Пещера, в которую вывел их искусственный тоннель, была не просто огромной – ее даже нельзя было назвать пещерой. Подземный зал, нет, целый подземный мир! Тимур со Слоном стояли на уступе, расположенном примерно посередине стены. Вниз от выхода из "их" тоннеля, прижимаясь к стене, шла лестница, состоящая из грубо обработанных ступеней, такая же, как та, что привела их в теплую пещеру, только не ледяная, а каменная. Тимур прикинул – на глаз до земли было не меньше пятисот метров! И примерно столько же до потолка! Размер же невероятного зала был таким, что изгиб стены был совершенно не заметен.
Внизу теснились здания, похожие на замки из мокрого песка, что так любят строить на пляже дети. Причудливая форма казалась естественной, созданной самой природой. Присмотревшись, можно было различить незастекленные окна и широкие полукруглые проемы входов.
Между зданиями извивались вымощенные крупным булыжником улицы, вдоль которых росли разноцветные кустики грибов. По улицам деловито сновали невероятные создания, похожие на земных термитов, только размерами с лошадь.
А вверху… Тимур задрал голову. Под далеким потолком, сплошь покрытым мягко светящимся мхом, порхали сотни разноцветных бабочек. Как в его сне. Крылья всевозможных расцветок складывались и раскрывались, и поднятый ими ветер долетал до входа в тоннель, обдавая людей незнакомым сладковато-терпким ароматом. Размах пронизанных яркими жилками крыльев, достигал двух, а то и трех метров.
Тимур вспомнил, как однажды ехал с отцом в машине куда-то за город. За окном меняли друг друга поля и леса, негромко играло радио, и мальчик с тоской думал о том, что ехать еще долго и скучно, и лучше бы он остался дома, поиграл в новую стрелялку… Вдруг машина вильнула и, взвизгнув тормозами, остановилась у обочины. Тимурка не успел испугаться, потому что отец сказал восхищенно: "Смотри, Тимурка! Какое чудо!". Он посмотрел – за стеклом кружилась метель. Летом. Крупные хлопья бились в окно, оставляя на стекле белые следы. Они были живыми, они танцевали в теплом летнем воздухе, мельтешили так, что больно стало глазам. Не сразу мальчик понял, что это не снежинки, а бабочки. Тысячи одинаковых белых бабочек. Машина тронулась – медленно-медленно – и из-под ее колес поднимались в воздух новые волны живой метели. Это продолжалось недолго – бабочки облюбовали для себя небольшой отрезок дороги – но запомнилось на всю жизнь.
Сейчас перед Тимуром происходило нечто подобное. Только эти подземные бабочки были огромными и цветными. Глаза были готовы лопнуть, не выдерживая буйства цвета. После стольких лет проведенных на черно-белой Фригории, после стольких дней блуждания по сумрачным пещерам, мозг упивался цветом и не мог справиться, как умирающий от жажды, пытающийся выпить море. Тимур на какое-то время потерял ощущение реальности, завороженный бесконечным танцем. Очнулся он от того, что Слон от души врезал ему по спине.
– Охренел?! – поинтересовался Тимур. – Совсем поляны не видишь?!
Амбал не обратил внимания на возмущение напарника. Слон указывал куда-то вниз, в гущу зданий, азартно матерился и только что не подпрыгивал от возбуждения. Тимур присмотрелся…
– Твою мать! – только и смог сказать он.
По одной из улиц двигалась процессия гигантских насекомых, каждое из которых тащило в передних лапах груз. Большой груз. Людей.
Джокер, Мага, Гросс и Серый – Тимура захлестнула радость: нашли! Но в следующее мгновение он сообразил, что фигуры совершенно неподвижны. Ладно замороженный авторитет, столько дней прошло, а он так и не пришел в себя. Ладно больная Стерва, лежит ни жива ни мертва, пикнуть боится, но Джокер… Джокер никогда бы не позволил чудовищам тащить себя будто бревно. Однако же, ни один из людей не подавал признаков жизни и не пытался сопротивляться.
Слон возмущенно заорал, предлагая Тимуру захлопнуть варежку и бежать на выручку товарищам, попавшим в плен к гребаным подземным тварям. Не по-пацански это, разорялся Слон, смотреть, как верных друзей на жрачку волокут. Может Жмур струсил? Ну так, если напарнику очко жмет, тогда он, Слон, один на выручку отправится, что уж тут поделаешь. Кто-то же должен…
– Помолчи, – оборвал его Тимур. – Куда ты собрался бежать, дубина? Если мы спустимся, хрен найдем, куда их потащили, понял? Надо отсюда смотреть. Запомнить дорогу и тогда уже идти.
Слон нехотя согласился, отметив, что не душе ему такой расклад – чего зря смотреть, если можно догнать проклятых зверюг и навалять им от души!
– Как бы они сами нам не наваляли, -отозвался Тимур.
Он уже начал беспокоиться, что похитители могут уйти так далеко, что разглядеть конечную цель их продвижения не удастся – группы сюрреалистических зданий тянулись, насколько хватало глаз, и, в конце концов, терялись в легкой дымке, скрывающей дальнюю часть подземного мира. Но, к счастью, спустя несколько минут процессия скрылась в одном из "домов". Выждав еще немного, чтобы убедиться, что твари не собираются отправиться дальше, Тимур решил, что пора. Он постарался хорошенько запомнить дорогу, выбрав несколько приметных ориентиров: раскидистый куст грибов редкого темно-синего цвета, высокий конус "муравейника" с тремя слегка изогнутыми башенками, перекресток, от которого отходило пять "улиц"…
Слон торопил, многословно беспокоился о судьбе товарищей, выражал недовольство медлительностью напарника и вообще всячески мешал сосредоточиться. Только этим и можно объяснить то, что Тимур упустил из виду главную проблему. Они успели спуститься примерно до половины лестницы, когда увидели поднимающегося навстречу монстра. До насекомого-переростка оставалось еще несколько десятков метров, но Тимур замер, только сейчас сообразив, что прятаться на лестнице некуда. Справа тянулась каменная стена, слева – обрыв высотой этажей в семь. Судя по похищению, чудовища не прочь полакомиться человечиной. И что делать?
Он растерянно оглянулся на Слона. На лице напарника не было и следа сомнений. Напротив, он с выражением кровожадного предвкушения разминался, помахивая крюком и не сводя глаз с приближающегося чудовища. Тимуру ничего не оставалось как, вздохнув, вытащить свое оружие и приготовиться к бою.
Колени предательски подрагивали и, когда Слон, неразборчиво что-то буркнув, отодвинул напарника и вышел вперед, Тимур не стал возражать. Это не трусость, сказал он себе, это рациональный подход. Так у нас больше шансов. Но в глубине души трепыхалась стыдная гаденькая мысль, что тварь, заполучив крупную добычу, может и наплевать на худосочного второго человека. Тимур выкинул мерзкую мыслишку из головы и попытался сосредоточиться на предстоящей схватке.
Подземная тварь двигалась быстро – высота каменных ступеней идеально подходила для длинных суставчатых ног – не прошло и минуты, как выпуклые черные глаза оказались на уровне лица Слона.
Мегатермит на секунду застыл, озадаченный встречей. Этого мгновения Слону хватило, чтобы, испустив отчаянный боевой клич, почти без замаха вонзить крюк в середину огромной морды. Раздался ужасный хруст, и сразу за ним – стрекочущий вопль чудовища. Затем монстр взмахнул передней лапой, и Слон улетел – хорошо, что вверх по лестнице. Крюк остался торчать между черных глаз, кажется, причиняя зверюге сильную боль, потому что она не переставала размахивать передними лапами, трясти головой и надрывно верещать. Изогнутые острые когти мелькали в опасной близости от прижавшегося к стене Тимура.
Слон, едва сумев подняться на ноги, подскочил к Ларину, выхватил у него крюк и снова ринулся в атаку. Тимур же впал в какое-то оцепенение и мог лишь наблюдать, как амбал скачет вокруг чудовища, довольно ловко уворачиваясь от бешено мельтешащих лап и один за другим нанося удары. Вот хрустнула и переломилась одна из четырех опорных ног. Монстр пошатнулся, но, уцепившись за стену, сумел восстановить равновесие. Тимур уставился на глубокие царапины в камне. Он понимал, что нужно помочь напарнику, но никак не мог заставить себя выйти из ступора. Все происходящее было слишком уж абсурдным. Исполинские бабочки, подземный город, битва с муравьем-переростком… Мозг, перегруженный дикой, невозможной информацией, упрямо отказывался работать. Хорошо Слону, медленно подумал Тимур, нет мозга – нет проблем.
В этот момент расстановка сил на лестнице внезапно изменилась. Чудовище, изловчившись, выбило из руки человека крюк и, со скрежетом переставляя три уцелевшие ноги, пошло в атаку. Слон, вынужденный отступать, запнулся о слишком высокую ступеньку и грохнулся навзничь. Длинная суставчатая конечность распрямилась с невероятной скоростью, когти выбили искры из камня совсем рядом с головой человека. Чудовище тут же занесло вторую лапу, и Тимур понял, что этот удар будет для Слона последним – увернуться напарник никак не успевал.
В этот момент Тимуру удалось выдернуть себя из вязкого киселя тупого созерцания. Нагнувшись, он схватил острый осколок камня, выбитый из скалы ударом монстра, и, не целясь, запустил в голову чудовища. По чистой случайности бросок оказался удачным – камень вошел точно в глаз, который тут же лопнул. Тимура чуть не стошнило. Во все стороны полетели брызги синеватой жидкости. Монстр испустил совсем уж невозможный крик, заставив людей зажать уши, и, несколько мгновений пробалансировав на краю обрыва, рухнул вниз. Хитиновое тело шлепнулось на землю, из-под переломанной туши во все стороны потекли густые синие ручейки. Тимур отвернулся и встретился глазами со Слоном.
Ну и хрень, тяжело дыша, констатировал напарник. Еще бы чуть-чуть, и хана. Тимур молча кивнул.
Да, это была проблема. Величина подземного зала и удивительное подобие местных обитателей земным насекомым сыграли с Тимуром злую шутку – он недооценил их опасность и агрессивность. Теперь же стало ясно, что просто спуститься, найти товарищей и убраться подобру-поздорову вряд ли удастся.
Что же делать? Вернуться к месту стоянки, собрать все, что может служить оружием, и пробиваться к нужному зданию с боем? Да уж, перспективная идея, ничего не скажешь. Если один-единственный муравей едва не отправил их со Слоном на тот свет, что уж говорить о десятках, если не сотнях монстров, снующих внизу! Кстати, как зверюги отреагировали на гибель сородича? Если они так же псевдоразумны, как земные муравьи, то шанс, пожалуй, есть… Тимур выглянул за край лестницы и выругался. Слон коротко, но эмоционально выразил полную солидарность с мнением напарника.
Вокруг останков погибшего муравья суетилось штук пять его собратьев. Зверюги прикасались к мертвому телу то усиками, то когтистыми лапами, обмениваясь громкими отрывистыми щелчками. Неожиданно один из термитов задрал морду вверх и уставился черными выпуклыми глазами прямо на людей. Тимур резко отпрянул, едва не упав, а Слон, схватив небольшой обломок камня, метко запулил монстру в середину хитиновой спины. Раздался такой звук, будто кто-то раздавил кусок черепицы. Термит заверещал и бросился к лестнице. Несколько других последовали за ним.
– Урод! – взвыл Тимур, борясь с желанием прибить идиота-напарника на месте. – Какого хрена?!
Слон в ответ выразил готовность бить проклятых тварей, где только увидит, сильно разбавленную недоумением по поводу трусости Жмура, который никогда гнилым пацаном не был. Видать, на него подземная жизнь губительно действует, рассуждал Слон. Тут ведь и думать нечего – все равно впереди геройская смерть ждет, так что главная задача на данный момент: как можно больше сволочей с собой забрать!
Тимур отмахнулся от пафосного заявления напарника. Лично он так вот, за здорово живешь, помирать не собирался. Тем более, от лап каких-то безмозглых шестиногих переростков. Если уж он снегожорку умудрился в одиночку завалить, то… Кстати, о снегожорках… Тимур уставился на быстро густеющую лужу синей крови. Что-то свербило в мозгу. Важная, возможно, даже спасительная мысль. Связанная именно со снегожорками. Только вот Слон мешал сосредоточиться.
– Заткнись, а, – вежливо попросил Тимур, стараясь не упустить мысль окончательно.
Естественно, амбал и не подумал заткнуться. Он только добавил в экспрессивную речь идею о том, что некоторые больно много о себе воображают, а ведь зверюгу гадскую не кто-нибудь завалил, а он, Слон. Обоим хана бы пришла, если бы не его силушка богатырская и бесстрашие реально пацанское. А потому очень обидно слышать такие слова от верного товарища, для которого он, Слон, между прочим, жизни бы не пожалел…
– Обоняние, – медленно сказал Тимур. – Или осязание?
Он наконец-то поймал ту самую мысль. Точнее, воспоминание. Пещера мертвяков. Крот, расстегивающий штаны. Глумливая ухмылка, резкий запах мочи. И снегожорка…
Тимур обмакнул ладонь в синюю лужу и провел пятерней по лицу. Кожу на щеке будто стянуло клеем. К счастью, муравьиная кровь оказалась совершенно лишенной запаха. Постаравшись, можно было представить, что это всего лишь краска. Гуашь. Акварель. Маскировка и ничего больше.
Ну вот, посетовал за спиной Слон, пришла беда, откуда не ждали – подвинулся умом хороший парень Жмур. Это всегда так бывает – кто слишком много думает, тот с катушек-то и слетает первым. Ничего, друг-напарник, потерпи, вылечим тебя. Сейчас тварей мерзких замочим, товарищей освободим – и вылечим. Там Джокер, он тоже шибко умный, он что-нибудь придумает…
– Заткнись и делай как я! – сквозь зубы посоветовал Тимур, продолжая мазаться муравьиной кровью. – Это наш единственный шанс.
Он бросил взгляд вниз и удвоил усилия – вокруг дохлого монстра толпилось уже не меньше двух десятков тварей и еще столько же торопились к лестнице.
Слон пространно излагал свои сомнения в умственных способностях напарника, придумавшего что-то вовсе уж несусветное вместо честной драки.
– Нет, если тебе очень хочется героически помереть – ради бога, – не стал спорить Тимур. – Заодно и этих отвлечешь.
Слон выглянул за край лестницы, охнул и в два прыжка оказался возле лужи.
– Передумал? – наигранно удивился Тимур.
Помереть всегда успеется, ответил Слон. А богомерзким созданиям нос натянуть – оно даже покруче будет.
И тут показался первый термит. Увидев людей, он возбужденно защелкал, размахивая передними лапами. За ним маячили лупоглазые головы следующих мстителей. Слон матерился вполголоса и нервно перекидывал крюк из одной руки в другую.
Первый монстр уже подошел вплотную к людям. Ужасные жвалы – или как там они называются? – смыкались и размыкались перед самым носом Тимура, тонкие усики щекотно скользили по коже. Хотелось заорать – дико, бессмысленно, выплескивая накопившееся напряжение – и броситься прочь сломя голову. Потому что смерть от падения с высоты или даже в когтях чудовища казалась сказкой по сравнению с этим неторопливым исследованием. Тимур закрыл глаза, чтобы не видеть своего отражения в блестящих зрачках чудовища, но тут же открыл – так было совсем невыносимо.
Справа и чуть позади сопел Слон. Тимур мысленно помолился, чтобы у недалекого амбала хватило мозгов не кинуться в драку.
Термиты толпились на узкой лестнице, чудом не сталкивая друг друга в пропасть. Изучали людей, размазанную по ступенькам синюю лужу, выбоины на каменной стене. Обменивались сериями щелчков и очень высоких, на грани слышимости, повизгиваний. Это продолжалось невыносимо долго.
И вдруг все закончилось. Термиты, как по команде, рванули дальше – ко входу в тоннель – а люди остались. С головы до ног перемазанные синей кровью, вымотанные до последнего предела нервным напряжением, не верящие в спасение.
Спустя несколько минут Тимур все-таки сумел выдавить из себя:
– Ну что, теперь можно и за нашими двигать?
Слон уставился на него стеклянными, совершенно бессмысленными глазами. Э, похоже, и для человека без мозгов есть предел восприятия, озабоченно подумал Тимур. Если он сейчас в обморок надумает валиться, не удержу ведь. Там, конечно, внизу уже один труп отдыхает, но для такой туши как Слон это пустяки – все равно убьется.
– Эй! Алло, брат! – Тимур пощелкал пальцами перед пустыми зенками Слона. – Давай, приходи в себя, напарник. Пора подвиги совершать, как ты и мечтал, между прочим.
Мало-помалу взгляд громилы прояснился. А уж длинная сугубо нецензурная тирада окончательно успокоила Тимура.