– Жмур! Эй, Жмур!

Тимур задышал ровнее и даже негромко всхрапнул, надеясь, что пронесет.

– Тощий отказывается в забой идти!

Не пронесло. Тимур вздохнул и сел. Здоровенный каторжник – кличку его никак не удавалось вспомнить – держал за шкирку второго, действительно тощего и очень высокого. Рядом возбужденно приплясывал третий – настолько мелкий, что казался ребенком. Это если лица не видеть, конечно.

– Скажи ему, Жмур! – пробасил здоровый.

– Что сказать? – неприязненно поинтересовался Тимур.

Здоровяк растерялся, на круглом лице появилось выражение совершенно детской обиды. Он открыл рот, беззвучно пошлепал толстыми губами. Закрыл рот.

Идиотизм, раздраженно подумал Тимур. Детский сад, штаны на лямках! А самое идиотское то, что воспитателем хотят назначить меня. Хрена с два!

Каторжники молчали, переминаясь с ноги на ногу, но уходить не собирались. Длинный смотрел угрюмо, двое других – с надеждой.

– Марш работать! – злобно скомандовал Тимур, поняв, что иначе от него не отвяжутся.

Мелкий подпрыгнул и радостно затараторил, обращаясь к Тощему:

– Ты понял, да? Давай, шевели ластами, снегожоркин хрен! Смотрящий сказал – работать!

Длинный бросил на Тимура последний взгляд, полный невыразимой печали, и потащился на выход. Здоровяк – Муха его зовут, вспомнил Тимур – по-прежнему держал строптивца за воротник.

Тимур упал обратно на койку.

– У него дистрофия в последней стадии, – тихо сказали над ухом.

– И что? – лениво поинтересовался Тимур, не открывая глаз.

– Ему нельзя в забой, Тимурка, – мягко пояснил Риф, добровольно взявший на себя полномочия местного лекаря, а заодно защитника всех обиженных и угнетенных. – Он умрет там.

– Мы все здесь умрем, – равнодушно ответил Тимур. – Так какая разница…

– Послушай… – начал Риф.

Тимур резко сел и посмотрел на брата. Тот отвел взгляд, замолчал.

– Мне плевать, что будет с этим Тощим, – очень четко сказал Тимур. – Я сдохну тут вместе со всеми, сегодня или завтра. Или через месяц, но обязательно сдохну. И ты тоже, Риф. Так что мне абсолютно похрен, кто пойдет в забой и что там с ним случится, ясно?!

Риф, по-прежнему не глядя на него, покачал головой.

– Осуждаешь? – окрысился Тимур.

– Нет, – медленно сказал Риф. – Но… Ты же не такой, Тимурка! Я же знаю…

– Ни хрена ты не знаешь! Нет никакого Тимурки, ясно?! И журналиста Ларина нет. Есть каторжник Жмур. И больше никого.

– Но…

– И ты пошел на хер, – лениво сказал Тимур, падая обратно на лежанку. – Я все сказал.

"Честь и совесть каторги" постоял еще несколько минут, тяжело вздыхая, и наконец убрался восвояси. Скатертью дорога, подумал Тимур. Старший брат стал среди каторжан чем-то вроде живой легенды. На него смотрели с почтительным, едва ли не религиозным трепетом. Байки о его подвигах среди инсектоидов передавались из уст в уста. Еще чуть-чуть – произведут в святые, создадут "Орден Рифа Фригорийского" и начнут проповедовать ксенофилию и прочую байду. Хорошо быть добреньким, когда от тебя ни хрена не зависит!

Тимур повернулся к стене и попытался снова заснуть, но следующий посетитель нарисовался почти сразу же.

– У нас проблемы, – сообщил Джокер.

Тимур демонстративно застонал, но азиата такими штучками не проймешь.

– Фуду не пришла, – бесстрастно сообщил он.

– Что? – тихо спросил Тимур открывая глаза.

Джокер смотрел и молчал.

– Ты серьезно? Может, рано? Норму выдали?

– Выдали, – кивнул Джок. – Еще позавчера. Фуду нет. Люди… начинают волноваться.

Охренеть, подумал Тимур. Неужели у нас получилось?! Неужели все было не зря?!

Они торчали в секторе уже полторы недели, но представители власти или аутеры так и не появились. Рада потихоньку шла на поправку, остальные тоже более или менее подлатались. Каторга жила обычной жизнью – добыча льда, бабы, которых после смерти Шведа вернули в общее пользование, снег и все прочее. Разве что десяток снегожорок, которые сменяя друг друга, постоянно дежурили возле четвертого сектора, не очень вписывались в привычную картину мира. Но человек, как известно, не собака – зеки быстро привыкли к бронированным червякам и практически перестали обращать на тварей внимание.

Было еще одно обстоятельство, выводившее Тимура из себя. Когда сдох Швед – туда ему и дорога! – и большая часть его бойцов, включая Серого, которого Слон собственными руками положил, рядовые каторжники вспомнили про Закон. И решили назначить главным Жмура. Благодарю за доверие, вежливо сказал он, но в настоящий момент я, к огромному сожалению, не заинтересован в этой должности. Его не услышали. Или не поняли. Тогда он выразился короче и проще – послал очередных делегатов, пришедших решать какой-то вопрос.

Риф, присутствовавший при этом, подлил масла в огонь:

– Им нужна иерархия, Тимурка. Ничего не поделаешь, это основной принцип жизни приматов, он у нас в крови. У нзунге во главе угла стоит семья, а людям нужен герой. Вожак-самец, которому будут подчиняться все остальные. Если хочешь, тиран, который будет постоянно вмешиваться в дела группы и утверждать свое первенство в иерархии. Обычно это бывает самый откормленный и сексуальный самец в колонии.

– Пусть вон берут Слона, – огрызнулся Тимур. – Он как раз подходит под описание. Какой из меня герой?

– Для некоторых приматов благожелательный тиран гораздо предпочтительней, – съязвил Риф. – Он и самками с другими поделится, и пищей. А когда надо, будет доминировать.

– Я-то здесь причем? Надоминировался я – во как! Поперек горла уже.

– Тебе просто нужно смириться с этим, брат. Иначе будет хуже.

К сожалению, он оказался прав.

Делегаты обиделись и решили Жмура проучить. В результате тропа, ведущая к бабам, украсилась двенадцатью трупами. Пришлось принимать меры, а выжившие окончательно убедились в том, что лучшего смотрящего не найти.

С тех пор каторжники на возражения Тимура не обращали внимания. Вот как сегодня – придут, выскажутся и будут висеть над душой, пока не разрулишь очередную проблему. Для виду Тимур еще кочевряжился, но понимал, что, пока он здесь, отвертеться от должности не удастся.

Теперь он просто ждал, пока Рада оклемается настолько, чтобы выдержать путь обратно, к ее любимым биши и мтцу. А больше ждать было нечего. Со стороны аутеров не последовало никакой реакции на обработанный лед, из чего Тимур сделал справедливый вывод, что диверсия провалилась. Либо Рифу с его приятелем-муравьем банально знаний не хватило, либо продвинутые снеговики раскусили их хитроумный план. Оставалось только вернуться к инсектоидам и попытаться сварить новое зелье.

– Что сказать людям? – напомнил о себе Джокер.

Тимур встал. Его слегка потряхивало и никак не удавалось поверить, что азиат говорит правду. Фригория быстро учила не верить хорошим новостям.

– Погоди, Джок, – он осмотрелся. Кажется, никто не слышит. – Не будем поднимать волну раньше времени. Еще сутки… или двое. Для надежности. Но пока выдавать всем урезанный паек.

Джокер едва заметно пожал плечами, то ли выражая несогласие, то ли наоборот – поди разбери этих узкоглазых.

– Хорошо, Жмур.

Он развернулся и пошел прочь.

– Погоди, Джок!

Джокер остановился и вопросительно глянул через плечо.

– Нужно… как-то успокоить людей, – с усилием выговорил Тимур, – нам не нужны проблемы. Тем более, теперь.

– Я разберусь, – коротко ответил Джокер и ушел.

Ноги подкосились, и Тимур с размаху шлепнулся на лежанку. Что дальше? Ни разу за всю историю каторги не было задержек поставки фуду. Фуду – это жизнь. Снеговики не отличаются жестокостью, по крайней мере, бессмысленной жестокостью, и всегда вовремя обеспечивали "рабочую скотинку" едой. Тем более что мертвые каторжники не смогут добывать лед.

Значит… Значит что-то случилось. А что могло случиться с аутерами после того, как им подсунули бактериологическое оружие?

Тимур вскочил – нужно срочно выплеснуть сомнения, поговорить с кем-то понимающим, что происходит. Волновать Раду раньше времени не стоит, от Слона в таком деле помощи не дождешься, Джок уже ушел… Оставался только брат. Тимур скривился. Отношение к Рифу у него было… сложным. Герой-ученый, на которого мальчик Тимурка с восхищением смотрел снизу вверх, превратился в многословного суетливого чудака. К тому же Рада… Тебе-то какое дело, грубо оборвал себя Тимур. Это из-за тебя она ушла в тоннели, так что заткнись и не вякай! Если этот ботаник смог дать ей то, чего не дал ты – отползи в сторонку, старик, и не отсвечивай. Не про тебя девочка-с-глазами, ты это еще с первой встречи понял, ведь так? Так, хмуро ответил он сам себе. Но помечтать-то я могу! Уже нет, старик, уже нет. Мечтать можно было там, на зеленой ласковой планете Земля. А здесь можно только тупо выживать. Так что гони прочь глупые мысли и топай искать Рифа.

Брат, как обычно, ошивался в бабском секторе. Сидел у постели Рады, сжимал ее полупрозрачную ладошку своими мозолистыми лапами и разглагольствовал. Тимур задержался у входа в отсек, не торопясь отдернуть полог. Прислушался. Ничего нового: алгоритм развития колонии нзунге, идея взаимопомощи и преданности семье до самого конца… Бла-бла-бла…

Рада смотрела в стену, непонятно – слушала или нет. Тимур кашлянул. Она с усилием повернула голову. Бескровные губы слегка раздвинулись, обозначая улыбку. Риф еще некоторое время продолжал говорить, потом удивленно воззрился на гостя.

– Привет! – фальшиво-бодрым тоном воскликнул Тимур. – Как жизнь молодая?!

– Гораздо лучше! – затараторил Риф. – Представляешь, Радушка сегодня уже вставала! Это такой прогресс! Я же говорил, необходимо проявить терпение, время – лучший лекарь…

Тимур, глядя на девушку, повторил вопрос:

– Как дела?

Рада опять слабо улыбнулась, прошелестела:

– Все хорошо. Я в порядке.

– Это хорошо, что все хорошо, – неловко скаламбурил Тимур и повернулся к брату, как будто только что заметил его присутствие. – Риф, мне нужно с тобой…

– Тимур, – еле слышно прошептала Рада, – когда мы сможем… Я правда совсем неплохо себя чувствую! Я… – голос у нее сорвался. Рада сердито нахмурилась и договорила: – Я хочу домой.

– Как только, так сразу, – сказал Тимур. – Отправим тебя домой, в джунгли. Куда захочешь.

– К нзунге…

Рада мечтательно улыбнулась и на мгновение стала похожа на ту девочку, которую он целую вечность назад встретил на Эскудеро.

– К мотылькам и муравьям? – неприязненно уточнил он и переглянулся с изменившимся в лице Рифом.

– Послушай, милая, – сказал тот, – я полагаю, что ты еще недостаточно окрепла, чтобы перенести…

Тимур вдруг ужасно разозлился и неожиданно для себя выпалил:

– Сегодня не пришла фуду.

– Какое это имеет… – начал было Риф. Замолчал. Глаза его расширились. Рада ойкнула и попыталась выдернуть ладонь из его сжавшихся пальцев.

– Ох, прости, пожалуйста, – спохватился Риф, выпуская ее руку. – Я… Это точно?

Он вопросительно уставился на Тимура. Тот пожал плечами – совсем как Джокер недавно – и криво усмехнулся:

– Кто знает?

– В каком смысле?

– Мы пока ничего точно не знаем. Мало ли что могло случиться. Может снеговики решили не разбираться, а просто взять и наказать нас таким образом. Сочли каторгу нерентабельной. Или… Да мало ли что! В любом случае, наш план накрылся.

Риф всплеснул руками.

– Разработка… Она безупречна, я говорил тебе, Тимурка! Гошка предоставил нам полностью расшифрованный геном аутеров. Ошибки быть не могло, – лихорадочно забормотал он. – Не слушай его, милая! Я уверен, что…

Тимур встретился с Радой глазами и стиснул зубы так, что больно стало щекам. Такого счастливого лица он не видел с позапрошлой жизни. Но в радостной ее улыбке почудилось нечто странное. Противоестественное. Невозможно торжествовать, когда узнаешь, что жратвы осталось на несколько дней. Хотя ей-то что, вернется в свой муравейник и плевать, что остальные сдохнут.

– У нас все получилось! – у Рады даже голос окреп.

– Ты права, милая, у нас все получится. Надо просто еще подождать.

– Ты не понял, – она покачала головой. – Теперь вы можете вернуться домой, а уйога больше не потревожат семью.

– Погоди, уйога – это аутеры? – не понял Тимур, так и не привыкший к этому языку насекомых. – Ты о чем, Рада? Мы их убили?

Тихий смех рассыпался как бусины, словно женщину забавляла вся эта ситуация.

– Ри с Оши создали вирус, который уничтожил их. Всех, кто мог до вас

добраться.

Риф захлопал глазами, брови его поползли вверх.

– Погоди, ты же сама говорила, что их невозможно убить. Мой препарат не был рассчитан… Уничтожить целую расу? Ерунда какая-то, – покачал головой Риф. – Ты… ты, наверное, устала, тебе снова кажется всякое. Милая, нзунге не могли этого сделать. Да я бы никогда и не согласился на такое!

– Вот почему Великий Нзунге поручил это мне. Теперь все закончилось, мы можем вернуться к семье.

Риф нахмурился.

– Хочешь сказать, что вы с Гошкой использовали меня?!

Рада беспечно тряхнула головой.

– Мы исполнили волю семьи.

Спустя сутки Тимур окончательно убедился, что поставок фуду больше не предвидится. "Дружелюбные" примитивные инсектоиды, которым религия не позволяла воевать с другими видами, обставили всех: и технологически продвинутых снеговиков, покоривших звезды, и людей, готовых на все ради выживания. Чужими руками расправились с давними врагами, здраво рассудив, что на новых внимания обращать не стоит. Оставшись без пропитания, люди и сами скоро вымрут. Ну, положат десяток-другой снегожорок, так их вон сколько выводится. Помучаются людишки с пару месяцев, и передохнут.

Недооценил Тимур шизанутую подружку брата. Что делать дальше, он тоже не знал. И посоветоваться не с кем. Риф, не ожидавший такого коварства от своей женщины и приятеля-муравья, впал в депрессию. Теперь он мог думать только о своих просчетах и несостоятельности, как ксенолога. Люди, говорил он, заразили нзунге ненавистью, агрессией и ложью. Единственная форма жизни, которую мы когда-либо создали – это компьютерные вирусы. Значит, мы сами – вирус, от которого надо спасать Вселенную, потому что мы создаем лишь по образу и подобию своему. Может это и к лучшему, что мы вымрем. Нельзя нас выпускать отсюда.

Он много еще чего говорил, только все не по делу.

А каторжники ждали от смотрящего решительных действий и четких указаний. Тянуть дольше было невозможно, поэтому Тимур собрал людей и объявил, что аутеров больше нет. И еды тоже не будет, сказал он. И новых резаков, и спецух и… новых каторжников, скорее всего, тоже.

– А… что же нам теперь? – растерянно спросил Тощий в наступившей тишине. – Как же… все?

Тимур промолчал. В толпе возник и начал нарастать ропот.

– Это что же, братва, помирать теперь?! – возмущенно заорал кто-то.

– Не каркай! – оборвали его.

– Да тихо вы, мясо! Дайте смотрящему сказать! – раздалось сразу несколько

голосов.

– Верно, пусть Жмур скажет!

На импровизированную трибуну – перевернутую волокушу – взобрался Слон и принялся популярно объяснять, что он сейчас сделает с теми, кто мешает высказаться уважаемому человеку своим бестолковым гомоном. Рядом со Слоном молча встал Джокер, и его вид подействовал лучше всяких угроз – воцарилась тишина.

Сотни взглядов устремились на Тимура – вопросительных, жалобных, испуганных, злобных, ненавидящих…

Если сейчас сказать им правду, меня просто разорвут, понял Тимур. Потому что я не знаю – что теперь. Жрать друг друга? Открыть сезон охоты на снегожорок? Уйти в тоннели и питаться грибами? Или обожаемыми Радой подземными жителями? Пойти на них войной? Только какие могут быть шансы у измученных холодом, тяжелой работой и недоеданием каторжников против неисчислимой армии инсектоидов?

Но главный вопрос даже не в этом. Любой из этих вариантов лишь оттягивал неизбежное – смерть. Все, что они могли – ненадолго отсрочить неизбежный конец человеческой колонии на Фригории. Рано или поздно в любом случае наступит момент, когда живые позавидуют мертвым.

А раз выхода нет, значит, нечего бояться, сказал он себе.

И стало легко.

– Я скажу вам, что дальше, – Тимур поднял голову и посмотрел на толпу каторжников. Показалось, что встретился глазами сразу со всеми. – Мы ждали слишком долго. Теперь мы уйдем!

Волна голосов, взметнувшаяся над толпой, захлестнула его, заставила покачнуться.

К волокуше подскочил мелкий вертлявый парень, тот что недавно приходил жаловаться на Тощего, закричал, брызгая слюной из перекошенного рта:

– Фуфло гонишь, смотрящий?! Любой студень знает – с каторги выхода нет! За дураков нас держишь, хочешь втихую на мясо пустить, как Швед, а сам в теплом бараке отсидеться?!

Слон недовольно крякнул… Тяжелый ботинок врезался мелкому в челюсть, заставив каторжника подавиться словами и зубами.

Волна голосов поднялась на новую высоту, грозя выйти из берегов и затопить не только сектор – всю каторгу. Закрутить озлобленных, потерявших последнюю надежду мужиков в смертельном водовороте бунта…

– Ша! – надрываясь, крикнул Тимур. – Я выведу вас отсюда! Пойду первым и вернусь! Все поняли?!

***

Риф суетился, то и дело трогал Тимура, поправлял спецуху – хотя что там поправлять? – и в сотый, а то и в тысячный раз повторял одно и то же:

– Я все рассчитал совершенно точно! Абсолютно не о чем волноваться, Тимурка! Доза рассчитана в пределах получаса, большего отклонения просто не может быть, поверь мне!

Заткнуть этот фонтан не было никакой возможности, так что Тимур терпел. Не слушал, конечно, но и не отвечал. Старший брат сам не верил в свои слова, это было ясно по дрожи в голосе. Риф с самого начала был против этой затеи, и сейчас фактически прощался с младшим братом, пытаясь скрыть страх и чувство вины за множеством ненужных слов.

– Может, не стоит торопиться, Тимурка? Идти вот так, вслепую, – это самоубийство.

– Нет времени, – жестко отрезал Тимур. – Мы не можем больше ждать.

– Даже если Рада не ошиблась, и они все погибли… – Риф безнадежно махнул рукой. – Ты понятия не имеешь, что тебя ждет на той стороне. А если лед сразу направляется в дробилку? А если…

Тимур сунул руку в карман. Вытащил сосульку. Протянул Рифу на раскрытой ладони.

– Пойдешь со мной и подстрахуешь? Или будешь трындеть о всякой чепухе вместо того, чтобы найти выход для всех нас?

Риф перевел растерянный взгляд с сосульки на лицо Тимура.

– Бессмыслица какая-то. Идти вдвоем, когда нет никаких гарантий… Я… я не могу!

– А я не смогу разблокировать пространник! Даже если мне удастся добраться туда одним куском. Если есть путь на Землю, он на том конце тоннеля. Неужели ты не понимаешь, что это наш единственный шанс? Мы можем вернуться! К людям!

Риф скривился:

– Ты не понимаешь. У тебя больше шансов. Я же никогда не ел сосульку, могу и не разморозиться… И потом, как я Радушку тут одну оставлю с твоими головорезами? Нет, такие дела с наскоку не делаются. Нужно заранее продумать множество факторов.

Трус, подумал Тимур. Магу убил. Гросса не спас. Он – ничто. Все что умеет, языком болтать. На мужской поступок только серьезный авторитет Жмур способен, а не яйцеголовый умник, пятнадцать лет отсиживавшийся в тоннелях и захапавший чужую женщину! Передохнут все, пока он фа-а-акторы учитывает. А, да что с ним…

– Ну, пора, что ли, – хрипло сказал Тимур, ни к кому конкретно не обращаясь.

Очень хотелось, чтобы его остановили. Пусть Риф хлопнет себя по лбу и воскликнет: "Ах, я болван! Есть другой путь! Не делай этого, Тимурка!". Пожалуй, за такие слова можно было простить даже ненавистного "Тимурку".

– Тим, не делай этого! – воскликнул совсем другой голос. Вот это "Тим" его и добило.

Он закрыл глаза и мысленно застонал – зачем она здесь?! Кто пустил?

– Постой, – быстро сказала Рада. – Не надо! Семья найдет другой выход для вас. Я понимаю, это в человеческих традициях, но мтцу… Мужчина не должен жертвовать собой, чтобы дать жизнь другим. Не унижай себя, отправь женщину…

– Ради всего святого, Рада, помолчи! – всплеснул руками Риф и снова забубнил: расчеты, безопасность, правильная дозировка…

Нет больше ничего святого, подумал Тимур. Так не о чем и жалеть.

Он мягко отстранил Раду – злиться на спятившую бессмысленно. Сам виноват. Зря он с самого начала не поверил брату, думал, тот преувеличивает странности подруги.

– Пошли, милая, не будем мешать, – Риф подтолкнул ее к выходу, словно почувствовав, что младший хочет остаться в одиночестве.

Когда они ушли, колени ослабели, и Тимур рухнул на свою лежанку. Он знал, что у портала уже собралась толпа, что они будут стоять на морозе до последнего и разойдутся, только когда вагонетка войдет в пространник.

В клетушку вошел Слон.

Это, конечно, не его дело, принялся рассуждать амбал, но Жмуру надо как-то встряхнуться. Человеку, который второй раз собирается сосульку жрать, нервничать вообще противопоказано. Тем более, когда идти пора. Кстати, он тут товарищу фуду принес, из старых запасов братушки-каторжане наскребли на дорожку Смотрящему.

– Не хочу, сам ешь, – выдавил Тимур.

Но напарник не унимался. Вот покушает Жмур, и настроение-то поднимется. Не хочет сейчас, так пусть с собой возьмет. Жратва всегда пригодится. А то можно пойти, братану больно умному и бабе его по тыкве настучать, чтобы не расстраивали Жмура. Тогда совсем хорошо станет. От них, от умников и баб, одни проблемы.

– Слон, – спросил Тимур, не поворачиваясь, – а ты пойдешь со мной туда?

Да плевое дело, не задумываясь, отозвался напарник. Какая, на хрен, разница – тут болтаться или на ту сторону смотаться. А вот, к примеру, бабы там есть? Если есть, рассуждал Слон, так это вовсе неплохо окажется. А то тут после Шведа бабы все дурные стали, зашуганные, не то и удовольствие в бабский сектор ходить, совсем не то. А там Шведа не было, так, может, и бабы поживее будут…

– Не знаю, Слон. Наверное, нет там баб, – вздохнул Тимур. – Одни снеговики.

Ну и ладно, не расстроился Слон. И своими обойдемся. А вообще, неизвестно еще, может и среди снеговиков бабы есть, снежные.

Он мечтательно вздохнул. Тимур не выдержал – заржал и сел на лежанке.

– Что это тебя вдруг накрыло? – отсмеявшись, спросил он.

Оказалось, что Слона гнетет какая-то непонятная тоска и чувство глубокого неудовлетворения. А поскольку кроме жратвы и секса, других релаксантов простодушный громила не знает, вот и пытается вернуть утерянное душевное равновесие, как умеет. Фуду теперь нет, и от баб радости нет. Местных за последнее время всех перепробовал, не помогает. Значит, хреновые бабы. Вот на Землю бы вернуться, там бы он развернулся.

– Да, – покрутил головой Тимур. – А ты философ, я смотрю. И в твоих рассуждениях, безусловно, есть здравое зерно. Не в смысле баб, конечно, а… Ладно, пошли, Слон, отправишь меня на тот свет.

Дык, вроде же вместе решили ноги сделать, удивился Слон.

– А кто тут за остальными приглядывать будет? Только ты да Джокер. Некому больше доверять, особенно такое дело.

Слон раздулся от важности и гордости. Пусть Жмур не сомневается, все будет в лучшем виде, когда он назад вернется. Уж они-то с Джоком не подведут, будь спокоен.