Тали считала по зарубкам на камне у двери домика, там были группы по пять, линии пересекали их, как маленькие деревья. Может, она думала, что хватит десяти дней, двадцати или тридцати. Деревьев становилось все больше. Дни становились длиннее и теплее, овцы на острове толстели. А я все училась.

Мы с Тали сидели на склоне над Скрытой пещерой, смотрели на юг, на странные облака, что казались то высокой башней, то трехголовым монстром, то страшной фигурой с цепом. Под нами море было полно злой белой пены. Лодок не было видно.

— Она должна сказать тебе, сколько еще, — сказала Тали. — Спроси у нее. Ты знаешь, что нам важно уйти как можно скорее.

— Я не могу спросить, — я не могла объяснить, почему так нельзя. Я проводила каждый день с Каргой, постоянно обучаясь. Я не могла задавать ей вопросов. Ее сила была невероятной. Я не понимала теперь, как вообще посмела перечить ей.

Большую часть времени мы работали в ее пещере, она была просторной, с земляным полом и видом на запад. Я почти не призывала. Я часто стояла, не двигаясь, закрыв глаза, и чувствовала, как работают волны, потоки, как движется рыба в океане. Я дышала вместе с ними, училась ритму моря. Я становилась единой с ними. Это нельзя было торопить. Все должно было идти своим чередом. Я не могла объяснить это Тали. Мудрость Карги была тайной. Я знала это без слов.

— Нам нужно сохранять терпение. Когда я буду готова, она меня отпустит.

Ответом была тяжелая тишина. Мы надеялись вернуться к Тенепад к середине лета, или хотя бы попасть в долину Раш до того, как на дорогах станет много людей, идущих на Собрание. И хотя этот праздник был в честь жестокости Кельдека, люди приходили сотнями, чтобы посмотреть игры. Если не присылали представителей поселения, то главу поселения начинали подозревать или сразу объявлять виновным. Последствия были печальными. Народ начинал идти туда до середины лета, чтобы не опоздать прибыть к Летнему форту. И если мы пойдем в ту же сторону, придется избегать главных дорог.

— Не понимаю, почему ты не можешь ее спросить. Объясни ей, что тебе еще нужно попасть на север до зимы.

— Она это знает. Тали, я не могу давить на нее. А если она отпустит меня до того, как я буду готова? И когда нужно будет использовать дар, что-то пойдет не так, потому что я пропустила важную часть тренировки? Знаю, нам нужно спешить. Но придется терпеть.

— Я не могу рисковать идти по дорогам, когда они будут полны людей. Если мы вернемся в Тенепад к середине лета, там будет хоть немного людей, мы сможем обсудить прогресс, составить новые планы. События разворачиваются, и нам важно быть на связи.

Я молчала. Я знала, что она тревожится за Регана. Я подозревала, что она ждала возвращения в Тенепад, чтобы передать заботу обо мне кому-то другому, а она вновь стала бы тенью лидера.

Тали вздохнула.

— Неправильно задерживаться тут. Это место… дает человеку фальшивое чувство спокойствия. И это опасно. Кельдек и его силы все еще убивают, пытают людей Олбана новыми законами, толкают атаманов лицом в грязь. Люди все еще живут в страхе. А тут все живут так, словно ничего нет. Для них важнее пасти овец и рыбачить, — она оглянулась на поселение. — Я не виню их. Все мы хотим такого. Но мне нужно делать что-то для этого, а не тратить время, играя в мяч с детьми, пока я жду тебя.

— Тогда уходи, — сказала я.

Молчание.

— Серьезно. Здесь Карга, добрый народец, люди, и я в безопасности. Место отдаленное. Сбор острова не трогал уже два года. Если в Тенепаде так важно быть, оставь меня и возвращайся сама.

Она поднялась и начала беспокойно расхаживать.

— Не глупи, Нерин. Конечно, я не могу идти без тебя. Реган поручил мне твою защиту. Охранять тебя в пути. Это касается и обратного пути. Твое предложение смешное.

— Тогда терпи. Мне жаль, что тебе грустно, но нам нужно ждать, пока она не скажет, что я готова.

Тали села рядом со мной.

— Прости, — прошептала она. — Просто… пока он не…

— Не что? Ты о Регане?

— Если бы ты знала историю, понимала бы лучше.

— Историю, которую рассказывать не тебе? Я уловила достаточно, чтобы понять, что беда постигла его семью, никого не осталось, и он не стал атаманом островов, чтобы начать мятеж против Кельдека. Мне нужно знать что-то еще?

— Не Силовики Кельдека уничтожили поселение Регана и убивали всех, пока не остался только он, — выражение ее лица пугало меня. Его можно было описать свирепым. — А один из атаманов Олбана. Король потребовал показать верность, и у него был выбор: поступить так, или такое случится с его семьей и жителями поселения. Кельдеку нравится так играть. И тот сделал выбор, острова потеряли хорошего атамана, как и его наследников.

— Я видела, как осенью повесили атамана, — рассказала я ей. — Дункана из Среброводья. Силовики убили его на глазах у семьи. Его жена возразила им, и ее тоже убили. Им повезло только, что других жертв не было.

— Откуда ты там оказалась?

— Я проходила лес возле поселения Дункана. Я увидела это и пошла дальше. Я не могла ничем помочь.

— Но теперь можешь.

— Да. Хотя Дункана и его жену это не спасет. Но спасет других, кого могут уничтожить Кельдек и его силы, если никто не выступит против. Тали, где был Реган, когда убивали его семью?

Она скривилась.

— На другом острове с Флинтом. Они вернулись и… представляешь, что было. Враги еще были на Колыбели, смотрели, как все горит. Реган хотел отомстить на месте, но их было двое, а тех — сотни. Его охватил гнев. Если бы Флинт не был с ним, он бы погиб в тот день. Вместо этого они развернули лодку и уплыли, — она добавила после паузы. — Тот атаман, что направлял врагов, поверил, что убил всю семью. Так доложили королю. У Регана теперь другое имя, другая личность. Никто не знает, что он еще жив. Кроме нас. Кроме мятежников. И даже не все они знают, кем он был раньше.

Этого хватило, чтобы я молчала. Она доверила мне самые опасные секреты. Если об этом узнает кто-то другой, информация может стать приговором Регану.

— Теперь ты думаешь, зачем я тебе это рассказала, — сказала Тали. — Ты знаешь, как и я, что такой информацией лучше не делиться, пока не потребуется. Но дело в том, что атаман, которому Кельдек приказал так поступить, это Боран из Веддерберна.

— Веддерберн… Там, где на нас напали по пути сюда? Разве они не сказали, что их атамана зовут Кинан.

— Это его сын, Боран умер пару лет назад. Никто не знает, за кого Кинан. Мы не трогаем его. И не тронем после той встречи с охотниками. При проверке Боран проявил верность Кельдеку. Но это ему дорогого стоило. Потребовалась бы большая сила духа, чтобы ослушаться.

— Думаешь, Борану стоило отказаться и подвергнуть такому свое поселение?

В голове закралась непрошенная мысль, что Тали боялась, что так сыграют со мной и Флинтом, если мы продолжим развивать нежные отношения.

— Разве король не сомневался в верности Борана? Его сын может и не быть верным королю.

— Мы не знаем, почему Кельдек попросил об этом Борана. Но да, обычно король нападает так, когда сомневается в верности.

— Ужасный выбор. Так человек может отдать свою жизнь, а не послушаться. Или убежать с семьей из дома навеки, если мог бы.

— Так всегда: выбор ужасен, нужно быть храбрым, чтобы делать этот выбор. Да, даже если из-за этого придется жертвовать теми, кто дороже всех.

— Ты бы стояла и смотрела, как умирают твои дети?

Тали отвела взгляд на море и южные острова. Она стиснула зубы.

— У меня нет детей. И не будет. У меня нет ни мужа, ни любимого, ни семьи. Только друзья-мятежники, такие как я. Все понимают, каково это. Сложно. Жестоко. Нам приходится выбирать, как Андре. И от этого еще важнее, чтобы наши действия были под контролем. Вы с Флинтом не под контролем, он не вернулся бы сюда, если бы ты ему не приснилась. Это не по плану, это глупо и опасно. Он знал, что я здесь. Он знал, что я забочусь о тебе. Флинт посвятил себя делу мятежников. Это его жизнь. Я вижу по его глазам, что если бы ему пришлось выбирать, как Андре, и если бы жертвовать пришлось тобой, он не смог бы сделать этого.

Тут я увидела Его, идущего к нам. На суше он был крупным мужчиной, шагал, как все люди, а под слоями водорослей были руки и ладони, как у людей. Но он был Другим, существом глубин, его черты лица и темные глаза говорили о чудесах, которые людям и не снились. Он никогда не говорил. Я не знала его имени, если его вообще можно было выговорить человеку. Но я была рада видеть его. Он точно был добр к нам с Тали, и я подозревала, что его влияние на Каргу делало и ее добрее к нам.

— Он здесь, — сказала Тали. — Я буду ждать на привычном месте в сумерках.

— Спасибо.

— Ты здесь, — так каждый день говорила Карга с нажимом, разглядывая меня, словно я могла измениться или пропасть.

— Да, и я желаю вам доброго утра, — со мной был мой посох, фляга и остатки вчерашнего ужина. Мы с ней ели это посреди дневной работы. — Хороший день, — она не говорила, как мне обращаться к ней, и я не говорила миледи, потому что это не подходило. Я просто старалась говорить с уважением.

— Айе. И будет хорошим на утесе. Готова?

— Готова, — мы пошли по тропе. Под нами волны разбивались о камни. Над нами кричала армия птиц.

— Дыши, — сказала Карга. Она уверенным шагом шла по узкой тропе, спина ее была прямой, одна рука легонько касалась каменной стены рядом с ней. Я дышала и шла следом.

Постепенно тропа уходила вверх, становилась широкой, и здесь уже можно было сидеть вдвоем, не боясь упасть.

— Можешь сесть, — сказала она.

Мы сели, глядя на запад.

— Ты растешь.

Я склонила голову. Ее похвала согрела меня, но я не могла радоваться заранее.

— Что тебе нужно больше всего? — спросила она. — Как Зовущая, что ты должна уметь делать?

До обучения я ответила, как было в древних сказаниях. Цель Зовущего — объединить добрый народец и людей в битве со злом. Но теперь я видела ответ иначе.

— Я должна быть… каналом. Я должна нести понимание воды, земли, огня и воздуха во всем. Я должна использовать знания для исцеления. Изучения. Восстановления мира. Восстановления сломанного.

— Слова, слова, — сказала Карга. — Мир. Исцеление. Восстановление. Но сначала война, смерть. Какова твоя роль? Твои мятежники не выиграют без потерь.

— Я понимаю, что будет сложно, — сказала я. — На островах нас окружает красота, сила природы. В таком месте я чувствую поток, чувствую его в себе. Знаю, в бою с королем все будет не так.

— Не так. Но ты использовала дар на поле боя.

— Использовала не идеально.

— Люди умрут, Нерин, даже если ты будешь самой умелой Зовущей Олбана. Людей убьют. Твоих людей. Мой народ. Ты не можешь управлять боем без потерь.

Я не думала об этом вопросе, потому что надеялась, что ответ придет с обучением. А теперь пора было задать его:

— Ваш народ можно защитить от железа? Я видела, как оно действует… и вы говорите о потерях, я понимаю, что они — часть любого боя. Но я не представляю, как добрый народец будет сражаться против врагов с железными мечами и копьями. У многих нет защиты.

Она какое-то время серьезно на меня смотрела.

— Это важный вопрос, — сказала она. — Но у меня нет ответа.

Я промолчала.

— Некоторые могут противостоять железу, — продолжила Карга. — Некоторых оно ослабляет, некоторых уничтожает. Я могу научить тебя, как вызывать одного из многих, как обратиться к определенным. Но на поле боя в смятении этого не хватит. Я не знаю, как можно защитить всех их. Если такие чары и есть, маг должен быть очень сильным.

Я не могла этого. Я была близка к отчаянию.

— Спросишь у Лорда севера, если сможешь его разбудить. Железо из земли. Может, у него есть ответ, — она прищурилась. — Думай о цели своего задания, — сказала она. — Что идет за печалью, потерями и боем?

— Мир. Справедливость. Свобода.

— Айе. Хорошее. Не давай сомнениям помешать им.

Я кивнула, зная, что должна принять ее мудрость. Мы сидели в тишине какое-то время, а потом она сказала:

— Закрой глаза. Дыши.

Я слушалась, дыханию она научила меня сразу, так можно было успокоить разум и тело, открыться силе, что текла сквозь меня, которую я использовала при зове. На это требовало время. У меня его не будет на поле боя.

— Где-то в заливе голодный котик ищет рыбу, — сказала Карга. — А рыбки прячутся от него, нашли укрытие за рифом и ждут, пока он проплывет. Призови котика к тому укрытию, а потом выведи к нему одну рыбу. Только одну.

— Но… — котики? Рыба? Мой дар призывал добрый народец, а не зверей.

— Не обычного котика. И среди обычных рыб есть одна не совсем рыба. Ты много умеешь, Нерин. Найди их. Позови их.

— Но тогда…

— Будет смерть? Думаешь, те чайки кормят птенцов, не убивая рыбу? Думаешь, котики плывут от острова к острову, не питаясь по пути? Думаешь, жители поселения разводят овец и куриц для красоты?

Это не было связано с котиками и рыбой, с людьми и курицами. Она говорила, что внизу добрый народец в облике зверей. Мне не нравилось это. Но если мне придется призывать их в бой, я должна найти силы для этого.

С закрытыми глазами я дышала с океаном. Я мысленно летела с чайками. Волны окутали меня, я погрузилась в царство света и тени, загадочное место с водорослями и проплывающими рыбками. Я была едина с водой. Ее сила текла в моих венах, сердце билось вместе с волнами.

Я нашла голодного котика недалеко от утеса, она медленно плыла, чувствовала рыбу, но не видела их. Я коснулась ее разума, ее гладкого тела. Ей нужна была еда, ее ждал ребенок. А рыба была под камнем в темноте. Скрытая.

Призвать одну рыбу, что не из их числа.

Они были одинаковыми. Узкие бледные тела, круглые глаза, нежные плавники. Тихие. Я касалась их мыслями, чувствовала, что одна из них не была рыбой. И я услышала тихий голосок: «Ты убьешь меня из-за обучения?».

Я чуть не вскочила и не закричала, что не хочу этого. Но не смогла. Я не сдавалась, я вызвала рыбку из-под рифа. Котик тут же поймала ее.

— Ах, — сказала Карга, вздохнув, словно сама все видела. — Просто не будет, кроха. Но у тебя есть сила. Когда время придет, ты сможешь.

Я училась вызывать маленьких существ воды. Я училась вызывать существ с берега и утеса. Здесь жило много волшебных существ, они прятались в щелях, среди птиц. Чайки испуганно разлетались, когда каменная голова со мхом появлялась среди камней.

Порой Она возила меня на лодке и заставляла вызывать из глубин океана с длинными щупальцами, что долго плыли вдоль нас, двигаясь изящно. Я училась справляться с морской болезнью. Я училась дышать ровно, хотя лодка пугала меня. Я училась сосредотачиваться на зове, забывать о другом. Порой существа умирали из-за меня, но только природным путем, на берегу или в океане. Я не знала, понимала ли она, как сложно мне это делать. Порой я думала, что она все хорошо знала, ведь я так же делала, когда попросила камнемона упасть, когда речное существо утопило мужчину и превратило двух других в рыб по моей просьбе. Я училась принимать ответственность за поступки.

Она умела удивлять — внезапно появлялся в лодке селки, разверзался шторм, и я почти падала за борт, стая чаек окружала меня, вопя, и я пыталась призывать в таких условиях.

— Ты должна быть готова ко всему, — сказала она мне. — К ожидаемому и неожиданному. К шоку и предательству, что могут сбить тебя и подкрасться внезапно, — она взяла меня за руки. — Быть текучей как вода и такой же сильной. Ничто не останавливает воду. Она всюду.

Камень Тали покрылся лесом зарубок, и наступил день, когда Карга сказала мне встать на входе пещеры с закрытыми глазами рано утром, солнце было на западе, лучи согревали мое лицо. Я знала, что меня проверяли.

Ее указания были знакомыми:

— Найди рыб на севере. Все они волшебные. Среди них найди одну с красной точкой под левым глазом.

Я уже умела делать это быстро. И вскоре увидела сияющий косяк рыб, их мысли были странными. Вокруг одной из них было больше пространства, словно ее побаивались. И красная точка.

— Следуй за ней, когда остальные оставят ее.

Они расплылись, и солнце превратило их движение в серебряную ленту, они исчезли. Осталась крошечная рыбка в просторах моря.

— Следуй за ней.

Это было сложнее, существо было крошечным, плыло суетливо, и я почти потеряла рыбку из виду. Я направила все мысли за ней. Рыбка была в воде. Я была водой. Я была ее ужасом, нуждой выжить.

Она всплыла к поверхности, к яркому солнцу. Выше была темная тень чайки.

— Мои существа хорошо охотятся, — сказала рядом Карга. — Держи свою кроху подальше. Убереги ее.

Этот зов был самым сложным. Кроха была в панике, все приглушал страх. Рыбка бросалась в стороны, ближе к свету и прочь от него. Чайка не спешила, она взмахивала крыльями, а потом парила над добычей, выжидая момента. Мой зов был без слов. Я была потоком моря, я смывала рыбку к укрытию рифа. Я двигала обломки, чтобы скрыть ее. Я была водой, я баюкала рыбку, уносила в безопасность.

«Еще немного. Не бойся».

— Твоя рыбка слабеет. Не дай ей умереть.

Она устала. Разум был пуст от ужаса и беспомощности. Чайка была готова ударить.

Я не успевала выбрать. Я звала подняться и думала о Нем, сильном и древнем существе острова, добром и хорошем.

«Поднимись и спаси эту кроху от смерти, — все, что я знала, чему меня научила Карга, я вложила в этот зов. Слова были простыми, но намерение было шире. — Не вреди, поднявшись, ни себе, ни другим. Надеюсь, ты не обидишься», — я старалась удержать в голове и селки, и рыбку, сильного и слабую.

Я не видела, что случилось. Даже если бы я открыла глаза, мы были слишком далеко и высоко. Но я чувствовала. Вода двигалась, селки пробивался сквозь воду, и рыбку отнесло к укрытию рифа, в пещерку. Селки подпрыгнул, играя, и чайка в сапожках покружила, показывая, что это игра. Я открыла глаза, селки и чайку было видно внизу у волн, блестящих на солнце, они танцевали друг с другом.

Я пошатнулась, голова кружилась.

— Сядь, — Карга взяла меня за руку и увела глубже в пещеру, помогла сесть. — Ешь, пей, отдохни, — она убедилась, что я выпила из фляги, она разделила еду на две порции. Я едва могла поднять кусочек хлеба, куда там есть. — Ешь, — сказала она снова. — Ты удивила меня. Выбрала путь сложнее. Ты могла призвать птицу. А если бы Он не отозвался?

— Тогда я ошиблась бы, подумав, что уже могу призывать его.

Она улыбнулась, показывая острые белые зубы.

— Не нужно так сложно, девочка. Ты имеешь дело не с Хозяином теней. Скажи просто. Почему ты так решила, не коверкай слова.

— Я подумала, что вы проверяете меня. И решила, что пора… сделать новый шаг.

— Проверяю, айе?

Я не знала, обрадовалась она или обиделась.

— Я не хотела вас обидеть. Хоть Он не говорил со мной словами, я чувствовала, что он мудрый. И, думаю, ему нравится шутить. Если бы я не знала этого, я бы не призвала такое мощное существо, если бы это было лишь… упражнение, — я замешкалась. — Нет, не так. На кону была жизнь, каждая жизнь важна. Мне больно, что приходилось кого-то терять при обучении. Каждая жизнь ценна, от крошечной до сильной. От рыбки до… вас, — я не добавила, что они с селки могли быть командой не только в одном смысле, так что он мог знать ее магию и выбор, быть наравне с ней по силе и влиянию. Эти знания лежали за словами.

— Айе, — сказала Карга. — О, айе.

Мы в тишине разделили еду. Она дала мне немного отдохнуть, полежать на полу пещеры, медленно дыша, пока я не набралась сил. Она заговорила после долгой паузы:

— Не тревожься из-за того, что ты исчерпала силы. Ты понимаешь порядок вещей, ты не забудешь его. Иначе я бы тебя не учила. Ты всегда должна хранить равновесие, Нерин. Зовущая должна быть уверенной, используя дар, и не желать власти себе, править или подавлять. Ты знаешь, к чему это может привести.

— Да.

— Ты понимаешь, что если попадешь в руки короля, он не уничтожит тебя, а будет использовать твой дар себе во благо?

— Да. Мы знали это с самого начал.

— Тогда будь осторожна в пути, ведь твой дар силен, хоть и не раскрыт полностью. Риск велик. В тебе есть сила спасти Олбан от тирании. Но есть и потенциал для большой угрозы, если дар использует другой.

— Я понимаю.

— Тогда, — сказала она. — Ты отправишься на север. Удачи тебе.

Я не сразу поняла.

— То есть… я закончила здесь? — я чуть не спросила: «Уже?». Я не могла научиться всему.

— Пока что. Думаю, мы еще увидимся на островах. Но впереди у тебя долгий путь. Лорд севера… говорят, его не могут разбудить, он опечален. Они примут тебя, если поверят, что ты можешь его разбудить. Белая леди давно прячется, ее будет сложно найти. А Хозяин теней своенравен. Никто не знает, что от него ждать.

Я все еще приходила в себя после понимания, что могу уйти. Я знала, что это хорошо. Если мы быстро уйдем, мы сможем увидеть остальных в Тенепаде, я успею закончить обучение у Лорда севера до зимы. Но…

— Ты не рада, — сухо отметила Карга.

— Я… рада. Удивлена. И мне грустно покидать острова. Вы дали мне редкий дар. Обучение было сложным порой. Разным. Но я буду скучать, мне будет вас не хватать.

Она улыбнулась.

— Теперь удивлена я. Мне нужно было вести себя строже? Жестче? Или ты будешь скучать не по мне, а по Нему, ведь он тихо проникает в сердца людей?

— Мне будет не хватать вас обоих, островов и людей, что живут здесь. Это место как Олбан раньше, каким он должен быть. Я никогда не жила в том Олбане, Кельдек стал королем в год моего рождения. Если мы победим, мы вернем мир для людей, и я бы хотела поселиться здесь. С… мужем. Но я не могу так говорить. Не могу так даже думать. Это опасно. Это запрещено.

Ее улыбка увяла.

— Тебе нужны мечты, — сказала она. — Нужна надежда. Иди, передай подруге хорошие новости, попрощайтесь с теми, кто помогал вам.

— Нам нужна лодка…

— Один из ребят довезет вас. Нам стоит послать птицу разведать ситуацию в Пентишеде, убедиться, что там безопасно. Скажи стражу не спешить. Ждите моих слов.

— Конечно. И спасибо. Спасибо от всего сердца.

— Ах, будет тебе! Будь смелой, сильной, мудрой. Это будет лучшей благодарностью.

На берегу Пентишеда горела лодка. Я увидела дым, пока мы двигались на север на лодке с парой жителей острова. Тали с зоркими глазами рассказала, что происходит. Там были Силовики, и потому нас должны были теперь доставить к Темноводью. Я сидела в уголке и пряталась, думая о ночи, когда умер отец. Лодка у пристани в Темноводье. Судно пылало. Мне стало не по себе от воспоминаний. Я сказала себе: «Будь смелой, сильной, мудрой».

Тали не помогала управлять лодкой, она сидела рядом со мной и думала о своем. Я знала, что ее тревожит. Наш путь от Темноводья был длиннее.

Так мы вряд ли доберемся до Тенепада к середине лета. Я представляла, что она уже продумывает стратегию, пути, по которым можно будет идти. Может, мы рискнем снова пересечь земли Кинана, чтобы выиграть пару дней.

Дальний остров остался позади, дым превратился в ленту, а потом ее разорвал ветер. Рыбаки с мрачными лицами смотрели на север. Частички пепла парили в воздухе вокруг.

Лодка двигалась по мору среди тумана и теней из дыма, несла нас к Темноводью. Острова остались позади.