Максимов щурился на заходящее солнце. Тело ломило от усталости. Но это была нормальная ломота после пешего перехода по крутым холмам, наползающих один на другой, как морщины на коже старика. И ничего больше. Просто усталость. Легкое головокружение от солнцепека. Сухость во рту от жажды.

«По всем раскладам я уже должен харкать кровью», — подумал Максимов.

Набрал вязкой, как патока, слюны, с трудом сплюнул. Леон подошел чуть ближе.

— Как ты? — спросил он.

— Живой.

Особой радости по этому поводу на лице Леона не отразилось.

Он присел на корточки напротив, как это умеют делать десантники и зеки, не касаясь задом камней. Протянул кружку, до краев наполненную водой.

Сначала Максимов прополоскал рот, сглотнув воду вместе со слизью, накопившейся под языком. Второй глоток сделал больше, промывая горло. Оставшуюся воду цедил медленно, смакуя каждую каплю.

— Правильно пьешь, — похвалил Леон. Максимов пропустил комплимент мимо ушей.

— Где твой кишлак?

Леон указал за спину.

— Перевалим через склон, увидишь. Максимов обвел взглядом складки местности.

— Что-то я ни разу не видел дороги или колеи от шин. Как туда машины проходят?

— А мы с другой стороны зашли. — Леон говорил, как и Максимов, с трудом ворочая языком. — Там же тупик. Дальше никто не ездит.

Максимов прикрыл глаза, вызвав из памяти карту.

— До Мертвого города сколько?

— Час-полтора на машине. — Леон пожал плечами. — Мы его не увидим, но почувствуем.

— Это как?

— Узнаешь.

Леон выпрямился. Помял натруженные плечи. Ему пришлось нести канистру с водой. От женщин толку было мало. Шли без нытья, и слава богу. Им на двоих достался полупустой рюкзак. Одежду разобрали, часть надев на себя, часть намотав на голову. Остались мужские походные мелочи и немного продуктов. Слишком мало, чтобы растянуть на путь до пещеры, в которой Леон оставил похищенное при налете. Поручив шести покойникам охранять клад.

— Леон, вы часом в кишлаке схрон не оборудовали? Пару автоматов, боеприпасы, провизию… Все как учили, а?

— А зачем я туда иду?

Улыбка у Леона вышла вымученная. Слипшиеся, в белом налете губы слушались плохо.

Прошли к распластавшимся на земле женщинам. Переглянулись. Не сговариваясь, подхватили их, поставив на ноги. Максимов — Карину, Леон — японку.

— Ты? — пролепетала Карина.

Тюрбан из зеленой майки у Карины съехал набок. Лицо заветрилось, отчетливо проступили скулы. Взгляд был мутный, как у плохо спавшего человека.

— Все в порядке, галчонок. Живем дальше.

Юко резко втягивала воздух сквозь сжатые зубы, зябко передергивая плечами. О специфической реакции японцев на зной Максимов только слышал, а видеть еще не доводилось.

— Как самочувствие, Юко?

— Нормально. Голова только кружится. — Она попыталась улыбнуться. — Жарко.

— Ничего, скоро солнце зайдет. Вот тогда постучим зубами по-настоящему.

Максимов взвалил канистру на плечо.

Кишлак оказался нагромождением камней в плоской ложбине между двумя крутыми откосами. Лишь подойдя ближе, они разглядели полуразвалившиеся постройки.

— Явно не Рио-де-Жанейро, — пришло на память Максимову.

На широкой тропе, что можно было назвать центральной улицей, стояли три почерневших остова «камазов».

Максимов покосился на Леона. Тот кивнул.

Место для засады было идеальным. Втянувшись в кишлак, колонна попадала под кинжальный перекрестный огонь.

Максимов поворошил песок и сразу же раскопал гильзу от «АК», с нее еще не успела облупиться зеленая краска.

— Похоже, не врал, — пробормотал Максимов.

— Ночью, не дай бог, еще раз убедишься, — пообещал Леон.

Для ночлега выбрали наиболее сохранившуюся лачугу, у которой кроме стен сохранилось некое подобие крыши.

Леон ушел в соседние руины. Через полчаса вернулся, весь запорошенный пылью, неся на плечах по ящику.

Бросил посредине комнаты. Тяжело дыша сел рядом.

Максимов уже успел сложить некое подобие очага и подобрать несколько вековой давности лепешек кизяка. Другого горючего материала не нашлось. Стропила трогать не решился. Даже на вид они казались спекшейся трухой: тронешь пальцем, рухнут на голову.

Леон постучал каблуком по крышке ящика.

— Там должен быть сухой спирт. Какая-то провизия. В другом — оружие.

Максимов понял, что заботиться об ужине предстоит ему. Леон, всю дорогу несший канистру, имел право на отдых.

— Отдыхай. До полуночи — моя вахта.

Леон переполз в угол, поворочался на глинобитном, растрескавшемся полу, накрыл лицо согнутой в локте рукой и затих. Правая рука прижимала к животу «Аграм».

Ночь пришла быстро, едва солнце закатилось за горизонт. И вместе с темнотой южной ночи пришло неведомое горожанину чувство полного, тотального одиночества. Казалось, что во всей Вселенной остались только они одни. И тем ценнее тепло прижавшегося к тебе тела. Только в тебе и в нем еще стучат сердца. А кругом, на четыре стороны света и вверх до самых звезд — ни души.

. — Никогда не думала, что китайская лапша может быть такой вкусной, — прошептала Карина. — Знаешь, я сейчас вспомнила, сколько раз валялась в ванне. А теперь, поставь ее сюда, я бы всю по глоточку выпила.

— Спи, галчонок. — Максимов потрепал ее по голове. Карина на час с небольшим забылась тяжелым сном. Потом разогрелась, прижавшись к груди Максимова, тело расслабилось и, показалось, стало тяжелее.

Максимов лежал на жестком полу, положив руку под голову. Смотрел на звезды, бриллиантиками поблескивающие в прорехах крыши. По их неспешному движению отсчитывал время. По его расчетам получалось, что в том мире, где есть часы, сейчас полночь. По левой половине небесного свода медленно ползло серебристое свечение — луна вышла из-за гор.

— Не хочется спать.

Карина заворочалась, устраиваясь поудобнее.

— Спи, галчонок. На рассвете пойдем дальше.

— Куда?

— Еще спроси, зачем?

— Глупый вопрос. Не все равно, зачем?

— Мудреешь на глазах.

Карина потерлась подбородком о его грудь.

— Макс, тебе не страшно? — шепотом спросила Карина.

— Нет.

— А меня гнетет что-то изнутри. Аж вздохнуть больно.

— Это от усталости.

Самого его тоже не покидало чувство тревоги. С каждой минутой оно становилось все сильнее. Карина выразилась точно: гнет на сердце был такой, что не продохнуть.

Он не мог увидеть движения в темноте, лежал головой к дверному проему. Но встрепенулся, почувствовав движение кожей.

— Ну-ка, брысь, — прошептал он, отстраняя от себя Карину

Обратил внимание, что храп в углу, где лежал Леон, сразу же затих. Рядом с Леоном была Юко. Девушка поскромничала для виду, но потом пришлось прижаться к горячему телу француза, от холода и солнечного ожога, как и обещал Максимов, зуб не попадал на зуб.

Максимов приподнялся на локте и сквозь пробоину в стене посмотрел на залитую лунным светом тропу между руинами. Показалось, что из темноты, сгустившейся под останками машин, на него устремлен чей-то недобрый взгляд.

По лунной дорожке мелькнула серая тень. За ней еще одна.

Максимов снял автомат с предохранителя. Вслед за его щелчком раздался такой же в углу у Леона.

— Это они, — отчетливо прошептал француз.

«Кто?» — хотел спросить Максимов, но вопрос застыл на губах.

Над кишлаком повис волчий вой. Сначала тянул один голос, потом песню подхватило несколько. Через минуту выли десятки глоток со всех сторон.

— Не стреляй! — предупредил Леон. — Только прикладом и ножом.

Максимов втиснул в дрожащую ладонь Карины автомат, один из тех трех, что в разобранном виде нашел в ящике.

В проломе пропал лунный свет. Максимов оглянулся. Ему глаза в глаза смотрел волк.

— Твою богодушу…

Приклад клюнул в пустоту, морда волка пропала на секунду раньше.

И сразу же призывный вой огласил округу Вожак приглашал стаю к столу.

Максимов метнулся к дверному проему Успел к куче камней, наваленной на пороге, раньше, чем через нее перепрыгнул волк. С размаху встретил его влет, как теннисист подачу Раздался треск костей, и волк кубарем свалился за импровизированную баррикаду. За кучей раздался отчаянный визг, урчание и клацанье челюстей. Пахнуло свежей кровью. Раздразнив себя ошметками сородича и запахом крови, стая обезумела.

Со всех четырех сторон послышалось царапанье когтей. Волки, поскуливая от нетерпения, рыли подкопы.

— Карина! — крикнул Максимов, увидев, что в проломе опять пропал свет.

Карина замахнулась на волчью морду, но зверь, вместо того, чтобы отпрянуть назад, рванулся вперед, изворачиваясь всем телом, наполовину просунулся в пролом.

— Дура, бей!!

Карина стукнула прикладом. Волк взвыл от боли и еще яростнее стал дергаться, втискиваясь в щель. Карина замолотила изо всех сил. Звук шел, будто бьют по горшку. Что-то отчетливо хрустнуло. Волк обмяк и сломался пополам. Передние лапы обвисли, почти касаясь земли. Тело его вдруг задергалось, рывками стало втягиваться назад, в пролом. За стеной послышались визги, урчание и клацанье зубов. Еще не вытащив до конца погибшего, стая рвала на куски его труп.

«Какие-то неправильные волки», — подумал Максимов.

Отвлекшись, едва успел среагировать на атаку. Еще один волк рискнул перепрыгнуть через баррикаду. Первым ударом, как косой, Максимов перебил ему передние лапы. Вторым раскроил череп. Лицо забрызгало липкой и горячей слизью.

Поднял убитого, еще дрожащего всеми мышцами, швырнул через кучу в темноту.

«Неправильные волки», — окончательно решил он.

Ни шерстью, ни окрасом убитый, которого сразу же начала пожирать стая, не походил на волка. На степного тем более. Слишком крупный. Скорее одичавшая, выдрессированная голодом собака.

Леон в своем углу тоже не скучал. Оттуда раздавались хекающие звуки, словно дрова рубили, глухие удары и предсмертные визги.

Максимов сорвал с себя куртку. Чиркнул зажигалкой. Язычок пламени ярко вспыхнул в темноте. С треском занялась ткань.

Рассыпая искры, Максимов стал хлестать по гребню камней. За баррикадой послышалась панические взвизги и скрежет когтей.

— Юко! Поджигай все, что горит! — оглянувшись, крикнул Максимов.

В центре комнаты у очага вспыхнул огонек зажигалки. Сначала Юко, как и он, подожгла свою рубашку. В дрожащем пламени по стенам заметались тени. Потом раздался треск: Юко камнем расколола крышку ящика.

Первые щепки занялись, света и дыма стало больше. Максимов разглядел стоящую на коленях Юко — ловко орудуя штык-ножом, она откалывала от доски длинные щепки.

Меж стропил вспыхнула пара красных точек. Рядом — еще одна. Показалось, что блеснул волчий оскал.

— Сверху! Берегись!

Он крикнул по-русски, но японка скорее почувствовала, откуда идет опасность, чем поняла слова.

Она вскинула голову.

А сверху уже летел волк.

Юко не отскочила. Она упала на спину, выкинув вверх ногу.

Удар пропорол поджарое брюхо волка, глубоко ушел под грудину. Шерстяная торпеда просвистела в воздухе, гулко ударилась в стену. Смявшись в ком, волк затих.

Второй хищник рухнул вниз, мягко приземлился на согнутые лапы и тут же пружинисто взмыл в прыжке, метя клыками в горло японки.

Юко взмахнула рукой, описав широкую дугу клинком. Голова волка закинулась на спину, а из разверзшейся раны выстрелил фонтан крови. Юко залило с головы до ног. Она вскочила, размазала по лицу кровавые полосы. Сквозь оскаленные зубы издала низкий вибрирующий рык. Звук вышел утробным, харкающим. И вдруг превратился в высокое тягучее «мя-ау-у».

Тигриный зов к охоте на секунду парализовал всех: и людей, и волков.

Стая вокруг дома затихла. А потом ответила дружным, многоголосым воем. Подхлестывая себя им, как наркотиком, стая бросилась на штурм. Камни в стенах зашатались под ударами, скребущий звук пошел по периметру комнаты, волки копали яростно, словно когтями уже рвали добычу.

Ящик уже занялся, по доскам с треском разбегались язычки огня. Максимов наклонился, вырвал одну, успевшую прогореть в середине. Сверху на спину рухнуло что-то мягкое и горячее. Он упал на колено, стряхнул с себя волка, занес приклад для удара. Понял — ни к чему: Юко уже успела распороть волка от паха до горла. Синие кишки в красной жиже выплеснулись наружу. Волк судорожно вздрагивал и все еще клацал зубами.

Максимов не успел поблагодарить Юко. Высоким прыжком она перелетела через него, и тут же у завала раздался предсмертный волчий визг. Максимов подскочил, прикладом раздробил череп крутящегося волчком зверя.

— Неправильный волк, — выдохнул Максимов.

В свете занимающегося костра было видно, что перед ним помесь овчарки с кем-то беспородным. Шерсть короткая, черная, в нелепых рыжих и белых разводах,

В углу Леона раздался грохот падающих камней. Пламя прижало к земле хлынувшим в комнату воздухом. Леон яростно захрипел и пропал в туче пыли.

Максимов бросился к противоположной стене. Карина, как молотобоец, била. в пробоину, брызгая во все стороны каменной крошкой. На приближение она среагировала на рефлексе. Максимов едва успел присесть, приклад со свистом прошел над головой.

— Умница! — не сдержался он.

Сгреб Карину в охапку, выкинул вверх. Посыпались гнилые стропила, труха и пыль. Максимова окатило крошевом с головы до ног. Он едва успел закрыть глаза. Не видел, но и не услышал, что Карина упала. Значит, получилось. С первой попытки он забросил ее на стену.

В левое плечо врезался удар, и показалось, что содрало кожу. Максимов раньше, чем понял, что произошло, развернулся под ударом, бросил себя на стену, спиной припечатав вцепившегося в плечо волка. Второй уже летел в прыжке. Максимов выставил ствол автомата навстречу оскаленной пасти. Треск кости, и в лицо Максимову ударила горячая кровь. Автомат рванулся из рук под тяжестью насаженного на ствол тела. Он стряхнул убитого волка, прикладом добил того, что осел по стене к ногам.

Юко перепрыгнула через костер, метнулась к стене, за ней по пятам несся клокочущий шерстяной поток, загоняя в угол. Японка взвилась в воздух, одной ногой оттолкнулась от стены, пируэтом перелетела через волков. Она выиграла секунду. И это спасло ей жизнь. Пока стая сбилась в кучу, врезалась в угол, пока покатила назад, японка взбежала по стене, осыпав Максимова каменными крошками.

Он остался один против стаи.

«К черту все!» — мелькнула мысль. И палец нажал на курок.

Свинцовый шквал разметал плотный ком тел, накатывающий на Максимова. А через завал уже катился новый.

…Он почувствовал, что земля вырвалась из-под ног, и больше ничего. Полет был медленный и невесомый, как во сне. Тело парило в воздухе, не спеша набирая ускорение, плавно поднимаясь к черному небу. С высоты, как в замедленной съемке, он увидел, как тянутся в прыжке волки, но оскаленные пасти уже не могут его догнать. Бешено горящие глаза оседали вниз, и на их место сразу же всплывали другие.

От рухнувшей стены, где бился в конвульсиях огромный шерстяной ком, он услышал голос. Ровный и спокойный. Он донесся, как эхо в горах. Пришел из ниоткуда и прошил насквозь.

— Яне прощаюсь, мы еще встретимся. Помни, все ненавидят смерть, все боятся смерти. Но лишь верующие в жизнь после смерти в награду после смерти будут искать смерть.

— Леон, ты псих! — услышал Максимов свой голос. Ответа не последовало.

Он не мог видеть, но почувствовал, что Леон улыбается…

Максимов покачнулся, поймал равновесие и удержался на крошащейся стене. Рядом сидели на корточках Карина и Юко. Обе бледные, перемазанные пылью и кровью.

— Привет, девочки, — с нервным смешком прошептал Максимов.

У Карины оружия не было. Юко сжимала нож.

— Сейчас разберемся.

Максимов навел ствол автомата на беснующуюся внизу свору

За секунду до выстрела над ними прокатилась тугая волна. Воздух наполнился странной, резонирующей в животе вибрацией. Звука не было слышно, он ощущался, как боль, тягучая, нарастающая боль во всем теле. Стальной обруч сдавил голову.

Псы отчаянно заскулили, стали кататься по земле, лапами прижимая уши.

Максимов почувствовал, что ноги слабеют, а сердце вяло затихая копошится внутри. Карина закатила глаза и стала заваливаться на спину. Он успел подхватить ее, не дал упасть вниз. За спиной раздался больной тигриный рык. Оглянулся. Юко уперлась руками, прогнулась в спине и медленно, словно ломая судорогу, вращала высоко закинутой головой. Лицо исказила нечеловеческая гримаса. Рот был широко распахнут, и из него толчками, со всхлипами исторгался этот рев смертельно раненного животного. Стая вторила ей истошным визгом.

Максимов схватился свободной рукой за голову, в ней вращалось, перемалывая мозг, сверло жуткой боли.

«А вот это конец», — отрешенно, словно не о себе, подумал он.

Вибрация вдруг пропала. С глаз схлынула кровавая пелена.

Вокруг раздался топот когтистых лап, нервное повизгивание и громкое клацанье зубов. Все в кишлаке пришло в движение. Отовсюду к остовам машин стекались быстрые тени. Сбивались в плотную массу, крутящую безумный водоворот. Вдруг плотный клубок волчьих тел вытянулся в щупальцу. Она зазмеилась по земле, растягивая за собой весь клубок. Через секунду площадка у сгоревших машин опустела. Из-за холмов донесся протяжный вой. Стая уходила. Остались лишь звезды на небе, луна и остывающие камни. И трое, тесно прижавшиеся друг к другу на покосившейся стене.

* * *

Стена все-таки рухнула, стоило им спрыгнуть с нее. Пыль, сухая труха и камни похоронили под собой костер.

Максимов обошел развалины, еще час назад служившие им приютом. Всюду, припорошенные песком, валялись кровавые ошметки.

— Они вернутся? — слабым голосом спросила Карина.

Девушки сидели, обнявшись, на ящике.

— Не знаю.

Максимов прошел к куче камней, густо заляпанных темной слизью. Чиркнул зажигалкой.

Ноги Леона придавило камнем. Он так и не смог подняться. Терзали его лежащим.

Дрожащий свет упал на обглоданное лицо и развороченную грудь. Волки выели все, до позвоночника. Странно, но уцелела правая рука ниже предплечья. Мертвые пальцы все еще сжимали морду пса, ниже его головы тянулся оголенный хребет и месиво из мяса и клочков шкуры. Два пальца Леона, указательный и средний, до последних фаланг вошли в глазницы пса.

На безымянном тускло, медным огнем светился перстень с арабской вязью.

Максимов задул огонек зажигалки.

Вернулся к девушкам. Сел, скрестив ноги по-турецки.

Над левой лопаткой выстрелила боль. Максимов хлопнул по ней ладонью. Что-то влажно чавкнуло, по спине побежали горячие струйки.

— Черт, мне к сибирской язве еще бешенства не хватало! — выругался он, скрипя зубами.

Боевой раж прошел, и в теле сразу же ожила боль. Плечо жгло, как огнем, боль в остальных местах еще можно было терпеть.

— Девочки, встали с ящика! — сиплым от боли голосом приказал он. — Открыли крышку и быстро нашли оранжевую коробочку. Живо, я сказал!!

Он знал, что моджахеды оказались ребятами запасливыми, в схрон положили все необходимое. В ящике была даже походная аптечка, а в ней индивидуальный комплект, прозванный армейскими острословами «все радости жизни». В оранжевого цвета пластиковом пенале находились препараты, специально разработанные советским Медбиопромом для продления жизни солдата. Состав их до рядового бойца не доводился, в инструкции фигурировали лишь номера. «После атомного взрыва — принять таблетку „номер три“». Максимов помнил, как ржали курсанты, впервые услышав инструкцию. В то, что таблетка выводит радионуклиды, никто не поверил, со здоровой циничностью, свойственной молодости, все решили, что после ядерного взрыва помогает только цианистый калий.

— Нашла, — подала голос Карина.

— Достань шприц-тюбик и дай его мне.

Боль разлилась уже по всей спине, резкими ударами била в голову.

Максимов зубами сорвал защитный колпачок, обнажив иглу, прицелился и воткнул ее в центр бицепса.

Закрыл глаза, чувствуя, как по всему телу пошла приятная расслабленность.

Юко зашла ему за спину. Чиркнула зажигалкой. Холодные пальцы пробежали по его шее, едва касаясь, попрыгали по жгучим краям раны.

— Рана с ладонь. Но не глубокая. Содрал кожу.

— Чтоб она ему поперек задницы встала, — прошептал Максимов.

Вспомнил, что псу это уже не грозит. С расколотым черепом он лежит под рухнувшей стеной, если его не успели сожрать товарищи.

— Потерпи, я промою водкой. Наложу повязку, — сказала Юко, наклонившись над ним.

— Девчонки, не вздумайте отхлебнуть. Водка местная. Ослепнуть можно, — предупредил Максимов.

— Будет больно. — Юко продолжала ощупывать края раны.

— Нет. После промедола в меня можно гвозди заколачивать.

Действительно, боль притупилась, и сразу стало легче дышать.

Карина уселась напротив. Снизу вверх смотрела в лицо Максимову.

— Спрашивай, галчонок.

— Макс, а что это было. Ну — это… У меня крышу сорвало в момент.

— Не знаю, — помедлив, ответил Максимов. — Но догадываюсь.

Юко омыла рану и сноровисто наложила повязку. Боли он не почувствовал.

Вместо нее опять стала нарастать тревога.

Взглянул на звезды. Небо было чистым, светлым от сияния луны. А казалось, надвигается гроза — таким плотным и вязким вдруг сделался воздух.

Низкая, тягучая вибрация прошла волной, заставив всколыхнуться сердце. Пропала. И вернулась вновь. Упругая и злая, прошивающая насквозь.

— А-а-а-а! — на одной высокой ноте затянула Карина, зажав уши. Глаза ее округлились, вмиг сделавшись безумными.

Холодные пальцы Юко, лежавшие на здоровом плече Максимова, вдруг сделались стальными, крючьями впились в кожу.

Максимов с холодной ясностью осознал — еще секунда, и все они тут превратятся в обезумевших от паники животных.

Он стряхнул с себя ее руку, вскочил. В глазах запрыгали яркие искорки, голова готова была взорваться от боли. Он на ощупь нашел пенал, сорвал крышку. В крохотном флакончике, под номером два, как помнил, должны были находиться таблетки.

«Если угадал, то помогут. Хуже не станет, это точно», — думал он, вытрясая на ладонь мелкие белые шарики.

Один сунул под язык. Второй положил в распахнутый рот Карины. Юко, выгнувшись в дугу, билась на полу. Из горла вылетали хриплые звериные звуки. Максимов вдавил ее упругое, словно резиновое тело в землю, зафиксировал голову, разлепил губы и втиснул между зубами таблетку.

Таблетка «против страха» растаяла во рту, оставив под языком горький глицериновый вкус. Максимов почувствовал, что внутри растет, пузырится волна веселья. Лопнуло кольцо страха, и мир распахнулся навстречу звездам и луне. Все вокруг вдруг наполнилось жизнью, яркой и интересной. И вовсе не страшной.