ВО ДВОРЕЦ КОРОЛЕВЫ мы отправились в тот же день, как прибыли в Столицу. Меня била нервная дрожь: я всё пытался и не мог представить, как произойдёт наша встреча со Стелли. Узнает ли она меня? Бросится ли на шею? Или холодно отвернётся? Я так нервничал, что начинал заикаться.

Во Дворце было так много народа, что в приёмной зале все стояли прижавшись друг к другу, свободным оставался лишь проход, предназначенный для королевы. Было душно, воняло по́том, многие, как и мы с Лаки, пришли сюда прямо с дороги и изрядно устали, хотелось есть. Ожидание изматывало. Но если ты зашёл сюда, выйти уже не было никакой возможности.

— Она издевается, она специально издевается, — шептал какой-то сухонький старикашка, утирая со лба крупные капли пота.

— У королевы много дел, — попытался кто-то его урезонить.

— Как же, — буркнул молодой человек с покрасневшим лицом, — она просто пытается дать нам понять, что мы ничего не стоим. Что мы стадо.

«Неужели они говорят о Стелли? — ужаснулся я. — Нет, это не может быть о ней. Та девочка, которую я знал, не может поступать так. Они все ошибаются».

Но чем дольше я ждал, тем больше понимал, что они правы. И от этого моему сердцу становилось больно.

Наконец раздался рёв труб, и двери, ведущие в королевский зал, отворились. Я, как и все вокруг, вытянул шею и встал на цыпочки, чтобы увидеть королеву. И не сразу узнал в ней Стелли. Золотые волосы девушки больше не были рассыпаны по плечам, но убраны в замысловатую причёску из множества кос, поверх которых лежала корона. Тоненькую фигурку скрывало обширное платье. Но главное — изменилось лицо. Выражение, которое было на нём, словно маска исказило черты Стелли. Это лицо было холодным, как мрамор, и неподвижным, как вода в Болотах. Даже глаза королевы были пусты, словно стекляшки. Мне сделалось так грустно, что я едва не заплакал.

«А что ты ожидал увидеть? Всё ту же девочку, которая так не похожа на других, что может себе позволить полюбить урода?» — Дэмон была беспощадна.

— Да, — шепнул я, — да, я хотел увидеть её.

«Прошли годы, мой милый, они изменили не только тебя».

«Зачем тогда я здесь?! — хотелось закричать мне. — Ради чего всё это?!»

Королева остановилась посреди залы и обвела присутствующих ледяным взглядом:

— Я рада видеть всех вас у меня в гостях. Сейчас каждый выйдет ко мне и принесёт присягу перед всеми, назвав своё имя и то, кем он является.

Толпа замерла, никто не торопился выходить на поклон к королеве.

Вдруг я почувствовал удар в сердце, испуганно схватил воздух ртом и услышал в своей голове чёткий голос Дэмон:

«Я беру первое право войти в твоё сердце по собственному желанию, теперь твоя воля будет моей».

И я вдруг понял, что прокладываю себе путь через толпу, расталкивая застывших людей, наступая им на ноги, раздвигая их локтями. Моё тело выбралось на ковровую дорожку и уверенным шагом направилось к королеве. Тело действовало так, как ему приказывала Дэмон, пока я умирал от страха внутри, не в силах пошевелить даже пальцем.

Оказавшись рядом с королевой, я, подчиняясь Дэмон, поклонился, а потом, опустившись на одно колено, поцеловал подол её платья и громко объявил, глядя той, что когда-то была Стелли, прямо в глаза:

— Клянусь!

— Кто ты? — Впервые лицо королевы дрогнуло, и я увидел растерянность в её глазах.

— Я твой шут, — ответила моим голосом Дэмон.

Я же мог думать только об одном — Стелли меня не узнала, не узнала.

— Мой шут? Ты говоришь иносказательно?

— Нет, королева.

— Я думала, что королева сама назначает шута.

— Кто вам сказал подобный вздор? Разве королева может назначить кошку кошкой или курицу курицей? Шут рождён, чтобы быть шутом, так же как королева рождена, чтобы стать королевой.

— Как тебя зовут?

— Шут.

— Разве у шута не может быть имени?

— А зачем? Ведь и у королевы имени больше нет. Ведь все называют вас просто — королева.

— Встань, — приказала она мне. — Я вижу за твоей спиной лютню, ты больше похож на менестреля, чем на шута.

— Редкий менестрель может стать шутом, но ничто не мешает шуту играть на музыкальном инструменте не хуже менестреля.

— Ты не похож на шута, слишком уж красив.

— Боитесь, что я красивее вас?

— И дерзок.

— Как вы думаете, королева, в чём обязанность шута?

— Смешить?

— Нет, обязанность шута — говорить правду. Ведь так бывает порой, что только дурак может говорить её открыто.

— Но ты не дурак.

— Нет, королева, а правда из уст умного человека вам пригодится больше.

Моё тело наконец поднялось с колен.

— Но ты не урод, каким положено быть шуту.

— Королева, вы просто не видели моё сердце.

— Ты не веселишь, ты пугаешь. Разве таким быть должен шут?

— А вы? Разве такой должна быть королева? Посмотрите на этих бедняг: вы продержали их в душной зале несколько часов, прежде чем почтили своим вниманием. Кое-кто из них уже описался, а возможно, кто-то и умер, просто не может упасть, настолько здесь тесно.

— Замолчи, шут!

— Вот вы и признали меня своим шутом, королева.

— Я…

— О, я рад, что вы признаёте это. Собирайте вокруг себя только сильную свиту — и вы будете блистать. Я знаю, вы можете прогнать меня и даже казнить, а потом взять себе в шуты несчастного уродца. Но это будет означать только одно, дочь Хазера, — что в вашем окружении появится слабое место, брешь, которую однажды пробьют.

— Но также мне не стоит приближать того, кто сильнее меня, — усмехнулась королева.

— Кто может быть сильнее прошедшего Лабиринт?

Королева вздрогнула:

— Что ты об этом знаешь?

— Ничего, моя госпожа, ведь то, что было в Лабиринте, остаётся там навсегда.

— Хорошо сказано, я прикажу внести это в правила. Так что, Шут, по-твоему, я должна делать сейчас с этими людьми? — Королева обвела залу рукой. Стояла абсолютная тишина, все вслушивались в наш разговор.

— Отпустите их, — шепнул я королеве на ухо. — Сила не в том, чтобы унизить, сила в том, чтобы полюбить каждого из них, — тогда вы получите ответную любовь. Примите клятву от всех сразу, и дело с концом.

— Но кто-то может промолчать…

— Кто-то может и соврать. Разрешите мне сыграть, и лжи тут места не будет.

— Играй, — кивнула королева.

Музыка хлынула чистой, искрящейся на солнце водой водопада. Она словно очищала эту залу от усталости и дурных мыслей. Дэмон играла бесподобно. Мне было далеко до неё, я заслушался, забыв обо всём на свете. О да, я хотел играть так же.

— Один мальчик, — начала королева, и голос её окреп и залил всё пространство, переплетаясь с музыкой проклятой лютни, — научил меня тому, как правильно произносить клятву.

На мгновение я вдруг поверил, что Стелли вспомнит меня. Если бы я владел своим телом, то бросился бы перед ней на колени.

— Сейчас вы все поклянётесь мне, вместе, сразу, и если кто-то солжёт или промолчит, я пойму, я увижу это, потому что клятва не будет иметь веса, магия рассыплется. А главное, это поймёт мой маг.

Словно из ниоткуда рядом с королевой появился маг. Я так и не понял, откуда он возник, и был поражён, как и большинство присутствующих. Но Дэмон не прервала игры и лишь слегка улыбнулась моими губами. Маг взглянул на меня, удивлённо приподняв бровь.

— Это мой шут, — ответила на немой вопрос королева.

— Откуда же ты взялся, шут? И почему твоя музыка так и норовит пробраться в сердце? — Взгляд мага скользил по моей коже, как слизняк.

Я ужаснулся: что, если маг сейчас почует Дэмон внутри меня?

— А разве не каждый талантливый музыкант старается войти в сердце своего слушателя? — Дэмон была спокойна.

— А ты талантливый?

— Я гениальный. — Дэмон рассмеялась. — А ты?

Маг поджал губы.

— Приступим, — сказала королева. — Я жду клятвы.

Дэмон оборвала мелодию, и в зале послышался неровный гул голосов.

Маг поморщился:

— Никуда не годится.

— Ещё раз, — жёстко приказала королева.

— Когда я махну рукой, все хором произнесите клятву верности, — произнесла Дэмон, обращаясь к толпе.

Королева и маг сердито посмотрели на меня.

Но Дэмон, положив у ног лютню, прижала руку к груди над моим бедным сердцем и затем вскинула её вверх, словно бросая в толпу что-то, зажатое в кулаке.

— Клянёмся! — грянуло единодушно со всех сторон, и слово это стало видимым, ощутимым, оно заискрилось под потолком, подобно северному сиянию.

— А ты не так прост, — буркнул маг.

— Что ты сделал, Шут? — поинтересовалась королева.

— Жесты так же необходимы, как слова, — шепнула ей Дэмон, подбирая лютню. — Хотите руководить толпой — научитесь этому.

— Ты больше походишь на советника, чем на шута.

— О нет, должность советника слишком опасна — насоветовал не того, и на плаху. А с шута взятки гладки, что стоит слово дурака?

— Я подарю тебе шутовской колпак с колокольчиками, — буркнул маг, — чтобы никто не сомневался, кто ты есть на самом деле. И чтобы ты сам не забывал этого никогда.

— Только пусть он подходит к цвету моих глаз, — усмехнулась Дэмон.

Мне показалось, что маг сейчас зашипит, как разозлившийся кот. На мой взгляд, было не слишком разумно злить его.

Королева покинула залу, мы с магом двинулись следом. Мне хотелось найти взглядом Лаки. Когда двери за нами закрылись, королева устало опустила плечи, и я увидел свою Стелли. Как же мне хотелось броситься к ней и рассказать о том, кто я такой.

«Она тебе не поверит, — заявила Дэмон, — она тебя давно похоронила».

«Нет!!!»

«Да, Мир, да. Как бы она ни хотела верить в то, что тебе удалось выжить, она смирилась. Смирилась в тот самый момент, когда услышала твою музыку в Лабиринте. Потеря тебя была для неё самым большим горем — этим и воспользовался Лабиринт, создавая для неё туман отчаяния».

«Но почему она решила, что я мёртв?»

«Стелли сообщили, что твой дом сгорел, отец погиб, а ты умер на дорогах королевства от голода. Девочка ужасно горевала, что её не было рядом, когда ты в этом нуждался, и она ничем не смогла тебе помочь. Впрочем, она всё равно надеялась, что каким-то чудом тебе удалось выжить. Но когда Стелли услышала твою музыку в Лабиринте, то приняла тебя за призрака. Иначе как бы ты смог оказаться там, ведь в тебе нет королевской крови. Только для призраков все двери раскрыты. И тогда Стелли поверила в твою смерть и смирилась с ней, получив, как она думала, твоё прощение. Именно это и рассеяло туман отчаяния. А дальше королева шла по Лабиринту уже одна, не оглядываясь на то, что подумаешь о ней ты. Простившись с тобой, она простилась со всем лучшим, что было в ней. Это и помогло ей пройти Лабиринт. Если сейчас ты скажешь, что вернулся, для неё будет ударом, что ты видишь её такой, какой она стала».

Королева хлопнула в ладоши. Прибежали слуги. И в этот момент Дэмон заняла своё обычное место в лютне, выпустив меня на свободу.

— Отведите моего шута в лиловые покои Дворца. Теперь они его, — приказала королева.

Я поклонился, пошатываясь, словно пьяный, — тело казалось невыносимо тяжёлым. Чтобы скрыть разочарование и волнение, развернувшись так резко, что едва не упал, я поспешил за служанкой.

Осмотрев выделенную нам комнату, я и, главное, Дэмон, остались довольны. Меня пошатывало от усталости, хотелось броситься на роскошную кровать под лиловым шёлковым балдахином и уснуть, но я не мог себе этого позволить. Нужно было сделать ещё кое-что, поэтому я собрал всю свою волю и покинул Дворец Королевы.

Мне необходимо было проститься с Лаки. Предлогом для встречи послужило то, что я оставил у неё свои вещи. Если норовистого животного мне было совсем не жаль, то плащ терять не хотелось. Дэмон молчала, я тоже не жаждал общаться, злясь на её выходку, хотя и осознавая, что сам бы не смог так же легко осуществить задуманное и стать шутом королевы. Если честно, сам бы я вообще этого не смог.

«Ну, перестал злиться? — поинтересовалась Дэмон, когда мы шли по главной улице Столицы. — Надо сказать, я вообще не понимаю, почему ты кипятишься, когда должен радоваться и прыгать от счастья, — теперь ведь ты всегда будешь рядом с королевой».

— Я хотел, чтобы Стелли меня узнала. Что толку от того, что я буду рядом с ней, если она меня не замечает?

«Тебя ведь раздражает то, что Лаки узнала тебя, а Стелли нет?»

— И что, если это так?

«Вот и задумайся, для кого ты более ценен. Впрочем, я говорю это потому, что знаю: ты всё равно предпочтёшь королеву, и мои слова ничего не будут значить. Признаю́сь, мне выгоднее и интереснее жизнь при дворе. Там столько гнилых сердец, такая вкуснятина!»

— Гнилых сердец?

«Тебе ведь сказали, что я читаю сердца. Нет, Шут, я не просто читаю, некоторые из них я поглощаю. Не все, конечно. Нельзя съесть чистое, непорочное сердце. А вот сердца, размягчённые страстью и тайными желаниями, мне подвластны, а уж гнилые сердца — вообще моё излюбленное блюдо. И чем я больше съем сердец, тем сильнее стану. Тем ты станешь сильнее».

— А потом? Что потом, ради чего это всё?

«А разве обязательно должен быть смысл? Разве само существование не главное?»

— Нет, точно нет, — подумав, сказал я. — Должно быть что-то выше этого, нечто такое, ради чего стоит двигаться вперёд, несмотря ни на что.

«И что же это?»

— Я ещё не знаю.

«Узнаешь, расскажи мне», — усмехнулась Дэмон.

Лаки была в своём гостиничном номере. Я увидел её, как только подошёл к зданию. Девушка смотрела на меня из окна.

«Она сидит тут с самого возвращения из Дворца и ждёт тебя», — подтвердила мои подозрения Дэмон.

— Что мне сказать ей?

«Расскажи о том, что недавно говорил мне на улице, может, она отнесётся к этому более серьёзно».

— Почему, когда мне действительно нужен твой совет, ты либо молчишь, либо издеваешься?

«Просто иногда ты можешь справиться и без моей помощи. Вот, например, сейчас, ведь неважно, что ты скажешь Лаки, всё равно ты собираешься разбить ей сердце. Тут можно говорить всё что угодно, основными будут не слова, а действия».

В этот момент мне вдруг сделалось невыносимо страшно, захотелось убежать, лишь бы не слышать того, что мне скажет Лаки, лишь бы ничего не говорить ей в ответ. Но это было бы нечестно, потому что, если я сейчас не оборву связывающую нас нить, Лаки будет ждать меня вечно. Я набрался храбрости и вошёл в гостиницу.

Когда я открыл дверь номера, Лаки бросилась ко мне, но я отшатнулся.

— Мир, уедем в Замок Трёх клыков, — возбуждённо заговорила Лаки. — Если ты не можешь меня любить — не люби. Живи так, как тебе хочется. Играй на лютне, наслаждайся жизнью. Я стану тебе товарищем, сестрой, кем ты захочешь. Я много думала, нам будет хорошо там вдвоём, стены замка скроют наши тайны. Ты же пропадёшь рядом с королевой!

— Лаки. — Я взял девушку за руку. — Милая Лаки, здесь нет больше Мира. Рядом с тобой стоит шут королевы. Теперь уже ничего не изменить. Я не могу пойти с тобой, хотя какая-то часть меня очень этого хочет. Я должен исполнить то, что предначертано.

— Мир…

— Прошу, не называй меня так больше. — Я попятился, словно, назвав старым именем, девушка ударила меня, и закрыл лицо, но Лаки отвела мои руки в стороны, пытаясь заглянуть мне в глаза. — Теперь я Шут, — сказал я упрямо, глядя прямо на неё.

— Нет, Мир. Нет.

— Лаки, будь счастлива. Я желаю тебе встретить хорошего парня, который тебя полюбит и которого полюбишь ты. Парня с чистым сердцем.

— Ты её любишь?

— Кого?

— Королеву.

— Да, люблю. — Я не стал врать, не стал лукавить, просто сказал правду — Лаки это заслужила.

— Но ведь это глупо — любить того, кто настолько тебя выше, что даже не заметит твоих чувств с этой высоты. А если и заметит, то отнесётся к ним с усмешкой.

— Ты думаешь, я этого не понимаю?

— Я думаю, ты этого не осознаёшь.

— О нет, Лаки, как же ты заблуждаешься! Я знаю, что люблю человека, до которого мне даже не докричаться, как бы я ни старался. И это не потому, что она стоит выше меня, не потому, что она королева. Это потому, что время не пропускает сквозь себя звук. Как можно докричаться до того, кто остался в прошлом? Но я люблю её и ничего не могу с этим поделать.

Я развернулся, чтобы уйти, но Лаки вдруг преградила мне путь, схватила меня за плечи так, что мне стало больно, и прижалась губами к моим губам. И, как в первый наш поцелуй, я обнял её и ответил, но на этот раз с большей страстью. Я целовал её так жадно, как скупец пересчитывает монеты. Прервав поцелуй, я начал его заново, сам поражаясь своей страсти. А потом оттолкнул Лаки и выбежал прочь.

— Если ты всё же поймёшь свою ошибку, вспомни обо мне, я всегда буду любить тебя, Мир!!! — ударили меня в спину отчаянные слова, оказавшиеся больнее всех насмешек, которые я когда-либо слышал.

— Ничего мне не говори, — предупредил я Дэмон.

Дэмон промолчала. Но как же я хотел, чтобы она велела мне вернуться.

Путь до Дворца Королевы я проделал почти что бегом. Когда я ворвался в свои покои, то едва мог дышать и сразу повалился на кровать.

— За тобой демон гнался? — услышал я знакомый голос и подскочил.

— Нет, моя королева, всего лишь любовь, — откликнулся я и вдруг подумал, что Дэмон сказала бы так же. Неужели я становлюсь ею? Может быть, она не меняет моё сердце, а становится им?

— Любовь? Ты влюблён? — Королева уютно расположилась в кресле, на её коленях лежала раскрытая книга. Должно быть, она уже много времени провела в этой комнате, ожидая моего возвращения.

Я не знал, что ответить. Если Стелли вдруг вспомнила меня и поджидала, чтобы поговорить, мой необдуманный ответ мог её обидеть.

«А что, если так? Разве шут не может любить? Или любовь шута обязательно должна быть смешной?» — подсказала мне Дэмон.

И я повторил, не имея более достойного ответа.

Королева усмехнулась:

— О нет, ты не смешон, но ты слишком красив для того, чтобы любить или принадлежать одной-единственной женщине.

«Если эта женщина не королева», — шепнула мне Дэмон, смеясь.

И я вновь повторил её слова, но в моём голосе не было и намёка на веселье.

Королева же рассмеялась:

— Ты льстец, Шут. Я даже знаю, как зовут ту, от которой ты бежал сюда так поспешно. История о случившемся в Замке Трёх клыков уже дошла до Столицы. Правда, её успели довольно сильно исказить. Представляешь, по словам менестрелей, ты жалкий уродец. Смешно, не так ли?

— Жалкий урод? — повторил я с горечью. И это говорит моя Стелли. Что же с ней произошло за это время, хотел бы я знать? — Разве жалкий урод не может иметь сердце настолько красивое, что в него можно влюбиться? — спросил я, поднявшись с постели, и, подойдя к королеве, опустился перед ней на колени, заглядывая в глаза, как это сделал бы верный пёс.

— Когда-то давно я знала такого мальчика, — вздохнула королева, — он был настолько же некрасив, насколько было прекрасно его сердце. Он умел оживлять бабочек. Сейчас ему было бы лет восемнадцать, как и тебе.

— Что же с ним стало? — Моё сердце замерло, а потом забилось так сильно, словно само было бабочкой.

— Он умер. Я долго плакала о нём.

Я наклонился и поцеловал бантики на её туфельках, таким образом благодаря за эти слова.

Королева коснулась моих волос:

— Когда я смотрю в твои глаза, мне кажется, что я возвращаюсь в свой настоящий дом. Как это странно.

— Где же он, ваш дом?

— Этого я не могу тебе сказать, Шут. Это тайна моя и того мальчика.

— Вы любили его, королева? — Мой голос дрогнул.

— Я и сейчас люблю его, Шут. Я всегда буду его любить. И когда я смотрю на тебя, я словно возвращаюсь к нему.

— Тогда я не буду отводить от вас взгляд, моя королева. — Её слова обожгли моё сердце.

— Сыграй мне, Шут.

Я не заставил себя упрашивать, тем более что музыкой мог высказать ей всё, что чувствовало моё сердце. Я играл для королевы весь остаток дня и всю ночь. И в музыке старался передать ей всю мою любовь.

Когда окон коснулся рассвет, королева встала и, поцеловав меня в лоб, вышла из комнаты, не сказав на прощание ни слова.

Едва она скрылась в своих покоях, из тени коридора выступил маг. В бешеной ненависти он кусал губы.

Дверь моей комнаты распахнулась, и я увидел его на пороге. В глазах мага плескалась злоба, он швырнул мне под ноги шутовской колпак.

— Носи и помни, кто ты, Шут, — выплюнул он.

Я опешил, не зная, что сказать, — сейчас моё сердце было настолько переполнено любовью к королеве, что было особенно уязвимым.

— Что, язык проглотил? Или боишься, что за очередную шутку я его тебе вырву?

«Спроси, что с его губами, отчего они так опухли, словно он целовался всю ночь», — велела мне Дэмон.

И я передал её слова.

Маг пошатнулся, как от пощёчины.

— Ничего, — сказал он, — шути, пока можешь, но моя шутка будет последней, дурак.

Я поднял колпак и, напялив его себе на голову, потряс им так, что зазвенели колокольчики.

Маг выскочил под этот заливистый звон, очень похожий на смех. Мне же совсем не было смешно.