Поэтому радость поездки омрачается заботами, потому что я знаю по опыту, что прежде чем выйти из ущелья, дорога должна пересечь ручей несколько раз и, кто знает, сможет ли наша машина пересечь его. Приходится разуваться и лезть в холодную воду.

Дно здесь каменистое, а вода выше колен. Трудно будет проехать это место. А дальше может быть еще хуже. Обидно возвращаться обратно. Наспех разбив палатку, мы отправляемся на разведку, обследуем броды, тщательно осматриваем объезды, убираем с пути большие камни. В прозрачной воде мелькают стайки рыб. На отмелях, где вода теплее, греются водяные ужи. Ущелье то широко расходится, то сужается, и тогда черные скалы подступают к самой воде и тростникам. Но вот ущелье становится совсем широким, ручей уходит влево, дорога идет по высокому правому берегу. Разведка закончена, нам предстоит пересечь шесть бродов.

Прежде чем вернуться к биваку, мы забираемся на вершину горы и смотрим на выход из ущелья в ту сторону, куда бежит ручей: на обширную пустынную равнину, уходящую на сотни километров к едва различимой полоске горизонта, задернутой сизой дымкой. С горы хорошо видно, как много всюду красно-оранжевых тюльпанов, ярких красных маков и ревеня Максимовича с громадными плоскими листьями. По небу плывут кучевые облака, по бескрайней желтой пустыне тихо ползут от них синие тени. У выхода из ущелья синяя тень заползает на черную гору, а там, где она была раньше, появляются какие-то светло-желтые пятна.

— Сайгаки! — с возбуждением восклицает Николай.

Пятна как будто слегка передвигаются с места на место, сходятся вместе, расходятся в стороны. Может быть, просто светлые камни кажутся живыми? Надо посмотреть подольше, тогда все выяснится. Но тихо подплывает еще одна синяя тень и закрывает пятна.

— Определенно, это сайгаки, — заверяет мой спутник.

Солнце стало клониться за горы. Пора торопиться обратно, чтобы по теплу перейти через холодную воду.

Так мы и не узнали в тот день, что это были за пятна, и, конечно, никто из нас не подумал, что это одноногие скакуны. Впрочем, мы тогда о них ничего не знали.

Первая половина дня ушла на переправы, к выходу из ущелья мы добрались только к обеду. Здесь ярко светило солнце, тюльпаны казались маленькими язычками пламени, пробивающимися из земли. Кое-где большие листья ревеня захватили дорогу и скрипели под колесами машины. А там, где вчера почудились сайгаки, стояли в цвету высокие илийские ферулы.

Ферулы — замечательные растения. Толстый их стебель с блестящей поверхностью, не утончаясь и не ветвясь, шел от земли до вершины и заканчивался развесистой, круглой, как шар, шапкой мелких веточек, усыпанных желтыми цветами. Каждый цветок нес широкий рубчик. Снаружи стебель был покрыт тонкой, но прочной оболочкой, внутри же заполнен очень пористой и легкой белой тканью. Все растение, вырванное из земли, очень легкое. И как только оно удерживается в почве, когда в пустыне разгуляется ветер! Ферула илийская — типичное растение пустыни, развивающееся в короткое время только ранней весной, как и красные тюльпаны, маки, ревень Максимовича и многие другие растения. Семена этого растения обладают ценным свойством увеличивать отделение молока у коров.

Цветы ферулы издают сильный и приятный аромат. На этот запах слетаются насекомые пустыни. Тут пчелы, осы, наездники, мухи, жуки, бабочки. Весь этот многоликий мир насекомых жужжит над желтой шапкой цветов, сверкая разноцветными нарядами. Когда налетает ветер, желтые цветы слегка вздрагивают, потревоженные насекомые поднимаются роем и толкутся в воздухе.

Вскоре мы расстались с ферулой. Но не навсегда. Пришло время второй встречи. Она произошла в разгар жаркого лета.

Над пустыней висело ослепительное солнце и нещадно обжигало сухую пыльную землю. Горный ручей в ущелье, который доставил нам столько хлопот в начале прошлого лета, неузнаваемо обмелел. По сухим тростникам прогулялся кем-то пущенный огонь, а на месте сгоревших растений выросли новые, пышные, зеленые тростники с серебристыми метелочками. Над тихими мелкими заводями реяло множество синих и зеленых стрекоз-стрелок, беспрерывно подлетали к воде страдающие от жажды осы, пчелы и мухи. В густых тенистых зарослях спрятались комары и замерли в ожидании прохладной ночи. Даже почуяв нас, они не рисковали вылетать из своих укромных уголков, слишком жарко и сухо было для этих любителей прохлады и сырости.

Пустыня выгорела, как-то не верилось, что еще недавно она была покрыта яркими цветами тюльпанов и маков. Большие листья ревеня высохли, ветер их поломал и разметал, как клочки бумаги. Куда же делась красавица ферула? Она куда-то исчезла, и только обрывки сухих листьев кое-где застряли на редких кустиках солянки боялыша. Неужели кто-то заготовил ее как топливо или еще для чего-нибудь? Вряд ли она могла пригодиться путнику и для костра, ведь от большого и очень легкого растения мало тепла.

Налетает ветер, шуршит сухими коробочками семян, поднимает в воздух сухие обрывки листьев ревеня, взметывает их вверх и несет по пустыне к горам.

— Скачет, кто-то скачет, смотрите! — кричит Николай.

То, что я увидел, было неожиданным. Не сайгаки неслись по пустыне, не лисица выскочила из-за пригорка. Через кусты боялыша, перекатываясь по ветру на круглой шапке высохших пружинящих ветвей, мчится ферула. Вот она уткнулась в кустик, зацепилась за него и, влекомая ветром, повернулась боком, взмахнула в воздухе толстым стволом, уперлась им о землю, перескочила на одной «ноге» через препятствие и помчалась дальше. Опять на ее пути препятствие: снова взмах ногой, упор, скачки и стремительный бег.

Мы бросаемся на поиски одноногих скакунов, находим среди них еще не полностью вырванных ветром, а в глубоких ложбинах натыкаемся на целые завалы застрявших путешественниц.

Сухая ферула очень легка, несмотря на свои крупные размеры, кажется невесомой. Круглая шапка — хороший парус. Ветер раскачивает ферулу. В том месте, где ствол переходит в корневую шейку, погружается в землю, образуется воронка. Ткань корневой шейки какая-то другая, чем в пористом и легком стволе, странно, но она слегка влажна на ощупь. По-видимому, она гигроскопична из-за обилия в ней солей. Достаточно пройти небольшому дождю, как влага скопляется в воронке, а потом попадает на корневую шейку.

Для чего же нужна влага корневой шейке? Ответ на этот вопрос прост. На влажной ткани растет какой-то зеленовато-синий грибок. Легкий запах плесени подтверждает его существование. Грибок разъедает ткань корневой шейки. Дунет ветер, шейка сломается, одноногий скакун на свободе: скачет по пустыне, рассеивая по пути свое потомство — плоские семечки. Скачет до тех пор, пока не сломается парус, и от всей круглой шапки останутся коротенькие пеньки на верхушке сухого толстого ствола. Как все замечательно устроено у ферулы! Форма шара ветвей и широкая поверхность семян — это парус, чтобы катиться по ветру; очень легкий и прочный ствол — нога, чтобы перескакивать с ее помощью через кустики и мчаться как можно дальше, чтобы разнести семена в места, где возможна жизнь; впитывающая влагу корневая шейка вместе с грибком — волшебный замок, открывающий и отпускающий на волю отцветшее растение.

Интересно узнать, живет ли кто-нибудь в сухой феруле? Я нашел овражек, сплошь забитый сухой ферулой, вооружился ножом и стал разрезать ствол растения на мелкие кусочки.

В сухой феруле оказались насекомые. В сердцевине жили крупные, серые, с длинными хоботками слоники. Разве мог такой теплый, да еще и подвижный домик остаться незаселенным. Слоники проникали из земли в корень и ствол еще личинками, выедали широкий продольный канал, в котором и окукливались. В стадии куколки они совершали вместе с ферулой путешествие по пустыне. Ради этого они и поселялись в ней. Потом, став жуками, прогрызали отверстие в плотной стенке и покидали убежище.

Небольшие мохнатые пчелки, кажется, только и ждали, когда слоники проделают в стволе отверстие и покинут его. Как всегда озабоченные и деловитые, они заползали в ствол, выгрызали в мягкой сердцевине продольные ходы и заполняли их ячейками. Между ячейками они устанавливали небольшие перегородки из уплотненной сердцевины стебля растения. В каждой расположенной одна над другой ячейке пчелка заготавливала пыльцу, смешанную с нектаром, и клала яичко.

Новое поколение пчелок выходило из старых, поломанных стволов ферулы почти через год, когда отцветала новая ферула, а слоники выбирались из нее наружу.

В широкие продольные ходы, оставленные слониками, на зиму набивалось еще много разного шестиногого народца, спасающегося от стужи, снега, холодных ветров и, главное, от резких смен температур.

До чего замечательно устроена ферула, это совершенное дитя пустыни, и сколько насекомых связало с ней свою жизнь!

Параболическое зеркало

В ущелье гор Чулак мы заехали поздно, чтобы переночевать. Рано утром сперва раздалось характерное квохтанье кекликов. Птицы шли на водопой. Потом совсем рядом с палаткой послышались громкие звуки какого-то покрякивания. Пришлось подняться с постели. Через капроновую сетку дверки палатки я увидел забавную картинку. На большом камне, в нескольких метрах от нашего бивака собралась целая стайка забавных каменных куропаток. Вытянув шейки, они будто с недоумением разглядывали желтую палатку, нерешительно переступая с ноги на ногу.

Обозрение необычных предметов, столь неожиданно появившихся на знакомом водопое, продолжалось долго, пока мое неосторожное движение не напугало птиц, и они, будто по команде, с громким шумом разлетелись и, приземлившись, побежали по склону ущелья.

Солнце только взошло, осветило вершины гор ущелья, а на дне его еще лежала глубокая тень и прохлада. Мой фокстерьер, любитель поспать в тепле, дрожа от прохлады, быстро сообразил, где можно погреться, и помчался на солнечный склон.

Долго и медленно приближалась к нам по склону солнечная полоска, когда она дошла до ручья, неожиданно над зарослями татарника и мяты пробудились многочисленные насекомые, зареяли бабочки, загудели шмели и пчелы, стали носиться юркие мухи.

Пора было продолжать наше путешествие и возвращаться обратно в пустыню. Медленно спускаясь по ущелью, лавируя между камнями, опасаясь задеть их машиной, я поглядываю по сторонам. Вон по склону горы поскакал зайчишка и переполошил фокстерьера. Пронеслась стайка молодых розовых скворцов. Десяток сорок, наверное, семейный выводок, опустился в ущелье откуда-то сверху. Что-то усиленно раскапывали на склоне горы кеклики. Увидев машину, они с громким шумом разлетелись в стороны. Вместе с кекликами искала поживу и парочка удодов и несколько каменок-плясунь. Потом почти отвесно сверху вниз упала черная, странная птица, раскрыла крылья у самой земли, изящно спланировала и села на камни. За нею стремительно упала сверху вторая птица. Я узнал в них жителей гор — альпийских галок. Захрюкал на все ущелье сурок и, потряхивая полным тельцем, неуклюже поскакал к своей норе. Ручей кончился, исчезла сочная зелень.

Солнце светило сзади, и тень от машины бежала впереди нее. Среди темно-лиловых цветков василька бросились в глаза сверкающие на солнце ярко-белые чашечки. Растение созревало не сразу, некоторые его цветки еще цвели, и над ними трудились пчелы, другие же поблекли, в третьих уже созревали семена, которые начали разлетаться в стороны. От некоторых цветков остались одни чашелистики. Они были широко раскрыты, образовав подобие неглубокой, аккуратной, красивой чаши. Внутренняя ее поверхность была белой и гладкой, будто отполированной, она поблескивала и отражала солнечные лучи. Была она похожа на параболическое зеркало, в центре которого сходились солнечные лучи. Не случайно в одной такой чашечке я увидел греющегося после ночной прохлады клопа-черепашку, а в другой — большую серую муху. Насекомые нашли себе теплое местечко.

Но не для них так устроен цветок. Тут было какое-то другое значение. Видимо, гладкие чашечки существовали ради того, чтобы семена-пушинки легче соскальзывали в стороны от легкого дуновения ветра. Кроме того, быть может, отражение тепла солнца способствовало созреванию семян, расположенных в центре соцветия. Как бы там ни было, насекомые недурно использовали это своеобразное параболическое зеркало для того, чтобы согреться после прохладной ночи и поскорее приступить к активной жизни.

Розовая долина

Желтые бесконечные холмы пустыни. Давно высохла растительность, скупо греет солнце, по сухим холмам гуляют пыльные смерчи, завиваясь, поднимаются вверх и, неожиданно обессилев, падают на землю. Вдали, пригнув головы, пробегают горбоносые сайгаки и исчезают за горизонтом. Из распадка меж холмами выскакивает лисица и убегает, но, прежде чем скрыться, останавливается и, обернувшись, долго смотрит на нашу машину.

Сперва темным пятнышком, потом узкой полоской показываются впереди фиолетовые горы. Они колышутся в струящемся воздухе, меняют очертания. По мере приближения полоска гор становится все выше, постепенно темнеет, вскоре показываются красные скалистые вершины и черные осыпи мелкого щебня. Это горы Анрахай. За ними, я знаю, располагается обширная пустыня Джусандала, еще дальше — пески Тау-Кумы и, наконец, где-то совсем далеко от нас — синее озеро Балхаш в опаленных зноем желтых берегах.

Круче становятся холмы, рядом с красными скалами тянется ущелье, а на дне его — широкая, извивающаяся ярко-розовая полоса заполнила всю узкую долину. Кто бы мог подумать, что осенью в пустыне так пышно зацветают розовые цветы!

По сухим каменистым руслам, там, где лишь после неожиданных и редких гроз промчится сверху грязевой поток со щебнем, растет серый и невзрачный кустарник — курчавка. Приземистый и мохнатый, он слегка покрывается весной маленькими редкими листочками и остается таким на всю короткую весну, пережидает долгое знойное лето, а осенью неожиданно преображается. В это время наступает «весна» курчавки. Серенькая, невзрачная, она покрывается густыми ярко-розовыми цветами и закрывает ими свое прежнее убожество.

В пустыне немало растений, цветущих осенью. Это те, которые приспособились жить в короткий период осенних дождей, холодных ночей и еще теплого осеннего солнца. Они терпеливо ожидают эту пору, и бывает так, что ожидание оказывается напрасным: осенние дожди не выпадают, а зимний холод опускается прямо на сухую черствую землю. К таким растениям и относится курчавка. Только, в отличие от других, курчавка ухитряется и в сухую осень добывать себе воду из-под земли, и там, где растет курчавка, в глубине струится живительная влага, скрытая от человека и домашних животных.

После желтых и пыльных холмов хорошо отдохнуть среди зарослей курчавки. Пахнет цветущая курчавка почти так же, как гречиха в цвету. В этом сходстве сказывается родственная близость этих растений: оба они принадлежат к семейству гречишных. Цветы курчавки очень мелкие, сложены из розовых крошечных околоцветников. Кто же пользуется этой массой цветков, для кого так нарядно оделось растение и кому щедро струит заманчивый аромат?

В кустарнике почти не видно насекомых. Иногда прожужжит маленькая пчелка, сорвется с ветки муха. Изредка летают большие мухи-жужжалы. Что тут делать этим великанам возле крохотных цветочков? Наверное, приспособились своими длинными хоботками добывать ничтожные капельки нектара. Может быть, мелкие насекомые укрылись в густых ветвях? Надо помахать над розовыми кустиками сачком, как говорят энтомологи, «покосить» им насекомых. Несколько быстрых взмахов, и на дне сачка в кучке сбитых цветов копошится целый рой насекомых.

Кого только тут нет! Всех быстрей вырываются на свободу маленькие жучки-пестрокрылки с черными звездочками на каждом крыле. Их здесь очень много. Как и все другие представители семейства пестрокрылок, они откладывают яички в завязи цветов, в которых потом развиваются личинки. Но, кроме того, я подозреваю, что они щедро расплачиваются с растением за стол и кров, опыляя его цветы. Немало в сачке и мух-зеленушек. А вот и комар. Он, видимо, случайно залетел из соседнего ущелья с горным ручьем и тростниками. Копошатся желтые с черными полосками на груди и брюшке цикадки. Они, не спеша, ковыляют по стенкам сачка и, сделав неожиданный скачок, стрелою вылетают из плена.

Легко вылетают из сачка маленькие черные с длинным яйцекладом наездники. Они тоже лакомятся нектаром, набирают силу. Костюм их гладок, и пыльца на нем не держится. Но все же они отплачивают растению добром. На стеблях курчавки видны большие вздутия — галлы. В их полости живут гусеницы бабочек. Из этих галлов я вывел немало таких наездничков. Они помогают курчавке, губят гусениц, избавляют растение от врага.

Зашевелились розовые цветочки, и на поверхность выбралась желтая оса. Почистилась, расправила помятые крылья, примерилась к кусочку синего неба, видному со дна сачка, и вылетела. За нею поспешил большой черный наездник-ихневмон.

Отовсюду ползут совершенно розовые клопики. Среди цветков их сразу не заметишь. Не зря эти мелкие хищники носят защитную одежду: в ней легче маскироваться. И достается же всяким мелким насекомым от острых клопиных хоботков!

Немало здесь и плоских коренастых пауков. Им все нипочем, лишь бы насытить объемистое брюхо. Жадные к еде, они тут же, в сачке, воспользовались всеобщим замешательством: ухватили каждый себе по мушке или цикадке и жадно высасывают добычу. Эти пауки — настоящие засадники, а по манере охоты — самые коварные. Ловко спрятавшись в цветках, они терпеливо поджидают добычу и, чтобы стать незаметными, как хамелеоны, подражают окраске цветков. Природа одарила этих хищников способностью изменять цвет тела. Вот и в сачке добрая половина пауков густо-розовая. Другие же — светлее (видимо, раньше охотились на белых цветках). Еще в сачке ползают розовые тли, вялые, толстенькие. Другие, помоложе, — светло-зеленые, это те, которые не успели еще сменить одежку. Случайно я замечаю несколько необычных цветков. Они увеличены, будто вздуты. Вскрываю их под лупой и вижу крохотные розовые личинки комариков-галлиц. Они, галлообразователи, — враги курчавки. В кучке цветков и копошащихся насекомых на дне сачка трудно разглядеть улов. Не повесить ли сачок на куст? Пусть каждый сам выползает наружу. По белым матерчатым стенкам сачка, то изгибаясь петлей, то распрямляясь, степенно вышагивают кверху розовые палочки. Это гусенички бабочек-пядениц, или, как их еще называют за забавную манеру движения, землемеры. Их много, только выбираются они не спеша. Ползут неуклюжие и толстые гусеницы бабочек-совок, тоже розовые, в белых продольных полосках. Они недотроги, от легкого прикосновения свертываются плотным колечком и надолго остаются неподвижными.

Розовые клопики, тли, гусеницы пядениц и совок — исконные жители курчавки и, судя по одежке, давно приспособились к жизни на ее розовых цветках. В своей покровительственной окраске они незаметны даже для острого глаза хищника.

Среди цветков много созревших семян, таких же розовых, только чуть потолще и тверже на ощупь. Некоторые из этих семян вдруг ожили и начали потихоньку расползаться в стороны. В лупу видно, как из семян высовывается маленькая коричневая головка и три пары ног крохотной личинки жука-слоника. Наверное, личинка с готовым домиком-семечком заползет в укромное местечко, окуклится, пролежит зиму, весну, лето, а к осени, перед тем как зарозовеет долина, выйдет слоник и начнет откладывать яички.

Земля под кустами курчавок устлана черным щебнем. Здесь мало других растений. Кое-где виднеются пожелтевшие стебли давно засохших трав да сине-зеленые пятна эфедры.

Расцвели тамариски, и узкая полоска тугаев вдоль реки Курты стала совсем розовой. Лишь кое-где в эту яркую цветистую ленту вплетается сочная, зеленая листва лоха. За полоской тугаев видны оранжевые пески. Я перебираюсь к ним через речку, собираясь побродить по барханам.

Весна в разгаре, птицы славят ее, наполняя песнями воздух. Звенят жаворонки, неумолчно распевают удоды, послышалось первое кукование. Но весна сухая, травы стоят хилые, почти без цветов. Песчаные бугры тоже без цветов. Впрочем, набухли бутончики на песчаной акации, скоро украсятся цветами и джузгуны. Им сухость нипочем. Длинные корни растений проникают глубоко за живительной влагой.

А жизнь кипит, будто не чувствует невзгоду, постигшую землю. Всюду носятся ящерицы, степенно на ходульных ногах вышагивают черепахи. Они, теперь редкие, изменили поведение, стали более осторожны, боятся человека, самые смелые ползают в сумерках да ночью.

На песке масса следов: зайцев, больших песчанок, тушканчиков, ежей, лисиц. Снуют светло-желтые муравьи-бегунки, ползают жуки-чернотелки, скачут кобылки, из-под ног выпархивает жаворонок, ковыляет в сторону, хохлится, припадает на бок, притворяется: под кустиком в глубоком гнездышке лежат его пять крапчатых яичек. Солнце накаляет песок, жжет ноги через подошвы ботинок, синее небо мутнеет в дымке испарений. Барханы, похожие один на другой, бесконечны и однообразны. Но вот между ними глубокое понижение, а на самой его середине весь в цвету нарядный, яркий фиолетовый кустик астрагала. Растение источает нежный аромат, он как-то особенно приятен и необыкновенен. Быть может, мне так кажется в этой раскаленной жаркой пустыне!

Участь кустика печальна. Со всех сторон на нем сидят прожорливые жуки-нарывники, гложут венчики цветов, торопятся, будто соревнуются в уничтожении прекрасного. Для них кустик является находкой, ведь весна так бедна цветами.

Еще жужжат разные пчелы, мухи. Крутятся желтые бабочки-толстоголовки, грациозные голубянки. Им всем не хватает места, они мешают друг другу.

Я присматриваюсь к пчелам. Какие они разные. Вот серые с серебристым лбом. Он светится, как зеркальце, сверкает отблесками. Вот и черные в белых полосках. Самые большие пчелы желтые как песок. В тени примостился черный с красными полосами паук. Он очень занят, поймал серую пчелку и жадно ее высасывает. Этот заядлый хищник подкарауливает добычу только на цветах. В общество насекомых шумно влетает оса-аммофила. В своем черном одеянии она кажется такой яркой в мире сверкающего солнца. На бархан ложатся синие тени, исчезают бабочки, пчелы, мухи, ленивые жуки-нарывники замирают и повисают гроздями. Длинноусые пчелы с серебристыми зеркалами на лбу сбиваются комочками на кустиках, приготавливаются ко сну.

Солнце коснулось горизонта, исчезла жара. Еще больше похолодало. Быстро остыл песок. Крошечные голубые лаборатории нектара прекратили работу, перестали источать аромат цветки, предназначенные только для дневных насекомых. Потянул ветер, взметнул песок, зашумел сухими травами и кустарниками.

В стороне по черному щебнистому косогору тянется розовая полоска. Она извивается и колышется из стороны в сторону. Очень красивая эта розовая змейка, и не сразу догадываешься, что это — вереница черных крупных муравьев-жнецов направляется с ношею к своему гнезду. Все население муравейника сейчас занято уборкой созревшего урожая семян курчавки. У черных жнецов жилье просторнее, и все, что снято с растения, они сразу заносят под землю.

Вот сколько разных насекомых кормится около розовой курчавки!

Старые тополя Бартугая

В урочище Бартугай весеннее утро встречает нас шумом горной реки и хором лесных голосов. Поют скворцы, пеночки, неумолчно кричат галки, фазаны, угрюмо воркует сизый голубь, с гор доносится квохтанье кекликов.

В одном месте урочища на краю большой поляны расположилась небольшая густая рощица лавролистных тополей. Она будто состоит из нескольких поколений деревьев. Вот маленькие хлысты, чуть выше человеческого роста, вот деревья постарше, стройные, с гладкой серой корой, а вот и коряжистые старики: темные, шершавые, покрытые трещинами. Старые деревья в большом почете у птиц. Между птицами из-за них происходят ссоры. Самые большие дупла раньше всех заселили совки-сплюшки. Дупла поменьше высмотрели галки. Скворцы — разборчивые квартиранты, им нужны дупла с небольшим летком.

Интересно узнать, какие насекомые приютились под корой старых тополей. Вооружившись топором и пробирками, я отправляюсь осматривать деревья.

В трещинах коры, почти снаружи, сверкают изумрудно-зеленые слоники. Но они все мертвы. Не вынесли зимовки. В трещинах поглубже сидят слоники с длинными загнутыми хоботками. Эти живы, хотя кое-кто притворился мертвым, даже оказавшись в пинцете.

Больше всего насекомых под корой. Одно дерево целиком заполнили малиново-розовые коровки. Это их дерево. Здесь они испокон веков зимуют, и новое поколение летит осенью на этот тополь, разыскивая его среди тысячи точно таких же. Как они его находят? То ли по запаху скопившихся собратьев, то ли все по тому же загадочному инстинкту.

Коровки беспробудно спят. Лишь кое-кто, очутившись на свету, шевелит ногами, расправляет усики, медленно просыпается. Многие, прилетев на зимовку, уже больше с нее не возвращаются: тут же, под корой, видны остатки давно умерших коровок. Дерево жизни одновременно служит и деревом смерти. Быть может, по запаху тех, кто не пробудился весной и погиб, осенью, собираясь на зимовку, находят это дерево.

Очень много под корой коконов пауков. Большей частью они пусты, но иногда в них, как за шелковой занавеской, сидят хозяева. Коконы необходимы не только для зимовки, но и для самого трудного в жизни — для линьки. Вот почему во многих коконах видны линочные рубашки пауков.

Из одной щели молниеносно выскочил небольшой серый паук, по расцветке он похож на кору дерева и совершенно плоский. Быстро перебежал на другую сторону и там замер. А когда я его снова нашел, перескочил опять на противоположную сторону ствола. Паук — типичный подкорник, а плоский он потому, чтобы пробираться в узкие щели. Он очень ловок, быстр, умелый маскировщик. Здесь его родина, обитель, его охотничье хозяйство.

Много под корой спящих и бодрствующих мелких насекомых: красногрудый жук-щелкун, серые бабочки, черные, как торпедки, пупарии мух. Большинство пупариев изрешечено дырочками: в них похозяйничали наездники. Кое-где бархатистая нашлепка из коричневых волосков прикрывает яйца злейшего врага леса — непарного шелкопряда. Тут же и остатки оболочек его куколок. Но чаще всего возле старой шкурки гусеницы шелкопряда громоздятся массой белые коконы наездников. История жизни непарного шелкопряда здесь становится понятной. В этом лесу живет его неумолимый враг и не дает ему размножаться в массе. Не потому ли эта бабочка — отъявленный вредитель леса, для которой так характерны массовые размножения, — здесь немногочисленна.

Интересно бы узнать, кто этот замечательный наездник. Быть может, его следует перевезти и в другие районы земного шара, где не знают, как избавиться от шелкопряда, и тратят на его истребление громадные средства.

Кое-где сверкают перламутровые яички клопов. Они очень похожи на миниатюрные бочонки. Яички все пусты, и аккуратно подогнанные крышечки их открыты. Изредка под корой встречаются и взрослые клопы, они зеленые, с белой изящной каемкой вдоль тела. В узкие глубокие щели забрели целой компанией странствующие уховертки, перелиняли здесь, оставив кучку прозрачных рубашек. Хорошее место выбрали уховертки для линьки!

Иногда попадаются изящные домики пчел из глины. Они слеплены из аккуратно скатанных круглых крошечных катышков, похожи на дом, построенный из кирпичей. Внутри каждого домика находятся ячейки. Стенки их выстланы тонким и очень прочным желтым лаком. Сейчас в каждой ячейке спит куколка пчелы. Молодым пчелам еще не пришла пора появляться на свет, весна только началась, цветов мало, возможны заморозки, поэтому полагается спать.

В глубокой щели заснула личинка охотницы на тлей — мухи-сирфиды. Заснула она очень крепко, не хочет просыпаться, ведь тлей еще нет. Но вот, наконец, нехотя потянулась, сверкнула серебристыми трахеями, свернулась колечком, расправилась и поползла.

А сколько всюду потешных ложноскорпионов: прижали к телу большие клешни, как боксеры руки, приготовились к нападению, кажется, вот-вот начнут наносить удары. Оказавшись на свету, ложноскорпионы незамедлительно оживляются и мчатся искать убежище: кто боком, кто вспять, а кто и как обычно, лишь бы выставить в сторону ожидаемой опасности свое оружие — длинную клешню. Попав в укрытие, они мгновенно замирают. Ложноскорпионы — исконные жители лавролистного тополя. Здесь, под корой, они рождаются, живут, старятся и умирают.

Даже клещ-дермацентор, самое отвратительное существо урочища, торчащий на сухих травинках в ожидании, чтобы к кому-нибудь прицепиться и потом присосаться, взобрался на дерево, но запутался в маленькой паутинной сети. Паучок, хозяин тенет, не стал связываться с клещом, он, такой отвратительный и невкусный, ему не нужен. Потрогав клеща, паук убежал в свое логово, предоставив кровососу самому выпутываться. По стволу рыскают, забираясь в его узкие щелки в поисках поживы, рыжие муравьи-разбойники. Некоторые из муравьев забрались на крону в поисках перезимовавших тлей, чтобы взять их под охрану, воспитать стадо послушных коровушек и потом получить от них сладкое молочко.

Что это за странный засохший муравей с четырьмя белыми пятнышками на брюшке? А вот еще второй. Здесь много мертвых муравьев, среди них есть самка. Неужели это Dolichoderus quadripunctatus — четырехпятенная долиходера? Почему погибла вся семья? Этот вид муравья известен в лиственных лесах Кавказа, Европейской части СССР, а в Казахстане и Средней Азии его никто не находил. Вот так находка! Но где живые муравьи? Как разыскать их муравейник? Четырехпятенный муравей очень скрытный, живет небольшими обществами в древесине деревьев, в ходах, проделанных личинками усачей и рогохвостов.

Прошло не более часа, как я обследую старые лавролистные тополя, но как много интересных находок! Сколько же на дереве живет насекомых? Одни из них точат древесину, грызут корни, объедают листья, въедаются в стебли. Другие охотятся за насекомыми-врагами дерева. И если их собрать всех вместе, то получилась бы большая и разноликая коллекция шестиногого народца.

Тайное убежище

Не спится. Быть может, виновата луна? Светит она особенно ярко и медленно-медленно движется по небу от одного края ущелья к другому, освещая застывшие горы, темные камни, кустики таволги и караганы. Сейчас, весной, желтая ферула заняла все ущелье и при лунном свете красуется свечками. Беспокойно и уныло кричит филин. Осторожная птица ни разу не приблизилась к нам, спящим на земле возле машины. Наверное, многим обитателям ущелья, в котором мы заночевали, стало известно о появлении самого опасного существа — человека. Временами запевает козодой. Нежная барабанная трель его доносится то издалека, то совсем близко, она то усиливается, то затихает.

Пролетают жуки с низким и внушительным гудением крыльев. Судя по звуку полета, их два вида. Одни большие, по-видимому, гигантские навозники — гамалокопры — стремительно проносятся с запада на восток. Другие, поменьше, летят с юга на север. Это переселение имеет какую-то скрытую цель, наверное, очень сложную, унаследованную от далеких предков с давних времен, когда на земле еще не было человека. Ко второй половине ночи жуки смолкли, пролетели.

Иногда раздавался тонкий и нудный звон крыльев комаров, которые летели со стороны низины. А до нее было не менее двадцати километров. Сколько времени путешествовали бедняги-кровопийцы. Комары не примеряются, куда сесть, а, усталые, из последних сил плюхаются на лицо. Когда комару везло он, отяжелевший от крови, гудел уже по-другому, улетая в обратном направлении.

Один раз со склона горы звонко, как металл, зазвенели мелкие камни под чьими-то ногами. Но в глубокой черной тени ущелья никого не видно. Только потом на горе показались неясные силуэты горных козлов. Они застыли на мгновение и растаяли в темноте. Рядом, в сухом русле, кто-то очень громко зашумел. Пришлось посмотреть. Луч карманного электрического фонарика выхватил из темноты маленького, добродушного, веселого пустынного ежика с бусинками черных блестящих глаз.

Наступило время, когда все звуки замерли, и изумительная тишина завладела пустынными горами. Тогда стало слышно тихое и неясное гудение. Этот гул был где-то рядом, в себе. Быть может, так звучала кровь, переливающаяся по сосудам, то, что мы не в силах услышать даже в ночной тишине спящего города.

А ночь все шла. Большая медведица уходила влево, постепенно поднимая кверху хвост. Луна, наконец, переползла над ущельем, приблизилась к вершинам гор, скользнула по черным зазубренным скалам и скрылась. В ущелье легла тень, и потухли ферулы-свечки. Но небо оставалось все таким же чистым и прозрачным с редкими звездами и небрежными серебристыми росчерками перистых облаков. Когда же заалел восток, как-то сразу проснулись все жаворонки, и их дружные крики показались нестерпимо громкими после долгой тишины. Наступил рассвет. Долгая бессонная ночь кончилась.

О чем только не передумаешь, когда не спится. Ферулы напомнили, что основание каждого листа, отходящего от стволика, покрыто глубокой продольно вытянутой чашечкой, тесно смыкающейся своими краями. В этой чашечке, в отличном и темном убежище, на день затаиваются разные насекомые. Интересно бы сейчас на них взглянуть.

Едва позавтракав, я перехожу от ферулы к феруле. Вот паучок-скакунчик забрался в чашечку и сидит в ней, ожидая добычу. Другой завил себя со всех сторон нежной тканью, очень занят, линяет. Некоторые из пауков закончили эту трудную операцию, покинули убежище, оставив шелковый домик. Но больше всех здесь уховерток. Они всегда путешествуют компанией, если займут ферулу, то всю, битком набиваются в ее пазухи: в них безопасно, солнце не печет, и, главное, влажно, не слишком сушит воздух пустыни. Каждый раз, как только я открываю убежища уховерток, они приходят в возбуждение и, грозно размахивая клещами, в волнении и спешке разбегаются во все стороны. А когда ферулы завянут, уховертки переселятся под камни и начнут выводить потомство. И так, видимо, повелось исстари, обычай поддерживается из года в год в этом ущелье.

В пазухах листьев я нахожу больших зеленых гусениц с белой каемкой по бокам. Многие из них больны, покрылись ржавыми пятнами, а некоторые погибли, сморщились. Неужели гусеницы устраиваются сюда только на время болезни! Ведь кое-кто из них выздоровел и, покинув убежище, оставил в нем после себя типичные серые комочки испражнений, сейчас здравствует.

Забрались сюда крошечные муравьи-пигмеи, они оживленно снуют, что-то ищут, к чему-то присматриваются. Они не едят растение, не сосут из него влагу и не собираются здесь устраивать гнездо. У них отличное старое жилище в земле с многочисленными камерами, сложными лабиринтами и переходами. Что им тут надо? Можно бы расстаться с ферулой, но загадка муравьев не дает покоя. Но вот, наконец, найден на нее ответ. Большой отряд крошечных подземных жителей, оказывается, переселил наверх с корней растения своих кормилиц — больших черно-коричневых головастых цикад с длинными хвостиками. Видимо, цикадам нужен новый корм или пришла пора размножаться. Но как муравьи-лилипутики перегнали сюда свою скотинушку? Наверное, с помощью каких-то особенных приемов. Цикады — их достояние. От них зависит благополучие муравьиной семьи, поэтому, когда я раскрыл убежище, наполненное ими, маленькие труженики, растерянные и обеспокоенные, с большой энергией заметались, спасая свое добро.

Жизнь ферулы скоротечна. Она, такая большая, выросла совсем недавно, пройдет еще немного времени, когда от растения останутся одни сухие палочки, которые ветер развеет по пустыне.

Припекает солнце. Поднимается легкий ветер и раскачивает растения. От ферулы начинает исходить тонкий и нежный аромат. По струйкам запаха к ее цветам мчатся со всех сторон многочисленные насекомые, жадно льнут к нектарникам, расхватывают желтую пыльцу. Они тоже, как и ферула, очень торопятся в эту короткую весну пустыни.

Неизвестные музыканты

Я всегда возил с собой магнитофон и не упускал случая записать голоса животных. Охота с магнитофоном была очень интересной и добычливой. Вскоре у меня возникла целая фонотека голосов насекомых. Иногда в этой охоте были неудачи, о некоторых из них я расскажу.

Я свернул с дороги на светлый и почти чистый от растений такыр для того, чтобы сменить колпаки передних колес «газика». Рядом тянулась полоска густых зарослей чингиля, из нее неслась трель соловья и несложная мелодия крохотной пеночки.

Я не мог поверить, что сейчас, ранней весной, когда только что появились красные маки, мог так громко распевать какой-то кузнечик. Вся поющая братия насекомых пустыни появлялась позже, летом. Сейчас же всюду бодрствовала молодь, не владеющая искусством музыкальных состязаний.

Видимо, этот таинственный музыкант обладал ловкостью, если не боялся пеночки, распевая рядом с нею, судя по силе звука, он обладал внушительными размерами.

Вооружившись магнитофоном, я забрался в колючие заросли, приготовился к томительному ожиданию. Но таинственный незнакомец почуял меня, замолк и более не пожелал демонстрировать свой талант. Очевидно, он обладал отличным зрением и слухом.

Когда мое терпение истощилось и я выбрался из зарослей на такыр, он, будто издеваясь надо мною, тотчас же снова запел свою громкую песенку. И так повторялось несколько раз.

Мне нужно было бы остаться здесь на ночлег и довести дело до конца, но где взять свободное время, когда оно летит и не желает останавливаться? Потом я долго жалел, что не обнаружил неизвестного музыканта и не записал его песни. Впрочем, как его изловить, такого чуткого в густых и непролазных колючих зарослях чингиля и лоха. Но все же песенку его я записал, хотя и с большого расстояния.

Ранняя весна в саксауловом лесу. Деревья только что начали зеленеть. Между ними светлая лессовая почва украсилась красными маками и желтыми ромашками. Днем жарко, греет солнце. Мир насекомых оживлен. Но пустыня еще тихая. Сверчки, кузнечики, кобылки молоды, растут, им не до песен. И вдруг из густого куста саксаула раздалось стрекотание. Оно было таким неожиданным!

Распевал кто-то один. Ему никто не отвечал. Я осторожно кружил вокруг куста, напрягая зрение, пытался разглядеть загадочного музыканта. Но он, такой осторожный, почуял неладное, замолк.

Остаток дня я прислушивался, не зазвучит ли еще такая же песенка. Ждал и на второй день, но не услышал ничего, не узнал исполнителя.

Жаркий день кончался, когда мы спустились с каменистых гор пустыни Богуты к обширным белым такырам, которые казались необычными и ровными после нагромождений скал. Такыр прорезали полоски редкой растительности, кое-где торчали кустики саксаула. Мы с удовольствием расположились здесь на ночлег, разостлав с радостью постели на гладкой поверхности.

Наступила ночь. На небе загорелись звезды. Пустыня быстро погрузилась в тишину. И тогда на ближайшем кустике послышалось отчетливое стрекотание неизвестной кобылки. Музыкант старательно выводил свои нежные трели, посылая сигналы в темноту ночи. Вскоре ему ответил другой.

Кобылки всегда поют днем. А эти завели концерт в темноте! Кто они такие? Сон пропал. Но что можно сделать с карманным фонариком с осевшими батарейками? Да и музыкант был очень чуток, сразу замолкал при моем приближении. А жаль! Так хотелось повидать эту распевающую ночью кобылку.

Когда мы из раскаленной дневным жаром пустыни переехали на Кегенское плоскогорье на высоту около двух тысяч метров над уровнем моря, то сразу же почувствовали свежий и прохладный воздух, хотя ярко светило и жарко грело солнце. Роскошные луга, расцвеченные цветами, обилие зелени, снежные вершины гор — все казалось необычным после сухой пустыни.

Ночевать мы остановились в пологом распадке среди невысоких холмов. На свежем воздухе спалось хорошо. Под утро стало слегка прохладно и, когда забрезжил рассвет, я услышал совсем близко от нашего бивака очень странную песню кузнечика или сверчка. Это был нежный переливчатый негромкий звон, но весьма отчетливый, похожий на колебание струны. Звук продолжался недолго и вскоре замолк.

Я быстро выбрался из спального мешка, схватил полевую сумку, сачок, приготовился, стал ожидать.

Заря медленно разгоралась, солнце осветило розовым цветом снежные вершины далеких гор Кунгей Алатау, на траву легла роса. Вспомнилась поэтическая строка из недавно изданной рукописи «Велесова книга», написанной в четвертом веке нашей эры: «Разгорелась зорька и стала нанизывать на свое ожерелье драгоценные камни».

Неизвестный музыкант молчал. Так я и не дождался его пения.

Август. Слегка пожелтела пустыня. Лёссовые обрывы над рекой Или покрылись колючим цератокарпусом, а в овражках, сбегающих к тугаям, стали ярче и заметней густые заросли терескена и курчавки. Отсюда, с высокого берега, открывается лента реки, зеленые тугаи и желтые песчаные отмели.

Всю ночь звенел хор сверчков. Иногда они умолкали, но через час-два снова заводили свои песни.

Рано утром под лучами солнца совсем стали розовыми лёссовые обрывы. Воздух застыл, а река засверкала ярче. Царила тишина, иногда прерываемая звуками. Прокричали вороны, далеко откликнулась стайка галок, испуганно заквохтал фазан, всплеснулась рыба.

И вдруг в овражке, рядом с биваком, раздалось неожиданное нежное стрекотание, даже легкое потрескивание крыльев. Такая же призывная песенка прозвучала и немного подальше от первой. Такого пения мне никогда не приходилось слышать. Уж не принадлежало ли оно особенному, очень редкому насекомому? Прежде незнакомец был очень малочислен, в этот же необычный год, богатый осадками и травами, его стало больше. Может быть, удастся его встретить?

Я подкрался к овражку. Но песни двух чутких музыкантов сразу оборвались и больше уже не повторялись. Вскоре над пустыней поднялось солнце, стало жарко. Может быть, они, эти неизвестные певцы, распевали всю ночь, но звуки их музыкальных произведений тонули в хоре сверчковых состязаний. Кто же они такие?

Многие поющие насекомые необычайно осторожны и, благодаря своей необыкновенной чуткости, определяют близость стоящего молча человека по биению его сердца или по инфракрасному излучению, исходящему от его тела, а, может быть, еще от чего-то другого, нам неизвестного. Ощущают поющие насекомые даже спящего на земле человека. Я провел много ночей в степях и пустынях, и никогда поющие насекомые не подавали своего голоса вблизи бивака.

Строгая очередь

После дождей и штормовых ветров выдался удивительно тихий солнечный день. Тугаи замолкли, словно устав метаться от ветра, застыли травы, кусты и деревья. В тростниковых зарослях раскричались скрипучими голосами камышевки. Чудесные песни завели соловьи. Звонко закуковала кукушка. Иногда раздавался далекий крик фазана: брачная пора у этих птиц уже закончилась.

Но вот солнце склонилось за реку, за сиреневую зубчатую полоску далеких гор Чулак, розовая заря отразилась в воде, на темном небе загорелись первые звезды. С тихой проточки, возле которой был разбит бивак, раздались первые трели травяной лягушки, вскоре громкое нестройное кваканье разнеслось над тугаями. Сразу же замолкли соловьи, затихли камышевки. Неожиданно крикнул фазан, ему со всех сторон откликнулось все фазанье население большого тугая. Странная перекличка длилась не более десяти секунд и замолкла.

В эту ночь плохо спалось, мешали спать неумолчные лягушки.

Прислушавшись, я заметил, что пение их было похоже на сложный и длительный переговор. Короткие нотки перемежались с длинными музыкальными фразами, они не были одинаковыми, а носили разнообразный звуковой оттенок. Интереснее всего было то, что, несмотря на многочисленность участников хора, наступало дружное молчание на короткое мгновение почти с равными промежутками. Кваканье обитательниц тихой проточки было не таким простым, как казалось с первого раза. В нем чудилась определенная система, отработанная тысячелетиями жизни и передававшаяся от поколения к поколению. Наверное, концерты лягушек, к которым мы настолько привыкли, что перестали обращать на них внимание, — сложнейшая сигнализация. Если ее разгадать, то можно прикоснуться ко многим тайнам жизни этих пучеглазых созданий.

Ночь тянулась мучительно долго. Иногда раздавался тонкий писк, нудно звенел комар, каким-то путем забравшийся в полог. На песчаной косе пел одинокий сверчок.

Исчез месяц. Еще раз устроили перекличку фазаны. Крикнула спросонья кукушка. Соловьи молчали.

К трем часам ночи хор лягушек стал постепенно слабеть, лишь отдельные солисты подавали голоса. Вскоре лягушки замолкли. Как только воцарилась тишина, громко и вдохновенно запели соловьи. Теперь им уже никто не мешал. До самого рассвета они пели на все лады.

Казалось, выступление певцов совершалось по заранее установившейся строгой программе.

Долгой бессонной ночью я вспомнил аналогичные случаи и среди насекомых, которые наблюдал во время своих многочисленных путешествий.

В солончаковой низине вблизи Курдайского перевала на сочной зелени у зарослей тростника завели несложную перекличку кобылки Chortippus apricarius. Мирное стрекотание неслось со всех сторон. Всюду виднелись и сами музыканты, старательно работающие своими смычками. Но вот налетел ветер, пригнулись, зашуршали высокие тростники, все хортиппусы, будто по команде, замолкли на полуфразе, остановили свои инструменты, оборвали песни. Затих ветер, и снова полился многоголосый хор. И так много раз.

Поведение кобылок, в общем, было понятным. Зачем петь попусту, когда шумит тростник? Все равно никто не услышит.

Это наблюдение над лягушками и соловьями, много раз мною проверенное, я рассказал задолго до публикации этого очерка писателю М. Звереву, который написал о нем в одном из своих рассказов.

На большом солончаке у песчаных холмов вблизи реки Или настоящее царство солончаковых сверчков. С ранней весны они завладели всем солончаком, и дружная громкая песня их неслась с сумерек до рассвета. Но наступило лето, вода ушла из низины, рядом с солончаком образовалось болотце, из него понеслась оглушительная песня лягушек. Их громкое пение заставило замолчать сверчков. Прошла неделя, сверчки переселились от шумного болотца в сторону, скопились на противоположном краю солончака, здесь их трели уже не смолкали до самой осени. Два хора — лягушачий и сверчковый не могли исполнять свои произведения вместе.

На северном и диком берегу Балхаша царит жаркое солнце. Полыхает жаром и пустыня. Сверкает изумрудной синевой величавое озеро. Все живое попряталось в тень, залезло под кустики, забралось в норы. Только цикадам жара нипочем. Они будто даже ей рады, забрались на куст саксаула, завели свои безобразно скрипучие и громкие песни.

Но вот всколыхнулась синева озера, покрылась белыми барашками, покатились одна за другой гряды волн на берег. Озеро очнулось от сна, загрохотало прибоем. И сразу замолкли цикады. Разве в таком шуме можно распевать песни!

Шторм продолжался несколько часов. Когда же солнце стало клониться к горизонту, ветер угомонился, постепенно затих прибой, цикады будто очнулись, заорали во всю мощь своих цимбал. Только ненадолго. Вскоре солнце зашло за горизонт, прочертив по воде огненную дорожку, похолодало, замолкли и цикады. Не в их обычае распевать вечерами, и без того концерт был начат слишком поздно.

Когда потемнело, от озера повеяло прохладой, из прибрежных кустиков раздалась скрипучая песенка кузнечика-зичии, на нее откликнулась другая, и завели свои долгие концерты эти странные пустынные музыканты.

Ночью опять налетел ветер, озеро зашумело прибоем, и замолчали кузнечики-зичии.

Выходит так, что музыканты могут исполнять свои произведения только в тишине. Как же иначе! Музыка насекомых — еще и сложный разговор, а он должен быть услышан.

Зимние насекомые

Никто из нас не ожидал сегодня пасмурного дня. Еще вчера ярко светило солнце, таял снег, почернели дороги, обнажилась голая земля, и, как здесь бывает даже в январе, повеяло южной настоящей весною. Теперь же серое небо низко повисло над городом и заслонило с одной стороны горы, с другой — далекие низины Чуйской равнины. В неподвижном воздухе ощущалась сырость.

Но все уже было заранее подготовлено к поездке, и поэтому отложить ее было невозможно. Может быть, подует ветер, разорвутся облака, выйдет солнце, и вновь станет тепло? Но за городом облака будто опустились еще ниже, и машина помчалась в тумане с включенными фарами.

Чем ниже мы спускаемся в Чуйскую долину, тем гуще туман, и тем бессмысленней кажется наша зимняя поездка за насекомыми. Промелькнул мост через реку Чу, мы проехали несколько поселков. Чувствуется подъем к отрогам Заилийского Алатау, Курдайским горам. Туман редеет, исчезает. Теперь это низкие облака, закрывшие небо. Через десяток километров пути за пеленой облаков неожиданно мелькает слабый блеск солнца, круче становится подъем, и вот кажется, что мы вышли из темной комнаты на улицу. Все внезапно исчезло, впереди нас Курдайские горы, залитые солнцем, над ними голубое безоблачное небо. Сзади очень красиво, мы будто очутились на берегу моря, по которому медленно, во всю ширину Чуйской долины, плывут волны облаков, а за ними высится сиренево-синий заснеженный и далекий хребет — Киргизский Алатоо. Где-то там, за пеленой облаков, скрыты дороги и поселения. Там сейчас нет солнца, пасмурно, сыро, а здесь лицо ощущает тепло солнечных лучей, и яркий свет слепит глаза.

На Курдае часты солнечные дни. Южные склоны, на которые солнце как в тропиках шлет отвесные лучи, почти всю зиму без снега. Иногда закрутит метель, пойдет снег, и Курдай станет белым. Но с первыми же солнечными днями опять появляется голая земля, и темнеют южные склоны, хотя рядом, здесь же, в ложбинках, на северной стороне лежат сугробы, расцвеченные глубокими синими тенями.

В тени возле сугробов прохладно, и термометр показывает 3–7 градусов мороза. На солнцепеках же рука ощущает теплоту камня, и поверхностный слой влажной почвы нагрет до 8–12 градусов тепла.

Южные склоны Курдая — типичная каменистая пустыня. Мелкий, черный и блестящий щебень прикрывает землю, кое-где видны низкие кустики солянок, засохшие еще с лета стебли низких трав. Летом в каменистой пустыне земля суха и горяча, камни нагреты так, что едва терпит рука, царит зной, и ощущается жаркий ветер.

Солнечные склоны Курдая давно привлекают мое внимание. Не живут ли здесь зимой какие-либо насекомые? Кто они такие? Проваливаясь по колено в снег, я спешу к этим темным пятнам земли, зажмуриваясь от яркого солнца, отраженного снегом. Серебристые волны далеких облаков, закрывших долину, чуть колышутся и вздымаются вверх космами, а заснеженный хребет Киргизский Алатоо голубеет.

В воздухе скользят какие-то темные мухи. Они плавны, медлительны, тихо летают над освещенными сугробами, садятся на снег и прячутся в его мелких пещерках, вытопленных солнцем. Этих странных зимних мух довольно много, но мне непонятно, зачем им обязательно нужно жить зимой. Потом на снегу оказывается много и других разных насекомых. Вот крупный, желтый жук-блошка с синими ногами. Он, видимо, отогрелся на земле, полетел и, случайно сев на снег, закоченел от холода. Нескольких секунд тепла ладони достаточно, чтобы возвратить ему бодрость, он, сделав громадный прыжок, уносится вдаль. Это один из случайных жителей зимы, поддавшийся обманчивому теплу. Здесь немало таких пробудившихся насекомых: ползают всюду черные и серые слоники. Впрочем, некоторые из них довольно энергичны. Тут есть черные жуки-плоскотелочки. Вот ползет большой короткокрылый жук-стафилин. Летают маленькие черные мухи-пестрокрылки. В какой-то мере черная одежда помогает согреваться этим насекомым, позволяет полнее использовать солнечные лучи зимой.

Вблизи полузамерзшего ручья, бегущего в скалистом ущелье, на снегу расселось множество черных, как уголь, ветвистоусых комариков. Самцы их с большими пушистыми и нарядными усами. Личинки комариков развиваются в воде, сами комарики влаголюбивы, очень боятся сухого воздуха и, быть может, поэтому приспособились жить в пустыне не летом, а зимой.

Черные комарики умышленно садятся на белый снег, и многие выбирают ямочки. Здесь, видимо, вдвойне теплее: черное их тельце греет солнце сверху, и солнечные лучи отражаются со всех сторон ярким снегом. На белом снегу, кроме того, легко разыскивать друг друга по черной одежке.

И еще ползают на снегу странные, черные, как уголь, маленькие длинноногие насекомые с длинными хоботками и какими-то неясными тонкими отростками вместо крыльев. Попробуйте-ка к ним прикоснуться! Ноги их мгновенно складываются вместе, совершается небольшой прыжок, и гладкое, как торпеда, блестящее и черное тельце проваливается в ноздреватый снег, исчезая из поля зрения. Эти странные насекомые — бореусы или, как их еще называют, ледничники. Они принадлежат к своеобразному отряду скорпионовых мух, названных так за то, что кончик их брюшка загнут кверху почти как у скорпиона. В этом отряде известно мало видов. Бореусы — влаголюбивы, и многие из них живут высоко в горах на ледниках, другие встречаются весной на снегу. Моя находка очень интересна. Видимо, здесь, в каменистой пустыне, только такими теплыми зимними днями и возможна жизнь бореусов.

На чистом белом снегу хорошо заметны насекомые, а вот на черной земле, покрытой щебнем, ничего не увидишь. Но нужно смотреть только на темную землю, а не бросать взгляд на яркие снега Киргизского Алатау. Когда же глаза отвыкают от яркого света, то становится видно многих насекомых. Меж камнями скачут, взлетают в воздух, вихрем проносятся мелкие цикадки. Как поймать их, таких маленьких и стремительных? Может быть, сачком? Не странно ли косить сачком по маленькому кусочку щебнистой пустыни, окруженному глубокими снегами? Несколько взмахов сачком — и на дне его копошатся маленькие ярко-желтые цикадки с черными полосками, а также другие: коричневые, с резко очерченными пятнами, они немного больше. Оживленное поведение цикад и их большое количество заставляет подозревать, что они являются не случайными обитателями зимы, отогревающимися на солнце, а исконными зимними насекомыми. Но почему им нужна зима? Это остается загадкой.

Меж камнями промелькнула чешуйчатница. Здесь их большое скопление. Это своеобразное бескрылое насекомое, покрытое тонкими блестящими чешуйками. Она легко выскальзывает из пинцета. Чешуйчатницы ловко пробираются между камней, забираются в тонкие щелочки. Иногда, почуяв опасность, чешуйчатница замирает, тогда ее трудно отличить от черных камней. Если же притронуться к замершей чешуйчатнице, она делает внезапный большой скачок при помощи тонкой своеобразной вилочки. Очень влаголюбивы эти насекомые, летом здесь жить они не могут, а забираются в глубокие щели и впадают в спячку. Сейчас же они энергично ползают меж камнями, собираются большими скоплениями. Тут же бродят и серые пауки. Они охотятся за чешуйчатницами.

Разыскивая чешуйчатниц, я принимаюсь перевертывать камни. И сколько здесь оказывается бодрствующих насекомых! Вот красные клопики-солдатики. Иногда они собираются в большие скопления и так вместе зимуют. Вот такой же красный, похожий на них, большой клоп-хищник. Очень часты под камнями и серые клопы. Под невзрачными крыльями у них скрыто ярко-красное брюшко. Эти клопы издают слабый, но отчетливый аромат, чем-то напоминающий запах карамели. Их называют конфетными клопами. Встречаются клопы совершенно черные. Они, выбравшись из-под камней, греются на солнце. Очень интересны клопы-палочки с узеньким серым тельцем. Под большими камнями приютились крупные черные жужелицы. Муравьи выбрали для себя плоский камень. Под ним тепло. Здесь они, маленькие и коричневые труженики, устроили обогревательное помещение. Их муравейник расположен глубоко под землей, там, конечно, холоднее, чем здесь. Оказавшись на свету, муравьи в замешательстве мечутся, разбегаются в разные стороны, а затем поспешно, один за другим, скрываются в подземные галереи.

Незаметно бежит время, и каждая минута приносит что-нибудь новое, интересное. Я бреду по солнечным склонам, перевертывая камни, вспугивая стайки горных куропаток-кекликов. Птицы добывают себе корм на свободных от снега склонах, не будь этой оголенной земли, пришлось бы им голодать. На горизонте холмов, вытянув длинные шеи, пробегают осторожные и зоркие дрофы. Сюда они собираются на зиму и, как кеклики, пасутся на солнцепеках.

Облака, закрывшие долину, приходят в движение, громадные их волны колышутся, ползут вниз, длинными космами поднимаются выше к синему хребту. Начинает дуть свирепый курдайский ветер. Чтобы позавтракать, приходится прятаться в затишье за большую розовую скалу, у ее основания я вижу маленького коричневого богомола-эмпузу с большими застывшими серыми глазами, молитвенно сложенными передними ногами. Он покачивается из стороны в сторону, как былинка, трепещущая от ветра, и настороженно смотрит в мою сторону. Неосторожное движение, богомол быстро перебегает по камню, прыгает, а через секунду уже раскачивается на сухой веточке полыни. Он очень забавен и как-то несуразен со своими передними ногами-шпагами. Кто бы мог подумать, что этот житель жаркого лета может пробудиться зимой и сидеть в засаде, ожидая добычу.

Я подношу к богомолу на пинцете жужжащую муху. Голова богомола медленно поворачивается в сторону пинцета. Молниеносным взмахом передних ног муха схвачена и зажата между острыми шипами.

Солнце склоняется к горизонту. Пора трогаться в обратный путь. Спускаясь с Курдайских гор, мы ныряем в волны облаков, попадаем в туман, потом серые блеклые тучи повисают над нами. Сегодня в городе весь день был пасмурным. Как-то в это не верится.

На следующий день я рассматриваю пойманных насекомых. И тогда оказывается, что из кусочка земли, случайно захваченного в сачок при ловле чешуйчатниц, выползает маленький и очень забавный клещ, он круглый, с двумя большими покрышками по бокам. Потревоженный клещ прячет под ноги крылышки, плотно прихлопывает их и становится похожим на шарик. Под покрышками же находятся его дыхальца. Попав в морилку, клещ захлопнул покрышки, тем самым уберегся от ядовитого газа цианистого калия, от которого быстро погибли все пойманные насекомые. Этот клещ влаголюбив, поэтому как цикады, чешуйчатницы, бореусы, ветвистоусые комарики и многие другие приспособился жить в пустыне зимой, когда там не жарко и нет сухости.

Избушка в Бартугае

Надоел долгий путь, обледенелое асфальтовое шоссе и унылые поля, чуть припорошенные снегом. Наконец-то мы нашли поворот в Сюгатинскую равнину. Здесь как-то веселее: безлюдье, простор, проселочная дорога петляет в разные стороны. Она приближается к горам, а иногда уходит от них. Вдали показалась темная полоска леса. Там река Чилик, тугаи, урочище Бартугай. Потом идет крутой спуск с холмов и, наконец, мы в торжественном тихом лесу среди высоких старых лавролистных тополей, облепихи, ив. Здесь больше снега, чем на открытых местах. Перебегают дорогу зайцы, фазаны, на полянке застыла, как изваяние, грациозная косуля Машка. Она старожил этого леса: выросла у егеря, потом немного одичала.

Рядом с домиком егеря стоит пустующий домик, в котором я так люблю останавливаться. Солнце зашло за горы, но его прощальные лучи еще золотят самые высокие вершины хребта Турайгыр. Быстро холодеет, пощипывает за уши мороз. На небе, которое кажется таким чистым и синим после города, зажигаются яркие звезды.

Дел всем хватает. Спешно разгружаем машину, заготавливаем топливо. Главное — сладить с капризной печкой. Труба не пропускает дым, и он, едкий, пахнущий ивами, валит клубами в комнату. Но вот тепло пробило холодные дымоходы, веселый столбик дыма поднялся вверх из трубы над избушкой. Хотя стены промерзли, от плиты уже веет приятным теплом, хорошо, уютно и приветливо потрескивают в печке дрова. От света керосиновой лампы по комнате мечутся длинные тени.

В домике с самой осени никто не останавливался. Но зато его заселили на зиму многочисленные обитатели горного тугая. А теперь их, невидимых и незаметных, пробудило неожиданное тепло. Поползли по белым стенам яркие цветастые жуки-коровки, забрались на стол с едой, на одежду, на наши головы. Милых жуков мы складываем в коробку и выносим в сени. Не время им бодрствовать, пусть продолжают спать.

За коровками проснулись златоглазки. Их неудержимо влечет язычок пламени керосиновой лампы, в нем они ощущают тепло, символ весны, пробудившегося солнца. Размахивая зелеными в ажурной мелкой сеточке крыльями, они слетаются к свету со всех сторон, чуть не доглядишь, обжигаются о горячее стекло, падают на стол. Жаль бедных златоглазок. Их тоже приходится переселять в сени.

Иногда раздается низкий гул, и по комнате стремительно проносится большая черная муха. Спросонья она стукается о стены и, упав на пол, вздрагивает ногами, переворачивается, вяло ползет и вновь принимается за безумный полет. Мухи поменьше, продолговатые, ведут себя спокойнее. Они не желают летать и, найдя потеплее местечко, принимаются охорашиваться, чистят ножками тело, тщательно протирают ими грудь, брюшко, крылья, голову и большие выпуклые глаза.

Клопов-солдатиков мы не сразу заметили. Вначале они ползали по полу и лишь потом, разогревшись, забрались на стены, знакомясь с необычным миром, в котором они так неожиданно оказались по воле судьбы. С потолка незадачливые засони стали падать вниз, и кое-кто приземлился в посуду с едой.

Позже всех пробудились маленькие изящные стрекозы-стрелки. Как и златоглазок их влекла к себе лампа, и они бесшумно и неожиданно появлялись возле нее из темноты комнаты, принимаясь неторопливо реять вокруг таинственного светила.

Еще появился какой-то серый слоник, пробежала уховертка, на белой стене застыл сенокосец, распластав в стороны длинные ноги. В общем, жарко разогретая печь разбудила всех крошечных обитателей лесной избушки, и мне порой казалось самому, будто закончилась зима, лес очнулся от зимнего покоя и наполнился весенними запахами и шорохами.

Потом в бревенчатой стене рядом с печкой послышалось тихое, но отчетливое тиканье часов, и я пожалел, что сразу открыл своим изумленным спутникам секрет необычного звука. Это очнулся маленький жук-точильщик в своих ходах, проделанных в древесине, и стал ловко постукивать головой о дерево, сигнализируя таким же, как и он, жучкам, что мол «наступила весна, я здесь, проснулся, не пора ли нам всем выбираться из своих темниц, встретиться». В давние времена проделки таких жуков в западноевропейских странах называли «часами смерти» и верили, что там, где в дереве начинают таинственно тикать часы, кто-нибудь из членов семьи должен обязательно умереть. Кто знает, быть может, немало людей, страдающих суевериями и мнительностью, отправлялись в потусторонний мир из-за ни в чем неповинных жучков-точильщиков.

С интересом мы поглядывали вокруг себя, ожидая увидеть новых наших сожителей, а когда раздались звуки, похожие на стрекотанье, все бросились на поиски таинственного музыканта. А он, такой осторожный, не желал объявляться, где-то спрятался и продолжал свою бесхитростную песенку. Временами казалось, будто он затаивался на столе среди посуды и свертков с продуктами, иногда его песня неслась из-под стола или даже из дальнего угла домика. С карманными фонариками в руках мы ползали по полу, сталкиваясь лбами. Иногда кто-нибудь вскрикивал: «Да тише вы! Вот, он, кажется, здесь!». И тогда все застывали в различных позах, затаив дыхание, боясь пошевелиться, прислушиваясь. Но музыкант будто издевался над нами. Мне он представлялся то необычным кузнечиком, то странной кобылкой, то особенной цикадой.

Трудно сказать, сколько бы времени продолжались наши поиски (желание открыть незнакомца было так велико), если бы случайно моя голова не оказалась рядом с керосиновой лампой. Тихое и мерное стрекотанье шло из ее головки, и в такт ему едва заметно вздрагивало пламя. Здесь, очевидно, воздух проникал толчками в ее резервуар или выходил наружу.

Неожиданное открытие музыкальных способностей керосиновой лампы всех развеселило. Как же незаметно пролетело время! Давно пора спать.

Наконец, все угомонились, забрались в спальные мешки. Наступила тишина, такая непривычная для жителей города. В печке угасло пламя, небольшой желтый лучик просвечивал через щелку ее дверки, он слегка вздрагивал, метался по стене. Иногда сонно гудела муха. Через окно сияло темной синевой небо с яркими звездами.

Ночью я проснулся от легкого стука в окошко. Домик нагрелся, стало жарко. Прислушался. Нет, не почудилось. Осторожный стук настойчиво повторился. В такт ему позвякивало оконное стекло. Неужели что-то случилось, и меня, не желая будить остальных, вызывал к себе егерь?

Сон мгновенно исчез, я мигом выбрался из спального мешка, оделся. За окном никого не было. В лунном свете сияли чистые синие снега, темнел лес, молчаливый и застывший. Когда стук раздался над моей головой, я увидел, что в окошко настойчиво билась своей большой круглой головкой стрекоза-стрелка, желая лететь навстречу луне, очевидно, приняв ее за весеннее солнце. Мне вспомнилось стихотворение поэта-натуралиста Ю. Линника: «Стук в окно. Испуг со сна. Кто метнулся у окна? Это бабочка-ночница. Это совка. Жаль, она не успела научиться понимать, что здесь стекло темный воздух рассекло, словно твердая граница».

На следующий день почти не было насекомых. Многих мы вынесли в сени, другие сами покинули теплый домик.

И так каждый день

Середина октября. Высоко в горах до самой синей полоски еловых лесов выпали снега. Там уже наступила зима. А ниже — только ее начало, и ночью на сухую траву ложится серебристый иней.

Иней — на хорошую погоду, я спешу на давно заброшенную горную дорогу, проложенную по крутому солнечному склону.

Еще рано, солнце только что заглянуло в глубокое ущелье, скользнуло по гранитным скалам, зажгло свечами желтые осинки: некоторые их них еще не сбросили листву и от легкого бриза трепещут золотыми листочками. Красный, как кумач, зарделся урюк. Трава давно побурела, и нет на ней больше ни одного цветка. На дороге, на лужах тонкий звонкий ледок, и мокрую землю сковало морозцем. Сейчас в пустыне еще тепло, а здесь чувствуется дыхание зимы и влияние высоты в две тысячи метров.

С шумом взлетают стайки куропаток и, планируя, уносятся в ущелье, в пропасть. Раскричались звонкими голосами синички, засвистели снегири-урагусы. На громаду серых камней сел изящный стенолаз, похожий на большую бабочку, увидел человека и, сверкнув яркими малиновыми крыльями, умчался. Где-то далеко крикнул ворон. И еще разные птицы. Нет только насекомых, даже муравьев. Холодно.

Но солнце постепенно разогревает землю, и хотя там, на северных склонах, сверкает иней, здесь с каждой минутой теплеет. Вот, наконец, и появились маленькие жители гор. Выполз на дорогу черный в белых крапинках жук-скакун. Он, всегда такой быстрый, ловкий, теперь сам на себя не похож: едва шевелится, вялый, неуклюжий. В больших глазах скакуна играет бликами солнце, светится голубое небо. Запорхали бабочки-перламутровки. Но крапивниц, лимонниц и павлиньего глаза нет, наверное, уже зазимовали.

На поблекших травах зашевелились разноцветные жуки-коровки. Здесь, в горах, они будут зимовать, а потом, весной, спустятся в равнины. И не только коровки. На гранитной скале ползают красные клопы-солдатики.

Это те, кто недавно прилетел из пустыни. Остальные давно забрались в щели. Там их полным-полно. Один клоп только что пожаловал. Видимо, летел издалека, почуял скопище своих собратьев, круто завернул, шлепнулся на камни и сразу принялся обследовать зимовку. Его крылья еще не улеглись на спинке, как следует, слегка торчат в разные стороны, поэтому вместо одной белой точки на черном пятне — две. Почистил свой костюм, потер одна о другую ноги, потом захлопал передними ногами как в ладошки. Рядом два клопа, будто тоже очнулись, тоже «захлопали в ладошки». Я впервые вижу подобные манипуляции. Что они означают? Может быть, особенный сигнал? Как жаль, что нет с собой киноаппарата. Заснять бы. А так, кто поверит?

Прилетела муха-эристалия. Откуда она взялась? Ее подружки уже навсегда заснули холодной ночью с заморозками. Покрутилась, повертелась: где цветы, как жить без нектара? Солнышко стало припекать, тепло, хорошо!

Из зарослей бурьяна на чистую дорогу одна за другой повыскакивали кобылки-хортиппусы. Кое-кто из них уже настроил музыкальные инструменты, завел несложную песенку. Проснулись и муравьи, выползли на дорогу, занялись делами. Одна семья их переселяется на новое место, рабочие в челюстях несут несмышленых сожителей. Другие охотники разыскивают поживу — тех, кто не выдержал мороза и заснул навсегда холодной ночью.

С равнин в горы потянул ветер и принес городскую дымку, заслонил ею и высокие снежные вершины, и темные леса, и побуревшие полянки. Иногда он налетает порывами, закружит сухими листьями и помчится дальше. Песни кобылок все громче и громче. Что стало с певунами, летом так не было! В солнечной ложбинке собрался целый легион кобылок. Музыкантов хоть отбавляй, стрекотание несется из каждого кустика, каждой травки.

Вдруг среди хаоса звуков неожиданно раздается тонкая, чистая, как хрусталь, звонкая и нежная трель самого прославленного певца гор — сверчка-трубачика. Он, бедняжка, одинок, остался один на все большое ущелье, ему никто не отвечает, пережил всех, скоро и сам замолкнет. Но не унывать же перед смертью, лучше славить до последнего мгновения минувшее лето!

Осенний день короток. Солнце опустилось к Мохнатой сопке, длинные холодные тени закрыли глубокое ущелье. Потом оно коснулось краем верхушек елей и будто упало за гору, скрылось. Сразу стало холодно, сумрачно и скучно.

Попрятались муравьи, жуки-скакуны, бабочки-перламутровки. Оборвался звон сверчка-трубачика. Одна за другой замолчали кобылки, заснули, замерли, окоченели. Теперь им лишь бы пережить холодную ночь и снова встретиться с солнцем.

И так каждый день на южных склонах гор до самой глубокой осени, до самой зимы и сильных морозов.

Брачные пляски

Мы не предполагали, что окажемся в таких глухих местах. Более сотни километров тянется желтая пустыня Сарыарка с выгоревшей травой и редкими кустиками караганы и таволги. Дорога то взметывается с холма на холм, иногда пересекает низинку с пятнами соли и редкими солянками, то отклоняется в одну и в другую сторону. Нигде нет ни следов жилья, ни ручейка, ни колодца, ни души на целые сотни километров. Долго ли так будет, скоро ли озеро Балхаш, к которому мы так стремимся, измученные бесконечной дорогой и нестерпимым зноем. Вокруг полыхает горизонт, колышется обманными озерами.

Вот, наконец, на горизонте показывается неясная голубая полоска, и в это время дорога поворачивает на восток и идет параллельно озеру. Что делать? Ехать напрямик через солончаки, сухие колючки, кустики солянок и ухабы? Может быть, где-нибудь дорога приблизится к озеру или от нее появится сворот в нужном направлении? Озеро же кажется совсем рядом. Но как верить глазам, если далеко от мнимого берега на мнимой воде торчит высокая топографическая вышка.

И опять тянутся километры долгого бесконечного пути. Все же нашелся съезд в сторону озера. Мы катимся по нему под уклон, и озера-миражи расходятся в стороны, уступая место настоящему озеру. Вот оно, такое большое, ослепительно бирюзовое, какой неестественно яркой кажется небольшая полоска тростников у самого берега. После желтой пустыни мы совсем отвыкли от зеленого цвета.

Кругом на многие десятки километров ни души, и бирюзовое озеро в красных и розовых берегах кажется каким-то очень древним, издавна застывшим. Медленно плещутся волны, нагоняя на галечниковый берег аккуратную полоску белой пены, медленно пролетают мимо белые чайки, степенно взмахивая узкими крыльями. Где-то далеко от берега маячат черные точки нырков. И все озеро, такое большое и спокойное, замерло в горячих красных берегах и каком-то равнодушии и величии.

Настрадавшись от жары и духоты, мы, запыленные и грязные, бросаемся в воду.

Вскоре стихает легкий ветер, и озеро становится совершенно гладким. Царит тишина. Все устали, угомонились, забрались в полога, молчат. Лежа на спальном мешке, я слушаю музыку природы. Издалека крикнули журавли, зацокал козодой, просвистели кроншнепы. Сперва робко, потом смелее запел сверчок. Откуда-то издалека ему ответил другой. Всплеснулась в озере рыба. Нудно заныли комары. Прогудел какой-то крупный жук. Потом незаметно появился непрерывный шорох и легкий нежный звон. С каждой минутой он становился все громче и громче.

На небе загорелись звезды и отразились в озере. Клонит ко сну. Мысли путаются. Все же надо перебороть усталость, выбраться из-под полога, узнать, откуда нежный звон и шорох. На фоне еще светлого заката над самой машиной я вижу стайку крупных насекомых. Это ручейники. В безудержной пляске они мечутся из стороны в сторону. Сколько сил и энергии отнимает этот беспокойный полет!

Иногда в рой ручейников влетает грузная с длинным брюшком самка и тотчас же спускается на землю, сопровождаемая несколькими самцами.

Немного в стороне от ручейников, тоже над самой машиной, плавно колышется, будто облачко дыма, стайка мелких насекомых. Это крошечные ветвистоусые комарики. Они тоже собрались в брачной пляске. И еще одна компания насекомых крутится над машиной. Здесь пилоты держатся немного поодаль друг от друга, каждый совершает замысловатые пируэты в воздухе. Это крылатые самцы муравья-тетрамориума.

Удивительно, почему рои ручейников, комариков и муравьев собрались над самой машиной, какой от нее прок? Чем она могла им понравиться?

Пока я рассматриваю летающих насекомых, муравьи-тетрамориумы усаживаются на меня, сильно щекоча кожу. Их целая пропасть, этих муравьев. Надо скорее от них спрятаться под полог!

Засыпая, я продолжаю думать о загадке брачных роев. Она не столь сложна и легко разрешается. Хотя сейчас неподвижен воздух, и спит озеро, но в любой момент может налететь ветер, как тогда сохранить рой, как продолжить брачную пляску, если нет никакого укрытия, за которым можно спрятаться? Кроме того, если рой рассеет ветром, легче найти друг друга, пользуясь таким заметным ориентиром, как машина. Времени же для брачных плясок так мало, так коротка жизнь!

Скоро темнеет, смолкает трепет крыльев. Брачные пляски насекомых закончились. Наступила ночь. Пустыня и озеро погрузились в сон.

Ловушка паука

Один из распадков на южном склоне небольшого хребта перекрывается поперек длинной и ровной, как натянутая веревочка, грядой причудливых красных скал. Под ними крутой склон засыпан крупными обвалившимися камнями.

Ветер дует с юга, врывается в распадок, налетает на красную гряду, мчится дальше через горы и скалистые вершины. Стоит на редкость теплая осенняя пора, солнце греет как летом, хотя ветерок свеж и слегка прохладен.

Над красной грядой собрались вороны, парят в восходящих токах воздуха, зычно перекликаются, затевают веселые игры. Появилась пара планирующих коршунов. Вороны попытались с ними затеять игру. Но хищники, ловко увертываясь, широко распластав крылья, важно поплыли к югу. Им некогда, скоро нагрянет непогода, надо спешить в заморские страны.

Взлетела пустельга. Ловкая, быстрая, лавируя в воздухе, покрутилась с одним вороном и исчезла. Торопливо промчалась стайка сизых голубей. Из скопления камней, упавших на землю, с шумом вспорхнула стайка кекликов. Птицы расселись на красной гряде и стали перекликаться. А вокруг просторы, безлюдье, тишина, извечный покой. Подъехал к машине чабан. Заметил, что мы рассматриваем птиц, и, указывая кнутом на белое пятно на красных скалах, сказал:

— Вот там каждое лето беркут живет!

Я иду вдоль гряды, приглядываюсь к скалам. Кое-где они необычные, в глубоких ячейках, выточенных ветрами в течение тысячелетий. Гнезд хищников немало, и они издалека видны по белым пятнам гуанина. Но гнездо беркута, на которое показал чабан, самое большое, по всему видно, что оно не пустует летом. Место для него выбрано хорошее. К гнезду не подобраться.

Подняв голову вверх, я рассматриваю притон степного разбойника. Он тут, оказывается, не один. Снизу под выступом, на котором устроено гнездо, прилеплена изящная глиняная чашечка скальной ласточки. Близкое соседство с орлом ей не мешает. Чуть сбоку тщательно залеплена в камне небольшая ниша, а в глиняной перегородке устроен круглый ход. Это гнездо веселого крикуна, бойкого жителя гор скального поползня. Рядом с гнездом орла на земле видна большая кучка помета, а глубокая щель над нею вся занята гнездами сизого голубя. Ниже орлиного и ласточкиного гнезд из двух глубоких ниш торчат соломинки. Тут живут каменки-плясуньи.

Удивительное место! Хищные птицы обычно никогда не трогают возле своего гнезда других птиц. Быть может, в этом сказывается особенный резон: когда приблизится враг, соседи дадут знать, поднимут суматоху. И, будто рассчитывая на этот благородный этикет взаимной помощи, здесь собралось разноликое общество. Тут голуби, поползень, каменки, ласточки — все ищут высокого покровительства у царя птиц.

Гряда красных скал манит продолжать поход. Мы бредем вдоль нее и будто читаем интересную книгу. Вот и находка! Над глубокой темной трещиной натянуты беспорядочные крепкие паутинные нити. И на них повисли жалкие останки прекрасных бабочек, ночного павлиньего глаза. На обтрепанных крыльях сохранились выразительные глазчатые пятна, у некоторых еще целы роскошные перистые усики, и светло-серые глаза глядят, как живые. Одного за другим я освобождаю несчастливцев от паутины. Их девять. И все самцы. Почему чудесные бабочки, отличные пилоты, такие сильные, большие попали в эту глубокую черную щель, завитую липкими нитями? И почему только самцы? Пытаюсь найти ответ. Самцы — обладатели роскошных усиков — разыскивают самок по запаху и находят их с очень большого расстояния. Не мог же паук имитировать такой запах? Впрочем, надо покопаться в тенетах, посмотреть на останки пиршества толстого обжоры. Так и есть! На земле лежит высосанный трупик единственной самки. Видимо, она, бедняжка, первая в ночь брачных полетов попалась в ловушку и, продолжая источать призывной запах, привлекла на погибель еще девять кавалеров на утеху пауку. Бедные бабочки!

Иду дальше вдоль красной гряды. Возле большого камня, лежащего ниже гряды, вьется и пляшет рой ветвистоусых комариков. Их свадебный ритуал совершается по стандарту: каждый танцор мечется в быстром темпе рывками из стороны в сторону, непостижимо ловко избегая столкновения с партнерами. Иногда в это скопище изящных танцоров влетает крупная светло-желтая самка и падает на землю, увлекая за собой избранника.

Поглядев на комариков, я собираюсь идти дальше, но случайно спохватываюсь, откуда здесь, в сухой каменистой пустыне, почти в ста километрах от реки могли появиться ветвистоусые комарики? Вряд ли они могли выплодиться в прохладных и мелких родничках, пересыхающих летом, текущих кое-где по ущельям.

Я взмахиваю сачком по рою, расстраиваю слаженную пляску самцов, они разлетаются в стороны, и мне немного жаль этих крошечных созданий, удел которых погибнуть после исполнения своего долга.

А что же в сачке? Вот так комарики! Моему удивлению нет конца. Я вижу крошечных крылатых муравьев-самцов, это жители каменистой пустыни Pheidole pallidula. Какое удивительное совпадение! Насекомые, принадлежащие совсем к разным отрядам, выработали сходные правила брачного роения и, наверное, за время эволюции приобрели и сходные органы, посредством которых рой посылает сигналы призыва самок.

Я присматриваюсь к земле возле камня. Как будто никого нет. Ползает забавная личинка аскалафа, похожая на личинку златоглазки. У нее такие же длинные кривые челюсти, вся она увешана сухими панцирями муравьев, это ее охотничьи трофеи. Это только вначале показалось, будто нет никого на земле возле камня. Почти всюду укрылись светлые с длинным и объемистым брюшком самки феидоли. Кое-кто из них уже распростился с роскошными крыльями, сбросил их с себя, как ненужный свадебный наряд, и озабоченно снует между щебнем в поисках удобных укрытий.

Брачный полет этого муравья пустыни поздней осенью является для меня новостью. Ну что же! Тем самым самкам-крошкам представляется изрядный запас времени: осень, зима и весна для обоснования собственного муравейника до наступления жары и сухости пустыни.

Солнце прячется за горы. Тянет холодком. Красной гряде все нет конца. Придется кончать поход. Пора к машине, на бивак, готовиться к ночлегу.

Маленькие обитатели ущелья Кзылаус

Ущелье Кзылаус гор пустыни Чулак многоводное. Ручей местами трудно перейти, не замочив ноги. Иногда он, падая с небольшой высоты, образует что-то подобное небольшому водопаду. Высокие травы подступают к самому берегу, над водой склоняются ветви раскидистых ив. Немного поодаль от них растут боярка, железное дерево, значительно реже — яблоньки. Иногда высокие кустарники эфедры образуют труднопроходимые заросли. Колючий шиповник цепляется за одежду. В густых зарослях поют соловьи, летают, сверкая ярким оперением, сизоворонки, много юрких славок. В воздухе реет множество стрекоз, порхают крупные желтые махаоны. У самого берега ручья ползают черные слизни. Медлительные, вялые, они, встречаясь друг с другом, долго шевелят рожками. Ущелье — прекрасный оазис среди громадных скалистых гор, опаленных сухим зноем пустыни.

По листьям железного дерева, боярки и ивы ползают волосатые гусеницы с черными, красноватыми и белыми пятнами. Они жадно обгладывают зелень и оголяют ветки. Под деревом покачнулась травинка, и блестящая сине-зеленая жужелица быстро взбежала по стволу. Заметила гусеницу, остановила бег, шевельнула усиками и, раскрыв острые челюсти, накинулась на нее. Через десяток минут от добычи осталась сморщенная волосатая шкурка, а фиолетовая жужелица помчалась дальше разыскивать следующую жертву.

По характерному рисунку в гусенице нетрудно узнать потомство бабочки непарного шелкопряда. Бабочка является отъявленным врагом леса, она широко распространена по всей планете. Непарным шелкопряда называют за разницу во внешнем виде самцов и самок. Первые охристо-желтые, вторые ярко-белые с темноватыми линиями. Жужелица относится к роду красотелов, Calosoma, представители которого известны как враги бабочек. Быстрая, энергичная, очень прожорливая эта жужелица уничтожает много гусениц. В этом ущелье красотел был довольно обычен, и деревья обязаны своим благополучием этому жуку, он охранял их от массового нападения шелкопряда.

Если осторожно, чтобы уберечься от острых челюстей, схватить с боков красотела, то, как большинство жужелиц, он, защищаясь, выпустит едкую коричневую жидкость. Обычно, эта жидкость обладает очень неприятным запахом. Но у местного красотела запах положительно приятен, по крайней мере, для обоняния человека и напоминает что-то среднее между ароматом дорогого трубочного табака и духов. Когда-нибудь этот красотел будет более подробно изучен, а его переселение и акклиматизация в районы, где шелкопряд постоянно вредит лесам, быть может, окажутся необходимыми.

Весь день в воздухе носятся разнообразнейшие стрекозы. В Кзылаусе их особенно много. Полноводный ручей, по-видимому, неплохое место для жизни их личинок. Впрочем, прекрасные летуны, они проникают далеко от мест своего выплода, например, высоко в горы, а также вглубь безводной пустыни. Днем в нестерпимую жару стрекозы усаживаются на ветви деревьев в тени и отдыхают. Изредка стрекоза, заметившая добычу, взлетает и тотчас же возвращается обратно. Под вечер все многочисленное стрекозье население реет в воздухе, истребляя разнообразных мелких насекомых. Достается, конечно, и комарам. Благодаря стрекозам, мы совсем забыли об этих маленьких мучителях, спим под пологами только из-за возможных неприятностей от скорпионов да каракуртов.

На склоне горы, у самого бивака, среди высохших, торчащих, как столбики, больших зонтичных растений, со всех сторон раздается странное скрипучее стрекотание, напоминающее песни кобылок. Я слышу их впервые, да и певцы, по-видимому, не попадались ни разу на глаза. Я осторожно приближаюсь в сторону звука, но он замолкает, подкрадываюсь к другому певцу, но и тот прерывает несложную песенку. Вот третий, менее чуткий, поет рядом со мной. Но где же он? И я, напрягая зрение, тщательно просматриваю все сухие палочки и, подозревая обман, даже ощупываю их руками. Нет, певцы невидимы, будто в насмешку над неудачным охотником, их песни раздаются со всех сторон.

Проходит немало времени в поисках, пока я слышу загадочный звук у самого уха: «Вот где ты, попался!» — радуюсь я, осторожно поворачивая голову, но рядом со мной стебель высохшего зонтичного растения, никого на нем не видно. Где же он, загадочный певец?

В нижней части стебля темнеет свежая круглая дырочка, ниже ее сухой листик присыпан мелкими опилками. Уж не жителю ли сердцевины сухого стебля принадлежат стрекочущие звуки? Придется поработать ножом. Два-три срезанных стебля — и все становится понятным. В белой тонкопористой сердцевине растения проточены ходы, забитые плотной буровой мукой. Вверху, в конце хода, под самой поверхностью стебля сидит скромно окрашенный серенький слоник размером не более одного сантиметра. Ему совсем осталось немного потрудиться, чтобы выбраться наружу. Вскоре я становлюсь обладателем десятка слоников и удивляюсь, как они в одно время затеяли свое освобождение, в одно время прогрызли боковые ходы, добрались до поверхности своей темницы. Возможно, ради того, чтобы выбраться сразу всем вместе в одну-две ночи и легче встретиться в большом мире, в котором так легко затеряться и так трудно найти друг друга? Не для этого ли и посылаются четкие сигналы, похожие на стрекотание кобылок, обозначающие начало выхода взрослых жуков из детских колыбелек?

Из-под ног вспархивают кобылки-пустынницы. Они будто летающие цветы пустыни. Мне кажется загадочным то, как равномерно они распределены в местах своего обитания, и нигде не встретишь рядом, допустим, скопления скальных пустынниц или кобылок мозера. Может быть, прислушиваясь и приглядываясь друг к другу, каждый держится своего места, как вороны своего гнездового участка. Орел — охотничьей территории, лисица и многие другие звери и птицы своего обжитого района. Допустимо ли такое сравнение существа, стоящего на низкой степени развития, с птицами и зверями, животными более высокоорганизованными!

Мне удалось доказать, что каждая кобылка строго придерживается избранного ею места, об этом было рассказано в очерке «Обжитое место», в главе о кобылках и кузнечиках. Когда мы видим вспархивающих из-под ног кобылок, то это вовсе не паническое бегство от преследователя, а более простая реакция на приближение крупного животного, которое может раздавить в траве маленькое насекомое. В степях и пустынях всегда паслись табуны диких травоядных животных, и сейчас пасутся домашние животные. Поэтому многие кобылки, чтобы зря не прыгать, уступают дорогу, поднявшись же в воздух, одновременно трещат крыльями, привлекая своих подруг.

Однажды из-под моих ног легко и с треском вылетела голубокрылая кобылка мозера, высоко поднялась в воздух, собираясь потрещать крыльями. В стороне сидела каменка. Она кинулась на взлетевшую кобылку, но в самый последний момент заметила меня и, сконфузившись, быстро спланировала в сторону. Кобылочка мозера мгновенно упала вниз, забилась в густой кустик, я долго топал возле нее ногами, шевелил ветвями, но она не желала покинуть своего укрытия. Реакция на крупное животное исчезла. Может быть, кобылочка была настолько напугана нападением своего врага, что у нее затормозились все рефлексы. Этот случай невольно напомнил одну встречу с горными куропатками-кекликами. Случайно я вспугнул стайку этих птиц. На поднявшихся в воздух кекликов внезапно налетел ястреб-тетеревятник и, отбив одну из них в сторону, понесся за ней. Перепуганный кеклик упал на каменную осыпь и забился между крупными камнями. Ястреб пронесся дальше, а кеклик был настолько ошеломлен, что не стал спешить выбираться из укрытия, чтобы присоединиться к стае, а свободно позволил взять себя в руки.

Вечерами, когда ущелье звенит от песен сверчков, среди хаоса звуков выделяется нежная треть колокольчика. Певец начинает свою песню позже всех, когда сгустятся сумерки, он пробует силы вначале робко и неуверенно. Песня его всегда раздается со стороны каменных осыпей. Но вот первому смельчаку отвечает второй, третий, и вскоре ущелье звенит нежными колокольчиками.

Я пытаюсь обнаружить певца, стараюсь тихо к нему подойти, но он вовремя успевает замолкнуть. Сколько бы ты ни стоял, затаившись, уже не услышишь его песни.

Осторожный певец отнял у меня много времени на его поиски, но добыть его все же не удалось. На день он прятался в многочисленные щели каменных осыпей, где разыскать его не было никакой возможности. Так и остался неизвестным исполнитель нежной трели колокольчика в ущелье Кзылаус.

Все, что я рассказал о маленьких обитателях ущелья Кзылаус, это ничтожная частица великого разнообразия жизни, воплотившегося в самых многочисленных и разнообразных жителях нашей планеты — насекомых.

На озере Кзылкуль

Синее-синее озеро в ярко-красных берегах сверкало под жарким солнцем. Наверное, оно так называлось из-за красных берегов. Много миллионов лет назад, когда на Земле были совсем другие животные и растения, здесь тоже плескалось озеро. Теперь от него осталась только вот эта красная глина. Может быть, это озеро — жалкий остаток древнего озера-великана.

Я иду вдоль берега, сопровождаемый тоскливыми криками куличков-ходулочников. Иногда налетают крачки, кричат неприятно и пронзительно. Что им надо? Испытывают мои нервы, желают от меня избавиться? Издалека поднимаются осторожные белые цапли и утки-атайки. Птицы не доверяют человеку, откуда им знать, что у него нет смертоносного оружия, а в руках фотоаппарат, сачок и самые добрые пожелания всему живому, приютившемуся на этом соленом озере среди глухой и высохшей пустыни.

На мокром песке пологого бережка у самой воды угнездились тучи мушек-береговушек. Это какой-то особенный вид, они очень крупные, никогда мне ранее не встречались. Испокон веков они тут живут и некуда им переселяться: далеко вокруг раскинулась сухая и жаркая пустыня. Мушки-береговушки поднимаются передо мной и сразу же садятся позади. Подниматься высоко над землей не в их обычае, можно попасться какому-нибудь хищнику. Так и иду я, нарушая их покой, и сопровождаемый роями. Мушки очень заняты. Что-то вытаскивают из ила.

По бережку бегают белые трясогузки. Они очень заняты, озабочены, охотятся за береговушками, хотя мух масса, поймать их, таких вертких, нелегко, разве что попадется какая-нибудь нерасторопная. Согнувшись, перебежками, мечутся трясогузки по бережку, а сами поглядывают черными бусинками глаз на меня, боятся, близко не подпускают. Тоже не верят человеку. Слепит солнце, жарко, тихо. Берег становится обрывистым, нависает крутой стеной. Не хочется выбираться наверх в пустыню, там сухо, еще жарче, поэтому я бреду под кручами по колено в теплой и приятной воде. Легкий ветерок протягивается синими полосами по озеру, налетает на берег, и я вздрагиваю от неожиданности: раздается шелест, будто встрепенулись листья высокого дерева. Я с удивлением осматриваюсь и вижу, что красный обрывистый берег местами почти серый, так много на нем высохших шкурок больших личинок стрекоз. Это они шелестят от ветра. Здесь личинки выползли из воды и, чтобы не достаться многочисленным куличкам, бродящим по самому мелководью, забирались повыше. Потом у них лопалась на спине кожа и, оставляя старую, некрасивую шкурку, выходила чудесная большая ярко-синяя стрекоза.

Здесь несколько тысяч шкурок, а стрекоз ни одной. Лишь иногда промчится одиночка над самым берегом, сверкнет крыльями и исчезнет. Чем тут питаться? Нет возле озера мелких насекомых, а мушек-береговушек не возьмешь с земли. Вот и покидают стрекозы озеро надолго, разлетаются во все стороны на охоту. Что им, прекрасным летунам! Придет время, прилетят обратно на свою родину, туда, где прошло детство, и отложат в синее озеро яички.

На песке я неожиданно замечаю странное насекомое. Небольшое, темно-желтое, без крыльев, с двумя длинными хвостовыми нитями и коротенькими усиками. Это, оказывается, личинка веснянки. Она быстро несется к песчаному уступчику над плоским берегом и там исчезает. Я вглядываюсь в это место и вижу, что оно пронизано мельчайшими ходами, все ноздреватое, а когда поддеваю лопаткой, то передо мной открывается множество таких же личинок. Они копошатся в земле, пробуравили ее во всех направлениях норками, их тут несметное количество, миллионы, нет, миллиарды. Что они тут делают, откуда берут пищу, что с ними будет потом? Это я никак не могу понять. Странные личинки, загадочна их жизнь! В одном месте берега, продырявленные и ослабленные ими, обвалились, не выдержали напора волн. Кто бы мог подумать, что насекомые способны разрушать береговую линию? Да еще такие крошечные. Чем же они, такие многочисленные, питаются?

Жарко, пора искупаться. В прозрачной воде вблизи от берега застыл таинственный лес водорослей, не шелохнется. Среди его дебрей мечутся стремительные крошки, водяные клопы-гладыши. Как их здесь много! И каждый в движении, нет у них ни секунды покоя: мгновенный заплыв вверх, быстрое движение, схвачен маленький пузырек воздуха, тогда снова стремительное погружение в воду.

Странное озеро стрекоз, мушек-береговушек, таинственных личинок веснянок и клопов-гладышей!

На Поющей горе

О Поющей горе можно писать бесконечно много. Более двадцати лет я посещаю этот изумительный и глухой уголок песчаной пустыни юго-востока Казахстана, и каждый раз испытываю ощущение соприкосновения с необыкновенным миром.

В последнюю поездку мне не повезло. В долинке между двумя скалистыми горами Большим и Малым Калканами местность оказалась неузнаваемой. Узкую полоску тугая из разнолистного тополя, лоха и тамариска безжалостно вырубили. Ручей — единственный источник воды в этом диком и безлюдном месте — почти исчез, заилился, его забросали различным хламом. А когда-то сюда с Большого и Малого Калканов приходили ночью на водопой осторожные архары, а из пустыни джейраны. Теперь архары почти истреблены, а от многочисленных стад диких животных остались только тропинки, тысячелетиями пробиваемые в камнях копытами. Следы на камнях — немой укор человеку, столь беспечно относящемуся к природе. Из-за того, что исчез тенистый уголок для стоянки, пришлось двинуться дальше к Поющей горе или, как ее еще называют, Песчаному Калкану. Самая правая, едва приметная и опасная дорога, заманила нас в непроходимые пески. Отсюда видны и сиреневые горы Чулак, и обширные пустыни с далеким хребтом Заилийским Алатау, и сами суровые Калканы с Поющей горой. Здесь, подальше от изувеченного ручейка, мы решили устроить бивак. Но вместо отдыха после долгого и длинного пути пришлось несколько часов напряженно потрудиться, чтобы вызволить из плена застрявшую в песке машину. На следующий день рано утром я уже вышагиваю по чистому и прохладному песку к вершине Поющей горы мимо стройного белого саксаула и длинных корней растений, обнаженных ветром. Песок чистый, бархатистый, без единой соринки, с мелкой ажурной рябью еще не тронут ветром. Он истоптан многочисленными ночными жителями пустыни. Следы повсюду, они самые разные: маленькие нежные узоры-строчки жуков-чернотелок, причудливые зигзаги-перебежки тушканчиков, ровные цепочки осторожной поступи лисицы, отпечатки копыт джейранов, беспорядочные поскоки зайца. И еще много разных, непонятных и даже загадочных следов.

По чистому песку хочется пройтись босиком, я сбрасываю обувь. На солнечной стороне ноги ощущают ласковое тепло, на теневой — приятный холодок.

Из-под куста джузгуна выскакивает песчаная круглоголовка, отбегает вперед, останавливается, внимательно рассматривает меня, презабавно скручивая и развертывая свой длинный и тонкий сигнальный хвостик.

Каких-то две крупных черно-желтых осы вьются надо мной, ни на секунду не отлучаются, не отстают. Что им надо? Да это бембексы, известные истребители слепней! Они отправились в путь со мной в надежде добыть поживу. Но слепней нет, бедные осы попусту и так щедро тратят свои силы.

Начинается подъем на самую высокую часть Калкана. Я, балансируя руками и стараясь не оступиться, иду по вершине острой, как хребет навеки замершего гигантского ящера, горы. Чем выше, тем шире горизонт, яснее синие дали со снежными пиками гор над жаркой и сухой коричневой пустыней и прозрачной узкой полоской реки Или.

По самому коньку горы тянутся следы тушканчика, ящерицы и лисицы. Животные, быть может, так же, как и я, пришли пробежаться по самому верху гигантской туши горы.

Чистый ровный песок, необъятные дали и чувство простора. Кажется, что ты летишь над землей, такое странное ощущение! Песок течет из-под ног вниз струйками, слегка завывает и вибрирует. Мой спаниель Зорька не в меру резва, носится по горе. Журчащий песок ей кажется, наверное, чем-то похожим на воду, она хватает его ртом, пробует на вкус. Вот забавная!

Впереди (как я сразу не заметил, заглядевшись по сторонам) по острому хребту горы перебежками мчится песчаная круглоголовка. Остановится и настороженно глядит на меня из-за гребня бархана внимательным немигающим глазом, будто пытается понять, кто этот невиданный посетитель голого песка, дневного зноя? Странная ящерица, неужели любопытство заставляет ее следовать по моему пути? Я крадусь к ящерице. Животное быстро понимает мои намерения, пугается и, метнувшись вниз молнией, исчезает, тонет в песке, оставляя четкий и предательский след погружения. Я трогаю концом сачка песок в том месте, где кончается след, он взрывается облачком, из облачка выскакивает ящерица и, напуганная, несется вниз в сопровождении собаки, возбужденной преследованием.

Царство голого песка — край погибели для многих насекомых-путешественников. Вот странные извилистые валики над поверхностными подземными ходами. Нетрудно проследить их путь. В одном из концов извилистой полоски я нахожу в песке блестящую белую личинку жука-чернотелки. Для нее эта ночь была последней в жизни. В громадном бархане нет поживы — корней растений, и обессиленное насекомое погибло, истощив силы. Лежит на песке мертвый фиолетово-коричневый жук-навозник со скрюченными ногами. Валяются жужелица, клоп-черепашка, синяя муха, крохотная цикада. Многие попали сюда на крыльях и, упав на раскаленный песок, погибли от нестерпимого жара, другие пришли пешком и тоже не нашли сил выбраться из этого мира голодной пустыни.

За мной по-прежнему неотступно летят двое ос-бембексов в надежде добыть слепней, мне жалко их, неудачниц. Легко перелетают через Калканы желтый махаон, бабочка-белянка, какой-то большой и стремительный жук. Светлая, как песок, почти белая оса летает над самой поверхностью горы и что-то ищет. Скачет маленькая кобылочка-песчаночка, увидев меня, закапывается, наружу выглядывают только голова и спинка. Откуда-то снизу прилетает черная, как смоль, большая муха и пытается назойливо усесться мне на брови. Она заметила на них сверкающие капельки пота и, страдая от жажды, намерена их выпить. Как ей не жарко в такой темной одежде?

Солнце уже высоко поднялось над Калканами, и синяя дымка испарений затянула просторы пустыни и далекие горы. С каждой минутой становится горячей песок, по самому гребню уже нельзя идти, так как на солнечной стороне он жжет ступни ног.

Вот и главная вершина. Пора начинать спуск. Я сажусь и качусь вниз вместе с лавиной поющего песка. Гора начинает реветь и содрогаться мелкой дрожью. Песок обжигает ноги, он нестерпимо горяч. Несколько мучительных прыжков под аккомпанемент ревущей горы, и я с облегчением падаю в спасительную тень куста саксаула. Здесь уже лежит моя Зорька. Ей тоже досталось.

Внизу же царит тишина и покой. Пустыня полыхает жаром. Во рту сухо. Очень хочется пить. Скорее бы забраться в хорошую тень. По-прежнему крутятся осы-бембексы, продолжают путешествие со мной. Наконец, одна, счастливая, схватила слепня, упала на мгновение с ним на землю, но, быстро поднявшись, взмыла в воздух. От куста к кусту перелетают какие-то странные черно-белые бабочки, не спеша и деловито, порхают муравьиные львы, носятся черные мухи, подобно молнии, мелькают необыкновенно быстрые, желтые, как песок, и различимые только по тени муравьи-бегунки. Появилась на мгновение и скрылась в кустах джузгуна змея-стрелка. По горячему песку медленно вышагивает гусеница пяденицы, а на полыни греется на жарком солнце жук-нарывник.

Скорее бы к машине! Путь к ней кажется бесконечно долгим. Собака, упав под тень кустика, присматривается к очередному кусочку тени и, отдохнув, стремительно мчится к нему.

Через несколько десятков минут пути я падаю под растянутый тент, жадно пью воду, молчу, вспоминая поход на Поющую гору, посматриваю на ее вершину, похожую на раскаленный добела металл.

Еще жарче и суше воздух, и ослепительнее солнце. Чтобы сократить тяготы знойного дня пустыни, я пытаюсь найти какую-нибудь работу и сажусь писать. Как долог этот сверкающий солнцем день!

Необитаемые острова

Более пятнадцати лет пролежала в бездействии моя складная лодка байдарка. И вот сейчас на берегу Балхаша мы пытаемся ее собрать. Великое множество давно забытых терминов, упоминаемых в инструкции, привело нас в смятение. Где бимсы, что такое шпангоуты, что считать штевнем и куда запропастились фальшборты? Постепенно мы разбираемся в премудростях конструкции нашего суденышка, радуясь его добротности, которая сочетается с элегантностью внешнего вида.

И вот над нами синее небо, жгучее солнце, вокруг голубой простор воды, а впереди темная полоска нашей цели — первый островок из многочисленных островов озера Балхаш: больших, маленьких и совсем крошечных. С непривычки грести нелегко, но наша байдарка без груза легко скользит, рассекая небольшие волны, а темная полоска острова растет, ширится, и вскоре мы ступаем на его таинственный берег.

Больших островов, где не было бы человеческих поселений, уже нет, а вот на небольших людей нет, и они у меня всегда вызывают интерес. В них чудится особенный мир, животные и растения устроились здесь вольно, как жили их очень далекие предки. Там все должно быть не так, как на материке, жизнь островитян складывается для каждого клочка земли, окруженного водой, по своим неповторимым и часто случайно сочетаемым сложным законам.

Наш первый остров небольшой, метров двести в длину, пятьдесят в ширину. Его берега сложены из крупных белых камней. С одной его стороны высится крупная скала, с другой его край заняли тростники. К ним примыкают небольшие заросли тальника. На остальной части — типичные растения каменистой пустыни. Но они не такие, как там, на материке. Здесь они чистые, целенькие, раскидистые, не тронутые скотом, благоденствуют. Цветет дикий чеснок, брунец, какие-то астрагалы. Разукрасилась семенами курчавка, светло-зелеными куртинами пышно разрослась пахучая полынь.

Я знакомлюсь с птичьим населением острова. Здесь живет пара ворон, их гнездо на самом густом деревце. На земле под ним валяется скорлупа крупных яиц: видимо, вороны основательно поразбойничали. Они большие мастера красть яйца у птиц. В тростниках монотонно скрипит камышевка и, видимо, ради нее прилетела сюда и кукушка. Парочка горлинок испуганно вылетает из прибрежных кустиков и уносится вдаль. И больше никого. Ни ящериц, ни жаб, ни лягушек, ни змей.

Кто же самые маленькие жители острова? Их тут достаточно. Вся земля кишит от множества красноголовых муравьев Formica subpilosa, под каждым камнем их личинки, куколки, яички. Весь остров занят этими муравьями, они его хозяева. Только у самого берега приютились несколько семей крошечного муравья Tetramorium caespitum. И еще сверчки! Очень много сверчков. Шустрые, они с величайшей поспешностью разбегаются из-под поднятых камней.

У самок крылья самых разных размеров. У большинства крылья-коротышки. На таких не полетишь. Их обладатели прикованы к острову, покинуть его уже не смогут. Совсем мало длиннокрылых. Когда-то остров был заселен такими сверчками-авиаторами, прилетевшими с материка.

Чем же питаются сверчки и муравьи? Видимо, те и другие поедают комариков-звонцов. Остров является для комариков местом брачных встреч, без него они обойтись не могут.

Недолго я брожу по острову. Вскоре все его дела ясны и понятны. Странный остров, муравьино-сверчковый. Второй остров больше первого, он дальше от берега, с него наша машина и палатки видны едва заметными точками. Как только мы причалили к его берегу, в воздух поднялась стая крачек, раздались визгливые крики и причитания. Очень не понравилось крылатым поселенцам наше появление. Подняла тревогу парочка черно-белых с красными клювами куликов-сорок.

Птицы сильно встревожились. Кое-кто из них выпустил на нас белую жидкость. К счастью, среди защитников этого маленького мирка не оказалось хороших снайперов, и мы с честью выдержали испытание.

Птицы, оказывается, не напрасно беспокоятся. На самом высоком месте острова (какая предусмотрительность) множество гнезд. Собственно самих гнезд нет, просто в едва заметных ямках на земле лежат желтовато-охристые яйца с темно-коричневыми пятнами.

Красноголовых муравьев и сверчков на острове не оказалось. Что-то здесь не способствовало их процветанию. Не было и других насекомых. Может быть, в этом были повинны сами крачки? В общем, другой остров и другая на нем жизнь!

Прячущиеся на день

Самые маленькие обитатели побережья и островов озера Балхаш — пауки и насекомые — на день прячутся во всевозможные укрытия, проводят день в полусне. На ярком свету опасно, под солнцем очень жарко, на раскаленной земле спечешься.

На берег озера волны выбрасывают крупные куски скатанных корней тростника. Где-то на южном, низком, более илистом берегу беспокойные воды Балхаша размывают старые тростниковые крепи, долго их носят по воде, потом, выбросив на каменистый северный берег, катают их вперед и назад, придавая форму округлых цилиндров длиной до метра и более. Во время сильного шторма они, отброшенные далеко от воды, остаются лежать на берегу, иногда слегка прикрытые песком и щебнем.

Сегодня я решил основательно поворочать эти, как мы их назвали, «окатыши», посмотреть, кто под ними прячется. Обитателей тростниковых окатышей оказалось очень много, причем самых разных. Ближе к берегу на влажном песке под ними скрываются прибрежные уховертки. Задрав над собою клешни и размахивая ими, они молниеносно разбегаются во все стороны в поисках укрытия от жарких лучей солнца. Там, где почва более сухая, под окатышами прячутся уховертки темно-коричневые, почти черные с двумя пятнами на надкрыльях. Это уховертки Федченко. Они, неукоснительные ночные бродяги, на день собираются большими скоплениями по сотне особей или даже больше. Оба вида уховерток процветают там, где много комариков, самой легкой для них добычи. Здесь, на Балхаше, эти насекомые, считающиеся исключительно растительноядными, стали заядлыми потребителями животной пищи. Вместе с уховертками часты жуки-жужелицы и жуки-чернотелки. Еще дальше от берега под окатышами иногда спят фаланги и скорпионы. Оказавшись на свету, фаланга угрожающе подскакивает, поскрипывая своими острыми челюстями, потом мчится искать тень. Если вокруг голая земля, фаланга мчится прямо на меня, я отбегаю в сторону, но она как бы продолжает меня преследовать. Тот, кто не знает в чем дело, невольно испугается. Фаланге же нужен хотя бы кусочек тени, в которой можно было бы укрыться от солнца и горячей нагретой земли, а человека она воспринимает как неодушевленный предмет.

Скорпион спит крепко и не сразу пробуждается. Очнувшись, проявляет неожиданную прыть и, подняв над собой хвост с ядоносной иглой на конце, также спешит куда-нибудь скрыться.

Однажды из-под перевернутого валиком тростника выскочили два птенчика-пуховичка чайки-крачки. Под одним окатышем было пять маленьких ярко-розовых комочков, каждый не более полутора сантиметров. Комочки вяло ворочались. Мельком взглянув на неведомые существа, я опешил от неожиданности: никогда не видел таких необычных созданий, не мог понять, кто они такие. Так получилось из-за того, что я настроился на поиски насекомых и паукообразных. Приглядевшись, я узнал в розовых крошечных комочках новорожденных и еще слепых мышат.

И еще много других обитателей берегов озера Балхаш прячется на ночь под гостеприимные окатыши.

Чаепитие

В пустыне уже в мае бывают такие жаркие дни, что все живое прячется в спасительную тень. В жару горячий чай утоляет жажду и, вызывая испарину, охлаждает тело. Наши запасы воды иссякли, дел предстояло еще немало, каждая кружка воды была на учете, поэтому горячий чай казался роскошью. В такое время у нас объявились неожиданные гости: маленькие комарики-галлицы, из-за личинок которых появляются различные наросты на растениях. Покружившись над кружкой, они садились на ее край и с жадностью утоляли жажду сладкой водой. Их тоненькие и длинные узловатые усики с нежными завитками волосков трепетали в воздухе, как бы пытаясь уловить различные запахи, а иногда одна из длинных ног быстро вздрагивала. Так и пили мы чай вместе с галлицами.

Это чаепитие напомнило одну из давних велосипедных экскурсий по Казахстану. Загрузив багажник спальным мешком, пологом и продуктами, я тронулся в путь, намереваясь добраться в тот же день до озера Сорбулак. Судя по карте, до него было около пятидесяти километров.

В безлюдной пустыне дорог множество, и каждый развилок вызывал сомнения и раздумья. Больше доверяя компасу, я продолжал путь.

Через несколько часов на горизонте появилось странное белое зарево. Уж не там ли Сорбулак? Свернув с дороги, я пошел целиною по направлению к нему, лавируя между кустиками терескена и верблюжьей колючки. Еще час пути, и открылась обширная впадина диаметром километров десять, искрившаяся белой солью. Кое-где по ней разгуливали легкие смерчи, поднимая в воздух белую пыль. Впадину пересекала казавшаяся на белом фоне черной узенькая полоска воды, окаймленная реденькими тростниками. При моем приближении с нее снялась стайка уток.

Ручей оказался соленым. Но вблизи его истока виднелось маленькое болотце, в центре которого из-под земли выбивались струйки почти пресной воды, более или менее сносной. У этого источника я и остановился.

Обширная площадь жидковатой грязи, прикрытая белым налетом, кое-где сверкала длинными и причудливыми кристаллами соли. Полнейшее безлюдье и тишина производили своеобразное впечатление.

Было очевидно, что весной эта впадина заливалась водою и становилась настоящим озером, но с наступлением жарких дней быстро высыхала.

Здесь оказалось много разнообразных насекомых, которые приспособились жить на солончаках и солянках, окружавших полосой всю впадину. Пресное болотце, судя по следам, посещалось многими жителями пустыни. Я увидел отпечатки лап барсука, лисицы и даже волков. Но пить сырую воду было невозможно: она сильно пахла сероводородом. По опыту я знал, что этот привкус легко исчезает при кипячении.

Остаток дня прошел незаметно. По берегам озера среди солянок оказалось много нор тарантулов, которыми я тогда особенно интересовался.

Наступил вечер. Высоко над землей стали быстро проноситься какие-то бабочки. При полном безветрии все они летели безостановочно в одном направлении, на запад. Каждая бабочка летела сама по себе, в отдалении от других. Ни одну из них поймать не удалось, и участницы переселения остались неизвестными. Массовые перелеты бабочек хорошо изучены в некоторых странах. Нередко бабочки летят осенью на юг, где зимуют, а весной, подобно птицам, возвращаются на родину. Но о бабочках пустыни, совершающих массовые перелеты, никто ничего не знал.

Потом стали раздаваться легкие пощелкивания о брезентовый верх спального мешка: что-то падало сверху почти отвесно, подобно дождю. Вот падения стали учащаться, и вокруг на земле закопошились маленькие жужелицы. Жуки, видимо, летели тоже на большой высоте.

Дождь из жужелиц продолжался недолго. Возможно, жуки тоже переселялись, и их рой, пролетая над пустыней, внезапно снизился. Подобное поведение нехарактерно для жужелиц, обычно не склонных ко всякого рода скоплениям.

Еще больше сгустились сумерки. Начала гаснуть вечерняя зорька и, как бывает на юге, быстро наступила ночь, и загорелись первые звезды. Теперь, когда день закончился, пора кипятить воду и вдоволь напиться чаю после жаркого дня и тяжелого путешествия.

Топлива было мало. Все же из мелких палочек и сухих стеблей я разложил маленький костер и повесил над ним котелок с водой.

Стояла удивительная тишина, было слышно тиканье карманных часов. Иногда раздавалось гудение, отдаленно напоминавшее звук мотора самолета. Потом гудение стало громче, раздалось совсем рядом, мимо пролетело что-то большое и черное, шлепнулось у костра. Это был самый крупный из наших жуков-навозников Gamalokopr, бронированный красавец с широкими передними ногами-лопатами, в блестящем черном костюме, отражавшем пламя крохотного костра. Вслед за ним, покружившись в воздухе, попал прямо в костер второй жук, разбросав горящие веточки. Третий стукнулся о дужку котелка и свалился в него. Потом воздух наполнился жужжанием крыльев, и высохшая трава пустыни зашевелилась от множества жуков.

Костер был потушен жуками, а красавцы навозники ползли и летели со всех сторон. О чае не приходилось и думать.

Попив тепловатой и пахнущей сероводородом воды, я залез в спальный мешок. Лёт жуков постепенно затих, а те, что приземлились возле меня, расползлись или улетели.

Ночью с холмов раздался заунывный и долгий вой волков. Хищники были явно недовольны мною, занявшим место водопоя. Потом что-то крупное стало разгуливать по спальному мешку. Пригляделся. На брезенте уселась большая фаланга. Я попытался ее сбросить, двигая ногами в мешке, но она, такая наглая, помчалась к голове и, по пути хватив за палец челюстями, скрылась в темноте.

На озере я провел еще один день. Царапина от укуса фаланги в сухом и солнечном климате пустыни быстро подсохла. Впрочем, о ней я не беспокоился: фаланги не имеют ядовитых желез, и слухи об опасности этих паукообразных вымышлены.

На следующий вечер дружного полета больших навозников уже не было, жуки не мешали кипятить чай, не летали и бабочки, не падали сверху жужелицы, и вечер казался обыденным. Видимо, большие навозники и жужелицы оказались готовыми к брачному полету в один и тот же день. А это немаловажное обстоятельство: попробуйте в громадной пустыне встретиться друг с другом.

Прошло двадцать лет, и так случилось, что я за это время ни разу не бывал на Сорбулаке.

Весна 1969 года была необычно дождливая и прохладная, пустыня покрылась обильной весенней травой и цветами. Асфальтовое шоссе прорезало холмы вместо проселочных дорог, по которым когда-то я путешествовал на велосипеде. По шоссе мчались автомашины. Велосипедом теперь на столь большое расстояние никто не пользовался. И сам я сидел за рулем легковой машины, загруженной массой вещей, обеспечивающих удобство экспедиционного быта и работы. Вокруг зеленели всходы пшеницы: сельскохозяйственные посевы заняли большие площади в этой, когда-то глухой и обширной, пустыне. Иногда по пути встречались поселки совхозов.

Сорбулак казался все таким же на просторах пустыни. Только на месте солончака блестело, отливая синевой неба, озеро. Снежная зима и весенние дожди заполнили водой почти до самых краев эту бессточную впадину. На кромке голого топкого берега виднелись влипшие в грязь погибшие большие навозники — потомки тех, кто когда-то разбросал мой крохотный костер. Только на вязком берегу уже не было видно ни следов барсуков, ни лисиц, ни волков. Не летали и утки. Лишь когда зашло солнце, сверкнув красным закатом по полоске воды, на Сорбулак прилетели осторожные утки-атайки и долго в темноте переговаривались гортанными голосами.

Что влекло к Сорбулаку этих жуков? Они — ночные жители, днем не активны. Ночью же, когда стихал ветер, от озера во все стороны тянуло густым запахом сероводорода. Этот газ образуется от гниения органических веществ, навоза и разлагающихся трупов. Не запах ли сероводорода привлекал к озеру больших навозников? Летом домашних животных перегоняли на горные пастбища, и бедные жуки явно голодали. К тому же, как я недавно выяснил, брачные дела навозники справляют совсем в другой обстановке. Самцы разыскивают самок в вырытой ими норе и с запасенным большим навозным шаром.

Кусочек пустыни

Подъем в горы пустыни оказался очень крутым и долгим. Натружено ревел мотор. Временами казалось, что у него не хватит сил, он задохнется, что тогда делать с нашей машиной на крутом склоне? Но вот путь стал положе, можно остановиться и оглядеться.

Пред нами открылся совсем другой мир. На обширном плоскогорье царство буйных трав, щедро разукрашенных цветами, и одиночные деревца арчи. Поют жаворонки и желчные овсянки. Ветер перекатывается волнами по степному простору и разносит во все стороны густой аромат цветов. А позади в дымке потонула жаркая пустыня, не верится, что там все по-другому, совсем другая жизнь.

В это лето в горах выпало много дождей, поэтому особенно роскошны луга. Синий шалфей и синюха, желтый зверобой и коровяки, белая сныть — какое необыкновенное богатство!

Я брожу по холмам плоскогорья, подбираюсь к его краю и на южном склоне вижу реденькую травку и голую землю, покрытую щебнем. Сюда лучи солнца падают отвесно, как в тропиках, здесь настоящий маленький кусочек пустыни. И жители его тоже не горные, а из далеких пустынь. Степенно вышагивают по земле муравьи-жнецы, на траве раскачивается богомол-боливария, бредет большая чернотелка. Под камнями тоже старые знакомые муравьи-тетрамориумы. Сложив сбоку от себя хвост, лежит бледно-желтый и мрачный скорпион Butus eupeus. Как, он исконный почитатель жары и сухости, попал сюда, на высоту две тысячи метров? Постепенно приковылял с низин и прижился.

А вот и гнездо муравьев-бегунков. Небольшой валик с входом, расположенным в самом центре. Возле него суетятся хозяева гнезда: все рослые, большие, не чета пустынникам. Жизнь здесь привольнее, чем на родине, и добычи больше. Рядом с муравейником лежит большой плоский камень. Поднимаю его и вижу столпотворение бегунков, кучки яиц, личинок, куколок и крылатых воспитанниц. Тут, оказывается, специальное помещение, муравьиный инкубатор.

Каменная крыша — отличнейшая вещь! Она хорошо прогревается и долго хранит тепло. Высоко в горах тепла не так уж и много по сравнению с пустыней. Под такой крышей не страшен и дождь. Камень к тому же надежная защита. Под ним все в безопасности, никто их не раздавит. Замечательный камень у муравьев в этой маленькой высокогорной пустыне. Не будь таких камней, не жить здесь и муравьям-солнцелюбам.

Пока под каменной крышей, которую я поднял, муравьи в спешке прятали свое добро, затаскивая его в свои подземные галереи, над горами появились облака. Они набежали на солнце. Сразу стало холодно, подул ветер, спрятались все насекомые. И тогда (вот неожиданность) все камни стали пестрыми от множества небольших мелких серых мушек. Что с ними стало?

Хотя спряталось в облака солнце, стало прохладно, но камни все еще хранят тепло, и оно хорошо ощущается рукой. Мушки, наверное, также из пустыни, в поисках тепла они используют по-своему крышу муравьиных жилищ. Приспособились!

Ловчая яма

Среди красных скал Калканов, на голубой полянке, поросшей пустынной полынью, я вижу большой холм желтой земли и торможу мотоцикл. Что там такое? Это, оказывается, не холм, а кольцевой вал, и внутри него зияет круглая яма с совершенно отвесными стенками. Я подхожу к ней ближе, неожиданно мои ноги проваливаются в желтую землю почти по колено, в яме раздается шум, и наружу один за другим стремительно вылетает добрый десяток пустынных воробьев. Кольцевой вал весь пронизан норами большой песчанки, в стенках же ямы, пожалуй, ее правильнее было бы назвать колодцем, каким-то образом воробьи нарыли глубокие норы, натаскали туда травы и устроили гнезда.

На дне колодца кто-то копошится. Надо присмотреться, не отводя взгляда, отвыкнуть от яркой пустыни. Там вяло ползает множество крупных жуков-чернотелок. Они, видимо, давно в плену, истощили силы, смирились с судьбой и медленно умирают. Среди них находится и единственный жук-скарабей. Он карабкается по отвесным стенкам, срывается, падает на спину, барахтается, пытаясь встать на ноги, упрямо борется за жизнь, стараясь выбраться на свободу. Среди узников бродят еще мелкие жучки, и множество каких-то мельчайших насекомых усеяло все дно. А в самом углу прижалась к земле ящерица-агама и, повернув голову набок, смотрит вверх на меня немигающим глазом.

Жаль бедных чернотелок и агаму. Интересно, кто такие эти мелкие насекомые, почему их так много? Я подвожу мотоцикл к яме, привязываю к нему веревку, делаю на ней узлы и осторожно спускаюсь вниз.

В яме тишина, прохлада, сумерки. Совсем не так, как наверху, в пустыне. Какой-то воробей остался в своей норе, но сейчас не выдержал, вырвался и, едва не задев меня, вылетел наружу. В гнездах птиц лежат светлые с черными крапинками яички. Видимо, птичьи пары не отличаются добрым нравом, среди них случаются драки, так как на земле валяется немало разбитых яиц. Все их содержимое выели голодающие жуки.

Я собираю чернотелок пригоршнями и выбрасываю наверх. Какие они легкие! Скарабей совсем как перышко. Доходит очередь и до агамы. Ящерица угрожающе раскрывает рот, шипит, ее подбородок синеет.

Еще я вижу полуистлевший труп замечательного прыгуна — мохноногого тушканчика, останки желтого суслика и зайца-песчаника. И еще припорошены землей шерсть, кости, маленькие рожки джейрана. Бедное животное первым из крупных зверей пострадало в этой могиле.

Когда-то в яму угодил волк, лиса или собака. Пытаясь выбраться, узник вырыл довольно большую нору, а потом ему, наверное, посчастливилось, как-то освободился, так как трупа его нет. Нора вся сплошь забита чернотелками, этими ночными бродягами пустыни.

А маленькие насекомые оказались жуками-стафилинами. Их тут, наверное, несколько тысяч. Они голодают. Кое-кто, сцепившись, затевает драку. Победители наслаждаются, поедая побежденных. Долго ли они будут так жить? Тот, кто еще не обессилел, пытается подняться на крыльях, но, ударившись о стенку колодца, падает на землю. Лететь строго вертикально вверх никто из них не умеет.

Пора выбираться обратно. Немного жутко в этой камере смертников. Вот сейчас оборвется веревка, и я останусь здесь вместе со стафилинами в этой глухой пустыне. Без лопатки отсюда не выкарабкаться. Но путь назад легче, и наверху я еще застаю разбегающихся в стороны чернотелок. Агама же не ушла далеко, ее длинный хвост торчит наружу из кустика.

Как попали в яму стафилины? Одна за другой приходят разные догадки. В этом году массовое размножение этих насекомых, их много всюду ползает по земле в пустыне. Крохотные жуки, наверное, сваливались в яму случайно.

Судя по всему, яма представляет собою шурф, вырыта геологами не так давно, в прошлом или позапрошлом годах. И за это время она уже оказала свое пагубное влияние на судьбы маленьких жителей пустыни. Сколько еще трагедий разыграется в ней из-за оплошности, нерадивости и равнодушия человека к природе!

В оврагах песчаной пустыни

Когда-то здесь, на северной окраине урочища Карой, ветер нес струйки песка, и барханы медленно передвигались с места на место. Но климат изменился, чаще стали перепадать дожди, быть может, исчезли и травоядные животные, а растения постепенно укрепились в подвижных песках, завладели их поверхностью, тонкими корешками укрепили почву, остановили барханы. Сейчас здесь растет серая полынь и маленькая травка рогач или, как ее называют ботаники, цератокарпус. Вблизи зимовок скота и в местах перевыпаса на месте серой полыни, съеденной скотом, пышно разрослась черная полынь. Темно-коричневыми пятнами она покрывает осеннюю пустыню.

Местами пустыню прорезают овраги. Талые воды и весенние дожди скатываются в ложбины и, размывая песок, мчатся к реке Или.

Воздух прохладен и чист после недавних дождей и осеннего похолодания. Насекомые замерли. Но солнце еще ласково греет, и ожили те, которые летом прятались в жаркое время дня под кусты, в щели и норы, а деятельны были только ночами. Теперь они выбрались наверх днем, занялись своими делами.

Овраги для насекомых как ловушки. Кто в них свалился, тот вынужден путешествовать по дну, предпринимая безуспешные попытки выбраться из неожиданной неволи. Карабкаться вверх почти бессмысленно. Стенки оврагов очень круты, сыпучий песок выскальзывает из-под ног.

Я вышагиваю по дну оврага и с интересом разглядываю его вольных и невольных обитателей. Насекомых масса. Всюду скачут кобылки. Самые разные. Многие ленивы, вялы и малоподвижны. Их дни сочтены, хотя жизнь еще теплится в их телах. Кое-кто из них уже свел счеты с жизнью, закончил дела, погиб, валяется на песке. Некоторые еще полны сил и поднимаются на крыльях из оврага наверх. Бегут кургузые чернотелки в мелких шипинках, покрывающих надкрылья. Они торопливы, деятельны и полны энергии. Аппетит у них отменный. Наткнувшись на погибшую кобылку, чернотелка начинает ею лакомиться и основательно ее обгладывает. Достается и собратьям, таким же чернотелкам-старичкам, закончившим жизнь. В пустыне ничего не должно пропадать попусту. Я подозреваю, что эти чернотелки нарочно собираются в овраге, где легче поживиться.

Иногда мне навстречу быстро несется чернотелка-бляпс и, завидев меня, принимает позу угрозы, устрашая своим химическим оружием. Торопливо вышагивает небольшой богомол-эмпуза весь в шипах и отростках, забавный и несуразный. Ему предстоит зимовка. Пробежала очень занятая и деловитая оса-немка. Но какая она маленькая, не более двух миллиметров. Никогда такой не приходилось встречать. Ей, бескрылой, трудно выбраться из оврага.

Куда-то торопится коричневая, блестящая, круглая, как шарик, какая-то незнакомая крошка, отпечатывая на песке едва заметную черточку следов. Как ее изловить и поглядеть на нее, чтобы познакомиться, не придумаешь сразу. Оказывается, это песчаный клоп Birsinus fossor, как мне потом определили специалисты. Его короткие ноги в длинных и крепких щетинках — типичные ноги жителя рыхлой песчаной пустыни. Они будто лыжи, предназначены для того, чтобы легко бродить по такому сыпучему грунту. Блестящий и гладкий костюм клопику тоже необходим. В нем легче зарываться в песок и выбираться из него, когда надо или когда ветром задует.

Пока я рассматривал забавного клопика, по его едва заметному следу на песке примчался другой такой же. Неужели он разыскал своего собрата по запаху?

Забавные клопики меня заинтересовали. Но больше их нет. Ну и не надо! Мало ли других интересных насекомых. Вот по песку, забавно прочерчивая его следами-узорами, быстро семеня ножками, ползут разные слоники, почти белые, серые в крапинку, пестрокрылые и черные. Еще ползают маленькие жужелицы. Немало сюда забралось и муравьев. Бегунки разыскивают трупы насекомых, жнецы — семена трав. Интересно, как они выбираются отсюда наружу?

Навстречу ползет еще один такой же крошечный песчаный клопик. Может быть, и он тоже по следу мчится, руководствуясь запахом? Надо понюхать клопика. Я взял его в руки. В нос ударил резкий клопиный запах. Маленькая крошка, оказывается, сильна, на всю ладонь распустила свои ароматы. Наверное, метит свои следы в пустыне, желая встретиться со своими. Иначе ей, такой крошке, и нельзя.

Среди всей овражной братии почти нет ни одного, кто бы умел летать. Все они, ползунки, случайные и невольные посетители оврагов песчаной пустыни. Представляю, сколько бы еще встретилось разных насекомых, если походить по этим ловчим оврагам целый день.

На границе жизни

Вокруг горного зеленого озера на крутых склонах растут строгие стройные ели. Выше озера ели редеют, а на самом верху лишь жалкие одиночки смогли угнездиться на склонах, еще выше идут зеленые луга с гранитными скалами и каменными осыпями, а уж совсем высоко расположилось мертвое царство камней, ледников и вечного холода.

Большую гору возле озера прорезала желтая полоска дороги. Далеко вверху видно легкое облачко пыли, впереди него, как крошечная козявка, движется грузовая машина. Она медленно забирается вверх. Неужели и мы сможем там оказаться? И мотор мотоцикла трудится в меру сил, зеленое озеро все дальше и дальше, мы уже высоко над ним, еловые леса остались внизу, уже совсем близко голые камни с вечными снегами.

Стрелка спидометра медленно отсчитывает километры подъема. Вот и перевал. За ним видны снеговые горы, угрюмые дикие скалы, ущелье, а далеко внизу, как тоненькие палочки, ели. Три с половиной тысячи метров. Воздух прозрачен и прохладен. Совсем рядом снега и голые каменные осыпи. Здесь граница жизни.

Я смотрю на эту холодную пустыню, где зима тянется около девяти месяцев, и как-то не верится, что там, далеко внизу, за желтой дымкой изнывает от жары и сухости другая пустыня. Она видна отсюда, неясная и громадная, как море. Две пустыни: холодная и жаркая, разделенные поясом гор.

Слабо журчит ручей, сбегающий с ледника, прерывая тишину, где-то внизу кричат альпийские галки, и хрипло свистят сурки. Вдруг будто раздался выстрел, грохот не прекратился, а стал громче. С угрюмых скал сорвались камни и покатились вниз лавиной, пока не скрылись в ущелье. И снова тишина.

Здесь только что миновала весна, и наступило короткое лето. Всюду царство цветов: скромные эдельвейсы, желтые альпийские маки, оранжевая астра и еще множество крохотных белых, голубых, сиреневых и синих цветов поднимают свои головки над короткой зеленой травкой. Почему-то эти, удивительно милые и незнакомые крохотные цветы, кажутся окрашенными в необычно яркие и чистые тона.

Взойдет солнце, пригреет землю, и сразу же понесется по ветру аромат цветов. Найдут тучи, станет холодно и исчезнет аромат. К чему он? Насекомые, для которых предназначены яркие краски цветов, запах и сладкий нектар, в холод прячутся и замирают. Все множество разнообразнейших цветов-малюток смотрится на солнце и следует за ним головками. Иначе нельзя. Насекомое, сев на цветок, не должно оказаться в тени и мерзнуть.

Здесь кипит жизнь, и маленькие крылатые создания снуют во всех направлениях. Лениво гудят и бесцеремонно усаживаются на одежду неторопливые черные слепни. Даже сюда забрались! Порхают маленькие белые пяденицы, желтые крошечные крапивницы, оранжевые толстоголовки. Черная с красным бархатница села возле меня на цветок, но, едва я к ней прикоснулся, она выбрызнула из брюшка длинную струйку белой жидкости. Долго бабочка держала при себе эту жидкость на случай опасности! Какая-то черная муха нагло лезет в лицо. Она ничего не боится, ее невозможно прогнать и проще взять пальцами и отбросить. По траве лениво ползают ярко-зеленые, толстые и неповоротливые кобылки-конофимы. У них нет крыльев, им нечем распевать, они немы. На эдельвейсах расселись красные с крупными черными пятнами жуки коровки-спилодельфы. Тлей, пищи коровок, нет, поэтому завзятые хищники поедают пыльцу цветов. В траве шмыгают черные жуки, пауки-ликозы с синевато-дымчатыми коконами, прикрепленными к концу брюшка, и пауки-скакунчики.

Я безуспешно ищу под камнями муравьев. Их здесь нет. Муравьи не в силах перенести тяжелые условия высокогорья. Их царство располагается ниже, где немного теплей. Уж не поэтому ли здесь так много хищников — жужелиц и пауков?

Немало живности и под камнями. Здесь больше всех темно-зеленых с металлическим отблеском жужелиц. Не уступают им и черные блестящие жужелицы. Встречаются и крупные с отлично развитыми ядоносными челюстями сороконожки. Извиваясь, сверкая гладкими кольцами тела и размахивая сразу всеми ногами, они поспешно скрываются в ближайшее укрытие. Часто попадаются черные, узкие, длинные с короткими надкрыльями жуки-стафилины. Вся эта компания хищников находит здесь укрытие и пищу. Камни — надежная защита на ночь, когда холод сковывает землю, и все живое окоченевает. Под камнями же легко отогреться. Когда солнце освещает перевал, под ними можно спрятаться или зарыться в землю с наступлением зимы и морозов.

Очень странные, совершенно черные, сенокосцы с короткими ногами, вооруженными острыми, как у богомола, шипами на передних ногах, тоже хищники. Они необычны, придется немало покопаться в книгах, чтобы узнать их название. Сенокосцев масса, они всюду под камнями и в траве.

Снизу к плоскому камню прочно прикреплена какая-то светло-зеленая, размером с ладонь, мохнатая лепешка. Я притрагиваюсь к ней и невольно отдергиваю руку: из лепешки выскакивает темная пчелка, мелькнув на небе точкой, скрывается. Зеленая лепешка изготовлена из нежного пушка, собранного с каких-то растений. Среди теплой обкладки лежат коконы с личинками. Все сооружение принадлежит пчеле-шерстобиту. Уютный домик построила пчелка для своего потомства. Но в жилище шерстобита завелся враг. Мелкие личинки какого-то наездника уже съели половину ее деток.

Погода здесь неустойчивая, все время меняется. Набежала тень, сразу стало холодно, померкли краски, перестали источать аромат цветы. Нудные слепни упали в траву, скрючились. Оранжевая бабочка уселась на камень, распростерла крылья, чтобы скорее согреться, когда выйдет солнце. Большая белая в коричневых полосках бабочка силится улететь при моем приближении, но не может. Тогда, сложив крылья, она падает в глубокую расщелину между камнями и лежит там как мертвая. Только одни шмели неустанно трудятся, перелетая с цветка на цветок. Им не страшен холод. Они согреваются беспрестанной работой крыльев.

Серые космы облаков опустились ниже, потом упали на горы, и все закрылось белой пеленой. Похолодало. Но вскоре налетел ветер, разорвал облака, прогнал тучи, и опять засверкало солнце, заблестели снеговые вершины, и засветились цветы по зеленому полю.

В воздухе в брачной пляске закружились какие-то комарики. Они, как пауки, сенокосцы, жужелицы, пчелы-шерстобиты и многие другие, одеты в черную одежду. Черный цвет самый практичный. В царстве холода, дождей и капризной погоды черные насекомые быстрее согреваются, когда проглядывает южное солнце. Тот же, кто не приспособился пользоваться короткой лаской солнечных лучей, не может здесь жить.

И еще одна удивительная черта. Все, кто умеют летать, не поднимаются высоко, а только перепархивают с травинки на травинку, будто боятся оторваться от земли. И опасность в этом, действительно, большая. Подует ветер, унесет на вечные снега и ледники или в жаркую пустыню. Кобылка-конофима, чтобы избежать такой опасности, вовсе лишилась крыльев.

Под камнями встречаются большие серые коконы. В их паутинную оболочку вплетены черные колючие волоски, а снаружи прикреплены палочки и травинки. А вот и сама гусеница, она еще не успела окуклиться, забралась под камень. Она довольно эффектна, вся в длинных колючих волосках, сверху черная, сбоку в красных и оранжевых пятнах, на последнем сегменте тела расположены два оранжевых сосочка. Окукливаясь, гусеница сбрасывает с себя черные волоски, вплетая их в оболочку. Зачем пропадать защитной одежке, пусть продолжает служить делу.

Интересно бы посмотреть, как гусеница плетет кокон. Я принимаюсь переворачивать камни и рассматривать коконы. Гусеницы, оказывается, отдают предпочтение не каждому камню. Они больше всего любят камни плоские, не слишком маленькие, но и не очень большие. Самый хороший для них имеет размер обеденной тарелки. Такой камень быстро прогревается под солнцем. Но как же гусеница умеет определять пригодность камней для своих целей?

В коконах находятся одни блестящие куколки. Но они разные. Одни из них большие, светлые, другие маленькие, совсем черные. Что бы это могло означать? Тут таится какая-то загадка.

Теперь я с еще большим рвением переворачиваю камни и ищу коконы. Как много у бабочек врагов! Некоторые гусеницы, хотя и выплели коконы, но не окуклились, а покрылись блестящими сверкающими, как стеклышки, капельками росы и сморщились. Гусениц поразила какая-то болезнь. Большинство же их съедено мелкими скользкими личинками какой-то мухи. Они копошатся густой массой, им не хватает еды, крупные личинки пожирают мелких, так происходит до тех пор, пока не остается несколько победительниц, насытившихся в этой братоубийственной схватке. Очевидно, мухи-мамаши перестарались, отложили яичек больше, чем следует. Быть может, так и полагается, пусть разыгрывается сражение, определяются в нем сильнейшие, достойные дальнейшего существования.

Немало гусениц, пораженных наездниками. Их личинки все сразу дружно выходят наружу и рядом друг с другом свивают белые коконы.

Я заинтригован, кто же хозяин кокона? Хочется увидеть эту бабочку. И тогда я увидел то, чего не мог и предполагать. Из одного кокона с останками большой куколки вывалился светлый пушистый комочек. На одном его конце видны слабенькие коротенькие ножки, непригодные к ходьбе, и едва заметная головка. Крыльев нет. Это типичная недоразвитая самка-мешочек, набитый яйцами. Слово бабочка как-то не подходит к ней. Самка уже приступила к яйцекладке, и в коконе лежат несколько белых, круглых яиц с небольшим вдавлением в центре. Другая такая же самка основательно похудела и снесла кучку яиц. Она, заботливая мать, сбросила с себя длинный белый пушок, построила из него под оболочкой кокона что-то вроде второго очень теплого футляра и в нем поместила потомство. Наверное, оно будет зимовать. До яичек трудно добраться различным врагам: снаружи кокона расположены комочки земли, палочки, соринки, колючие черные волоски, переплетенные паутинной оболочкой, и, наконец, войлок из нежных волосков.

Кто же самцы? Как хочется взглянуть на этих таинственных бабочек! Сколько времени я потратил на их поиски. Правда, в пробирке уже было собрано несколько маленьких коконов, из которых должны были вывестись крылатые бабочки. Но вдруг они поражены наездниками? Да и перенесут ли они перемену обстановки? Время же бежит, пора спускаться вниз, возвращаться на бивак. Там меня уже давно ожидают.

Тогда появляется еще одна слабая надежда. Я ищу летающих бабочек. Вот знакомая белая пяденица, черная бархатница, защищающаяся струйкой белой жидкости, оранжевая толстоголовка. Вот бабочка в черных крапинках. Может быть эта? Но бабочка очень осторожна, поймать ее трудно. Я совершаю несколько быстрых перебежек за нею, и сердце усиленно колотится, схватывает дыхание. Сказывается высота в три с половиной тысячи метров.

На биваке я разбираю и сортирую коконы. Один из них мне кажется необычным. В нем кроме бабочки-мешочка просвечивает еще кто-то. Разрезаю оболочку кокона. Бабочка-мешочек легко вываливается наружу. Я вижу еще одну бабочку. Это самец с чудесными перистыми усиками, большими черными глазами, прекрасно развитыми крыльями! Он забрался в кокон к самке, и здесь его застала смерть.

Точно такие же бабочки летали и там, высоко в горах. Жаль, что я не наловил их! Известна ли науке эта высокогорная бабочка?

Соленая пустыня

Когда мы спустились с каменных холмов, покрытых мелким щебнем, перед нами открылась обширная солончаковая пустыня. Здесь дорога раздваивалась. У поворота направо на дощечке, прибитой к невысокому колышку, было написано: «Дорога на Топар. Шофер, имей запас воды, бензина, лопату и доски».

К счастью, все это у нас имелось. Кроме того, стояла сухая осенняя погода, и дороги были вполне проходимы.

Никогда не видел я такую обширную солончаковую пустыню. К горизонту уходила гладкая и ровная площадь, сплошь покрытая белой, как снег, солью. Справа все поросло селитрянкой и солянкой-анабазисом. Росли они на некотором расстоянии друг от друга большими куртинами на возвышении. В течение многих лет ветер гнал пыль по ровной пустыне, она задерживалась, оседая в этих кустарниках, постепенно образовалось что-то похожее на курганы, называвшиеся чеколаками. Между ними находилась совершенно голая земля. Только эти два растения и могли существовать в этом царстве влажной земли и соли.

Когда-то здесь, очевидно, был залив озера Балхаш или одно из больших озер, связанных с ним. Теперь уровень воды понизился, и в этом месте она ушла под землю. Испаряясь, вода оставляла на земле свои соли. С каждым годом соли становилось все больше и больше, пока все не покрылось сплошным белым налетом.

Странной и мрачной кажется солончаковая пустыня, ничего нет, кроме жалких кустарников. Нет ни птиц, ни зверей, ни цветов. Нигде не видно и следов человека. Только проселочная дорога петляет между чеколаками.

Солончаки перемежались сыпучими песками. Местами они протягивались длинными полосами и преграждали путь. Тогда напряженно гудел мотор, машина с трудом преодолевала препятствие. Мне вспоминалось написанное на дощечке предупреждение о бензине, воде, лопате и досках.

Но кто-то все же жил в этой угрюмой солончаковой пустыне. На ровных площадках между чеколаками очень часто попадались аккуратные холмики земли с углублениями в самом центре, они были похожи на кратеры крошечных вулканов. Были еще какие-то кучки земли, расположенные правильными колечками, с диаметром около двадцати пяти сантиметров то в виде подковы, то в виде двух полуколец, направленных открытыми сторонами друг к другу.

Надо бы остановить машину, взять лопатку и немного покопаться в земле. Но приближался вечер, и мы торопились выбраться из этого безрадостного места, чтобы успеть засветло стать на ночлег. Косые лучи заходящего солнца уже окрасили багрянцем солончаки. Мы очень спешили, но все-таки пришлось останавливаться в темноте на соленой земле между колючими чеколаками.

Нет ничего хуже, чем разбивать бивак и готовить ужин ночью. В темноте каждая вещь кажется пропавшей, а ее поиски сопровождаются спорами и бестолковой суетой.

Но, наконец, разостлан большой брезент, на нем разложены спальные мешки. Готов ужин. Яркое пламя карбидного фонаря вспыхивает, отражаясь на окружающих предметах.

Оказывается, не мертва солончаковая пустыня, и холодная осенняя ночь не помеха насекомым. Прежде всех на огонек фонаря прилетают стремительные ночные бабочки. Совершив несколько быстрых кругов, они падают около фонаря на брезент, трепеща крыльями и роняя золотистые чешуйки с тела. Большие черные глаза бабочек, отражая свет, горят красноватыми отблесками. Это бабочки-пустынницы в скромной светло-серой одежде. Они относятся к семейству совок. Я знаю зеленых с белыми полосками гусениц этих бабочек. Они питаются различными солянками и грызут листочки ядовитого анабазиса. К осени гусеницы окуклились, а теперь, в холодные темные ночи, происходят их брачные полеты и откладывание яичек.

Совсем незаметно со всех сторон к огоньку подбираются светлые, чуть желтоватые, пустынные большеголовые и черноглазые сверчки. Все они из вышедшей на прогулку молодежи с недоразвитыми крыльями и без звукового аппарата. Старики давно отпели звонкие песни и кончили существование. Молодые перезимуют, весной еще раз перелиняют и тогда продолжат концерты своих родителей.

В тишине раздался тихий звон, и на руку садится совсем светлый комар. Он прилетел сюда по ветру на охоту откуда-нибудь с прибалхашских озер или с протоки Топар, потому что поблизости нет пресной воды, и комариным личинкам жить негде. Судя по карте, до ближайшей воды отсюда не менее двадцати километров. Издалека он пожаловал!

Потом на свет фонаря стали наведываться другие случайные гости солончаковой пустыни. Отвесно сверху падают маленькие клопы-кориксы, обитатели воды. В это время года как раз происходит их расселение. Несколько лет назад, такой же холодной осенней ночью, я видел настоящий дождь из падающих на свет костра кориксов. Только тогда был другой вид, крупнее этого в два-три раза.

Очень много прилетело небольших желтых навозников с блестящей черной головой и переднеспинкой. Они тоже прилетели откуда-то издалека, так как в этом мертвом пространстве не было скота и навоза.

Внезапно с шумом пожаловал большой черный красавец — жук-сильфида. Упав на спину, он стал энергично барахтаться, перевернулся, поднял свои черные блестящие надкрылья, зажужжал, взлетел, и мы едва успели его поймать. Черные глаза сильфиды казались совершенно гладкими, только под большим увеличением в них было видно множество мелких глазков, не менее двадцати-тридцати тысяч в каждом. Сильфиды питаются мертвыми животными, но многие из пустынных сильфид растительноядные.

Пока мы ужинаем и попутно ловим насекомых, посветлел горизонт, и появилась луна. Быстро холодеет, иней покрывает землю и чеколаки. Лёт насекомых прекращается. Все затихает.

Если бивак разбит ночью, то утром оказывается все совсем не таким, как представлялось ранее. Гладкая площадь, покрытая солью, ушла к горизонту, недалеко от нас застыло море песчаных холмов, за ними виднелись большие барханы, покрытые реденьким саксаулом. Чеколаки здесь особенно крупные, диаметром три-четыре метра, а высотой в рост человека. Между ними я вижу кратерообразные холмики, которые заметил вчера с машины.

В солончаковой пустыне легко рыть землю. Сверху слой почвы рыхлый, а дальше идет влажная земля, без труда поддающаяся лопате. В норке, окруженной валиком, показываются головки муравьев-жнецов и поводят во все стороны усиками.

Единственный ход норки вскоре разветвляется на множество ходов, переходов, соединяющих плоские горизонтальные камеры. Они сейчас пусты, все население муравейника со своими запасами находится на глубине одного метра в горизонтальных камерах, почти над самым уровнем воды.

Чем же они питаются в этой мрачной пустыне? Все их запасы состоят из семян солянки-анабазиса, которые собираются впрок на целый год до нового урожая, так как никаких других растений, дающих семена, здесь нет.

Кратерообразный холмик сделан из земли, вынутой при строительстве подземных ходов, и служит своеобразной дамбой, защищающей жилище муравьев от дождевой воды и жидкой солончаковой грязи.

Интересно узнать, кем сделаны земляные валики в виде кружочков, полуколец и подков? Они состоят из отдельных круглых комочков земли диаметром около полсантиметра. Комочки очень рыхлые и рассыпаются при легком прикосновении к ним. Они вынесены из-под земли, но возле них не видно никаких следов норок. Может быть, они чем-нибудь прикрыты? Я прощупываю землю палочкой. В самом центре площадки, окруженной валиком, палочка легко погружается в глубокую норку. Копаю рядом с ней яму, потом слоями срезаю почву. Норка обнажается в вертикальном разрезе: вверху у входа, прикрытого землей, она сильно сужена и почти прямо опускается вниз. В верхней части она выстлана тонким шелковистым слоем длиной около двадцати сантиметров. Как раз на эту глубину почва рыхлая и рассыпчатая. Значит, выстилка укрепляет стенки жилища и предохраняет их от осыпания. Я не знаю, кто находится в черной глубине подземного жилища, но шелковистая оболочка сплетена из паутины, и мастером, изготовившим ее, должен быть паук.

Еще несколько срезов лопатой, и из норки в яму выскакивает большой тарантул с тонкими гибкими ногами. Он совершенно светлый, почти такой же белый, как соленая пустыня, настоящий, исконный ее житель.

Ядовитость солончакового тарантула не изучена. Его родственник южнорусский тарантул Licosa singoriensis широко распространен в южных районах Советского Союза. Для человека он слабо ядовит. Паук интересен, и я усаживаю его в баночку со спиртом.

Теперь понятно происхождение кольцевых валиков. Прежде чем залечь в спячку, пауки углубляют свои жилища. Откусывая землю ядоносными крючками, они оплетают ее в маленькие круглые тючки, вытаскивают на поверхность. Тючки связаны кое-как, лишь бы их донести до верха, поэтому легко рассыпаются.

Почему же нора оказалась закрытой сверху? Паук запечатал свое жилище на всю долгую зиму и уже стал погружаться в спячку. Поэтому он такой вялый и сонный. Но как он мог сузить выход норы и закрыть его тонкой пробкой снизу?

Пока я перебираю в уме множество различных предположений, над песчаным барханом появляется край солнца. Косые лучи легли на участок земли с кольцевым валиком, и при боковом освещении сразу обнаружился сложный узор тонких полосок, идущих от центра пробки во все стороны. Это следы работы длинных ног паука. Собираясь закрывать свое жилище, паук со всех сторон сгребал к себе землю и, обвивая ее паутиной, сначала сузил выход из норы, а потом рыхлой землей засыпал само отверстие. Но самый конец образования пробки не совсем понятен. Тут не обошлось без участия паутинной обкладки, которая была стянута.

Гладкая влажная земля, покрытая белой солью, только два растения на буграх-чеколаках. Что может быть беднее и суровей этой соленой пустыни! Но и в ней оказалась жизнь. Наверное, исконные обитатели этих мест привыкли к своей бедной родине и ни за что не променяют ее на другую.

Семиножка

Вот, наконец, и большой старый еловый пень, а рядом с ним горный родник. Здесь мы, участники похода, должны встретиться. Но возле пня никого нет, я поторопился, пришел первым, придется запастись терпением, ждать. Впрочем, после ходьбы по крутым горам неплохо передохнуть. Вид отсюда прекрасен. Внизу в жарком мареве тонут далекие пустыни, вверху среди голых камней сверкают снега и ледники, а вокруг еловый лес, нежная перекличка чечевиц и цветы. Ручей навевает сладкую дрему, мысли начинают путаться, сон сковывает тело. Долго ли он продолжался?

Очнувшись, я не чувствую усталости, готов снова вышагивать по горам. Но вместо этого надо ждать. Скучно. Машинально рука тянется к отставшей коре. Под ней среди мелких грибов-круглячков и плесени я вижу какое-то странное маленькое бескрылое насекомое. Темно-коричневая, гладкая, будто тщательно отполированная, головка несет коротенькие усики. Глаза ничтожно малы, их хозяин едва отличает свет от тьмы. Туловище устроено просто, из одинаковых сегментов. Небольшие ноги вооружены короткими коготками. На самом конце брюшка расположены две нити, а между ними виднеется презабавный вырост. Он ветвится на маленькие отростки и очень похож на руку человека с растопыренными пальцами. Это, наверное, личинка какого-то жука, быть может, даже хорошо известного, но я впервые встречаю ее в своей жизни и поэтому рассматриваю с любопытством. А она очнулась от неожиданности, быстро семеня коротенькими ножками, пытается скрыться. И тогда я вижу, как личинка легко упирается своей лапкой с растопыренными пальцами, подталкивает ею длинное туловище. Вот так седьмая нога! Это крохотное тельце, как и человек, имеет многомиллионную историю своей жизни, каждый на нем членик, щетинка, хвостик, ямка, бугорок и вот эта забавная нога созданы длительным и сложнейшим процессом развития всей органической жизни на Земле.

Мне хочется разыскать еще таких личинок, поэтому я вытаскиваю из-за пояса топорик и принимаюсь снимать кору со старого пня.

Под сырой, гниющей корой множество всяких жителей. Здесь свой особенный мир. Больше всех сороконожек. Сверкая кольцами тела и изгибаясь, они в спешке разбегаются в стороны. Их крохотным и почти прозрачным деткам тоже не нравится солнце, и они всеми силами стараются спрятаться от него в укромные места. Бегают крошечные, прозрачные нежно-розовые клещи с очень длинными передними ногами. Эти ноги как усики. Ими клещи усиленно размахивают, ощупывая все вокруг себя. Два обеспокоенных клеща случайно столкнулись вместе и долго размахивали ногами, поколачивая ими друг друга, будто что-то сообщая важное.

Больше всех здесь колембол, покрытых блестящими серебристыми волосками. А вот какой-то мешочек из полупрозрачной паутинной ткани, в нем копошится что-то темное. Мешочек вздрагивает, перекатывается. Вдруг из него высовываются черные ноги, тонкая кисея разрывается, и наружу выскакивает шустрый паук. Он, оказывается, под корой сплел себе уютное гнездышко и в нем перелинял, оставив старую рубашку.

Еще ползают какие-то прозрачные и длинные черви, личинки грибных комариков, суетятся крохотные муравьи.

Весь старый пень очищен от коры, но больше нигде нет личинки-семиножки. Тогда я осматриваю другие пни. Они все разные. Вот слишком старый и весь источенный. У его основания пристроился молодой муравейник Formica sanqinea. Муравьи-разведчики отважно бродят по темным галереям, проделанным различными насекомыми, тащат все живое, доступное их челюстям, они очень заняты. В сухом пне с плотной корой, присохшей к древесине, живут муравьи-древоточцы и выглядывают наружу через дырочки-окошечки, сбрасывают вниз на землю свежие опилки. Они тоже заняты, делают новые камеры для подрастающего потомства. В свежем пне искать нечего. Он еще пахнет смолой, его только начали обрабатывать короеды, а осы-рогохвосты сверлят яйцекладом кору, откладывая яички.

В поисках пней я отхожу от горного ключа, вот подошли товарищи, зовут меня. Наш бивак далеко, нужно торопиться, пока не село солнце.

Так я и не нашел семиножки. Но пришла зима, я долго разглядываю семиножку под микроскопом и вспоминаю короткий отдых возле горного ключа, а также многочисленных насекомых под корой старых еловых пней.

Неудачное место

Много раз я собирался заглянуть в ущелье Караспе в горах Богуты, но всегда что-нибудь мешало. Сегодня, изрядно помотавшись по горам, увидел его издалека и решил заехать. Не беда, что дорога оказалась очень скверной, нельзя ни на минуту отвести в сторону взгляд из опасения налететь мотоциклом на камни. Сухие желтые горы с зелеными пятнами можжевельника быстро приближались, и вот, наконец, за узким проходом открылось ущелье, отороченное скалистыми воротами. Дальше дороги нет, груды камней перегородили путь.

Какое разочарование! Вся растительность съедена овцами, склоны изборождены тропинками, и земля обильно усыпана пометом животных. А от ручья осталась только большая грязная лужа. В ней кишели мелкие дафнии. Они толкали друг друга и дружно нападали на красных личинок ветвистоусых комариков, теснились возле трупов потонувших насекомых. На воду беспрерывно садились осы и жадно утоляли жажду. Тут же крутились жуки-вертячки. Всюду по черному илистому берегу бегало множество мух. Рядом, в небольшой куртинке, цвели борец и мята, жужжали шмели, порхал желтый махаон с обтрепанными крыльями, летал неутомимый бражник. Он был очень красив, с красными и белыми перевязями и полупрозрачными крыльями. Ни на мгновение он не прекращал работы неутомимых крыльев, повисал в воздухе то на одном, то на другом месте, тщательно обследуя белые цветы борца и запуская в них свой длинный хоботок. Посетив все цветы, он начинал их облет снова. И так до бесконечности. Летал, чтобы найти крохотные капельки живительного нектара, выпивал их, чтобы найти силы для полета. Еще на цветы садились бабочки-белянки, перламутровки и толстоголовки.

Один раз прилетела изумительная оса-эвмена, тонкая, гибкая, в ярко-желтых перевязях, с особенно длинной талией, на которой блестел бордово-красный фонарик-узелок. Оса необычная, невиданная, я досадовал, что она, напуганная моим промахом, поспешно скрылась.

Может быть, вернется? Надо посидеть, подождать.

Погода портилась. В скалах засвистел ветер. Из-за гор выползли белые кучевые облака и медленно, величаво, как лебеди, поплыли к западу по синему небу. За ними потянулись длинными полосами серые космы туч, а потом пошла их черная громада. Солнце скрылось. От жары не осталось и следа. Похолодало.

Напрасно я сидел у куртинки борца и мяты. Постепенно их стали покидать насекомые. Исчез нарядный бражник, куда-то спрятался махаон. Забились в самую гущу растений белянки, бархатницы и толстоголовки. К грязной лужице больше не прилетали осы. Перестали быстро носиться жуки-вертячки, а вяло кружились на одном месте. Даже дафнии успокоились и оставили в покое красных личинок. Оса-эвмена так и не прилетела. Какая досада! Быть может, когда-нибудь она будет найдена и описана, и специалист, прочтя этот очерк, улыбнется и назовет ее латинское название.

Тучи все темнели и темнели. Временами доносились далекие раскаты грома. Где-то шла гроза. Здесь, в этих жарких пустынных горах, был только край фронта непогоды. Когда же стало смеркаться, ветер неожиданно прекратился, и над горами застыла удивительная тишина. Было в ней что-то тревожное. Ничтожный звук казался громким шумом. Урчание желудка маленького спаниеля Зорьки чудилось рыканьем барса. Ручные часы тикали так, будто в кузнице молоточек звонко бил по наковальне. В городе не знают такой тишины. Она не бывает там такой даже ночью.

Откуда-то появились две небольшие стрекозы и стали носиться в воздухе, выделывая сложные пируэты. Потом раздался низкий дребезжащий звук крыльев таинственного аскалафа. Но ни странные сумеречные стрекозы, ни аскалафы, жизнь которых так плохо изучена, не завладели моим вниманием. Низко над землей металось какое-то странное насекомое. Чтобы его увидеть, приходилось ложиться на землю. Его толстое кургузое тело спереди было увенчано длинными, тонкими и разведенными в стороны усиками, а большие и широкие крылья неудержимо трепетали в быстром полете, издавая нежный и какой-то удивительно приятный шепот. Когда загадочное насекомое пролетало вблизи, что-то странное происходило с моими ушами: барабанная перепонка вибрировала, будто по ней беспрерывно били молоточками.

Мое напряженное внимание, неудачные и резкие броски с маленьким походным сачком, страстное желание завладеть незнакомым пилотом передались спаниелю Зорьке. Она видела в сумерках значительно лучше меня, но, не обращая внимания на странное насекомое, принялась гоняться за аскалафами, высокого подпрыгивая и лязгая зубами.

Когда совсем стемнело, и наступила ночь, оглушительно громко запели сверчки, в слаженный хор множества голосов начала вплетаться нежная трель сверчка-трубачика, стало бессмысленно продолжать охоту. Загадочное насекомое, а оно было, наверное, очень редким, осталось недосягаемым. Кто знает, удастся ли с ним когда-нибудь встретиться, и сколько пройдет лет, пока оно попадется какому-нибудь энтомологу.

Быстро растянув полог и расстелив спальный мешок, я улегся спать. Громко всю ночь кричали сверчки, из-за их непрерывного пения не было слышно нежного шепота крыльев незнакомца. Впрочем, один раз сквозь сон мне почудилось, будто он раздался над самым пологом.

Рано утром, едва пробудившись, я увидел сквозь марлю полога полосы ярких солнечных лучей на высоких скалах и подумал, что тучи ушли, и опять будет изнуряющий зной и беспощадное жаркое солнце. Но лучи солнца быстро погасли, небо закрыли облака, в скалах зашумел ветер, раскачивая борец и мяту.

Я собрал вещи, уложил их в коляску мотоцикла и присел на походный стульчик, чтобы привести в порядок путевые заметки. Но писать не удалось, так как что-то большое и неприятное поползло по моей ноге и укололо. Осторожно, стараясь не придавить к телу, я захватил рукой вместе с материалом брюк неприятного посетителя и сильно сдавил пальцами. Послышался легкий хруст. В складках одежды оказался полураздавленный скорпион. Он еще судорожно размахивал хвостом с ядоносным оружием, шевелил клешнями. На месте укола виднелось маленькое красное пятнышко. Боль, неприятная, жгучая, пронизывающая, становилась сильней с каждой минутой.

Когда-то я немного изучал жизнь скорпионов, изучал действие их яда на морских свинках. И вот теперь пришлось испытать на себе. Чтобы отвлечься от боли, я сел на мотоцикл и поехал по трудной дороге, усыпанной камнями.

Сколько неудач пришлось испытать в этом месте. Чудесная оса-эвмена все еще стояла перед моими глазами в великолепном изящном костюме с бордово-красным фонариком. Таинственный пилот так и остался мучительной загадкой, я не мог даже назвать отряд насекомых, к которому он принадлежал. И, наконец, этот скорпион! Откуда он мог взяться? Наверное, в сумрачное и прохладное утро он, ночной бродяга, не любящий солнечный свет и жару, продолжал свое путешествие и незаметно заполз на меня, когда я сидел на стульчике. Не поэтому ли рядом со мной трудились любители прохлады муравьи-жнецы, ползали между камнями чешуйчатницы, степенно перебирались от кустика к кустику жуки-бляпсы.

Несколько часов боль не стихала. Я думаю, что я легко мог бы перетерпеть боль от укуса этих мрачных и неприятных обладателей яда, если бы в моей морилке лежала восхитительная оса-эвмена и таинственный ночной незнакомец.

В жару и прохладу

Нестерпимое жаркое солнце повисло над горячей пустыней, и она, освещенная его лучами, будто замерла, пережидая зной. Колышется горизонт в струйках перегретого воздуха, пышет жаром раскаленная земля.

На кустиках вблизи реки расселась стайка стрекоз. Все они замерли в странных позах: брюшко поднято почти вертикально вверх, крылья слегка опущены. В таком виде маленькие охотницы похожи на зенитные орудия, нацеленные в небо.

Оказывается, стрекозы так спасаются от жарких лучей солнца. В этом положении площадь освещенного тела уменьшена до предела. Но две забавные стрекозы изобрели свой, особенный способ. Повернулись к солнцу и отражали жаркие лучи большими глазами, занимающими всю поверхность головы. За ними спрятана грудь, а брюшко согнуто вниз под углом так, что тоже находится в тени. Эта поза хуже защищает от солнца, но зато так лучше видно добычу. Заметив мелькнувшую на фоне светлого неба темную точку, хищница срывается с причала, совершает короткий бросок, с добычей возвращается обратно и опять садится, отражая многочисленными фасетками глаз солнце. Очевидно, стрекозы, сидящие головой к солнцу, голодны, а те, которые сидят брюшками, сыты.

Кузнечики и кобылки спрятались в тени камешков, травинок. Многие забрались в норки мокриц, песчанок. Там прохладней. Там, где есть трава, все, будто подражая друг другу, засели на теневой стороне стебельков. Здесь все же чуточку прохладней.

Бабочки тоже страдают от зноя. Плотно сложили крылья и направили их остриями на солнце: так происходит меньшее соприкосновение с его лучами. Некоторые бабочки сбились стайками в кусочек тени в небольшом обрыве и там замерли.

Пустынный аскалаф нашел себе веточку с листиком и тоже устроился в тени. Солнце медленно перемещается по небу, медленно движется и тень от веточки с листиком, за ней незаметно передвигается и аскалаф. Что поделаешь, как-то надо прятаться.

Забрались в свои гнезда и муравьи пустыни. Нет ни одного возле входа в подземелье. Даже муравьи-бегунки, которые не боятся жары, исчезли. Но один разведчик запоздал, где-то далеко бродяжничал и сейчас, бедняжка, мчится домой по раскаленной земле. Как он только переносит такую высокую температуру? Но бегунок умел. Заскочил на попутную травинку, посидел там, размахивая усиками, остыл и опять помчался в путь короткими перебежками до следующей травинки.

Жарко и личинке муравьиного льва в своей раскаленной ловушке-воронке. Где найти прохладу, когда земля так нагрета? Не бросить же свое сооружение? И личинка углубляет западню, выбрасывая головой-лопатой землю вверх. От этого жилище хищника становится не таким, как обычно, а напоминает полузасыпанный колодец. Он не особенно хорош для ловли добычи, зато в нем есть кусочек тени, в котором все же можно спрятаться, выставив наружу из земли на всякий случай кончики острых челюстей. Перемещается по небу солнце, перемещается и тень, движется за ней и страдающая от жары личинка муравьиного льва.

Но склонилось солнце к горизонту, и сразу похолодало. Ночью ярче сверкают на черном небе звезды. Под утро совсем становится прохладно. Я замерз, заворочался в спальном мешке, протянул руку к тужурке, чтобы набросить ее на себя сверху.

Всходит солнце. Постепенно пробуждается жизнь. За ночь остыли насекомые. Стрекозы больше не целятся на солнце брюшками-зенитками, распластав в стороны крылья, они вытянули тело на солнышке, ждут, когда согреются, чтобы взмыть в воздух и снова начать охоту.

Кобылки и кузнечики забрались повыше на травинки, устроились боком к солнышку, отставили в стороны большие ноги, чтобы не заслонить ими брюшко, тоже соскучились по теплу. Черно-синяя оса-помпила, парализатор пауков, выползла из ночного укрытия и легла на песочек боком, подставив свое озябшее тело живительным лучам. Сразу не догадаешься, что это за странная поза, невольно подумаешь, уж не заболела ли оса?

Озябли и бабочки. Каждая нашла себе солнечное местечко на земле, широко расправила в стороны цветастые крылья и уселась так, чтобы лучи солнца на них падали перпендикулярно. Иногда бабочка приподнимает нарядные крылья и отставляет их под небольшим углом. Теперь солнечные лучи отражаются от крыльев, как от зеркальца, и падают на тело. И так происходит несколько раз. Некоторые бабочки почему-то пренебрегают этими приемами и, желая согреться, запросто ложатся на бок, подставляя тело солнцу.

Соскучился по солнцу и теплу аскалаф. Куда делась его смиренная поза? Переместился на освещенную сторону своей травинки, широкие крылья расправил в сторону под углом к солнцу, обнажил черное брюшко. Так скорее согреешься.

Муравьи не боятся ночной прохлады, так как проводят ночи в тепле, в своих подземельях и теперь, когда теплые лучи солнца заскользили по остывшей за ночь земле, они выбрались наверх и принялись за бесконечные дела.

Змеям и ящерицам, как и насекомым, тоже плохо от утренней свежести. Песчаный удав выбрался наверх и, чтобы скорее согреться, стал совсем плоским и широким. Как только он умеет так делать? Милая ящерица, такырная круглоголовка, еще с вечера приготовилась встретить солнце. Забралась на восточную сторону камешка и, как только лучи солнца побежали по пустыне, окрасив ее в розовые тона, сразу же, как и удав, расплющила тело, прижалась к камешку, застыла как изваяние.

Плохо, когда слишком много тепла источает солнце. Плохо, когда его не хватает, холодно. Вот и приходится по-разному изощряться в жару и прохладу.

Ужин

Солнце склонилось к пыльному горизонту пустыни, и сухой, резкий ветер стал стихать. Желтым выгоревшим холмам будто нет конца, и синяя полоска гор впереди почти не приблизилась. До воды далеко, сегодня до нее не добраться, и стоит ли себя мучить. В коляске мотоцикла лежит дыня — последнее, что осталось от продуктов. Сколько раз сегодня вечером хотелось съесть эту соблазнительную дыню, почему себе не позволить эту маленькую роскошь, если завтра конец пути.

Я сворачиваю с дороги в небольшую ложбинку с едва заметной полоской растительности по ее середине: уж если есть дыню, то так, чтобы покормить ее семенами муравьев-жнецов.

Жнецов здесь сколько угодно. На голой земле с жалкими растениями отлично видны их гнезда среди кучек шелухи от зерен когда-то собранного урожая. У входа, сверкая гладким одеянием, толпятся черно-красные муравьи. Им нечего делать. Дождей выпало мало, пустыня прежде времени выгорела, урожая нет. Тяжелый год.

Нож легко входит в мягкую дыню, на пальцы пролилась капля сладкого сока. Как он дорог, когда фляжка из-под воды давно опорожнена и так сильно хочется пить.

Кучку семян я положил возле входа в муравейник. Рядом с ней одну за другой пристроил дынные корки. Среди муравьев тотчас же возникает суматоха, один за другим подаются сигналы тревоги, из узкого подземного ходя ручьем выливается кучка муравьев. Они мигом все обсели, жадно впились в остатки дыни, сосут влагу.

Небольшие, продолговатые, в очень прочном панцире жуки-чернотелки часто крутятся возле гнезд жнецов. Они ковыряются в шелухе, что-то там находят съедобное. Что делать, если пустыня такая голая в этом году! Иногда муравьи бросаются на чернотелок. Не нравятся им посторонние возле их жилища. Но жуки вооружены мощной броней, ничего им не делается. Сейчас же оставили шелуху, отлично сообразили, отчего у муравьев переполох, и тоже обсели дынные корки.

Муравьи соседних муравейников всегда следят друг за другом. Весть о богатой добыче быстро дошла до ближнего гнезда жнецов, и добрый десяток смельчаков вторгся в чужие владения. Но возле каждого чужака кольцом собираются хозяева гнезда и один за другим награждают непрошеных гостей ударами челюстей.

Чужаки уступать не собираются: они умелые охотники и в таких переделках бывали не раз. Несмотря на усиленную охрану, кое-кто из них уже подобрался к дынным коркам, впился в них челюстями.

А вот и еще гость! Я вижу его издалека. Большой кургузый жук-чернотелка, весь в крохотных острых шипах, расположенных продольными рядками. Он, без сомнения, учуял издалека еду и добрался до нее по пахучим струйкам, текущим по ветру.

Кургузой чернотелке нелегко. Она не привыкла к нападению муравьев и вздрагивает от каждого удара их челюстей, но упорно добивается своего места у общего стола и вот уже рвет сочную ткань. А потом еще появляются такие же кургузые чернотелки.

Сколько сразу собралось сотрапезников! Кургузых чернотелок около десяти, узкотелых чернотелок десятка три, а муравьев — да разве их сосчитаешь! Наверное, несколько тысяч. Вся земля от них почернела. Но жаркий, сухой и предательский ветер сушит дынные корки, и они одна за другой скрючиваются скобочками. Все равно ужин вышел на славу, и все остались им довольны!

Опасная лужа

В горах Тянь-Шаня везде уклон, нет ровного местечка, поэтому воде негде задержаться, и она сбегает вниз. Здесь нет луж, никогда не бывает и комаров: негде им выплодиться. Но по склону крутого ущелья зигзагами провели дорогу, и на ее ровной поверхности, на выбоинах от колес машин, после дождей появились лужи. Одна, самая большая, никогда не просыхала, так как дожди доливали все время в нее воду. Дорога глухая, едва ли раз в неделю по ней прогудит грузовик и взмутит лужу.

Насекомые — жители гор, они никогда не встречались со стоячей водой, и не знают, насколько она опасна. Поэтому лужа оказалась для них чем-то вроде ловушки. В ней я нашел целую коллекцию утонувших и тонущих. Распластав в стороны крылья, лежали бабочки, а вокруг каждой на воде расплылся ореол нежной пленки из тончайших чешуек, упавших с тела. Плавали самые разнообразные мухи. Раскрыли крылья клопы. Жук-бронзовка, как он оплошал, такой большой, затонул у самого берега, вытянув вниз ноги. Черная крошечная пчелка не сдавалась, изо всех сил гребла и освободилась из плена.

Все пытались спастись, барахтались, боролись за жизнь, расставляя в стороны крылья, ноги, усы. Но толстая уховертка быстро пошла ко дну. Ей нечего расставлять в стороны: ноги короткие, а крылья упакованы под покрышками в плотные тючки.

Сборище неудачников в луже было разнообразным. Многих насекомых я встретил здесь впервые: разве разглядишь всех обитателей травяных джунглей. Одна цикада показалась мне странной: слишком длинным было ее брюшко и коротенькими крылья. Пришлось ее извлечь из воды и положить в баночку.

В мутной воде носились какие-то красные клещики. Мелькнув точкой, они быстро скрывались. Возле утопленников их толпилась масса. Здесь они находили богатую еду.

Многим насекомым принесла опасная лужа гибель. Только бабочки-голубянки и осы толпились у ее берегов и жадно сосали хоботками влажную землю, богатую солями. Для них лужа была счастливой находкой.

На биваке, разгружая полевую сумку, я вспомнил о маленькой цикаде, но не узнал ее, так как она изменилась: стала коротенькой, с обычным маленьким брюшком. Оказывается, в воде она то ли сильно разбухла, то ли напилась, теперь же, освободившись от лишнего груза, энергично искала выход из плена. Пришлось ее отпустить на волю.

Пустыня в воде

В ущелье Капчагай строители электростанции и водохранилища наращивают платину, а здесь, на месте реки Или, уже разлилось большое море, и берега его едва видны. Вода наступает на левый низкий пустынный берег, на десяток километров в новом водохранилище пестрят островки незатопленных бугорков и песчаных барханчиков.

Я бреду по берегу, если можно так назвать пустыню, к которой подступила вода, присматриваюсь.

На мелководье слетелось множество птиц. Чайки носятся стаями или сидят на островках так плотно прижавшись друг к другу, что кажутся ослепительно белой полоской снега. При моем приближении поднимаются в воздух осторожные утки. Бродят в воде ходулочники. Замысловатые пируэты выделывают в воздухе чибисы. Вся пернатая братия слетелась сюда ради поживы, а ее здесь немало: масса терпящих бедствие насекомых плавает в воде, барахтается, пытаясь выбраться из неожиданного плена.

Весенняя пустыня зазеленела недавно. Отцвели первые белые тюльпанчики, сейчас на смену им пришли желтые. Они горят яркими свечками среди сизых кустиков полыни, а некоторые колышут свои нарядные венчики над водой. Цветут они последний раз в своей жизни. Скоро их накроет вода.

Местами предательская солончаковая почва топка, в ней легко завязнуть. Когда я попадаю в ловушку, спасаюсь только тем, что сразу ложусь на землю и выбираюсь ползком из опасного места.

Я осторожно пытаюсь пробраться на один маленький островок. На нем меня ждет сюрприз: здесь собрались примерно двадцать степных гадюк. Они вяло ползают, некоторые переплелись друг с другом в клубок. Сегодня прохладно, солнце давно закрыли облака.

Вода постепенно прибывает. Она топит подземные жилища муравьев, и они, подгоняемые ею, поднимаются все выше и выше. У кромки воды муравьи собираются в поверхностные прогревочные камеры. Муравьи-жнецы спешно расширяют камеры. Они привыкли испокон веков так делать, когда почва становится влажной. Чем больше камер, тем скорее происходит обмен воздуха, тем суше они становятся. Никто из муравьев не собирается переселяться, не чует неминуемой гибели. За всю историю их жизни не бывало подобных потопов, а если и бывали во время необычных катастроф, то случались настолько редко, что не оставили следа в инстинкте.

Птицы начеку. Там, где собралось много муравьев под тонкой корочкой почвы, они хозяйничают, ковыряются клювом в земле, набивают зоб обильной пищей. По берегу много таких муравьиных поселений, разрытых птицами, со случайно уцелевшими и растерянно бродящими одиночками.

Разведали о муравьиной беде и барсуки. Печатая свои когтистые лапы на топкой почве, стали разгребать муравейники, поедая страдальцев. Добычи много, поэтому вся семья собралась вместе в одну плотную кучку. Вздумали лакомиться муравьями и лисицы, они, как и барсуки, отведали эту необычную пищу.

Муравьи-бегунки заядлые теплолюбы. Чем жарче, тем им лучше. Но сегодня в прохладе они тоже работают, расширяя ходы затопляемого жилища. Ничего не поделаешь, что-то надо предпринимать против излишней влаги.

Прошлый год был хорошим для пустыни. Обильные весенние дожди напоили землю, выросли высокие травы, пищи стало вдоволь, и расплодились пустынные мокрицы. Здесь их особенно много. Норки отстоят одна от другой на расстоянии десяти сантиметров, а некоторые почти впритык друг к другу. В каждой норке сидят молодые самка и самец, сторожат свое жилище. Один из супругов угнездился во входе своего молодежного дома, изнутри заперев выход передней частью туловища.

Интересно, сколько здесь мокриц? Я начинаю подсчитывать. В среднем на квадратный метр площади приходится около трехсот норок, значит, на гектаре их почти три миллиона! Каждая мокрица весит немного, три миллиона мокриц весят килограмм. Какое количество биологической массы способна производить пустыня!

Я давно знаю, что это место изобилует мокрицами, но такое большое скопление вижу впервые. Год расцвета этих интересных сухопутных ракообразных, ведущих строго семейный образ жизни, совпал с предстоящей гибелью. Скоро всю низменность затопит вода, тогда множество супружеских пар, приготовившихся встречать появление многочисленного потомства, будет погружено под воду и погибнет.

Они тоже не желают расставаться со своими норками, сильно к ним привязаны! Да и строить их очень трудно. Чтобы проделать вертикальную норку в сухой почве пустыни, приходится ее смачивать слюной, потом грызть челюстями, заглатывая почву в кишечник, только после этого выносить ее наверх.

Когда вода подходит к жилищу, охрана входа не снимается, но когда вода заливает норку, тогда хозяева выходят из нее. Даже очутившись под водой, мокрицы не желают расставаться друг с другом. Семейная пара пытается переждать наводнение.

К удивлению, мокрицы очень стойки к неожиданному водному плену, хотя дышат воздушными жабрами. Они, любители солончаковых низин, нередко оказываются под водой после проливных весенних дождей.

Мокрицы очень полезные обитатели пустыни. Они рыхлят почву, облегчая доступ влаги и воздуха в нее, а также удобряют почву. На местах поселений мокриц вскоре начинают расти кустарники. Сами мокрицы питаются грибками.

Временами налетает ветер, он гонит мелкую волну, поднимает со дна тонкую взвесь глины, и она закрывает самоотверженных владельцев норок, пытающихся пережить несчастье. Темнеет. На западе сгустились тучи, черной громадой постепенно закрыли небо. На полотнище палатки упали первые капли дождя. Ночью дождь не на шутку разошелся, и рано утром, опасаясь раскисших солончаков, мы быстро готовимся к бегству. Прежде чем покинуть место стоянки и забраться в машину, я по привычке обхожу место стоянки. Мокриц у входов нет. Ни одной. Все они сняли охрану и спустились на дно жилища. И в этом особый расчет. Пусть дождь капает в нору, смачивает сухую землю. Потом будет легче ее рыть. Откуда им знать, что скоро снизу придет другая вода, от которой несдобровать.

На мокрой и потемневшей почве остался светлый квадрат от только что свернутой палатки. Здесь мокрицы, над норками которых мы благополучно переночевали, как и прежде сидят во входах. Еще не уловили дождя. В самом центре сухого квадрата я вижу гадюку. Она приползла сюда ночью. Нашла теплое и сухое местечко под нами!

Покидая равнину, я бросаю на нее последний взгляд. Вода подступает. До самого горизонта ее поверхность пестреет крошечными островками незатопленной земли, где, наверное, продолжают спасаться многочисленные обитатели пустыни.

Желтый поток

Предгорные холмы у западной окраины Заилийского Алатау в этом году неузнаваемы. Середина июля, а роскошная сизая полынь, как бархат, покрыла светлую землю, и ее чудесным терпким запахом напоен воздух. Между холмами длинный холодный распадок заняла буйная поросль осота, развесистого чия, а по самой серединке — узкая полоска приземистого клевера.

Видимо, не столь давно, может быть неделю тому назад, прошел дождь, и у небольшого лёссового обрывчика, испещренного норами, среди зелени блестит небольшая мутная лужица. Здесь водопой жаворонков. Нежная роспись следов птиц испещрила узорами мокрую глину. И не только жаворонки посещают лужицу, быть может, единственную на несколько километров, видны еще четкие отпечатки лап барсука и колонка. Ежеминутно, грозно жужжа крыльями, прилетают большие оранжевые осы-калигурты, черные осы-сфексы, множество общественных ос. Сосут влагу из мокрой земли нежные бабочки-голубянки. Над водой реет большая голубая стрекоза, присядет на минутку на сухую ветку, покрутит головой и, заметив добычу, стремительно взмоет в воздух. В воде кишат дафнии, снуют во всех направлениях, сталкиваются друг с другом. Сколько их здесь, этих крошечных рачков!

По самому краю лужицы в тонкой взвеси ила, пробивая в нем длинные извилистые поверхностные ходы-траншеи, ползают очень забавные с длинным раздвоенным хвостиком — мощным выростом, похожим на перископ подводной лодки, личинки мух. Мелькают красные личинки комариков-звонцов. Муравьи-тетрамориумы патрулируют вдоль берегов лужицы, что-то собирают, может быть, пьют воду. Навещают ее и муравьи-бегунки. По воде бегают мушки-береговушки.

Солнце печет по-летнему, лужица высыхает на глазах. Вот сбоку от нее отъединилось крохотное, размером с чайное блюдце, озерко, вода быстро испарилась из него, осталась мокрая глина, в которой гибнут ее обитатели. Весь этот мир с дафниями, личинками мух и комаров доживает последний день, и завтра к вечеру ничего от него не останется.

Но я, кажется, ошибся. С далеких гор по небу протянулись белые полосы прозрачных облаков. Вот они добрались до солнца и прикрыли его. За ними поползли темные тучи. Стало пасмурно. Послышались отдаленные раскаты грома. Упали первые капли дождя.

Разве в такую жару быть дождю? Сейчас, как обычно, прошумит гром, на этом все закончится. Но капли дождя все чаще и чаще — и полил настоящий дождь, по склонам холмов заструилась вода, мокрая глина стала скользкой, как густое масло. Теперь я не храбрюсь и не жду солнца, а торопливо раскладываю палатку. Но, как бывает в таких случаях, дело не спорится, где-то в коляске мотоцикла запропастились колышки, перепутались веревки. Совсем мокрый, я забираюсь в палатку, переодеваюсь в сухую одежду, раскладываю вещи и облегченно вздыхаю: у меня отличный дом, я не боюсь дождя, пусть он льет хоть весь день и всю ночь. А проливной дождь шумит о крышу палатки целый час и навевает сладкую дрему. Но вот он как будто затихает, мелкие капельки уже не барабанят по крыше, а поют нежную песенку почти шепотом, и, когда она смолкает, становится очень тихо, так тихо, что слышно тиканье ручных часов и еще какой-то звук. Я силюсь его узнать, вспоминаю, что-то в нем есть очень знакомое. Да это журчит вода! Скорее из палатки!

Небо пасмурное, темные облака поднялись высоко. Мимо, не спеша, течет желтый поток. Он затопил зеленую полоску клевера, добрался до чия и осота. Сколько в нем терпящих бедствие насекомых! Плывет жужелица и неудачно пытается уцепиться за веточки растений. На кустик взобрались осы-калигурты, осы-сфексы, клопы-солдатики, серые слоники, божьи коровки — всех не перечтешь. Упала в лужу белоголовая муха-сирфида, крутится, трепещет крыльями, пытается перевернуться и взлететь. Увидела тонущую сирфиду водомерка, стала ее атаковать, ударять головой о голову, будто решила ее потопить. Что это такое, трудно понять: игра от избытка сил или расчет с намерением поживиться потонувшей добычей? Иногда она убежит на своих ходульных ногах далеко, потом снова проведает мушку и боднет ее, бедную. И так много раз.

В одном месте все кустики черные. Они облеплены копошащейся массой жуков. Это красноголовые шпанки Epicauta erythrocephala. Как я их сразу не заметил? Грудь жуков темная, голова темно-коричневая, надкрылья в продольных ярко-белых и черных пятнах. Одежда красноголовой шпанки, как и у всех представителей семейства шпанок, заметная издали, она предупреждает о ядовитости. Для чего шпанки собрались большой компанией? Нужно посмотреть внимательно, сколько тут самцов и самок. Они легко различаются друг от друга. Самцы меньше, усики их толще, да и устроены они по-другому. В скопищах, оказывается, преобладают самцы. Те жуки, которые отлетают от него — самки.

Видимо, жуки чем-то сильно пахнут. Дует легкий ветерок, и с подветренной стороны на химический сигнал несется к скопищу новое пополнение. Интересно, за сколько километров жуки уловили призыв, почувствовали скопление своих собратьев?

Скопище жуков не случайное, а брачное. Оно, видимо, будет существовать еще несколько дней, пока постепенно не рассеется. Самцы потом погибнут. Самки отложат в землю яички и тоже прекратят существование. Все это произойдет скоро, сейчас, весной. Из яичек потом выйдут маленькие и очень подвижные личинки и разбредутся во все стороны. Личинки этого вида развиваются на яйцекладках или, как их еще называют, кубышках саранчовых. В поисках их многие личинки гибнут, истощив свои силы, некоторым же удается добраться до своей цели. Как только кубышка найдена, личинка жадно принимается поедать яйца, вскоре она линяет и приобретает совершенно другую внешность. Дальше происходит странное превращение, смысл которого трудно объяснить. Личинка второй стадии снова линяет и становится слабо подвижным толстым червячком. Потом следует еще линька без особенных изменений, потом еще одна, очередная, после которой из личинки выходит что-то похожее на куколку. Эта ложная куколка опять линяет, из нее вновь выходит подвижная личинка. Наступает шестая линька, и подвижная личинка превращается, наконец, в настоящую куколку. К этому времени все яйца в кубышке съедены. Куколка замирает на зиму, весной из нее выходит жук, красноголовая шпанка, и взлетает в воздух в поисках брачного скопища.

Красноголовые шпанки сильно уничтожают саранчовых, принося в этом отношении пользу.

Вода продолжает журчать. По ней бегают пауки-ликозы. Они нисколько не боятся воды, передвигаются по ней, как по гладкому асфальту, кто порожняком, а кто и с тяжелым коконом, подвешенным к кончику брюшка.

Я иду вдоль ручья по направлению к лёссовому обрыву, где была пересыхающая лужа. На ее месте образовалась глубокая яма, заполненная водой, и сверху в нее, журча, вливается маленький водопадик. Ничего не осталось от лужицы, и все ее обитатели: маленькие дафнии, личинки мух, красные личинки комариков — расселились по распадку и теперь, когда пройдет вода, будут долго жить в таких же маленьких лужицах, пока их не высушит горячее солнце.

Кто и как роет песок

Песчаная пустыня подобна альбому следов, составленному ее многочисленными обитателями. Днем ветер разглаживает песок, причесывает его легкой рябью, приготавливая чистые страницы песчаной книги. Теперь, дорогие жители барханов, пишите, рисуйте, рассказывайте о своих делах. Утром весь песок оказывается исписанным самыми разными ажурными строчками следов.

Ночью в песчаной пустыне кипит неуемная жизнь, когда же наступает день, все спрячутся в норки, щелочки, под кустики, в заросли трав или просто зарываются в песок. Он рыхлый, копать его легко.

Следов очень много. Начнешь разбираться в них, сразу запутаешься. Но сейчас разговор не о следах, а о том, кто и как умеет рыться в песке, выбрасывать его наружу, строить убежища, путешествовать в них, не желая показываться наружу.

Вот кучка песка размером с чайное блюдце или немного больше его, выложенная аккуратным кратером. Песок вынесен из глубины еще влажным. Он весь состоит из аккуратных круглых комочков. Строители подземного убежища, прежде чем вынести груз наверх, делали из него округлые тючки. Для чего? Понятно. Песок рыхл, просто так его не вынесешь наружу, рассыплется. Кто же строитель?

Из центра маленького кратера показалась черная головка и с недоумением пошевелила усиками. За нею высунулась вторая такая же, третья. Все они недолго размахивали у входа усиками, и вскоре выползли наружу головастенькие муравьи. Я хорошо знаю их. Они вегетарианцы, питаются зернами, собирая урожай с растений пустыни, относятся к роду messor. Ходы роют очень глубокие, обязательно добираются до грунтовых вод. На нижней стороне головы муравьев-жнецов расположен ряд крепких близко сидящих щетинок. Они образуют как бы корзиночку для песка или, как ее называют, псаммофор. Ее и набивают грузом строители. Песок, выброшенный из такой корзиночки, прежде чем высохнуть, сохраняет вид округлого комочка. Работают землекопы, лучше было бы назвать их пескороями, ночью. Днем, когда солнце всходит над пустыней, и пробуждается ветер, комочки подсыхают, рассыпаются и становятся холмиками выброшенного наверх песка.

На пути еще один свежий холмик. Он небольшой, размером с куриное яйцо, но зато круглый, как шарик, а комочки, из которых он сложен, большие, размером с горошину. Я тщательно рассматриваю находку сначала просто глазом, а потом с помощью лупы. Приготовить из песка такой большой шарик и вытащить его наружу непросто, для этого необходим какой-то особенный прием. Честно говоря, холмик жнеца меня не удивил, я давно знаю этого жителя пустыни. Сейчас же передо мной загадка!

Я прикасаюсь к одному, к другому комочку пинцетом, они тотчас же рассыпаются. Под лупой на поверхности некоторых я вижу что-то похожее на тончайшие паутинные нити. Неужели ими обвязывается этот сыпучий грунт? Беру лопаточку, готовлюсь к раскопке. До чего же интересно узнать подземного строителя! Сейчас он, наверное, мне откроется.

Под холмиком из шариков открывается норка. Она идет вниз довольно глубоко. Но вот в темноте хода засверкали цветами радуги несколько крошечных изумительных огоньков, показалась серая мохнатая ножка, и в вырытую мною ямку прыгнул сам хозяин подземелья — серый, в темных крапинках и полосках, паук-ликоза. Так это, оказывается, он связывал песок кружками при помощи паутинных нитей и выносил ношу наружу! На конце его брюшка располагается несколько сосочков, усеянных многочисленными порами. Это паутинный аппарат. Паук воспользовался им в своих строительных делах.

На песчаном берегу реки Лепсы мне повстречалась удивительная кучка песка. Она состояла из влажных песчаных цилиндров длиной два-три сантиметра. Соприкасаясь концами в основании, они слегка расходились в стороны и вверх, образуя подобие звездчатой фигуры. Посередине ее торчал один центральный цилиндрик. Я насчитал более десяти таких цилиндров. Здесь, судя по всему, строитель вел один ход, а песок выталкивал наружу снизу определенной порцией, не больше его веса, но и не меньше, чтобы не делать лишней работы.

Солнце только что взошло над пустыней и стало прилежно разогревать землю, цилиндры из песка, подсыхая, стали постепенно рассыпаться. Под ними оказался аккуратный круглый ход. Он опускался вниз наклонно, через тридцать сантиметров в его конце я увидел самого строителя — светло-желтую, тщедушную на вид речную уховертку. Защищаясь, она слегка ущипнула меня за палец своими клешнями, расположенными на конце брюшка, от неожиданности я выпустил ее из рук.

Эта уховертка встречалась мне и прежде. Дела ее были для меня ясны. Самочка собиралась на дне сооруженной ею норки отложить яички. Потом ей предстояло охранять свое потомство, дождаться появления из яичек крошечных уховерток, затем кормить их, воспитывать, а потом уже всей семьей отправиться бродить по белу свету, разыскивая обильную еду. Обычно, речная уховертка устраивает свое жилище под лежащими на земле камнями, кусками дерева и другими различными предметами. Здесь их не было, и заботливая мать построила норку просто на чистом песке. Но песок она выбрасывала по-особенному, выталкивая его цилиндрами вверх.

Очень аккуратные, идеально правильного конуса ямки на песке знакомы очень многим. Кто в них живет, не сразу увидишь. Лишь иногда можно заметить кончики двух черных, острых, как иголочки, челюстей. Но стоит подбросить в ямку какое-либо небольшое насекомое, как мгновенно снизу вверх полетят струйки песка, и пленник, попытавшийся выбраться наружу, будет моментально сбит, схвачен и утащен в песок. Чаще всего в такую ловушку попадаются муравьи, за что владелец ловушки и получил громкое название муравьиного льва. Внешность его своеобразна. Голова вооружена двумя изогнутыми, как турецкие сабли, челюстями, а сама она будто лопата, прикрепленная на подвижной и гибкой груди. Поддев головой-лопатой снизу песок, муравьиный лев ловко подбрасывает его вверх и в сторону. Так, пуская струйки песка в стороны, он строит свою ловушку.

Среди многочисленных следов, оставленных жителями песчаной пустыни на барханах, самыми загадочными для меня долго были те, которые оставлял кто-то не сверху, а под поверхностью. Слегка приподнятый валик песка, извиваясь, иногда тянулся на большое расстояние, неожиданно появляясь и неожиданно исчезая. Где начало, где конец следа понять было невозможно. И кто его делал — тоже. Долго я охотился за таинственным пескороем. Им оказалась личинка жука-чернотелки. Она, толщиной с карандаш, светлая, почти белая, обладала идеально гладкой блестящей поверхностью. В такой одежде было легко путешествовать под песком.

Под самой поверхностью барханов для личинки нет никакой поживы. Зато легче передвигаться в поисках мест, пригодных для жизни. На самую же поверхность ей, такой беззащитной, выбираться опасно: быстро найдут и съедят.

В пустыне живет множество разнообразных кобылок. Большей частью они сидят на кустарниках и травах, опасаясь опуститься вниз на раскаленный дневным зноем песок. Но одна кобылка особенная. Она небольшая, серенькая, под цвет песка. При ярком солнечном свете ее, сидящую на поверхности, выдает только тень. Она, приземлившись после короткого перелета, шоркает несколько раз по песку сильными задними ногами и, выбросив из-под себя грунт, погружается в него так, что остается видна только серенькая головка да спинка. И врагу незаметней, и прохладней, когда поверхностный и самый горячий слой песка отброшен в сторону.

Закон расселения

Сегодня, десятого марта 1965 года, небо ясное и, наверное, после долгого ненастья будет теплый день. Солнце взошло над тугаями и пустыней, и сразу почувствовались его ласковые лучи.

Высоко в небе к Соленым озерам тянутся стаи уток, кричат в кустах фазаны и хлопают крыльями, заливаются щеглы и синички-лазоревки. Только насекомых не видно. Еще не отогрелись после утреннего заморозка.

Но с каждым часом теплее. От ручейка на берег выползает темно-серый ручейник. На его спине два отростка — зачатки крыльев. Он очень торопится, забирается на тростинку, крылья его вырастают, расправляются, складываются на спину, вскоре он, справляя весну, уже трепещет в воздухе.

Сверкают на солнце крыльями жуки-стафилины, какой-то большой жук с гулом проносится мимо. Куда он спешит, зачем так рано проснулся?

Открыл крышечку своего подземелья люковой паук, принялся за ремонт зимней квартиры, соскребает ядоносными крючками комочки земли, опутывает паутиной, собирает в тючки и выбрасывает наружу.

Муравьи еще спят в подземных убежищах, ждут, когда к ним в глубину проникнет тепло, не верят весеннему дню. Еще будут морозы, холода, дожди, быть может, даже снега. Зато любители прохлады муравьи-жнецы все пробудились, выбрались наверх и принялись заготавливать семена тех трав, которые осенью были несъедобны, а теперь, после зимы, как раз кстати. Кое-где возле входов в гнезда греются их зоркие и чуткие крылатые самки и самцы. Едва упадет на них тень, все они, сверкнув крыльями, мчатся в спасительные подземные лабиринты.

Кончился сон у пустынных мокриц. Прощайте, зимовочные норки и тесные скопища! Наступила пора расселения, свадебных путешествий и заботы о потомстве. Не беда, что еще будут холода, весна все же наступила, ее дыхание чувствуется во всем.

Над небольшой полянкой среди высокого лоха реют в воздухе клопы-солдатики и садятся на землю. Желтая сухая трава колышется от множества красных телец. Они тоже расселяются, сюда залетают со всех сторон по пути.

В ложбинках, где скопилась вода, в мелководных лужах копошатся клопы-гладыши, кориксы, жуки-водолюбы. Они прилетели на мелководье, прогретое солнцем, из холодных речек в ледяных берегах. Когда наступит засуха, вся эта братия переселится обратно.

Солнечные лучи становятся еще жарче. В тени уже более двадцати градусов. Яркие цветистые фазаны по-весеннему раскричались в кустах чингиля. На сухом суку завел веселую и звонкую трель пестрый дятел. Прилетела сорока с веточкой в клюве для гнезда. Высоко в небе просвистели крыльями шеренги уток-шилохвосток. Сверху донеслись крики журавлей. Большие птицы, медленно взмахивая крыльями, неслись на север, на родину. Когда же стих ветер, и чувствовалась только едва заметная и плавная тяга воздуха, на паутинках поднялись паучки и полетели в дальние странствования. Полетели все: крошечные юнцы-малыши, едва вышедшие из родительских коконов, и те, кто еще осенью начал самостоятельную жизнь и удачно перезимовал. Поднялись в воздух и пауки-волки из семейства ликозид. Молодая самка ликоза, размером с горошину, медленно проплыла мимо. За ней стал постепенно набирать высоту другой пилот — бродяга-скакунчик. Земля запестрела от паутинных нитей, а небо расчертилось сверкающими нитями. Никто не знал о том, что пауки-ликозы и скакунчики тоже умеют летать. Так неожиданно открывается маленькая тайна паучьей жизни.

Поднимаются на крыльях в воздух мириады мелких насекомых, пробудившихся после зимнего сна, их маленькие моторы беззвучно работают и несут повсюду бездумных переселенцев. Буйство расселения завладело всеми, казалось, будто в природе во все стороны разносится гул набата и взывает: «Разбегайтесь, разлетайтесь, расползайтесь, прощайтесь с насиженными местами, занимайте все места, где только возможна жизнь. Не беда, если кто-то окажется неудачником, жизнь обязана заполнить все закоулки, где только она возможна!».

Незаметно склоняется к горизонту солнце, розовые лучи падают на далекие снежные вершины гор Тянь-Шаня. Когда солнце прикасается к горизонту большой молчаливой пустыни, все старые сухие травы начинают сверкать паутинными нитями. Это ранее незаметное богатое убранство, эти следы переселенцев светятся, мерцают и медленно гаснут вместе с наступающими сумерками. Первый весенний день пробуждения и расселения закончился!

Отличная еда

Едва только начинают сгущаться сумерки, изо всех укромных уголков, из-под камней и кустиков, а больше всего из прибрежных тростниковых зарослей Балхаша выбираются комары и спешат к нашему биваку. Днем они не решаются покидать укрытие, опасаясь гибельного зноя и сухости. Где им, таким маленьким, да с тонкими покровами, летать в жару! — Слабаки! — с презрением говорит о них мой спутник. Но мне кажется, лучше комары, чем гнусные слепни.

Мы сидим под тентом, пережидая страшный зной, а вместе с нами снизу на тенте примостились слепни. Предугадать их нападение невозможно. Тихо и незаметно, один за другим они садятся на тело и вонзают в кожу свой массивный хоботок. И успевают вовремя увернуться от удара. Из-за слепней нельзя сбросить с себя лишнюю одежду. От них, начавших охоту на человека, не отвяжешься. Слепень будет тихо, тайно и настойчиво продолжать попытки нападения. Даже в лодке, вдали от берега, нет от них спасения. Отличные летуны, они, видимо, с берега замечают добычу. Быть может, такая способность выработалась у этого кровопийцы с давнего времени, когда дикие животные, спасаясь от гнуса, забирались в воду.

Почему слепни нападают на человека? Найдется ли человек, который выдержит, когда такая большая муха пронзит кожу толстым хоботком и напьется крови? Был ли хотя бы один слепень-удачник, который дал потомство, напившись человеческой крови? Подобное же недоумение вызывают иксодовые клещи. Ни одного из них, раздувшегося до размера фасоли за несколько дней сосания крови, не потерпит ни человек, ни даже его давнишний обезьяноподобный предок. И все же они продолжают бессмысленное нападение на человека. Впрочем, есть исключение: очень быстроногие пустынные клещи-гиаломмы, преследуя человека, заползают на него, но, как бы опознав ошибку, присасываются исключительно редко. Слишком давно этот клещ обитал совместно с человеком и приобрел к нему инстинкт спасительного равнодушия.

Когда спадает жара и приближаются сумерки, слепни исчезают. Но в это время появляются комары. Природа мудро распределила время деятельности кровососов: одни деятельны днем, другие — в сумерки и ночью.

— Слабаки, — продолжает храбриться мой спутник, отмахиваясь от комаров, но сам поспешно прячется от них под полог, не удосужившись как следует подготовиться к ночлегу.

Сегодня особенно жарко, и поэтому так назойливы слепни. Кровопийцы охотятся за нами, и мы отплачиваем им тем же.

К концу дня я с удивлением замечаю, как со всех сторон к нашему биваку поспешно и деловито мчатся муравьи-бегунки. Раньше их не было. Неужели этих неугомонных созданий привлекли остатки нашей еды? К подобным продуктам, я знаю, они равнодушны. Что-то случилось в муравьином обществе!

Загадка оказалась несложной. Муравьям-охотникам удалось притащить в муравейник убитых нами слепней, и тогда был объявлен аврал. Слепень — отличная еда. И свеж, и мягок, и нетяжел. И… пошла заготовка провианта!

Ночные гости

Когда наступили сумерки и глаза перестали различать окружающие предметы, обострился слух. Вечер всегда начинался звуками. Запевали сверчки. Сначала песню заводил какой-нибудь один из них, робко и неуверенно ему отвечал другой, и вскоре все ущелья гор пустыни заполнялись громкими песнями, сливавшимися в один общий многоголосый хор. Потом, когда еще больше темнело, раздавались цокающие звуки, и мимо костра бесшумно пролетала небольшая птица размером с кукушку и иногда садилась поблизости на камень. Это был козодой. Маленькие ноги, крохотный клюв, большой рот и большие черные глаза выдавали в нем ночную птицу, охотника за летающими насекомыми. Сев на землю, птица прижималась к ней всем телом и становилась неразличимой.

Затем раздавалась удивительно мелодичная и слегка тоскливая песня крошечной совки-сплюшки. Слышались и звуки едва различимого звона камней под копытами горных козлов. Иногда они были близки и заставляли выскакивать из палатки и хвататься за бинокль. Животные бродили вокруг нас, но были невидимы.

Перед тем, как забраться в спальные мешки, мы зажигали карбидный фонарь, а я клал сачок для насекомых рядом с морилкой. Привлекаемые ярким светом, на бивак бежали, ползли и летели многочисленные ночные гости, прятавшиеся на день в укромных местах от сухости и жары.

Самыми первыми появлялись муравьиные львы, напоминающие по внешнему виду стрекоз. Приплясывая на одном месте, они улетали так же внезапно, как и появлялись. Казалось, что свет их мало привлекал, попав в него из темноты, они только чуть-чуть задерживались на одном месте.

Потом появлялись бабочки. Стремительно подлетая, они с размаху ударялись о фонарь, роняя в воздухе сверкающие золотистые чешуйки, покрывающие тело и крылья. Бабочки были самые разные. Нежные пяденицы, похожие на дневных, сероватые совки, стремительные и плотно сложенные превосходные летуны-бражники, напоминающие своим обликом стрижей, и многие другие. Медленно приползали жуки.

Бегая около фонаря, уховертки размахивали клешневидными придатками. Весь день они проводили под камнями во влажных местах и только ночью отправлялись путешествовать. Иногда прилетали вялые мухи, звеня крыльями. Свет потревожил их сон.

Редкими гостями были палочники. Осторожно, как бы нерешительно, все время раскачиваясь из стороны в сторону, они медленно приближались на длинных ногах-ходулях к яркому свету. Днем очень трудно заметить это оригинальное насекомое. Узкое длинное тело, длинные нитевидные ноги, вытянутые вперед и назад вдоль тела, буро-зеленая, неприметная окраска делали палочников необыкновенно похожими на сухие палочки, неразличимые среди засохшей растительности. Потревоженный палочник вытягивался и замирал.

Изредка, шумя разноцветными крыльями, на свет прилетали большие богомолы. Они казались какими-то древними насекомым с большой головой, длинной грудью и примитивными крыльями. Как и палочники, богомолы двигаются медленно, покачиваясь на тонких ногах, поэтому днем их заметить трудно. Обычно медлительный и внешне спокойный, богомол преображается при приближении добычи: наносит молниеносный удар передними ногами, вооруженными острыми шипами, крепко захватывает ее и тут же начинает пожирать. Аппетит у богомолов всегда отличный, съев крупную добычу, хищник принимается ловить другую.

Палочников, богомолов и мух, дневных животных, будил и привлекал к себе яркий свет. Возможно, палочники и богомолы бодрствуют ночью.

Неприятным было посещение фаланги. Большая, серо-желтая, с крупной мускулистой головой, вооруженной темно-коричневыми челюстями, она прибежала поспешно, будто куда-то сильно торопилась, и начала стремительно носиться вокруг фонаря. Я не особенно опасался фаланг, так как они лишены ядовитых желез, но фалангу иногда путают с тарантулом и каракуртом, считают ядовитой.

Скорпионы на свет не шли, но иногда во время ночного путешествия случайно попадали в полосу света. Тогда они останавливались, надолго замирали в неподвижности, поблескивая панцирем, и принимали боевую позу готовности к обороне с занесенным над головой ядоносным хвостом.

Летели на свет и маленькие комарики-галлицы, но, обжигаясь о горячее стекло фонаря нежными, тонкими усиками, тут же падали. Вместе с ними прилетали и крохотные бабочки-моли размером не более трех миллиметров.

Много других обитателей пустыни появлялось на свет фонаря, обогащая наши коллекции. Случалось так, что, собираясь перед сном почитать книгу, приходилось откладывать ее в сторону и приниматься за ловлю насекомых — ночных гостей. А гости все прибывали и прибывали. Порою их было так много, что о чтении и думать не приходилось.

В пустыне, высушенной изнурительным зноем, многие насекомые ухитряются жить в сравнительно прохладном климате: днем спят, спрятавшись в тенистых и прохладных уголках, а ночью бодрствуют.

Обманщики

Пыльная, белая, бесконечная дорога, жаркое солнце и высокие сухие травы. В такт шагам поскрипывает полевая сумка, звякает о лопатку морилка. Этот ритм шагов, скрип и позвякивания тянутся уже давно.

На дорожной пыли всюду видны следы. Вот гладкая извилистая полоска. Это проползла змея. Вот короткие закорючки, а посредине них тонкая линия. Это пробежала ящерица. Вот странные запятые, собранные в кучки, — это ковыляла жаба. Мелкий узор из нежных штрихов — прополз какой-то жук.

На самой середине дороги неподвижно застыл большой серый слоник с длинным хоботком. Жив ли он? Я поднимаю жука, рассматриваю в лупу. Мои манипуляции не производят на него впечатления. Он неподвижен, но его конечности гибки, в ногах чувствуется сила, усики едва-едва трепещут.

— Перестань притворяться, — говорю я своему пленнику и подбрасываю его в воздух, поглаживаю по спинке, расправляю цепкие ноги.

Но слоник по-прежнему ко всему равнодушен, его черные глаза невыразительно и тупо смотрят на окружающее.

На дороге копошатся муравьи-жнецы, выскакивают из своего подземелья, но, убедившись в том, что царит жара, заползают обратно. Недавно было пасмурно, прохладно, и жнецы работали, а вот сейчас печет солнце, все, кто выползли наверх, спешат обратно в прохладное помещение. Муравьи, такие опытные сигнализаторы, на этот раз не сумели сообщить всем, что солнце вышло из-за тучи и опалило жаром землю. Может быть, выскакивают наверх только одни неугомонные? Интересно посмотреть, сколько времени будет так продолжаться! Но путь еще далек, пора проститься со слоником и прибавить шагу. Я кладу своего пассажира около входа в муравейник.

Жнецы — мирные вегетарианцы. До слоника никому нет дела. Но он почуял муравьев. Куда делось его притворство? Затрепетали усики, вздрогнули лапки, зашевелились ноги, замахали в воздухе. Жук перевернулся и помчался во всю прыть от мнимой опасности. Да так быстро, что нельзя уследить глазами. Вот какой обманщик!

В рюкзаке, в котелке, есть остатки пшенной каши. Надо дать ее муравьям. Каша — отличное угощение, ведь пустыня голая, зерен нет, муравьи обрадуются моему подарку. Скоро возле каши появляется масса жнецов. Для всех нашлась работа, нужно тащить добычу домой.

Будто поняв причину суматохи, наверх выползла большая волосатая личинка жука-кожееда — приживалка муравьев. Добралась до каши и впилась в нее челюстями. Видимо, не сладко ей жилось в голодающем муравейнике. Но как она поняла муравьиный язык, как узнала, что наверху богатая добыча?

По ветру летят жуки-нарывники и часто садятся на меня. Жуки надоели. Я беру одного и бросаю на кучку муравьев. На этот раз жука сразу заметили, скопились возле него, стали щупать усиками, хватать за ноги челюстями. Жук испугался, скрючился, замер, притворился мертвым. Большеголовый солдат, старый и бывалый, стукнул его челюстями и резко отпрянул в сторону, снова приблизился и опять повторил тот же маневр, продемонстрировал перед всеми отвращение к нарывнику. Это был своеобразный сигнал, который можно было перевести на человеческий язык словами: «для еды негоден!». С таким сигналом я был знаком. Нарывников никто не ест, их кровь ядовита. В подобном положении муравьи-древоточцы заскакивают на несъедобное насекомое и спрыгивают с него. Если пример не понят, сигналящий муравей оттаскивает товарищей от негодной добычи. Почти так же поступает и рыжий лесной муравей. Жест муравья-жнеца менее показателен: ему приходится иметь дело с зерном.

Отвращение к ядовитому жуку продемонстрировали еще два жнеца. Наверное, их поняли, так как толпа муравьев, собравшаяся возле нарывника, рассеялась в стороны. Но наиболее ретивые не угомонились, стали оттаскивать пришельца подальше от жилища. Нашелся еще запоздалый глупышка. Не разобрался, в чем дело, потянул жука в гнездо. Иногда жнецы не прочь похищничать. Но ему не справиться одному!

Жук чувствует опасность, его терзают, куда-то волокут, надо защищаться по-другому, раз не действует притворство. И выпустил из сочленений голеней с бедрами янтарно-желтые капельки ядовитой крови. Жнец-солдат случайно притронулся челюстями к капельке, отскочил, затряс головой, стал отчаянно тереться о землю, чтобы снять следы противной жидкости.

К тому времени нарывника оттащили от гнезда и оставили в покое. Он, скрючившись, полежал еще некоторое время, затем мгновенно вскочил на ноги, поднял красные с черными пятнами надкрылья, загудел и понесся по ветру подальше от опасности.

Оса, богомол и муравей

В каньонах Чарына, на берегу реки, располагаются рядом два мира. В одном глубокая тень, прохлада, шумный поток воды и высокие деревья, переплетенные ломоносом, влага, запах воды, леса. В другом жаркое солнце, редкие кустики саксаула да голые светлые полянки между ними. Я выбрался из прибрежных зарослей и зажмурил глаза от яркого света. Наверное, поэтому сразу не заметил, что происходит возле моих ног. А когда пригляделся, то увидел, что из прибрежных зарослей в пустыню небольшая оса-тахисфекс волочит за голову ярко-зеленого богомола-ирис. Его тельце казалось вялым и безжизненным. Оса парализовала свою добычу ударом жала и капелькой яда в нервные сплетения для того, чтобы отложить на его тело яичко.

Как обычно, ловкая охотница очень торопилась. Но что-то странное происходило с ее ношей. Она будто цеплялась за окружающие предметы, камешки и соринки, доставляя осе массу неприятностей, заставляя ее напрягать силы.

Но вот оса оставила добычу, подскочила в воздух, бросилась на нее, ударила головой по брюшку, отскочила и вновь совершила пикирующий налет. Что за странные наклонности у осы, зачем бить уже парализованную добычу? И тогда, приглядевшись, я заметил, что к одной из задних ног богомола крепко-накрепко прицепился смелый муравей-бегунок. Пружиня тело, одетое в черную броню, он изо всех сил цеплялся за землю, тащил чужое добро в свою сторону. Оса явно опасалась схватиться с воришкой на земле и наносила сильные короткие удары по нему с воздуха. Видимо, не полагалось с муравьями связываться накоротке, чего доброго прицепятся или пустят в рот струйку яда.

А муравью хоть бы что! Он терпеливо сносил побои и самоотверженно, не жалея себя, продолжал дело. Таковы все муравьи. Страх смерти им неведом, ради благополучия семьи они готовы пожертвовать жизнью. Долго продолжалась борьба осы с бегунком. Хозяйка добычи пронесла свою ношу с прицепившимся к ней муравьем около двух метров. Но в одну из атак муравей изловчился и так далеко оттащил в сторону богомола, что оса замешкалась, разыскивая его, этой короткой заминки оказалось достаточно, чтобы принадлежащее осе добро оказалось еще дальше.

Так оса и не нашла богомола. Впрочем, она скоро бросила поиски, умчалась. Видимо, ее терпение истощилось. Ей легче было найти и парализовать новую добычу, чем продолжать состязание в упорстве со смелым воришкой.

Бегунок-победитель знал свое дело. Торопясь и прилагая все силы, он тащил все дальше и дальше свою добычу. Скоро к нему примкнули муравьи-помощники, случайно оказавшиеся на пути, и богомол поехал в логово черных разбойников.

Наблюдая эту сценку, я невольно вспомнил почти такие же приемы воровства добычи этого быстрого муравья у ос-аммофил. Какой ловкий и настойчивый этот юркий и неутомимый житель пустыни. Но бедная оса! Вместо того чтобы заготовить впрок корм для своей детки, она преподнесла подарок бегункам-разбойникам.

Белое безмолвие

Весной сюда, в глубокое понижение между холмами, сбегалась талая и дождевая вода, и получалось временное озерко. Жаркое летнее солнце высушивало воду, и на месте озерка возникала большая, ровная белая площадь солончака. Поверхность его мягкая, влажная, и лапы волка и джейрана, пробежавших здесь ночью, оставили четкие отпечатки. Солончак сверкает на солнце, и, наверное, поэтому небо над ним кажется особенно синим, а берега, поросшие редким саксаулом, темно-зелеными.

Солончак мертв, нет на нем никакой жизни. И все же, выбравшись из пустыни, поросшей засохшими колючими растениями, приятно прогуляться по этому белому безмолвию. Здесь тихо. Лишь иногда прошумит в ушах слабый ветерок. Вдали от берега на солончаке расположен сложенный из черного щебня островок. Я иду к нему и вижу, что от островка к берегу высохшего озера быстро мчатся черные соринки, будто подгоняемые ветром. Да и соринки ли это? Конечно, нет! Это муравьи-бегунки один за другим отправились на охоту со своего крошечного владения на Большую землю. Среди черного прокаленного солнцем щебня виден светлый холмик земли, вынесенной из подземных ходов муравейника. На острове диаметром около десяти метров растут лишь несколько чахлых кустиков солянок боялыша, а больше нет никакой жизни. Странное поселение!

Островок оставлен позади, меня вновь окружает со всех сторон белая площадь. Но почему она вся в мелких бугорках? Это тоже выносы почвы. Под каждым бугорком чья-то норка, их тут несколько миллионов, и в каждой кто-то живет. Кто бы мог подумать, что здесь есть жизнь, хотя, возможно, и замершая на долгое время засухи.

Надо браться за раскопку. Трудно проследить крохотный ход диаметром в один-два миллиметра, который опускается на половину метра. После многих неудачных попыток у меня, наконец, находка. Хозяевами норок оказываются крохотные жужелицы. Они закопались на все лето в мокрую почву и, видимо, будут там ждать осени или весны. Проследить бы их дальнейшие дела! Но для этого нужны многочисленные раскопки, проведенные в различное время года.

Потом я вижу еще кучки земли из катышков диаметром два-три миллиметра. Кто-то собирал ношу тючками, прежде чем выбросить их на поверхность из сооружаемой норки. Возле каждой кучки располагается круглый вход в норку. Он строго вертикален, и травинка, не изгибаясь, в него легко проходит. Таких норок немало. Но выброс почвы разный: или две кучки, расположенные рядом по обе стороны входа, или одна большая кучка в стороне из разбросанной земли обязательно в одном направлении.

Надо поискать хозяина норок. Пока я рою землю, он, таинственный незнакомец, показывается во входе. Но поддеть его лопаткой не удается, он быстро падает вниз. Наконец, на глубине полуметра я вижу его. Это забавная, горбатая, с толстой мозолью на спине, с длинными острыми челюстями личинка жука-скакуна. В норках с разными выбросами земли как будто обитают одинаковые личинки. Но кто знает! Быть может, они принадлежат разным видам или в такой мелочи поведения отражается характер будущих самок или самцов жуков.

Какую же здесь ловят добычу личинки скакунов в своих норках, когда вокруг голая, мертвая и белая земля, покрытая солью.

И опять находка! Возле кучки светлой земли из мелких катышков я замечаю прочную черную дверку, вылепленную из глины. Она плотно прикрывает вход в жилище. На дне норки застаю перепуганного моим неожиданным вторжением светлого сверчка. С ним я знаком. Он очень хорошо поет, голос его прекрасен, и ученый, впервые его описавший, назвал по латыни Eugrillus odicus. Слово odicus означает «сладкозвучный».

Сверчок маленький и молоденький. Он нашел здесь, вдали от зеленого берега, спокойное место, чтобы в выстроенном им убежище спокойно совершить важное дело — сбросить старую одежку и облачиться в новую. Мысленно я извиняюсь перед ним. На какое только злодеяние не способен натуралист, чтобы открыть секрет жизни своей находки.

Вот еще кучка из мельчайших комочков земли. Возле них я с трудом нахожу круглое отверстие. Оно ведет в извилистый ход, соломинку в него не воткнешь. Ход приводит в большую камеру, настоящий зал, а далее вновь становится узким. Здесь я вижу маленького, черного и блестящего муравья-жнеца. Он поспешно хватает свое сокровище — единственную личинку — и мчится с нею, пытаясь избежать страшной катастрофы. Мне все понятно. Здесь находится зачаточный муравейник самки муравья-жнеца. Она пришла сюда, на голую землю, желая избежать опасности, и вырастила первую помощницу. Маленький муравей-жнец — первая дочь-помощница. Мать-героиня находится глубже, я ее искать не буду, оставлю в покое, быть может, ей удастся обосновать большую семью, тогда она обязательно переселится на Большую землю.

Солнце высоко поднялось над пустыней. Его горячие лучи, отраженные от сверкающей белой площади солончака, режут глаза. Пора кончать раскопки и поиски. Кстати, я не одинок в своих находках. Когда я только начинал раскопки, как возле меня показались небольшие мухи. Они тотчас же слетелись на влажную землю и принялись высасывать из нее влагу. Откуда только они взялись? Раньше их не было видно. Жаркая пустыня научила их находить воду. Не только мухи, но и я начинаю страдать от жажды. Покинув белое дно бывшего озера, я спешу к биваку, подумывая о том, что, наверное, здесь живут скрытно еще многие обитатели пустыни.

Насекомые и техника

За долгие годы изучения насекомых со мной произошло несколько забавных историй, о которых можно было бы рассказать в одном очерке.

Я вспомнил далекие послевоенные годы, когда я с товарищем путешествовал по горам Каратау на велосипеде. Наш путь проходил по проселочной дороге, ведущей в какое-то селение. В пустыне царила весна, зелень перемежалась с пятнами красных маков, жарко грело солнце. Дорога казалась долгой и утомительной, надоело крутить педали тяжело загруженного велосипеда. Рядом с дорогой тянулась линия телеграфных проводов. Столбы шли почти до самого горизонта, затем сворачивали вправо. Горы Каратау позади, впереди ровная степь, не за что зацепиться взглядом. Но вот возле телеграфных столбов показалось что-то темное: нагретый воздух, поднимаясь струйками вверх, исказил предметы. Темное все ближе, оно шевелилось, и мы увидели двух человек, они тоже оказались велосипедистами. Встреча показалась необычной, к незнакомым путникам мы почувствовали симпатию, свернули с пути к ним.

Молодые ребята с интересом нас разглядывали, расспросили, кто мы такие и откуда. Удовлетворив их любопытство, мы тоже приступили к расспросам. Наши велосипедисты оказались телеграфистами. Им пришлось выехать в очередной рейс на борьбу с воронами. В степи много пищи, а гнездиться негде. Вот и устраивают вороны гнезда на телеграфных столбах. Натаскают на вершину веток, переплетут их, вот и готово жилище. Но пройдет дождь, мокрые ветки начинают замыкать провода, связь нарушается. На столбе, на который собрались забраться телеграфисты на железных кошках, расположилось гнездо ворон, а обеспокоенные птицы летали вдали.

— Вороны — это ерунда, — рассказывали ребята. — Разоришь их гнездо, тем и кончится дело. Гораздо хуже синие шмели, они изгрызают столбы, сверлят дыры, после этого столбы падают. Да так ловко грызут, делают такие ровные круглые ходы, будто пользуются специальным сверлом.

— Кто же они, эти синие шмели? — заинтересовался я.

— Да вот он летит, — показал рукой велосипедист.

Схватив шапку, он бросился за пролетающей мимо пчелой-ксилокопой. Ксилокопы — самые большие пчелы в нашей стране. Иссиня-черные, с металлическим отблеском они с громким жужжанием носятся от цветка к цветку, не обращая внимания на стоящего рядом человека. Их еще называют пчелами-древогрызами за то, что они высверливают в древесине цилиндрические ходы, в которых устраивают ячейки с цветочной пыльцой и медом. В каждую ячейку откладывается яичко. В ходах ячейки располагаются одна над другой. Обитают ксилокопы в южных степях нашей страны. Они прекрасно живут и без деревьев, устраивая гнезда в глиняных обрывах, хотя, возможно, так умеют себя вести другие близкие виды.

Мне вспоминается рассказ одного натуралиста, жившего в Таганьяке (Африка). В своей книжке он рассказал, что слоны, обитающие там, забавляются тем, что сваливают на землю столбы телеграфных линий.

— Ваше счастье, что в нашей стране не живут слоны! — успокаиваю я телеграфистов, рассказав им про Таганьяку.

После этой встречи я долго присматривался к столбам и только один раз нашел в них ксилокоп. Столб был очень старым и трухлявым. Мне кажется, эти пчелы никогда не трогают здоровую и крепкую древесину, а селятся только там, где она уже тронута тлением. В ней легко сверлить ходы. Пчелы охотно заселяют старые погибающие деревья, пни, изрешеченные личинками жуков-дровосеков и златок. Поэтому телеграфисты неправы, труженицы-ксилокопы выбраковывают те столбы, которые давно пора менять.

Вспоминается крутое горное ущелье Талгар, расцвеченное цветами, заросшее урюком, дикими яблонями, сливами и высокими травами. Наш бивак располагался в глухой и узкой Золотовской щели. Солнце в нее заглядывало только часам к десяти утра и рано исчезало. Но это не смущало многочисленных насекомых. Всюду копошились муравьи, распевали свои несложные песни кобылки, а вечерами каменный противоположный склон звенел от дружного хора сверчков-трубачиков. Здесь часто шли дожди, и мы, соскучившись по теплу, подумывали о том, как бы сбежать с гор и спуститься в пустыню. К несчастью, неожиданно вышел из строя наш радиоприемник, и во время дождя совсем стало скучно в палатке. Но когда появлялось солнце, горы начинали сверкать чистотой, с такой радостью вокруг пели дрозды и синие птицы, так оживлялся шестиногий народ, что мы забывали обиды на непогоду. В такие часы в палатке появилась оживленная черная оса-трипоксилон. Я не мог понять, что ей здесь было нужно. Впрочем, один раз я успел заметить, как она, пробираясь среди рюкзаков и экспедиционного снаряжения, тащила убитого ею паука.

Желание погреться на жарком солнышке заставило нас покинуть горы, и через несколько часов мы оказались в пустынных горах Богуты. Половины дня нам хватило для того, чтобы просушить свои отсыревшие вещи. Мне захотелось покопаться в нашем умолкнувшем приемнике.

Сложнейшее переплетение всяческих проводов, множество транзисторов, резисторов, сопротивлений представляли для меня загадку. Все же я осмелился освободить приемник от корпуса и тогда заметил, что в одном из его углов красуется попавший каким-то образом изрядный комок глины. При внимательном осмотре комок оказался скоплением изящных домиков осы-трипоксилон, слепленных из крошечных комочков глины. В каждом домике находились парализованные паучки и белая личинка-детка заботливой матери-парализатора, пожирающая приготовленные впрок живые консервы. Пришлось осторожно освобождать приемник от глиняных домиков нашего квартиранта. Я думал о том, что вдруг я зря разрушаю плоды кропотливого труда осы, да и заговорит ли после этого наш транзистор?

Из пяти домиков два раскололись, глиняная оболочка их оказалась непрочной. Три других остались целыми и были уложены в щелку под камень. Наш радиоприемник после этой несложной операции заговорил.

Забавная оса-трипоксилон, будто умышленно, устраивает свои гнезда в самых неожиданных местах. Как-то из села Тула, расположенного недалеко от города Новосибирска, мне прислали целую пригоршню гнезд осы-трипоксилон, которая ухитрилась их пристроить в улье. Как трудолюбивые сборщицы нектара терпели свою квартирантку, непонятно! Вреда она им никакого не приносила. Может быть, поэтому пчелы были к ней благосклонны?

Рано утром над озером Балхаш алеет восток, сон проходит, и рука по привычке тянется к радиоприемнику. Он в этом глухом районе Казахстана — наша единственная связь с миром, с ним веселее, он скрашивает одиночество, мы постоянно в курсе всех событий страны, чувствуем пульс ее жизни. Но сегодня наш друг молчит, что-то случилось в его сложном и хрупком чреве, не слышно привычного гула динамика. Надо смотреть, искать причину неисправности, хотя радиотехника является для меня неведомой областью.

Вот снята задняя крышка, и тогда я вижу, как из сложнейшего переплетения проводов выползает толстая уховертка и, размахивая клешнями, мчится искать убежище. Она очень недовольна, всю ночь бодрствовала, нашла на день пристанище, сладко заснула, а теперь ей нужно убираться. Она не одна. За ней выскакивает вторая, третья, здесь целое скопище уховерток. Я вытряхиваю их из приемника, продуваю его со всех сторон, подбрасываю в воздух и даже кричу в него страшным голосом. Кажется, всех выгнал, одну, раздавленную, вытащил. А что теперь будет?

Сердце радостно екнуло: из приемника раздался легкий гул, и послышался спокойный и знакомый голос диктора. Как раз успели к передаче последних известий и сводке погоды. Теперь будем беречь от уховерток радиоприемник, прятать его на ночь под полог, тем более что эти многочисленные и внешне неприветливые насекомые имеют обыкновение бродить большой компанией в поисках дневного убежища, забираться куда попало.

Едва заметная дорога среди барханов Кызылкумов неожиданно раздвоилась. Измученные жарой, горячим ветром и жаждой мы остановили нашу полуторку и предались раздумьям. Воды и горючего у нас мало, Сыр-Дарья осталась далеко позади. Стоит ли нам продолжать путь дальше? Не пора ли прекратить продвижение, как нам казалось, в глубину таинственной пустыни по-старинному и давно заброшенному Чимбайскому тракту? Саксаул, вредных насекомых на котором я тогда изучал, всюду казался однообразным и не предвещал новых находок.

В это время из-за бархана раздались какие-то странные гортанные звуки: то ли песня, то ли разговор. Потом послышался окрик, и показался всадник на верблюде.

Это был степенный старик, одетый в толстый ватный халат, столь необычный в жару, с нашей точки зрения, но, наверное, предохранявший своего хозяина от знойных лучей солнца и сухого воздуха пустыни. Лицо старика было приветливое, от всей его фигуры веяло добротой и прямодушием, не вязавшимся со злобным выражением морды верблюда, опасливо косившегося на нас и на нашу перегретую полуторку, от мотора которой пыхал жар.

Старик не торопился отвечать на наш вопрос, по какой дороге ехать, он степенно поглаживал седую бороду, внимательно оглядел нас, нашу машину, спросил, кто мы такие, по какому делу едем. Потом он сказал: «Направо пойдешь, воды не найдешь. Налево пойдешь, совсем пропадешь!». Это короткое и выразительное заключение произвело на нас такое сильное впечатление, что шофер Вася, никого не спрашивая, принялся разворачивать машину. Ему удалось развернуть машину среди сыпучих барханов, но вдруг мотор заглох и перестал заводиться.

Начались поиски неисправности. Искра была отличной, конденсатор был исправный, крышка трамблера поставлена новая, заменена была и бобина, не внушавшая доверия, но машина продолжала упрямиться. На всякий случай прочистили карбюратор, проверили поступление горючего. Солнце же нещадно жгло наши спины, пот струился по телу, и не было нигде крохотного кусочка тени, где можно было бы спастись от безжалостного бога пустыни. После чистки карбюратора машина завелась, и мы с облегчением уселись на свои места. Но напрасно. Она снова безнадежно заглохла.

Дальше начались странные вещи. После каждой чистки карбюратора мотор издавал несколько энергичных фырканий, после чего снова замолкал. Загадка подачи горючего казалась необъяснимой.

Во время очередной разборки карбюратора я внимательно стал рассматривать главный жиклер. Мне показался странным какой-то полупрозрачный выступ в его канале. Осторожно манипулируя тонкой соломинкой, я вытащил и положил на ладонь крыло комара! Самого настоящего, как потом оказалось, кровососущего комара-аэдеса. Ему, наверное, не удалось напиться нашей крови, но испортить ее все же довелось. Наверное, прилегая к стенке канала, он при поступлении горючего играл роль своеобразного клапана. Крохотное крылышко было причиной недуга нашей машины. Излеченная, она бойко заработала, и свежий ветерок, врываясь в кабину и кузов, облегчил наши тела от страданий. Наш водитель, любивший пофилософствовать, никак не мог успокоиться, возмущаясь, что во всех бедах виновато поганое крылышко комара.

После жарких и безводных такыров нам захотелось подобраться поближе к реке Или. Она была где-то за лугами, поросшими редкими деревьями каратуранги. Дорога петляла между деревьями, как будто вела в другую сторону, и мы решили двигаться напрямик через зеленую траву, поросшую на месте бывшего весеннего разлива. Почва была здесь ровная, гладкая, твердая, машина катила не раскачиваясь, почти как по асфальту. Из травы выскакивали кобылки. Их здесь было много. Напуганные машиной, они прыгали и разлетались во все стороны. Вскоре наш путь перегородили пески, через которые мы с трудом перебрались к реке. Здесь, в тени лоха и густых ломоносов, распевали соловьи, куковали кукушки, пахло влагой, водным простором. Соскучившись по воде, мы с удовольствием расположились на ночлег.

На следующий день мы тронулись в обратный путь рано утром, чтобы легче проскочить полоску барханов. В это время песок прохладен, и в нем не так сильно грузнет машина. Наш расчет оказался верным, барханы мы миновали благополучно, но машина перегрелась, вода в радиаторе нашей машины стала легко закипать, уничтожая запасы воды.

— Ничего страшного, — утешал я шофера. — Наверное, во всем виновен попутный ветер. Вот выберемся на хорошую дорогу, прибавим скорость, все будет хорошо.

Но и на хорошей дороге стрелка температуры воды на приборе настойчиво приближалась к ста градусам. Шофер помрачнел. Ему показалось, что неисправен мотор, это самое скверное, что может случиться вдали от поселений.

Пришлось остановиться и заняться осмотром машины. А дело оказалось простым. Ячейки радиатора сплошь забились кобылками. Они попали в машину, когда мы ехали по целине, по густой траве. Пришлось вооружиться пинцетами и очищать радиатор от погибших насекомых!

Зависящие друг от друга

Ночь выдалась душной. Через тонкую ткань палатки светила луна. По крыше палатки бесшумно ползали какие-то продолговатые насекомые. Капчагайское водохранилище затихло. Безумолчно звенели, распевая свои брачные песни, рои комаров-звонцов. Как только возникло водохранилище, в нем развилось множество этих безобидных насекомых, которых нередко путают с комарами-кровососами. Только к утру посвежело, и ночная духота сменилась приятной прохладой, так сильно ощущаемой в жаркой пустыне. Подул легкий ветерок, тихое озеро пробудилось, зашелестели волны, набегая на низкий берег. Рассветало. Я выбрался из палатки, наспех оделся и пошел бродить по берегу.

Обширный простор и безлюдье навевали особенное настроение. С севера простиралась каменистая пустыня, голая и выгоревшая, и скалистые горы Чулак, с другой стороны было зеленовато-голубое озеро, а далеко за ним виднелся Заилийский Алатау. За несколько лет на берегах водохранилища выросли кусты тамарисков, появились травы, и ярко-зеленая полоска отделила озеро от желтой пустыни.

С берега снялась цапля. На щебнистую косу уселись серебристые чайки. Стайка быстрокрылых саджей-копыток прилетела на водопой.

Когда-то здесь, среди пустыни, река Или текла в обрамлении зеленой полоски лугов и тугайных зарослей. Но все изменилось. Река с тугаями исчезла, и среди пустыни возникло большое озеро-водохранилище. Вода подступила к пустыне, кое-где подмыла холмы, образовала высокие обрывы. Я иду вдоль них, присматриваюсь. В первые годы образования Капчагайского водохранилища появились мириады комариков-звонцов. Я их не вижу, попрятались на день в кусты тамарисков, а сейчас, потревоженные, звеня крыльями, поднимаются в воздух. Вскоре за комариками на обрывах водохранилища развелась масса паучков-тенетников. Помню, как в лучах заходящего солнца сверкали стены обрывов, сплошь облепленные паутиной. Это была одна сплошная коллективная сеть, сплетенная множеством маленьких хищников. Все это было необычным. Таких же паучков я встречал на озерах Балхаш, Алаколь и Сассыколь, но только на прибрежных кустах, пауки там плели тоже совместные сети. Неприязни, обычной для пауков, среди них не было. Пищи всем хватало, комарики водились в изобилии.

Здесь в первые годы существования водохранилища на берегах еще не росли кусты, и пауки, изменив обычаи, стали жить на обрывах. Да и сами комарики могли прятаться на день только сюда. Прошло несколько лет, и там, где возле обрыва появились заросли кустарников, не стало сплошной паутинной оболочки на обрывах. На кустах же всюду висят массами коконы. Местами они тесно прилегают друг к другу, образуя светлые шелковые комья. Кое-где среди коконов бродят и сами небольшие, серенькие паучки. Еще всюду на уцелевшей старой паутинной сети висят скопления мертвых комариков. Здесь, оказывается, паучки стали возвращаться к образу жизни своих предков, начали заселять прибрежную растительность.

Я иду по берегу водохранилища, присматриваюсь. Солнце быстро поднимается над горизонтом. От кромки воды к обрывам, не спеша, ковыляют молодые жабы и деловито прячутся во всевозможные укрытия. Вдоль берега возле воды тянется серо-желтая каемка. Она сплошь состоит из комариков и линочных шкурок их личинок. Погибая после откладывания яиц, насекомые падали в воду, и их трупики вода прибивала к берегу. Значит, и для жаб нашлась здесь обильная пища, вот почему их здесь развелось так много.

И еще новость! С каждой минутой на берегу появляются жуки-чернотелки. Длинноногие, шустрые, они поспешно и деловито патрулируют вдоль кромки берега, иногда останавливаются и гложут трупики комариков. Чернотелки, исконные жители пустыни, изменили свое поведение так же, как пауки и жабы, они приспособились питаться дарами озера, не случайно их путь лежит только по самой кромке воды. Кроме длинноногой чернотелки ремеслом пожирания комариков и их личинок занимается и другая чернотелка, она поменьше размерами и более коротконогая. Так вот почему стало так много этих жуков и у берега озера.

Я хорошо помню эти обрывы, обработанные волнами. Они сложены из щебня и глины — продуктов разрушения гор, которые были вынесены селевыми потоками и талыми водами. Геологи называют их пролювием. Два года назад я нашел в этих обрывах следы древнейших костров. Сейчас, приглядываясь к этим обрывам, вижу необычное. Рыхлые прослойки песка и глины, кое-где тянущиеся среди щебня в обрывах, все изрешечены многочисленными норками. Прежде их не было.

Я вынимаю из полевой сумки лопатку и принимаюсь за раскопку. Вместе с песком и мелким гравием на берег вываливается множество коричнево-желтых, почти взрослых, уховерток. Им не нравится яркий свет и горячее солнце. Они поспешно разбегаются в стороны, прячутся во всевозможные укрытия, прежде всего, в уцелевшие от моей раскопки норки.

Эта уховертка хорошо мне знакома. Она живет по берегам водоемов, привязана к воде, за это и получила название прибрежной, а по латыни Labidura riparia. Она и прежде жила по берегам реки Или, но была малочисленна, рыла норки на песчаных косах, начиная строить свое убежище под камушком, валежником или под каким-либо другим твердым прикрытием. Но жила поодиночке, никаких коллективных скоплений не устраивала, в таком изобилии никогда не была.

Я вновь копаюсь в изрешеченных уховертками берегах, нахожу среди молодежи старых, но уже погибших родителей. Значит, в колонии не случайный приют. Тут же, в коллективном убежище, оказываются и скорпионы Buthus eupeus. Они заявились на берега этого озера из жаркой пустыни не случайно: здесь можно найти обильную поживу! Скорпионы хорошо упитаны, с раздутыми брюшками.

И еще неожиданная находка! Среди норок в большой каморке засел самый крупный паук нашей страны — южнорусский тарантул Lycosa singoriensis. Этого я не ожидал! Тарантул роет вертикальные норки, в которых проводит время, никуда не отлучаясь в ожидании добычи, которая на день заползает во всякие укрытия, прячась от жарких солнечных лучей. А этот отказался от обычая, принятого в его племени, и поселился здесь. Зачем рыть большую норку, ждать в ней долго и терпеливо какого-нибудь жука-глупышку, когда так много добычи, весь берег кишит уховертками.

Мне понятно изобилие уховерток. Они тоже питаются комариками-звонцами, которых прибивает к берегу, и теми, кто забирается во входы норок на день.

Еще я встречаю уховерток маленьких. Им не больше месяца от роду. Кто они? Потомство матерей, почему-либо запоздавших с родительскими делами, или, может быть, с взрослыми уховертками произошло необыкновенное: некоторые из них на обильном питании стали за сезон воспитывать второе поколение?

Правила жизни уховерток довольно однообразны даже у разных видов. К осени, став взрослыми, уховертки сами роют норки, кладут яички, плодят из них крошечных деток, кормят их и холят до зимы, вместе, окоченев от холода, зимуют, а весной и летом, закончив воспитание потомства, погибают. Интересно, нет ли сейчас среди молодого поколения тех, которые стали взрослыми и приступили к организации своей семьи?

Вскоре я нахожу отдельные норки. В них и самец, погибший после исполнения своего жизненного назначения, и самка, сидящая на кучке блестящих яичек, нашлись и самки, у которых из яичек недавно вышли крошечные и еще светленькие детки, не успевшие окрепнуть.

Как изменило свое поведение это одиночное насекомое. Оно перешло к общественному образу жизни, и я не сомневаюсь, что если прежде времени погибнет одна из матерей многочисленного семейства, оно не останется без присмотра, а разбредется по чужим семьям и будет принято ими. Впрочем, другие виды уховерток, обитающие в полупустынях, например, уховертка Федченко Oreasiobia fedtschenkoi и уховертка азиатская Anechur asiatica всегда живут небольшими скоплениями, образуя своеобразные маленькие общества.

В природе все тесно взаимосвязано. В новом озере тотчас же размножились личинки комаров-звонцов, этому способствовало обилие растений и мелких животных, то есть органических веществ, затопленных водою. Ими, конечно, стали питаться разные рыбы, от числа комариков, без сомнения, и сейчас зависит улов наших рыболовов, значит, и благополучие человека. Размножение комариков способствовало массовому появлению паучков-тенетников, жаб, скорпионов, тарантулов и уховерток.

Что же будет дальше? Прошло много лет. Массовое размножение комариков-звонцов погасло. Теперь они стали обычными, как в любом другом водоеме. Редкими стали и паучки-тенетники, уховертки и все остальные животные, питающиеся комариками, в том числе и рыбы. И все стало как прежде, как говорят, «возвратилось на круги своя».

Асфальтовая лужа

Ранее я писал о случаях неожиданного пристрастия насекомых к необычным запахам. В очерке о Сорбулаке я рассказывал о поразивших меня крупных жуках навозниках-гамалокопрах, летевших в сумерках в эту бессточную впадину. По-видимому, их привлекал запах сероводорода, исходивший из топких, илистых с черной грязью берегов этого озера, ныне ушедшего под водохранилище. Гамалокопры как-то были обнаружены в автобазе поселка Илийский, расположенного в зоне пустыни, в противне, заполненном керосином. В нем обмывали от масла различные детали машин перед их ремонтом. В ущелье Тайгак пустынного хребта Чулак на этюд, написанный масляными красками, на запах белил прилетела масса жучков — туркестанских мягкокрылов. Необычным было нападение на бивак двух жучков-навозников, привлеченных запахом бензина. И вспомнилось еще одно наблюдение.

В жаркий и душный июльский день мы катили по направлению к низовьям реки Или с компанией кинодеятелей. С нами были кинооператор, его помощник, попросился в поездку сотрудник Института зоологии энтомолог Ермек. На 195 километре от Алматы мы съехали в сторону от дороги и остановились среди барханов песчаной пустыни. Я знал, что здесь находится отличный, давно мне знакомый муравейник жнецов, и очень обрадовался, что он оказался здравствующим, как и прежде. Я насыпал вблизи от него полоску пшена длиной пять метров. Среди муравьев вскоре наступило оживление, потом страшный переполох разбудил все население муравейника, все, кто мог, высыпали наружу, и началась заготовка неожиданного приношения. Кинооператор устроился над муравейником и начал снимать на камеру интересные моменты заготовки зерна, а я отправился побродить по пустыне и тотчас же увидел вдали среди барханов большую лужу воды, сверкающую синевой отраженного неба.

Находка необычна. Откуда могла появиться вода в безводной пустыне? Дождь был давно, если бы вода и стекла сюда, в понижение среди барханов, то давно бы высохла. Я решил, что это вовсе не вода, а типичные следы преступной халатности и невежества наших дорожников. В цистерне остался неиспользованный гудрон, чтобы не везти его обратно и сохранить выполнение наряда на запланированную работу, водитель с согласия бригады съехал в сторону с шоссе и слил в пески содержимое цистерны, совершив обыденное жульничество.

Я много раз встречал такие гудроновые лужи. Сколько гибнет в них всяческой живности! Уж если я ошибся, приняв гудрон за воду, то чего ожидать от животных, страдающих от жажды в песчаной жаркой пустыне. Я встречал в этих ловушках смерти погибших розовых скворцов, ящериц, мелких грызунов!

И эта лужа собрала богатый урожай смертников, вся ее поверхность площадью около двадцати квадратных метров была сплошь покрыта прильнувшими друг к другу погибшими небольшими навозниками — онтофагусами. Сколько их здесь, наверное, не менее пяти или десяти тысяч! Еще завязли и погибли две черепахи. Эти попали случайно, просто так, шли, как обычно, в заранее выбранном направлении и, не сворачивая в сторону, завязли. Погибли три милых и редких зверька — карликовые тушканчики. Попали они в эту лужу, как и черепахи, случайно. Один еще шевелился, пытаясь выбраться из неожиданного плена. Как он, бедняжка, страдал.

На мой зов прибежал Ермек, он вытащил тушканчика, попытался снять с него гудрон, почистил тряпкой, смоченной бензином, но ничего у него не получилось, обессилевший зверек был уже не в силах сопротивляться своему концу, он был равнодушен и к воде, которую мы поднесли к его мордочке. Как он, ведущий ночной образ жизни, мучался от жарких лучей солнца!

А навозники? Они не могли принять лужу за воду, ведь они никогда не летят на нее, необходимую влагу добывают из навоза. Их сюда привлек обманный и резкий запах гудрона. И здесь произошла ошибка загадочного инстинкта.

Легион кровососов

Красное солнце медленно опускается в воду и постепенно тонет за полоской ровного горизонта. Стихает ветер, смолкает озеро. Угомонились неуемные стрекозы. Над берегами постепенно вырастает тонкий, нудный комариный звон. Но не комаров-звонцов, мирных, с пушистыми усами, а других, наших недругов. Они будто ожидали, когда заснут их заклятые враги-стрекозы, и полчищами обрушиваются на нас. По-видимому, их опять занес сюда ветер с противоположного низкого берега Балхаша.

Нападение злобных кровососов застает нас врасплох.

— Не могу я больше выносить это издевательство! — жалуется мой юный спутник. — Не хочу ни Балхаша, ни пустыни.

Ему действительно основательно достается. Все тело в волдырях.

Почему же дремлют стрекозы? Неужели днем достаточно другой добычи? Жаль, что нельзя посадить такую ораву охотниц на голодный паек. В других местах, я знаю, стрекозы охотятся и в сумерках, тогда от них достается комарам.

Я подхожу к зарослям шиповника. Они усеяны множеством спящих стрекоз. Потревоженные, они большой стайкой поднимаются в воздух, мечутся надо мной, но быстро исчезают. Две стрекозы падают прямо на полог и замирают. Нет, им не до охоты, они смертельно устали за день и хотят только спать, да и не в обычае в этих краях преследовать добычу в сумерках.

Рано утром стрекозы медленно летят вдоль берега против ветра. Им так удобнее использовать подъемную силу планирующих крыльев. Когда же ветер поворачивает и дует с озера, они продолжают лететь вдоль берега, но уже боком. Похоже, что они, истребительницы мелких летающих насекомых, направляются в комариное царство в устье Аягуза. Сколько же их, воздушных пиратов! Неисчислимое множество: сотни тысяч, может быть, даже миллионы.