Услышав сигнал вахтенного, Поляков вскинул к глазам бинокль. Самолеты! Ах, как хотелось Евгению Петровичу, чтобы над морем оказались краснозвездные ястребки! Помахать бы им с палубы, послать привет…

Определить тип самолета на таком расстоянии было делом трудным, и потому Евгений Петрович решил все же отдать команду на погружение. Лодка стала медленно уходить под воду. Командир продолжал наблюдать в перископ. Точки увеличивались в размерах, уже были видны округлости крыльев, приподнятая над фюзеляжем кабина пилота. Поляков подозвал военкома и, уступая ему место, сказал:

— Кажется, они, Давид Маркович…

Атран подтвердил:

— Да, фашисты.

Самолеты шли прямо по носу. А лодка между тем все еще находилась наверху, и Поляков дважды переспросил, почему происходит задержка.

— Почему медлите, что случилось? — прокричал он раздраженно. Его голос потонул в грохоте. Под ногами качнулось, мигнули и сразу потускнели лампочки, задребезжали приборы. Бомбежка!

Когда стихло, из пятого отсека доложили о пробоине в корпусе. Поляков чертыхнулся, но, глянув на стрелку глубиномера, которая сдвинулась с места и пошла вправо, успокоился. «Ну что ж, пробоину заделаем, — подумал Поляков. — Главное — глубина увеличивается… Надо полагать, опасность позади…»

Однако Евгению Петровичу показалось подозрительным, что лодка слишком быстро падает. Вот черная стрелка миновала цифру «100», вышла за пределы шкалы и уперлась в ограничитель.

— Мичман! — громыхнул опять Поляков. — Что с нами творится?

Между тем «юнкерсы» разворачивались для новой атаки Валясь на корму, Л-4 снова пошла вниз с такой головокружительной быстротой, что зарябило в глазах. Заклинило дверь в штурманской, через линолеум просачивалась забортная вода. Мне стоило нечеловеческих усилий побороть в себе чувство страха. Казалось, еще минута — и все будет кончено. Командую, не слыша собственного голоса:

— Воздух в отсек, быстрее!

Лодка прекратила парение, вода перестала поступать. Открываю дверь. Навстречу мне инженер Прозуменщиков. В глазах бегают веселые искорки.

— Ложная тревога! — бросает с ходу. — Пробоин нет, вода поднялась из трюма в результате вибрации корпуса.

Опять наверх! Самолеты ушли. Море и воздух чисты, идем в надводном положении.

Все хорошо, что хорошо кончается. Но мы находились на краю катастрофы. Опытный старшина трюмных Шумаков забыл закрыть вентиляцию средней системы. Растерялся. Предельная глубина погружения Л-4 — сто метров, а над нами было сто тридцать, под нами — две тысячи. Еще один неосторожный шаг — и нас могло расплющить, превратить в крошево, как яичную скорлупу.

Поляков, узнав обо всем этом, постарался взять себя в руки, держался спокойно. Но военком Атран неистовствовал. Приказал собрать в кубрике всех свободных от вахты старшин и матросов: чрезвычайное происшествие должно стать предметным уроком.

— До чего докатились, забываем об элементарных обязанностях! — возмущался военком.

Конкретный виновник — вот он, сидит, низко опустив голову. Всем своим видом словно бы говорит: приму какое угодно наказание, виноват, клянусь, больше подобное не случится…

А какое тут наказание! На гауптвахту не посадишь — заменить некем. Ну разве что командир предупредит о списании с подлодки. А самый суровый приговор — осуждение товарищей.

Я попросил слова.

— Мое мнение таково: Шумаков в сложной обстановке теряется, а это качество никак не подходит к нашей профессии. Из него, может, получился бы хороший минометчик, связист, но подводник…

К моему удивлению, Атран горячо встал на защиту старшины.

— Уж поверьте мне, Шумаков — отличный мастер, и я вовсе не поддерживаю такой крайней меры, как списание… Я знаю, кому можно доверить дело!

Надо сказать, он редко ошибался в человеке. Сколько мы потом ходили на боевое задание, Шумаков безупречно нес службу. И к Давиду Марковичу старшина относился, как к отцу родному. Комиссар строг, непримирим к нерадивым, но он и понимает человека, у него доброе слово всегда найдется, чтобы успокоить, подбодрить.

Атран и для меня был добрым другом и наставником. Я в том походе крепко захворал — ангина замучила. Но какой там постельный режим в наших условиях! Отдохнув немного, поднимаюсь на палубу. Лодка входит в Южную бухту. Полночь, над городом вспыхивают молнии, слышатся орудийные раскаты. Комиссар подходит незаметно, сжимает меня за плечо:

— У вас температура, штурман! Отправляйтесь-ка в каюту…

Подчиняюсь для отвода глаз, но как только причаливаем, иду вместе со всеми работать за грузчика. Однако одолевает слабость, коленки дрожат. Когда закончили, решаю все-таки согреть горло чаем. Отхлебываю несколько глотков. «Прилечь бы…» — проносится в голове. Но в это время начинает надрываться сирена. Выбегаю наверх. Девятка бомбардировщиков разворачивается на бухту. Ясно, сейчас ударят по лодке. Первая тройка, вытянувшись цепью, пикирует прямо на нас. Плотный огонь зениток сбивает ее с курса. Бомбы рвутся в стороне, мостик и надстройку обдает придонным илом.

Лодка раскачивается и скрипит. Пахнет водорослями, толом, едкий дым разъедает глаза. Чей-то голос, кажется, командира, слабо доносится до меня — приказывает прятаться. Но у меня нет ни капли страха, я в состоянии какого-то нервного возбуждения, видимо, температура у меня все же высокая.

Вторая тройка тоже пикирует на лодку. И снова зенитчики заставляют гитлеровцев преждевременно сбросить груз. Бомбы падают где-то впереди. Меня отбрасывает воздушной волной. Я поднимаюсь, ощупываю себя. Ушиб голову, пилотку унесло за борт.

Третья группа бомбардировщиков сбрасывает бомбы в районе зенитных батарей. Налет закончился. Самолеты скрылись, вслед им еще продолжали палить зенитки.

Звучит команда: отбой! — и начинается погрузка раненых.

В. длинной цепочке санитаров замечаю комиссара Атрана. Со старшиной Шумаковым несут завернутого в бинты человека. Мичман Перов командует размещением раненых.

Снова воет сирена, предупреждая о новом налете. Видно, что военком выбился из сил: волосы его всклокочены, лицо в кровоподтеках. Самолеты бомбили автоколонну, которая увозила боеприпасы, но фугаски рвались вблизи нас. Вокруг падает кирпич, щебенка, сыплется земля. Пыль и дым застилают небо…

Разместили около ста человек. Лодка забита до отказа, в проходах ступить негде. Мы вышли в море, но фашисты не оставляют нас в покое, хотя и достать не могут: мы идем на глубине сорока метров.

Давид Маркович первым делом обходит раненых. Его самого изрядно помяло во время налета, на правом виске синяк, китель в крови, брюки разорваны. Но бодр, энергичен. Не нахвалится старшиной Шумаковым:

— Парень, что надо! Не растерялся! Бомбы свистят, тут поневоле спрячешься, в любую дыру голову сунешь, а он прикрыл собой раненого полковника…

…Снова Л-4 направляется знакомым курсом. Трюмы загружены снарядами, консервами, табаком. Июньское солнце жжет немилосердно, дни стоят долгие, едва скроется солнце — глядишь, с востока пробивается заря.

В течение первой ночи сигнальщики несколько раз сообщали о появлении самолетов противника, но Поляков не давал команды на погружение: лодку надежно укрывал туман.

С рассветом обстановка осложнилась. Парение моря прекратилось, северный ветер унес защитное покрывало. Небо очистилось, вдали блеснули верхушки Ай-Петри.

Командир стоял на вахте. По опыту прошлых походов он знал, что именно в этих местах вероятнее всего ждать врага. Предположение подтвердилось. Мичман Перов вскоре доложил о том, что обнаружен гидросамолет. Лодка ушла на глубину. Сначала вели наблюдение в перископ. Но вскоре и перископ пришлось опустить: акустики докладывали о приближении вражеских катеров.

Пришлось изменить курс. Противник явно учуял нас, нащупывал следы. Шли на юго-восток, все службы были начеку. И все-таки уклониться не удалось. То в одном, то в другом месте начали ухать взрывы. Один раздался совсем близко. Отказали некоторые приборы, выбило предохранители и погас свет, К счастью, это были несерьезные повреждения, лампочки вскоре вспыхнули, и лица засветились улыбками.

Поляков нервничал. Мы слишком отклонились от курса, враг не отстает, не оставляет преследования, а надо вовремя прибыть в Севастополь, там ждут боеприпасов.

— Будем прорывать блокаду, — решительно сказал командир. — Противник стремится запереть ворота в бухту, не пропустить подводные лодки с грузом для севастопольцев. Но мы должны любой ценой пройти!

Последние мили нам даются с огромным трудом. Лодка долго петляла, прежде чем ей удалось проникнуть сквозь вражеский заслон. Не хватало воздуха, дышать становилось всё труднее. Губы пересохли, в ушах стоит несмолкающий звон. На что уж инженер Прозуменщиков крепкий как дуб, но и он еле передвигает ноги. А я гляжу на него. словно во сне. Перед глазами плывут желто-оранжевые круги, руки свисают плетьми. Кто-то начал заговариваться, плести всякий вздор. Последние минуты перед всплытием тянутся невыносимо долго. Терпению, кажется, наступает предел. Будто из глубокого подземелья, слышу голос Евгения Петровича:

— Всплываем!..

Ноги отказываются повиноваться, набрякли, отяжелели. Но я буквально ползу наверх. Спасительный, пьянящий морской воздух! Гудят вентиляторы, в отсеки врывается жизнь, люди зашевелились. В боевой рубке собрались курильщики. Оттуда уже доносится смех. Легкие всплески волн говорят о том, что мы уже где-то вблизи бухты, может быть, даже она рядом, Протяни руку — и достанешь до пирса.

И вдруг снова тревога. Появились катера, надо прятаться под воду. На этот раз, однако, обошлось без бомбежки. Лодка входит по фарватеру в минное поле, и катера отступают. В лунном свете показался мыс Фиолент, за ним — погасший Херсонесский маяк. До бухты остаются считанные мили.

— Пробились штыками… — шутит Давид Маркович, Я невольно изумляюсь, глядя на него. Костюм отутюжен, пуговицы сияют, белый подворотничок оттеняет смуглое лицо. — Обвели мы фрица вокруг пальца, — широко улыбается он. — А потому что Черное море — наше море, оно нас бережет…

В Новороссийске плавился на тротуарах асфальт и ноги увязали в черном месиве. Ни ветерка, ни тучки, которая прикрыла бы раскаленное светило. Люди ищут спасительную тень за стенами домов, под ветвями жиденьких акаций, под навесами пустующих киосков, где некогда бойко торговали прохладительными напитками. Сухой раскаленный воздух словно бы трещит на зубах, пронизывает насквозь одежду, слепит глаза.

С чемоданом в руках поднимаюсь на палубу. Там, внизу, тридцать восемь, здесь, наверное, все пятьдесят по Цельсию. Закончена погрузка. Через час Л-4 отправляется в очередной рейс в Севастополь.

Штурман Быков беззаботно прохаживается по палубе.

Он вахтенный командир и очень сожалеет, что не может искупаться перед отплытием. Командир подлодки многим разрешил такое удовольствие.

— Ну и жара, спасенья нет, — говорит Быков, обмахиваясь пилоткой. — И в прошлом году пекло, но сейчас буквально выжигает… Скорее бы в море, там легче…

На меня он глядит не то с завистью, не то с сожалением. Я покидаю Л-4, переводят на другую.

— Валяйте и вы туда, — кивает Быков в сторону песчаной косы, — Вам-то все равно спешить теперь некуда…

Обида волной захлестывает сердце. «Валяйте»… Вот тебе пожалуйста, как пренебрежительно. Еще бы, я теперь «не их»… А ведь вместе топили врага, вместе задыхались без воздуха. Теперь надо бросать экипаж, друзей, командира, комиссара, с которыми делил и радость и горе! Вот она, судьба военного моряка!

— Ладно, лейтенант, — отрезал я. — Прощайте и не поминайте лихом. Может, еще свидимся…

До пляжа не более километра. Иду кружной дорогой, там можно спрятаться от солнцепека. Обогнул стоянку лодок и катеров, вышел на пригорок. И вдруг что-то заставляет меня резко оглянуться; там, где стояла Л-4, бушевало пламя.

— Пожар!

Купальщики выбирались на берег, кто-то тонким тенором кричал:

— Ребята, полундра! Скорее, скорее!

Бежали по отмели кто в чем, спешили на помощь. Лодка горела, пламя заполнило бухту, грозя переброситься на другие суда. Все разом пришло в движение, подлодки спешно выходили на рейд. А наша Л-4 застряла. Не так-то просто оставить ей пирс, к тому же она начинена ящиками с минами и снарядами…

Когда мы прибыли на место происшествия, лодка уже находилась в трехстах метрах от берега. Пламя все еще буйствовало на палубе, лизало надстройки, чадила тлеющая краска. За борт летели ящики… Но пламя уже убывало. Вскоре пожар загасили совсем, и Л-4 снова причалила к бетонной стенке. Мичмана Перова трудно было узнать. Руки обмотаны обрывками тряпья, лицо закопчено, волосы обгорели.

— Видите, — как-то криво усмехнулся он, и лицо его искривилось от боли, — не следовало вам уходить от нас. Ничего бы и не случилось… — Он показал руки в красных волдырях. — Однако живы остались и крошка наша цела, повоюет еще…

Пожар случился от того, что искра из выхлопной трубы проходящего мимо катера попала в бензин на воде, вспыхнуло пламя. Но вахта не растерялась. Быков взял на себя командование, руководил гашением, Перову пришлось одному сбрасывать в воду ящики с боеприпасами.

Мичману была немедленно оказана первая помощь. Перекрещенный вдоль и поперек бинтами, Иван Степанович как ни в чем не бывало руководил работами по наведению порядка после пожара. Мы прощались во второй раз. Перов стискивал зубы от боли, держа навесу забинтованные руки. Мы условились обмениваться весточками, справляться о семьях. А главное — встретиться при первой же возможности. Но война ломает все добрые намерения, война безжалостна. И наши планы не сбылись до самой победы. Не повидались мы и много лет спустя. А вот недавно возвращался я из Новороссийска в Одессу, ждал парохода. К Каботажной пристани швартовался турбоход «Салават», Я стоял поодаль, и вдруг мое внимание приковал высокий, элегантно одетый моряк. На груди его поблескивала золотая звезда Героя.

Подхожу к вахтенному матросу, спрашиваю, волнуясь:

— Кто это?

— Герой Советского Союза — наш боцман Перов. Да, это он. Поседел, раздался в плечах, но все такой же стройный, четкий шаг, безукоризненная выправка.

Здравствуй, Иван Степанович, здравствуй, мой соратник и Друг, вахтенный с орлиным зрением, бесстрашный мичман с подводной лодки Л-4, где прошла наша трудная и незабываемая молодость!