ЗАРЕВО ПОЖАРА Я УВИДЕЛ не сразу: город скрывался за лесом, кроме того, меня плотной стеной окружали мечты. Но они мгновенно разлетелись, как стая испуганных мотыльков, едва я вышел на опушку леса и увидел отблески пламени, вдруг чётко осознав, что это горит мой дом. Мы жили на самом краю города, потому добрался до пожарища я быстро. И замер. Вокруг копошились люди, таскали вёдра с водой, пытались погасить пламя. А я стоял и ничего не делал. Да, от меня было бы мало толку, но причина была не в физическом уродстве. Я осознавал чётко и неотвратимо, что всё бесполезно. Наш старый, но крепкий дом был полностью охвачен огнём, который протягивал к небу чёрную лапу дыма. Едкий запах гари лез мне в нос и рот, словно заполняя меня изнутри, насквозь пропитывая горечью.

— Мир. — Рядом со мной остановился Сигн; несмотря на близость пламени, его била сильная дрожь. — Слава богам, я уж думал, ты сгорел.

— Отец, — прошептал я, с трудом проталкивая слова через горло, — где отец?

Вместо ответа крепкая рука легла мне на плечо. И я всё понял. Я смотрел на пламя, такое яркое в ночи, и в голове не было ни одной мысли. А потом закричал. В ответ на мой крик с неба хлынула вода. Дождь лил так же отчаянно, как билось моё сердце. Люди замерли, глядя на это, их помощь была уже не нужна, они подставляли лица под упругие струи, и те смывали грязь, копоть и слёзы.

Огонь потух. Я бросился на пожарище, ко мне присоединились несколько мужчин: они растаскивали дымящиеся брёвна, которые были когда-то моим домом, отбрасывали в сторону изувеченную мебель, какие-то тряпки. И тут я увидел отца. Он лежал вниз лицом, обнимая незнакомую мне лютню. Я рухнул рядом с ним на колени, перевернул, и сердце моё замерло от счастья — отец был жив. Он открыл глаза и улыбнулся мне:

— Боги смилостивились, я всё же успею рассказать тебе историю своей жизни.

Отца и лютню перенесли в дом Сигна. Больше на пожарище ничего не уцелело, но в тот момент меня это не волновало.

Отец был очень слаб: он наглотался дыма и получил серьёзные ожоги. Осмотревший его лекарь только покачал головой и посоветовал мне не терять ни минуты. Лекарь и Сигн вышли из комнаты, и мы с отцом остались вдвоём.

— Как это случилось? — спросил я.

— Не знаю. — Отец пожал плечами. — Искра из камина, упавшая свеча… Это неважно, Мир. Главное, я успел закончить лютню. Видишь, не зря торопился. Наверное, никто ещё не создавал инструмент в столь короткий срок, но мне помогала Дэмон, — шепнул отец мне на ухо. — Теперь ты не останешься без куска хлеба. Помнишь, я говорил, что всё надо делать сразу? Никогда не знаешь, когда пробьёт твой час.

— Отец…

— Ты правильно понял — я умираю, но мне не страшно, Мир. Я сделал всё, что был должен. Осталось только одно…

— Нет. — Я не мог поверить в услышанное, этого просто не могло быть — не могло, и всё тут.

— Но это так. Мы все думаем, что жизнь бесконечна, что мы и все, кто рядом, будем всегда. А потом вдруг раз — и у тебя совсем немного времени, словно воды плеснули в ладошки. И чем больше ты сжимаешь ладони, тем меньше в них остаётся. Но это всё красивые слова, а я должен рассказать тебе кое-что не такое красивое, но очень важное. — Он перевёл дыхание и выдохнул: — Ты не мой сын.

Мне показалось, что дом покачнулся. И вдруг всё сделалось чётче, предметы стали как бы объёмнее, звуки отчётливей, запахи резче.

— Да, я не твой отец по крови, но я вырастил тебя и любил, как своего сына. Потому что любил твою мать.

Я схватил его за руку:

— Нет, это не может быть правдой.

— Но это правда, Мир.

— Зачем ты говоришь это мне? Зачем говоришь мне это теперь, когда… — Я осёкся.

— Когда умираю? Я мог бы уйти, так и не рассказав, и ты бы никогда не узнал правды, потому что она была известна только твоей матери и мне.

— Я был бы счастливей.

— Это так. И я сожалею о том, что причиняю тебе боль. Но ты должен узнать. Потому что твой отец — Хазер.

И тогда я захохотал как сумасшедший. Ведь я сам сказал Стелли, что мне больше подошло бы стать его сыном. Я сам напророчил это. О да, я сын Хазера, кто же ещё им может быть?

Отец сжал мне руку, прекращая истерику.

— Хазер не знает о твоём существовании.

— Но как это вообще возможно?

— Когда-то давно твоя мать полюбила принца Хазера…

— Полюбила Хазера? Его можно любить?

— Любят не за что-то, любят просто так. Однажды Хазер спас жизнь твоей матери. Она думала, что он её судьба. Но то, что было для твоей матери судьбой, для Хазера оказалось всего лишь мимолётным приключением. Единственной страстью Хазера является власть. Это — его любовь. Возможно, будь твоя мать обычной девушкой, она бы поняла и утешила свою боль, но только вот твоя мать обычной не была. Она была магом. Причём боевым магом.

— Женщины не бывают боевыми магами.

— Да, если открыто заявляют, что они женщины. Но можно изменить внешность, назваться мужским именем или вовсе спрятать и лицо, и имя. Твоя мать поступила так гораздо раньше встречи с принцем. Хазер не догадывался о том, кто она на самом деле. Он знал твою мать под другим именем, тогда как многие называли её…

— Маг Без Лица, — догадался я.

— Ты слышал о нём… о ней?

— Именно с его помощью победили армию эльфов. Но это было так давно.

— Маги живут очень долго, хоть и не вечно.

— И это Маг Без Лица помог Хазеру уничтожить жителей Замка Тихой воды. Зачем же она тогда помогала ему, если принц её предал?

— Чтобы отомстить. Твоя мать хотела, чтобы боги ужаснулись деяниям Хазера. Но однажды она встретила поэта, который в одиночку выступил против творимого принцем зла. Поэт погиб, а на его крови вырос куст роз. Твоя мать поняла, что нужно нечто другое, чтобы смертного заметили боги, а главное, она увидела, что настоящая любовь требует бескорыстной жертвы. Она покинула армию Хазера и пришла сюда, в Доллин, чтобы найти мужа и приёмного отца для тебя. Потому как знала, что умрёт, едва ты появишься на свет.

— Но почему, она же была такой могущественной?

— Вот именно поэтому — она хотела отдать тебе свою магию.

— Но я не маг.

— Однажды магия ещё проснётся в тебе, чтобы ты смог выполнить своё предназначение.

— Отец, но почему ты, зная всё это, стал её мужем?

— Потому что полюбил и до сих пор люблю её. Возможно, там, куда я ухожу, мы встретимся с ней вновь. Теперь, когда я закончил лютню для тебя, я могу быть свободен.

— Отец, не уходи. Ты нужен мне.

— Я не ухожу, меня уводят. Я слышу снежных воронов. Выгляни в окно, сколько птиц прилетело за мной?

Я открыл окно. На ветке дерева, росшего у самого дома, сидело пять птиц. Увидев меня, они вспорхнули, яростно забив крыльями, и я ахнул, когда вдруг увидел шестого. Я бросился к постели отца, но Эйд был уже мёртв. Отчаянье и боль вырвались с криком из моего горла, а потом, выпустив их наружу, я словно утратил чувствительность, превратившись в безвольную куклу.

Вошёл Сигн, ласково погладил меня по голове, его рука заметно дрожала.

— Тебе надо уходить, мальчик. Я собрал тебе еды в дорогу.

— Куда уходить? — не понял я. — Мне надо похоронить отца.

— Я похороню его, будь спокоен. Но тебе надо исчезнуть из Доллина. Все видели, как ты вызвал дождь…

— Но я…

— Это не важно, Мир. Они забьют тебя камнями и за меньшее. Ты всегда мозолил им глаза. Уходи.

— Нет, я не могу. А если отец ещё не умер, нет…

— Он умер, — сказал Сигн холодно.

— Нет.

— Ты смешон, Мир. Даже смерть отца ты не можешь принять с достоинством. Будет лучше, если ты уйдёшь и позволишь похоронить его как подобает, а не превратишь похороны Эйда в балаган.

Услышав эти жестокие слова, я понял, что Сигн прав. Взял лютню, котомку с едой и выскользнул из дома. Я отправился в дом на Болотах, чтобы дождаться Стелли, но она не пришла. Я ждал её, пока не кончились продукты, и ещё несколько дней, питаясь грибами и ягодами. Когда живот совсем подвело, решил идти к Замку Лисьего хвоста. Этот замок принадлежал Хазеру и находился недалеко от Доллина. Именно оттуда, по моим расчётам, приходила Стелли. Долго собираться не пришлось: из всего скарба — лютня да плащ мага, который я взял из сундука, уже догадавшись, что он принадлежал моей матери. Накинув плащ на плечи, я даже не удивился, увидев, как он становится обычным плащом бродяги: старым, потрёпанным и подходящим мне по размеру.

Повесив на плечо лютню, я зашагал к замку Хазера. Дорога бежала впереди меня, и по пути можно было ни о чём не думать. Вначале казалось, что идти я буду вечно, но в итоге добрался до замка меньше чем за час. Замок Лисьего хвоста был совсем не похож на тот, в котором отец срубил проклятую вишню. Он выглядел красивой изящной безделушкой. Этот замок был даже младше меня. Его строительство началось уже после того, как Хазер захватил Замок Тихой воды, а закончилось пару лет назад, и только потому, что не обошлось без магии. Каким бы чудовищем принц ни был, но даже он не решился жить в замке, жителей которого уничтожил. Говорят, их призраки до сих пор бродят там.

Добраться я добрался, но вот как найти Стелли, не имел ни малейшего представления. Я бродил под стенами в глупой надежде, что она вот-вот появится предо мной. Устав, сел на камень, взял лютню и впервые коснулся её струн. Я ни разу ещё не играл на ней. Инструмент напомнил мне о смерти отца и сгоревшем доме, и я заплакал. До этого момента из меня не вытекло ни единой слезы, а теперь где-то внутри что-то прорвалось, и я не мог остановиться: рыдания вырывались наружу, словно им вдруг стало тесно в моём теле. Чтобы как-то справиться с ними, я начал играть. И действительно, слёзы мои иссякли. Я играл, поражаясь чистому, ясному звуку инструмента. Лютня пела так завораживающе, что можно было позабыть обо всём на свете. Когда я оборвал игру, то увидел, что уже не один. Рядом стояла хрупкая девушка, при взгляде на которую сразу стало понятно, что это не человек.

— Ты ищешь Стелли? — спросила незнакомка.

— Как вы догадались? — промямлил я, опустив глаза, — мне стало стыдно за свой пристальный взгляд — самому бы мне такое внимание не понравилось.

— Не волнуйся, я привыкла к тому, что люди таращатся на меня, — усмехнулась эльфийка. — Тебе тоже стоит спокойнее к этому относиться. Глазами в тебе дыру никто не просверлит, ну разве что маг, — улыбнулась она. Эта улыбка была как раскрытие цветка навстречу солнцу, и всё же не понравилась мне, потому что никак не вязалась с тоном, которым были произнесены слова. Словно говорил кто-то другой, а девушка лишь раскрывала свой рот.

— Так почему вы решили, что я ищу Стелли? — снова спросил я.

— Она сказала, что её будет искать необычный мальчик. Я услышала музыку и поняла, что это ты.

— Почему Стелли решила, что я буду искать её?

— Потому что она больше не сможет уходить в лес.

Моё сердце дрогнуло.

— Что-то случилось?

— Стелли увезли в Столицу. Она больше не вернётся. Ей предстоит пройти Лабиринт и стать королевой.

— А почему она вас оставила, а не взяла с собой?

— Это решение Хазера. Стелли обещала забрать меня, как только взойдёт на престол. Но я не думаю, что это произойдёт сразу. И ты не слишком надейся на то, что у неё будет время, чтобы вспомнить о тебе.

— Почему же?

— Потому что мало надеть корону. Королевами за один миг не становятся. Ей предстоит врасти корнями в трон, чтобы он принадлежал ей, чтобы каждое её слово имело вес.

— Я не представляю, как Стелли сможет это.

— Стелли нет, но королева — да. Эта девочка пройдёт Лабиринт.

— Почему вы так уверены?

— Потому что у неё есть я, и есть ты — и ты любишь её.

— Откуда вы знаете, что я люблю её? — От меня не укрылось, что эльфийка не упомянула о своей любви к Стелли. Она не нравилась мне всё больше и больше. В её внешности было что-то лисье, а лисы эгоистичны и хитры.

— Услышала это в твоей мелодии, я же эльф. И ещё, мальчик, инструмент, который ты держишь в руках, весьма необычен. Мне страшно от одной мысли, что я могу прикоснуться к нему: его звучание достаёт до глубины моего сердца. Но пока ты играешь на нём, он не причинит зла, а вот если он станет играть твоим сердцем — случится беда. Береги себя и верь в Стелли. Твоя любовь и вера ей сейчас необходимы.

Я хотел спросить эльфийку, что мне делать с демоном в лютне, но посмотрел на её дешёвое человеческое платье и тусклые глаза, заметил клеймо на ладони и понял, что Элли всё равно не знает ответа. Кроме того, я ей не верил. Старик из Замка был прав — эльфы мне помочь уже не смогут. Я попрощался и побрёл прочь. Теперь мне не на кого было надеяться, кроме себя самого.

Я не знал, что делать дальше. Впервые я ощутил, насколько огромен этот мир. Я был в нём не более чем букашкой. И несмотря на то, что мир был таким большим и каждому в нём должно было хватить места, моего места тут не было. Я не знал, что мне делать, как жить, куда идти. Необходима была хоть какая-то цель. И я решил, что отправлюсь в Столицу, туда, где сейчас Стелли. Кто знает, может быть, там мне суждено вновь встретиться с ней.