ДНИ ВО ДВОРЦЕ КОРОЛЕВЫ были похожи один на другой. Я даже сбился со счёта, сколько времени в нём нахожусь. Месяц был похож на неделю, неделя на день, день на час. Приёмы, балы, заседания сменяли друг друга и ничем не отличались. Принятие важных вопросов часто походило на фарс, а бал мог быть пропитан скукой. Я всегда следовал за королевой, превращаясь в её кривляющуюся тень. Если маг занимал место за спинкой трона, то я садился у ног, словно верный пёс. Отдавая приказы, проводя приёмы, принимая послов, королева часто опускала руку на мою голову. Иногда она поглаживала мои волосы, словно шерсть, иногда сжимала их в ярости так сильно, что едва не вырывала с корнем, — в эти моменты я действительно был для неё собакой. Но я терпел и то и другое ради моментов, когда королева касалась меня с нежностью. Она перебирала мои волосы так ласково, что я забывал обо всём на свете. В такие минуты я любил её столь пронзительно, что щемило сердце. Иногда мне казалось, что таким образом она искала моей поддержки. Я готов был выполнить любой её приказ, но она ни о чём меня не просила. Лишь иногда приходила, чтобы послушать музыку, да однажды нарисовала мой портрет. Для меня эти мгновения были огромным счастьем.

В тот день я, как обычно, сидел у ног королевы, когда двери приёмной залы распахнулись и в неё ворвался молодой человек. По виду и переливчатому цвету волос я сразу узнал в нём мага и поднялся, чтобы закрыть собой королеву, — уж слишком безумен был взгляд незнакомца. Рядом со мной плечо к плечу встал маг королевы.

— Королева, беда. — Юноша упал у ступеней трона, то ли склоняясь в столь низком поклоне, то ли лишившись последних сил.

Повинуясь приказу, мы с королевским магом заняли свои привычные места.

— Страшная, всё пожирающая болезнь идёт с юга. Её разносят животные, насекомые, люди. От неё нет спасения никому и ничему, магия бессильна, — отдышавшись, начал свою речь незнакомец.

— Словно когда-либо ваша магия помогала при болезнях, — буркнул королевский лекарь. Он всегда присутствовал на приёмах: от переизбытка чувств многим становилось плохо.

— Врачеватели тоже не справляются, — парировал горевестник.

Королева молчала. В зале царила абсолютная тишина. Все задержали дыхание, ожидая её слов.

— Как много заболевших? — спросил королевский маг, когда тишина стала слишком тяжёлой.

— Болезнь косит всех без разбора. Кто вчера копал могилу для умерших, завтра сам в неё и ложится. В некоторых замках и деревнях не осталось никого живого.

— А вы сами это видели? — спросил я, похолодев от мысли, что гонец мог принести во Дворец заразу.

Словно прочитав мои мысли, от мага шарахнулись все присутствующие, остались неподвижны только королева, я у её ног, да королевский маг за нашими спинами.

— Нет, — усмехнулся молодой человек, — я получил сведения от других магов. Сам я обогнал болезнь дней на семь, но она идёт за мной по пятам.

— Я хочу видеть всех магов Столицы и тех, в чьи земли ещё не пришла болезнь. Всех до единого!!! Срочно!!! Сегодня вечером! — очнулась королева.

Королевский маг поклонился и умчался рассылать уведомления.

— Маги будут в бешенстве: они так дорожат каждой каплей своей магической силы, а на мгновенный переход её понадобится ой как много, — сказал я.

— Ничего, когда они услышат следующий приказ, то забудут об этой маленькой неприятности. — Королева взглянула на гонца, принёсшего плохие вести. — Вас я тоже жду сегодня на совете, постарайтесь к этому времени набраться сил и отдохнуть. А теперь, — обратилась она ко всем присутствующим, — прошу вас разойтись, мне нужно подумать.

Когда я поднялся, чтобы уйти вслед за всеми, королева остановила меня:

— Сыграй мне, Шут, твоя музыка поможет мне принять правильное решение и собраться с духом.

На совет явились все маги севера, запада и востока Королевства Золотых птиц — и ни одного мага с юга. В зале приёмов стояла абсолютная тишина, все ждали слов королевы, которая сидела на троне, положив на колени Книгу Судеб. У её ног, как всегда, расположился я.

— Итак. — Королева обвела всех присутствующих ледяным взглядом. — Вы уже в курсе происходящего. Болезнь пожирает нашу страну. Мы должны дать ей отпор.

В зале по-прежнему висела тишина.

— Они не знают, как это сделать, — сказал королевский маг за всех, — никто не знает.

— Значит, у нас только один выход. Все вместе вы должны создать купол и накрыть им Столицу.

— А как же те, кого этот купол не накроет? — задал я вопрос, на который никто не решился.

— Хозяева незаражённых замков уже получили приказ укрыть за своими стенами жителей ближайших деревень, запастись провизией и залить в крепостные рвы жидкий огонь.

— И сколько может длиться такая осада? — поморщился я.

— Я этого не знаю, Шут, никто не знает. Вот почему все маги нужны мне здесь. Сейчас я поясню вам смысл происходящего. Никто из вас по отдельности не сможет создать купол, способный защитить целый замок, а если и создаст, то не продержит его и дня. Перед болезнью вы так же бессильны, как обычные крестьяне. Так зачем вы в замках? Мешаться и путаться под ногами у лекарей там есть кому и без вас. Здесь же, в Столице, все вместе вы создадите купол, способный сдержать всё и всех. Вы считаете, что я слишком беспокоюсь о своей жизни, но скажите мне, что будет, если я умру?

— Назначат регента. Он будет править, пока не родится новая претендентка на трон и далее, пока она не достигнет возраста, позволяющего ей пройти Лабиринт. Желающих занять место регента будет много, — усмехнулся королевский маг.

— А откуда возьмётся наследница, — поинтересовался я, — если династию может продолжить только избранная Лабиринтом королева?

— Если наследницы не будет, Королевство Золотых птиц будет поглощено соседним королевством, — нехотя пояснил королевский маг.

— Вы этого хотите? Хотите войн, распрей, крови? — спросила королева.

— Нет, — ответил один из самых старых магов, но мне не понравилось, что при этом он старательно прятал глаза, — мы этого не хотим.

— Тогда вы должны обезопасить Столицу.

— Мы сделаем это, — поклонился тот же маг.

Я смотрел на их лица, и что-то в них не давало мне покоя.

— Почему никого нет из магов юга? — прошептал я.

— Там свирепствует болезнь, — ответил королевский маг, расслышав мой шёпот.

— Везде? — удивлённо спросил я.

— А с предателями я разберусь позже, — отрезала королева.

«Это повод задуматься, Шут, — по-змеиному прошипела Дэмон. — Маги юга всегда были равнодушны к политике, но верны короне. И вдруг тут нет ни одного из них. С чего бы вдруг? Неужели болезнь столь далеко продвинулась вглубь страны и захватила все замки?»

Я собирался высказать свои сомнения, когда дверь, ведущая во внутренние покои, распахнулась, и в неё вошёл незнакомый мне мужчина. Он был высок и хорош собой, мне даже показалось, что внешне мы немного похожи.

— Отец. — В голосе королевы послышалось недовольство.

— Я учил тебя не доверять магам, разве не так? — прошептал вошедший, но этот шёпот услышали все.

Я замер, позабыв обо всём на свете. Момента встречи с Хазером я ждал с того самого часа, как появился во Дворце Королевы. Первые дни мне казалось, что я вот-вот увижу его за каким-нибудь поворотом, на лестнице или в зале приёмов, но Хазера не было. Потом я узнал, что он отбыл с визитом в Королевство Цветущей вишни, и ждал уже его возвращения. И вот теперь я смотрел на этого человека во все глаза, пытаясь запомнить каждую чёрточку его лица, заглянуть в его сердце и прочесть, что он на самом деле думает. Я смотрел на своего отца, которого все считали чудовищем, и восхищался им. Потому что от Хазера исходил напор такой несокрушимой силы, что хотелось оказаться к нему как можно ближе в надежде, что хоть немного этой силы перепадёт и тебе.

— Отец. — Королева поднялась с трона.

— Гони взашей этих паразитов, принимать помощь у магов себе дороже, потому что они пекутся лишь о собственной выгоде. Да они хотят, чтобы была война, потому что это в их натуре, потому что они жаждут упиваться магической силой, а она изобилует только на поле боя. Людские эмоции дают им дополнительную подпитку, присвоить эту силу маги не могут, но могут управлять ею, находясь непосредственно среди толпы. Нигде они не найдут такого эмоционального накала, как на войне. Поэтому не смей их слушать.

— Здесь решаю я, кого и когда выгнать. И сейчас уйдёшь ты, Хазер! — Лицо Королевы побагровело.

— Да как ты смеешь приказывать отцу, девчонка! — Хазер пришёл в бешенство. — Если ты королева, это не значит, что ты не должна подчиняться мне! Сегодня я вернулся с Юга, и ни о какой болезни там никто не слышал!

— А может, это вы и распространили болезнь, сговорившись с Королевством Цветущей вишни и пообещав им часть наших земель? — вдруг спросил один из магов.

— Что?! — Хазер схватился за меч.

— Стража, — крикнула королева, — в темницу принца Хазера.

— За что? — Хазер замер, недоуменно глядя на дочь.

— За измену! И за Замок Тихой воды, — добавила она чуть слышно, но я был уверен — Хазер услышал.

Я не помнил, как дошёл до своих покоев. Там я сел на пол у разожжённого слугами камина и бездумно уставился на огонь.

«И долго ты будешь жалеть себя? — спросила Дэмон насмешливо, появившись лёгким видением в моей комнате. — Сейчас каждая минута на вес жизни».

— Как Стелли могла так поступить с отцом?

«Ты сам знаешь, что он ей не отец. Более того, он убил её настоящего отца. Стелли давно ждала, чтобы Хазер совершил промах. И он его совершил. Но самое смешное — сделал он это потому, что хотел её спасти».

— Спасти?

«Ты же тоже понял, что в этой истории с болезнью что-то нечисто».

— Нет магов юга, почему? Почему они не явились на призыв королевы?

«Что отличает магов юга?»

— Верность — это знают все. Но почему тогда?

«А может быть, они и не получали никаких приглашений?»

— Что же это значит?

«Это значит, что болезнь существует, но только название её нам хорошо известно», — засмеялась Дэмон.

— Предательство, — прошептал я.

«Именно».

— Прежде чем идти к королеве, я должен знать наверняка.

«Ты прав, но сведения нужно получить так же незаметно, как и передать».

— Почему?

«Потому что, если маги поймут, что ты раскрыл их план, от тебя, Шут, только колпак останется. Так не дадим им себя околпачить».

— Но у кого я могу узнать правду?

«У единственного друга, который у тебя есть».

— Лаки. Ну да, если верить словам магов, в её краях должна свирепствовать болезнь. Но как…

«Зеркало».

— У Лаки заговорённые зеркала.

«Тебе не нужно за ней наблюдать. Тебе нужно с ней поговорить».

— Но у меня в комнате нет зеркал.

— Твоё счастье. Но разве есть проблема в том, чтобы отыскать подходящее зеркало во Дворце Королевы?

Я легко распахнул дверь королевских покоев и также легко и изящно захлопнул её за собой. Войти сюда было непростительной дерзостью, за которую лишали головы, возможно, поэтому стража меня пропустила, даже не усомнившись в моём праве. А у меня просто не было другого выбора, действовать нужно было незамедлительно.

Королева читала, сидя за столом из драконьей кости. При моём появлении она поднялась, удивлённо спросив:

— Что ты делаешь здесь, Шут?

— Однажды мы уже провели ночь вместе, почему бы не сделать это снова? — Я улыбнулся королеве самой ослепительной своей улыбкой, рывком содрал плащ с плеч и как бы не нарочно швырнул его на зеркало. Плащ тут же накрыл всю зеркальную поверхность, надёжно закрепившись на ней.

«Хороший бросок, — похвалила Дэмон, — немного магии, не так ли?»

— Что ты себе позволяешь?! — вскрикнула королева.

Я прижал к губам палец, призывая её к молчанию. И подошёл так близко, что у меня самого закружилась голова от смелости.

— Тише, тише, — зашептал я ей на ухо на случай, если покои прослушивались, — разговор слишком важный, чтобы доверять его зеркалам.

— Что происходит? — Королева тоже перешла на шёпот. — Шут, ты с ума сошёл? При чём тут зеркала?

— Королева не знает, что в зеркало можно смотреть с двух сторон? Я поражён.

— Кто посмел?! — воскликнула она.

— Тише, тише, это сейчас не самое важное. Самое важное, что я знаю, что за болезнь поразила королевство.

— И что же ты знаешь?

— Имя этой страшной болезни.

— И как же она называется?

— Заговор против королевы.

— Что?

— Ну, заговор — это когда…

— Я знаю, что такое заговор, хватит кривляться.

— Кривляться — это моя работа, — усмехнулся я, — а хранить преданность короне — моё тайное увлечение. Редкое увлечение, как выясняется.

— И кто же мне угрожает?

— Подумайте, королева, кого сейчас во Дворце больше всех, не считая слуг?

— Магов. — Королева горько рассмеялась. — И я сама собрала их.

— А теперь подумайте, каких магов нет среди них?

— Магов юга, оттуда идёт болезнь.

— Болезни нет.

— Откуда ты знаешь?

— Лаки…

— Ах, Лаки…

— Вы ревнуете, королева?

— Что за чушь. Просто я не знала, что вы поддерживаете связь.

— Я предпочитаю не терять связь с настоящими друзьями и вам не советую.

— Ты разладил её свадьбу, стал причиной смерти отца, да ещё и сердце разбил, и теперь называешь это дружбой? Браво!

— Ну да, между друзьями иногда случаются разлады…

— Хватит, мне надоело участвовать в этом фарсе. Шут, иди вон.

— Послушайте же меня! Болезни нет. Но есть маги.

— И что они собираются сделать? Убить меня? Они сами не могут править, а Книга Судеб, кроме меня, никому не подвластна. Или они договорились с кем-то из соседних королевств?

— Нет, не сговаривались, они будут править сами.

— Но…

— Всё было задумано очень давно. Войны закончились, настал мир, но он не устраивает магов, которые могут упиваться силой, получая её в достаточном количестве только на поле боя. А ещё маги всегда хотели власти. Тогда они придумали Лабиринт, тем самым раз и навсегда избирая претендента на трон.

— Это справедливо.

— Да, это справедливо, но и небезопасно для правящей династии.

— Но ведь выбор Лабиринтом признали во всех королевствах.

— Не знаю, что придумают маги там, но у нас решение принято очень простое. Один из магов приносит слух о страшной болезни, которую разносят люди: толпы заражённых, по его словам, идут в Столицу. Вы созываете магов, они создают купол.

— Но какой смысл? Я же увижу, что толпы заражённых нет.

— Толпа будет. Ведь…

— Ведь скоро Праздник Середины Осени, — ахнула королева.

— Толпа упрётся в купол.

— Люди разозлятся, и что?

— А то, что тогда, скорее всего, маги схватят вас и объявят сумасшедшей. Только безумная королева отгородится щитом и выступит против своих подданных. Вы останетесь на троне как один из символов власти, но править будут заговорщики. Маги истосковались по войне, по всплеску силы, которую даст им толпа. Вот чего они хотят — упиваться своей магией. Я думаю, будет война.

— И чтобы Хазер не путался под ногами и не стал регентом, его подставили.

— Хазера надо отпустить, — произнёс я, сам не ожидая того.

— Нет, он не менее опасен, тем более что он оскорбил меня, королеву, на виду у всех. Если я буду прощать такие вещи, то буду править недолго. Королевский маг тоже в заговоре?

— Естественно, но он не пойдёт открыто против вас, будет просто наблюдать и разводить руками, мол, ну что я смогу сделать против такого количества магов.

— И… и кто у меня есть?

— Вы сами и я, — и мысленно добавил: «И Дэмон».

— Королева и шут — отличная парочка.

— Королева и шут шутя справятся с армией магов.

— Не смешно.

— А я серьёзно.

— И как же мы их победим?

— У меня есть мозги, а у вас власть.

— Я не понимаю.

— Ну, я же сказал, что мозги есть у меня, а не у вас. — Я повторял слова Дэмон и сам удивлялся своей смелости, такое обращение королева могла и не простить. — Возьмите Книгу Судеб и внесите в неё пару новых законов.

— Но я не могу принимать законы в одиночку, вначале я должна обсудить их на совете…

— И это говорит дочь Хазера? Всё, что нужно, — это перо, Книга Судеб и ваша кровь, ведь ею вносятся все важные изменения. Вы должны обсудить законы с верными людьми? Поверьте, сейчас во всей Столице нет никого вернее, чем я.

— А если ты всё выдумал?

— Казните меня завтра на потеху толпе. Королевский маг будет в восторге.

— Ну что ж, я так и сделаю.

— По рукам. А пока пишите, что ныне, согласно закону, все маги подчиняются непосредственно королеве, а не хозяевам замков, в которых живут, и не самим себе. Второе: за неповиновение и нарушение спокойствия королевства маги будут лишаться магии, которая перейдёт во власть королевы и далее может быть дарована любому другому магу, его наследнику или как-то иначе использоваться во благо королевства.

— Отобрать магию — это неслыханно!!!

— Да. — Я рассмеялся, как и Дэмон в моей голове.

— Но они же взбунтуются все и сразу.

— А мы не будем им угрожать. Вы сейчас же внесёте все имена предателей в Книгу Судеб и лишите их магии.

— И кто останется у королевства? Мы станем слишком лёгкой мишенью.

— Глупости, вы сможете передать силу верным магам. Число их неважно, важна только магия. Вы сделаете магов юга сильнее, вот и всё. То, что могли вместе несколько волшебников, сможет всего один. Кроме того, семьи верных магов смогут родить детей: большинство из них готовы пойти на многое ради этой возможности. Ведь количество магии постоянно, ребёнок у магов рождается, только когда есть свободная сила. А ещё вы пощадите королевского мага, который с этого дня будет служить короне с удвоенной силой. Они все будут верны вам. Потому что самое страшное для мага — потерять свои способности. Решайтесь, сейчас в ваших руках не только собственная жизнь, но и судьба всего Королевства Золотых птиц. А судьба не любит медлительных.

Королева задумалась, потом подошла к столу и открыла лежавшую на нём Книгу Судеб, взяла перо и, нанеся ритуальным ножом порез на руке, начала писать.

«Вот теперь она действительно стала королевой», — сказала Дэмон.

Я смотрел, как ровно ложатся строчки на листы Книги Судеб, и чувствовал, что воздух начинает звенеть. Вокруг нас собиралась магическая сила.

Сначала в воздухе появилась одна маленькая золотистая точечка, потом вторая, третья… и вскоре по всей комнате, словно кто-то рассыпал золотую пыльцу, затем песчинки стали притягиваться друг к другу, соединяться, становясь ярче. Вскоре возле нас пылало нечто похожее на маленькое солнце.

— Что это?! — воскликнула королева.

— Это магическая сила! Так вот, оказывается, из чего состоит солнце! — захохотал я, опьянённый близостью этой мощи. Как же хотелось притронуться к ней, впитать в себя — я сдерживался из последних сил.

«Да ты и вправду маг, — расхохоталась Дэмон, — и очень сильный, раз можешь противостоять соблазну. Ах, если бы ты прошёл посвящение, тебе бы не было равных. Ну что ж, пора мне взять над тобой контроль: если ты поддашься соблазну и заберёшь силу, это не приведёт ни к чему хорошему. Кроме того, нужно ещё кое-что сделать».

Дэмон вошла в моё сердце: я покачнулся, как от удара ветра, и почувствовал облегчение — я и правда сдерживался из последних сил.

— И что же мне теперь с ней делать? — Королева опасливо смотрела на яркое сияние, от которого исходил вполне ощутимый жар.

— Пусть висит здесь. Потом закажете мастерам-стеклодувам сосуд из тёмного стекла, наподобие тех, где хранится пламя последних драконов. А пока удвойте стражу и прикажите никого не впускать, моя королева. Поспешите, пока маги не пришли в себя и не бросились на вас с кулаками, с них станется.

«Могла ли я представить, что сама королева будет слушаться меня», — услышал я мысли Дэмон, обращённые ко мне, и не на шутку испугался — что же за игру она затеяла?

— А теперь, — сказала Дэмон, когда за дверью покоев замерли несколько стражников, — теперь мы преподнесём мятежникам ещё один сюрприз, который лишит их всяческой возможности захватить трон. Вам нужна наследница — ваша дочь. Сейчас же. Следует укрепить династию.

— Сейчас же? Шут, ты сошёл с ума. Даже поспешные поиски короля займут не менее недели: сватовство, свадьба…

— Королева, — перебила её Дэмон, — о чём вы? Поиски, свадьба! У вас во дворце взбунтовавшиеся маги. Сейчас они оглушены и не понимают, что происходит, они могут никогда и не оправиться от удара, но если вдруг придут в себя и возьмут в руки оружие, самое обычное оружие…

— Что же мне делать?

— У вас есть магическая сила и Книга Судеб.

— Я не понимаю.

— Помните как в сказке: «Королева уколола палец, и из капельки крови появилась маленькая хорошенькая девочка».

Я с ужасом понял, куда клонит Дэмон. А она моей рукой вынула нож из-за пояса и передала его королеве.

— Как странно, — сказала та, — это мне так знакомо.

Если бы я мог, то заплакал.

Королева уколола палец.

— И что мне делать теперь? — спросила она, рассматривая алую капельку крови, похожую на спелую ягоду.

— Возьмите в руку часть силы и смешайте со своей кровью, чётко произнеся желание иметь дочь.

— Но сила такая горячая.

— Я же не говорил, что будет легко, но, если вы разделите это бремя с кем-то и попросите ещё крови, например у меня, будет вдвое легче, — как бы невзначай предложила Дэмон.

— Нет, Шут, твоей крови я не попрошу.

— Почему же? — удивилась Дэмон.

— Потому что шуты не становятся королями.

Не передать словами, как мне стало больно от этих слов. Я был недостоин! Я всего лишь шут!

А королева тем временем протянула руку к магической силе и, вскрикнув от боли, взяла в ладони часть пламени, а затем коротко и ясно озвучила своё желание. Вскоре мы с удивлением смотрели на младенчика, который лежал в её руках.

— Маги так создают своих детей? — спросила королева, осторожно прижимая к себе малышку.

— Иногда. В очень крайних случаях. Потому что им для этого необходимо выплеснуть из себя всю свою магию. Как правило, такой маг потом погибает.

«Видимо, и я так же появился на свет, — подумал я, — но зачем моя мать сделала это? Зачем использовала в ритуале не только свою кровь, но и кровь Хазера? Где она взяла эту кровь?»

«Я думаю, что кровь добыть было не слишком сложно, а вот зачем? На этот вопрос я ответить, увы, не могу. Возможно, она предвидела, что ты должен исполнить нечто, что не дано сделать ей самой, — отозвалась Дэмон. — Некоторые маги видят будущее».

«Возможно, и так», — согласился я.

— Малышка наделена магией, она маг, раз сотворена из силы? — забеспокоилась королева, покачивая младенца в своих руках. Ребёнок не кричал: он внимательно смотрел на королеву, словно стараясь запомнить её лицо как можно лучше.

— Нет, — усмехнулась Дэмон, — она сотворена из магической силы, но в ней нет крови мага.

За дверью послышался шум толпы.

— О, маги пришли в себя, — рассмеялась Дэмон и вышла из моего сердца.

Маги не ожидали, что кто-то может не только разгадать их замысел, но и лишить силы, потому что такого не было никогда. И вдруг в одно мгновение они стали беспомощны, сделавшись обычными людьми. Даже хуже, чем обычными. Если свободной птице обрезать крылья, она не станет домашней курицей.

Королева сдёрнула с зеркала мой плащ и завернула в него свою дочь.

— Возьми ребёнка, Шут, иди за мной следом и постарайся, чтобы маги не заметили девочку раньше времени.

Я нежно прижал малышку к себе, уже любя её всем сердцем.

— Теперь пора. Стража!!! — рявкнула королева, выходя из комнаты. Рядом тут же оказались двое в доспехах. — Пару десятков бойцов в залу приёмов и собрать всех магов до единого.

Мятежных магов искать не пришлось — они явились как один, жалкие, беспомощные, нелепые. Они двигались так, словно заново учились ходить. Королевский маг стоял у трона бледный, точно обескровленный, — должно быть он боялся, что с ним вот-вот случится то же, что и с остальными.

— Королева, — зашумели все разом, — произошло неслыханное, мы не знаем как, но наша магия иссякла.

— Молчать, — приказала королева, опускаясь на трон.

Я впервые не сел к её ногам, а занял место за спиной, рядом с королевским магом.

— То, что случилось с вами, называется болезнью, — начала королева свою речь.

Все разом замолчали, доверчиво глядя на неё, словно дети. Мне даже стало жаль их.

— Эта болезнь, что поразила вас всех, называется предательством.

Они попятились, сбились в кучу. Теперь заговорщики смотрели на королевского мага, но тот старательно прятал глаза.

— Вы предали свою королеву. Я отняла вашу магию.

— Вы не имели права!!! — закричали маги.

— Я королева!!! — вдруг перешла она на крик. — У меня есть право!!! Я прошла ваш безумный Лабиринт!!! И теперь у меня на всё есть право!!! Хотели обескровить королевскую ветвь, хотели власти?! Я сделала с вами лишь то, что вы сделали с нашим родом. Моя кровь стала гуще, теперь я сделаю гуще силу тех, кто предан этой крови. И вот доказательство того, что мой род не зачахнет.

Я сделал шаг вперёд, поднял вверх ребёнка — плащ соскользнул к моим ногам, и девочка недовольно захныкала, почувствовав холод. Я тут же закутал её вновь, отступая за трон.

Маги молчали — они поняли своё поражение. И вдруг какой-то мальчишка выбрался из толпы и упал на колени перед троном:

— Простите нас, умоляю — верните магию!!!

— Этого не будет, — холодно ответила королева. — Я оставляю вам жизнь, проживите её честно.

— Лучше убейте!!! — закричал кто-то.

— Стража!!! — приказала королева. — Выставите прочь этих попрошаек. Их место на улице.

Когда зала опустела и вопли стихли, королева посмотрела на своего мага. Тот, пошатываясь, вышел вперёд и опустился на колени.

— Меня вы оставили напоследок? — спросил он.

— Нет, я не лишу тебя магии, пока. Но я могу сделать это в любой момент, как только ты споткнёшься.

— Я буду ходить осторожно. — Маг склонил голову, и я заметил, как поседели его некогда чёрные волосы.

Королева поднялась, собираясь уйти.

— Помилуйте Хазера, — попросил я.

— Он будет казнён. Сегодня я выучила один урок, Шут, важный урок.

— Я прошу вас.

— Нет!!! — Она забрала ребёнка и направилась к выходу, а я остался стоять рядом с троном. Маг поднялся с колен, и я увидел его глаза, полные ненависти.

— Это же ты, — сказал он, — это всё ты.

Затем он выбежал из залы.

Я же остался, прижимая к себе пустой плащ и не зная, что предпринять. Меня самого вдруг словно лишили чего-то очень важного. Потом я понял, что со мной нет лютни. Когда я взял ребёнка на руки, то отложил, а потом и забыл прихватить инструмент, как это делал всегда. И теперь без проклятой лютни я сам походил на магов, лишённых силы. И всё же сейчас, здесь, я был свободен. Я мог самолично принять решение. И я его принял.