Терпи, повторял Тимур в такт движениям резака. Тер-пи, тер-пи, тер-пи…

После драки Крот в забое так и не появился, и впервые они остались с Слоном одни. Оказалось, что бесконечные понукания и ругань отнюдь не способствовали улучшению производительности.

Первая эйфория улеглась, превратившись в острую боль в боку. При любом резком движении и даже глубоком вздохе она напоминала о себе так, что порой хотело взвыть в голос. Тимур не обращал внимания на боль в руках, на ноющую спину, на привычное чувство голода. Впервые с того момента, как судья торжественно зачитал приговор: "За ксенофобию и преступление против жизни… с особым цинизмом… беспрецедентной наглостью… к бессрочному отбыванию… без права на подачу апелляции…", перед ним забрезжила надежда. Ему вдруг стало плевать на Крота и на всех остальных каторжников вместе взятых.

Кто сказал, что нужно жрать сосульки или идти биться со снегожорками один на один, чтобы заработать право на жизнь? Хрена с два! Можно просто дать в морду врагу и встать с ним на одну ступеньку. Арестантским байкам верить нельзя, это Тимур понял еще на пересылочном корабле. Подавляющее большинство заключенных было малообразованно, верило во всякую чушь и любило приврать. Так что любая мало-мальски правдивая история моментально обрастала мистическими деталями и искажалась до неузнаваемости.

За десять лет существования Фригории здесь сложилась своя, довольно примитивная мифология, стоящая на трех китах: сбежавшем каторжнике, волшебной сосульке и зловещих снегожорках. Последние были вполне себе реальными тварями, не обладающими магическими качествами, как об этом рассказывалось в местных легендах. В пользу существования снегожорок свидетельствовали белые выделанные шкуры, веревки, сделанные из их жил, желчь, которую каторжане употребляли как лекарство от всех болезней, и прочие производные от добычи этих существ.

Тимур их пока еще не видел, только слышал. Из-подо льда порой раздавались странные цокающие звуки, словно кто-то глубоко в забое орудовал отбойным молотком. Говорили, что это поют снегожорки. Ларин пытался расспрашивать соседей по сектору, как выглядят местные твари. Увидишь снегожорку, не ошибешься, сказали ему, потому как другой живности тут вовсе нету. Странно, думал Тимур. Не может на целой планете существовать один вид животных. Жрать-то им что-то надо. Ну так снег жрут, удивлялись его непонятливости старожилы, оттого и снегожорки.

Глупости. Шмыгала вокруг какая-то мелочь, вроде мышей. Пару раз Тимур видел, как мелькали в тумане серые тени. То ли птицы, то ли еще какая летающая дрянь. А снегожорки должны быть здоровенными такими зверюгами, вроде белых медведей. Иначе с чего Гроссу сомневаться, что он ее завалить сможет? Да и встречающиеся в забоях круглые, уходящие в темноту тоннели – снегожоркины норы – тоже говорили о приличных размерах местной фауны.

Судя по количеству шкур в секторах, убивали снегожорок не меньше двух десятков в год. А то и больше. Но друзьями среди старожилов Ларин пока не обзавелся, так что спрашивать об особенностях местной охоты было не у кого.

– Жмур! Але, Жмур! – проорали сзади. – Оглох, что ли?!

Тимур опустил резак и повернулся.

– Чего тебе?

Опознать человека в спецухе можно только по голосу. Этот был Тимуру не знаком.

– Напарник зовет.

– Какого… Зачем? – недовольно спросил Тимур. – Случилось что?

– Да не знаю я, – огрызнулся неизвестный каторжник. – Просили передать, вот я и… Мое дело маленькое.

Он направился к выходу из забоя.

Тимур отложил резак и зашагал следом. Внезапно гонец притормозил и обернулся.

– А, вот чего… Третий отворот.

– Что?

– Третий отворот, говорю, – повторил тот.

– Да слышал я, – с досадой отмахнулся Тимур. – Что это значит-то? Причем тут какой-то отворот?

Каторжник покрутил головой.

– Тупой, что ли? – с неудовольствием поинтересовался он. – Говорят же тебе – напарник зовет!

– Ну?

– Что ну?! – окончательно разозлился посланник. – Некогда мне тут с тобой тереть попусту! В третий отворот вали, дошло наконец?!

Тимур растерялся. Не больше десяти минут назад Слон потащил полную волокушу на погрузку. Видимо, что-то случилось, и ему нужна помощь. Это ясно. Но при чем тут какой-то отворот и с какой стати Слон не пришел сам, а отправил к Тимуру незнакомого идиота?

Пока он размышлял, мужик скрылся. Задавать вопросы стало некому. Придется разбираться самому. Тимур сердито крякнул и решительно направился к выходу из забоя.

Через пару десятков шагов он привычно скользнул взглядом по круглому отверстию в стене, высотой примерно в рост среднего человека. Снегожоркин ход, их тут полно. Стоп! Отворот. Может, нервный гонец от Слона имел в виду именно эти отвороты? Но какого хрена напарнику понадобилось в лабиринтах снегожоркиных нор?

Ладно, в любом случае, это не тот поворот. Тимур пошел дальше, на ходу размышляя, что могло подвигнуть Слона сойти с относительно безопасной тропы забоя. Хорошо хоть Крота нет, подумал он, а то ору не оберешься: мол, вместо того, чтобы норму выдавать, они херней маются.

Вообще, продолжал рассуждать Тимур, после того как их с Слоном избавили от "опеки" старожила, работать стало гораздо веселее. Если это слово в принципе уместно в данных обстоятельствах. Неожиданно выяснилось, что за отведенное на добычу время они вдвоем вполне успевают выдать дневную норму одного работника. Вот уже третий день Тимур не голодал, хотя еще и не наедался досыта. Да и ежедневный физический труд не прошел бесследно – резак больше не казался многотонным, руки как будто сами выполняли необходимый набор манипуляций, и ледяные блоки – ровные, аккуратные – один за другим выскакивали из стены.

Здесь, в отличие от Антарктиды, отношение у местного народа ко льду было далеко не трепетным. Его бывало и желтым кропили перед отправкой, в отместку снеговикам, и слова матерные резаком выпиливали. Фигуры, опять-таки, оскорбительного содержания. В общем, выражали свое отношение к рабскому труду, как могли.

О, второй ход, отметил Тимур. Нам дальше.

А вот и третий. Ну, что тут у нас? Странно… Следы волокуши мирно тянулись мимо загадочного "третьего отворота" – как и положено, к погрузке. Значит… Что же это значит? Что проблема возникла на обратном пути? Не сходится. Во-первых, Слон никак не успел бы дойти до вагонетки, разгрузиться и вернуться за то время, что прошло с его ухода до появления гонца. Во-вторых, тогда здесь бы торчала волокуша.

Получается, что напарник ушел с грузом дальше этого места, но, по какой-то причине, бросил лед, вернулся и пошел бродить по снегожоркиным ходам. А теперь вопрос на миллион кредитов: какого хрена тут происходит?!

Тимур с опаской заглянул в круглый проход. Включил налобник. Луч фонаря скакнул по стенам, отразился в гладкой, будто отполированной поверхности и потускнел, растворяясь в уходящей вперед и вниз темноте.

– Э-эй! – крикнул Тимур.

Вместо того чтобы отразиться от ледяных стен, голос моментально угас. Казалось, его поглотила та же недобрая темнота, что задушила свет фонаря.

Тимур сделал еще одну попытку:

– Сло-о-он! – изо всех сил завопил он. – Але-о-о-о! Ты тут?!

Тишина медленно подкрадывалась к нему из глубины. Тимур кожей ощущал ее беззвучное движение. Она скользила по стенам, подбираясь к замершему в растерянности человеку, мечтая наброситься на него, затянуть с ног до головы липкой паутиной, переварить…

– Тьфу ты! – вслух сказал Тимур, стряхивая наваждение. – Что за бред?!

"Приятно поговорить с умным человеком? – издевательски хмыкнул внутренний голос. – Беседы с самим собой, между прочим, первый признак сумасшествия, старик!"

Тимур с тоской посмотрел туда, куда вели следы волокуши – к погрузке. Ждать некого. Смена придет не раньше чем через три часа…

Вдруг Слон нашел "сосульку силы" и боится отойти, чтобы кто другой не украл? Или… может Крот его подставил, намутил чего?

Тимур положил резак у входа. Вряд ли он там пригодится. Вздохнул и шагнул в отворот.

Кричать больше не хотелось. Хотелось выключить фонарь и слиться с темнотой, чтобы то бесшумное, ждущее добычи, не заметило крадущегося по его владениям человека.

Воображение быстро дорисовало разорванное тело Слона, дымящееся горячей кровью.

Соберись, тряпка, мысленно прикрикнул на себя Тимур. Сделал второй шаг. Потом третий. Тоннель медленно но верно вел вниз.

Тусклый луч налобника вырывал у стылого лабиринта лишь небольшой кусок, а дальше все тонуло в безжизненной тьме. Тимур пригляделся и заметил треугольные проколы во льду. Шипы от ботинок! Значит, Слон точно был здесь.

Впереди раздался едва слышный шелест. Если бы здесь были летучие мыши, они бы вот так носились по тоннелю.

Тимур на всякий случай вытащил крюк. По ребрам полоснула острая боль. Неужели все-таки перелом, подумал Тимур и, сжав крюк покрепче, осторожно пошел вперед, вколачивая шипастые подошвы в ледяную поверхность.

– Слон… – позвал он. – Ты где?

Шорох стал громче и интенсивнее, словно кто-то скреб лопатой или крюком по ледяной стенке.

Тимур сделал еще несколько шагов и остановился. Тоннель резко забирал вниз.

Он поднял голову и едва не вскрикнул. С мерцающего искрами низкого свода свисала рука в спецовке. Словно человек пытался выбраться изо льда.

Начавшие отрастать волосы на голове Ларина зашевелились.

Слон…

Он заставил себя рассмотреть находку. Широкая ладонь, узловатые скрюченные пальцы, глянцево поблескивающие в свете налобника. Рука словно была вырезана из цельного куска черного льда. Тимур легонько тронул ее крюком. Большой палец откололся и упал к его ногам.

Откуда-то потянуло холодом. На мгновение тьма вспыхнула ослепительно-белым кругом, полным отвратительных треугольных зубов. Заполнив собой все пространство тоннеля, жуткая пасть схватила замороженную руку. Тимур шарахнулся в сторону. Склизкая тяжелая туша подмяла его под себя, протащила по льду и исчезла в начале тоннеля.

Дневной свет мигнул и пропал. Тимур понял, что катится вниз, в самое нутро ледяной пещеры. Он растопырил ноги и взмахнул крюком, пытаясь зацепиться. Его крутануло, чуть не вырвав руку из плеча, потом дернуло, бок взорвался болью, но падение удалось остановить.

Тимур тяжело дышал, и с каждым вдохом в треснувшее ребро вонзался миллион раскаленных игл. Схватившись за крюк обеими руками, Ларин уперся ногами, вбил шипы тяжелых ботинок в лед и замер, прислушиваясь.

Зима, обрадованная добычей, навалилась, сдавила в холодных тисках. Здесь было градусов на десять холоднее, чем наверху.

Искать нас начнут не раньше чем через пару часов, подумал Тимур. Да и начнут ли? Выживание – дело сугубо индивидуальное, вспомнил он слова Гросса.

Тимур вывернул руку за спину, чтобы проверить на месте ли запасной крюк.

Медленно, словно жук, попавший в фарфоровую чашку, он полз по скользкому склону.

Шаг за шагом.

Правая рука. Убедиться, что крюк прочно засел в ледяной стене. Левая. Правая нога. Подтянуться вверх, шипя от боли. Закрепиться. Перевести дух. Правая рука…

Плечи затекли от напряжения. Пот заливал глаза. Зато не замерзнешь. Только бы снегожорки не поперли. Еще чуть-чуть. Хорошо хоть туго перевязал треснувшее ребро. З-з-зараза-а-а!!!

Когда над головой раскатилась, отскакивая от стен тоннеля, длинная матерная тирада, Тимур чуть не свалился обратно, разом ослабев от счастья.

Он задрал голову, и в глаза ударил свет чужого налобника. Держись, братуха, разорялся Слон, сейчас старший товарищ тебя вытащит.

Едва оказавшись на тропе, Тимур, задыхаясь от пережитого ужаса пополам со злостью, заорал:

– Какого хрена?! Где тебя носило?!

Он-то как раз, принялся объяснять Слон, в одиночку грузит проклятые кубы на вагонетку, как положено. Пока некоторые, вместо того чтобы лед добывать, по лабиринтам шастают. А Крот в самый первый день предупреждал, чтоб держались от снегожоркиных нор подальше. А Крот, хоть и мудило полнейшее, и Жмур его поколотил знатно, но…

Тут Слон потерял мысль и озадаченно замолчал. Тимур тут же вклинился в паузу:

– И что за придурок, которого ты послал? Этот козел все напутал, за каким-то дьяволом отправил меня в чертов снегожоркин ход! Я же человеческим языком спрашивал: на погрузку? Нет, говорит, третий отворот, чтоб его…

Слон коротко, но эмоционально ответил, что он никого никуда не посылал, хотя теперь уже думает, что кое-кого, пожалуй, стоило бы… Думаешь это Крот? Он вроде там мелькал, в толпе у пространника. Мужики фиговину какую-то нашли. Возбудились так, будто объявили, что в бабский блок можно за просто так ходить.

– Что еще за фиговина? – безразлично спросил Тимур, пытаясь сидеть ровно. Руки и ноги тряслись от напряжения. Он кое-как вытащил из кармана баночку с таблетками и теперь пытался открыть ее непослушными пальцами.

Снежным комом навалились головная боль и апатия. Фригория его доконала. Раздавила, превратила в трясущуюся развалину. Хотелось лечь, свернуться в позу зародыша и отключиться. Не слышать радостной болтовни напарника, не сходить с ума от собственного бессилия.

Вот ведь, недотепа безрукий, подивился Слон, что бы без напарника делал, журналист-мурналист? Он содрал рукавицу и бесцеремонно затолкал Тимуру в рот спасительную таблетку. Так вот, фиговина, которую пацаны-то нашли – сосулька здоровенная. На причиндалы смахивает, хихикнул Слон. А растет из земли. Ледышка-ледышкой, только если приглядишься, золотая искра в ней проскальзывает. Мужики еще спорить начали. Кто-то говорил, что это такая хрень местная, вроде галлюциногенных грибов. Другие: мол это, чем снегожорки под себя ходят. А еще говорят, раз сосульку нашли, значит, твари проснулись. Осмотрительней быть надо.

– Ты червя белого размером с поезд не видел? – спросил Тимур. – Это снегожорка и была, видать. Она меня в тоннель и спихнула, тварь.

Нефиг по забою гулять, заметил напарник, лучше бы лед резал и норму выдавал.

– Я тебя искать пошел, думал кирдык тебе – сожрала тебя снегожорка.

Да чего мне сделается, засмеялся Слон и на радостях так стиснул Тимура, что тот позеленел от боли.

– Уходить надо, Слон. Вдруг эта тварь вернется.

Так может наоборот, дождаться ее и замочить, предложил напарник. Сразу можно авторитет заработать и в отморозки пробиться. А лучше живьем отловить. Говорят, был один счастливчик, поймал тварь и в клетку запер – грелся потом чуть ли не год, пока она не сдохла.

– Врут, – отмахнулся Ларин и побрел в сторону забоя. – Откуда тут клетка?

Уж и помечтать нельзя, обиделся Слон и отчитал напарника за то, что инвентарем разбрасывается. Уведут ведь хитромордые сидельцы, тот же Крот, к примеру. Придется им снова лапу сосать. А этого нельзя допустить, потому как ему, Слону, питаться нужно как следует, чтобы объемы поддерживать, не в пример тощему напарнику. Во-вторых, давно уже хочется в бабский блок. Так что даешь двойную норму Жмур.

Слон наконец-то дождался звездного часа. Окруженный самыми прекрасными обитательницами женского блока он, как султан в гареме, благодушествовал, одаривая их собственноручно изготовленными побрякушками. Бабы толкались и гомонили, норовя подлезть ближе к благодетелю.

Тимур улыбнулся и повернулся к Маге, которая внимательно следила за происходящим. Ее напряженное маленькое тело напоминало туго скрученную пружину, готовую распрямиться в любой момент. Недоверчивая, колючая, злая. Изломанная, но не сломленная. Глубоко упрятавшая свою женственность, но не утратившая ее. Насколько Тимуру было известно, Мага была единственной женщиной, сумевшей пройти испытание сосулькой, за все годы существования Фригории.

– Значит, сосульки эти как-то связаны со снегожорками? – продолжил он прерванный разговор.

В отличие от напарника, он пришел сюда только ради информации. Как раз перед походом в женский блок Тимур пересчитал оставшиеся таблетки. Восемнадцать, как ни считай, больше не становится. Шесть дней или девять, если экономить и глотать лишь по две. Только хрен знает, что из такой экономии получится. Он осторожно ссыпал таблетки обратно в пузырек. Сунул его во внутренний карман спецухи, тщательно закрыл липучку. Глупо, конечно – ну, потеряется лекарство, и что? Минус шесть дней жизни? Такой жизни?! Да хоть бы ее совсем не было, жалеть не о чем!

Правда, оставалась еще Рада… Нужно было решить эту задачу до того, как закончатся таблетки.

– Обычно они появляются там, где твари. Или у самого выхода из тоннеля. В пещерах, бывает, целые поляны находят. Только теперь уже редко, – сказала Мага и пристально посмотрела на него. – Почему ты спрашиваешь, Тим? Собираешься сосульку есть?

– Возможно, – осторожно ответил Тимур.

– Из-за девчонки твоей? Зачем так рисковать? Она же тебя не любит, да и ты ее…

– Что ты знаешь о любви? – тоскливо огрызнулся он.

– Уж побольше твоего.

Возразить было нечего. Мага права. Никого он никогда не любил. Но посреди всего это безумия хотелось остаться человеком, а не хищником. Хотелось верить, что его хоть кто-то может любить. Не за пайку, а просто так. И что он тоже может любить, а не просто удовлетворять свою похоть или чувство вины.

– А ты знаешь, что происходит с теми, кто ест сосульку? – спросила Стерва.

– Надеялся, ты меня просветишь.

Болезненные воспоминания колыхнулись в глубине ее глаз, как черная вода в проруби. Маленькие крепкие пальцы затеребили край одежды.

– Сосульки превращают человека в кусок льда, – тихо ответила Мага.

– Как это?

– Я не знаю. Слышал, как Лотова жена превратилась в соляной столб?

– Но это же просто метафора…

– Только не с сосульками. Не остается никаких признаков жизни – пульса, дыхания, ничего. А потом… Примерно каждый третий "оттаивает" через несколько часов. Некоторые – через сутки.

– А остальные?

– Так и остаются…

– И от чего это зависит?

– От ресурсов организма, наверное.

Ну да, ну да. "Выживание – дело сугубо индивидуальное". Это мы уже слышали, подумал он и спросил:

– И что происходит потом?

– По Закону "замороженных" держат три дня в бараке. Если за это время не ожил, значит, все. Так что сто раз подумай, прежде чем на такое решиться. Это хуже смерти, Тим, поверь мне. Лучше уж попытаться снегожорку в одиночку добыть, – она встала, давая понять, что разговор закончен. – Пойдем.

– Куда? – не понял Ларин.

– Ко мне.

Он оглянулся на Слона в плотном кольце баб.

– Мне нечем заплатить.

– Забыл? Я не обслуживаю мужчин. Я сама выбираю, кого захочу.