Я СТОЯЛ ПЕРЕД СВОИМ ОТЦОМ и не мог произнести ни слова. Хазер угрюмо смотрел на меня, потом, усмехнувшись, произнёс:

— Королева подослала тебя, чтобы ты меня убил, Шут? Ну, и как же ты это сделаешь? Заставишь смеяться, пока я не лопну?

— Королева здесь ни при чём, я пришёл сам.

— Зачем?

— Я хочу освободить тебя.

Хазер захохотал. Его смех помчался по подземному лабиринту, словно обвал в горах, нарастая и усиливаясь. Мне стало страшно, что кто-то из стражей услышит его и придёт сюда. Но здесь, похоже, привыкли и к более странным звукам.

— Лучше шутки я не слышал за всю свою жизнь и вряд ли уже услышу, Шут, — сказал Хазер, отсмеявшись. — Спасибо, что повеселил напоследок.

— Это не шутка.

— Тогда зачем? Что тебе с того? Я ведь слышал, что ты предан королеве, словно пёс.

— Я делаю это потому, что ты мой отец, — произнёс я и даже удивился, что не чувствую никакого волнения. А ведь сколько раз репетировал эти слова, и горло моё сжималось от подступивших слёз. Какие пафосные речи я выдумывал, а оказалось всё так просто.

— Я твой отец? — Хазер вздрогнул. — Ты лжёшь, у меня никогда не было родных детей.

— Но так или иначе я твой сын. — Я достал нож и уколол свой палец, капнув каплю крови на камень, затем уколол палец Хазера — принц, не задумываясь, уронил каплю крови рядом с моей.

— Это заклинание знает любой ребёнок, — сказал я, — кровь притянется к родной крови.

Капельки дрогнули и помчались навстречу друг другу, чтобы слиться воедино.

«Так вот зачем моя мать использовала кровь Хазера: она хотела, чтобы он мне поверил», — подумал я и ещё раз убедился, что делаю всё правильно.

Хазер молча смотрел на кровь. Потом перевёл взгляд на меня:

— Мне предсказали, что мой ребёнок будет уродцем. Поэтому я и не хотел иметь детей. Предсказатели соврали.

— Они не врали, я родился карликом со скрюченным, исковерканным телом.

— Непохоже.

— Люди меняются, — усмехнулся я.

— Не настолько.

— Всё возможно, если твоя мать была магом, — легко соврал я: годы общения с Дэмон не прошли даром.

— Магом? — Хазер дёрнулся в цепях. — Так ты сын Лилилау?

— Лилилау, — прошептал я, — так вот, значит, как её звали на самом деле.

— Звали? Её больше нет?

— Она умерла, производя меня на свет, — прошептал я.

— Жаль, что ты рассказал мне об этом, мне было приятно думать, что она жива. Когда-то я спас её от смерти…

— Ты любил её?

— Видимо, не настолько, чтобы пожертвовать ради неё мечтой о власти. И ведь я почти схватил свою мечту, был в двух шагах от трона, посадил на него свою дочь — и вот всё как обернулось. Я всегда был чудовищем, Шут, не способным на нежные чувства. Чудовищу вообще не свойственны чувства, и теперь я даже не боюсь той участи, что мне уготовит дочь. Просто сижу тут и помираю от скуки, спасибо тебе, что ты её развеял.

— Я знаю, что Стелли не твоя дочь.

— И всё же я считаю её таковой. Когда она родилась, я первый взял её на руки, ухаживал за ней, не доверяя нянькам, воспитывал её, научил всему, что знал сам. Она моя дочь!

— Значит, ты не совсем чудовище.

— Это уже неважно. Так зачем ты пришёл, Шут?

— Чтобы освободить тебя, — повторил я.

— Ты представляешь, что сделает с тобой королева? Или ты решил бежать вместе со мной?

— Нет, я останусь. И мне неважно, что она сотворит со мной. Уже неважно, — прошептал я.

— Почему?

— Потому что… — Я запнулся.

— Ну, договаривай, раз начал.

— Потому что я не хочу, чтобы королева окончательно вытравила из себя Стелли. Я не дам Стелли умереть. Лучше я умру сам.

— А знаешь, ты ведь внешне очень похож на меня молодого, — улыбнулся Хазер, — а вот характером ты в мать. У неё в руках была такая силища, но при этом очень нежное сердце. Вот из-за него она всегда и попадала в неприятности. Когда мы впервые познакомились… — Хазер замолчал, словно погружаясь на глубину и для этого задерживая дыхание, потом сделал глубокий вдох и продолжил: — В тот день я охотился один. При мне были только мой верный конь да свора гончих, которых подарил мне брат. Я, видишь ли, хоть и ношу титул принца, но во мне нет королевской крови: моему отцу я не был родным сыном, он женился на моей вдовой матери, польстившись на её богатства, а меня получил в нагрузку. Дела отца поправились, но ни мать, ни меня он ни во что не ставил, хотя и официально усыновил. Всё, что я имел, подбрасывал мне младший братишка, который почему-то меня очень любил. Так вот, в тот день я скакал по следам оленя — охота не слишком волновала меня, важнее было движение, бешеная скачка по лесу. Я словно пытался сбежать от своего тягостного положения в замке отца. Зима только наступила, выпал лёгкий снежок, и лес казался прозрачным. Я пришпоривал коня, радуясь и лёгкому морозцу, и необыкновенно прозрачному воздуху, когда вдруг мой конь резко встал, так что я едва усидел в седле. Гончие прижались к ногам коня и повизгивали. Я сразу понял, что дело нечисто. В воздухе чувствовалось разлитое колдовство. Гончие подняли на меня человеческие лица, и мне стало жутко. Это была не простая свора. Все мои собачки вели родословную от оборотней. Их выводили старательно многие столетия, отбраковывая и выбирая лучших щенков. Теперь они не могли перевоплощаться, и их вид застыл между волчьим и человеческим. Быстрые, ловкие, очень понятливые и в то же время отталкивающие твари, не знавшие пощады к своим жертвам. Если их и могло что-то напугать, то нечто из ряда вон выходящее. Я уже готовился повернуть назад, когда в чистом небе грянул гром и на поляну рядом с нами спустились два мага. Седой мужчина держал за горло красивую девушку. Вокруг них бушевала сила, но она уже не имела значения. Маги были слишком близко друг к другу. В такие моменты невозможно воспользоваться магией. Яростный вихрь бился и хлестал, но не мог причинить никому из них вреда. А я вот вполне мог попасть под удар. Разумнее было бежать, но я замер на месте: не каждый день увидишь сражающихся магов. Это потом я сполна насмотрелся на такое. Но тогда я был юн и ни разу не видел поле брани.

«Как же ты наивна, что согласилась на мою последнюю просьбу, — смеялся мужчина над девушкой, — такая сильная и такая глупая. Но, даже превосходя меня в магических науках, ты всё равно остаёшься слабой женщиной, и я легко придушу тебя голыми руками».

Они не замечали меня. Как все маги не замечают обычных людей. Именно это, а не желание помочь, заставило меня вмешаться. Мой конь и свора были испуганы и не пошли бы дальше, но я не был животным. Я спрыгнул на землю, достал кинжал, подошёл — и решил судьбу поединка. В отличие от них, у меня не было магических сил, только сила воли. С любопытством я смотрел на твою мать, лежавшую у моих ног. Она хватала ртом воздух, словно выброшенная на берег рыба. Я задумался — не прекратить ли её жизнь тоже? Но тут она подняла на меня глаза и прошептала: «Спасибо».

Я спрятал кинжал и помог ей подняться.

В тот день я запомнил одно правило — магия не всесильна. Если ты не боишься, если подчинишь себе чувства и страх, если у тебя сильная воля, то сможешь победить мага, демона, да кого угодно. Потому что нет ничего сильнее твёрдой руки и человеческой воли.

— Что было дальше с моей матерью? — спросил я Хазера.

— Через какое-то время мы расстались. Да, она сильно любила меня, да и я любил её. Но у меня были другие планы на жизнь.

— И ты бросил её?

— Я отпустил её на волю, Шут.

— Ах, ты это так называешь?

— Однажды, ещё ребёнком, я нашёл в лесу двух волчат — видимо, их мать погибла. Я взял щенков к себе, возился с ними, кормил, всюду таскал с собою. А когда они подросли, я привёл их в лес и отпустил, потому что знал, что среди людей им не место. Я поступил так, потому что очень любил их. Так вот, Шут, мне пришлось прогонять волков на свободу пинками, потому что они не хотели уходить. Так я поступил и с твоей матерью. Я не знал, что она ждёт тебя. Но даже если бы знал, это ничего бы не изменило. Ты ещё хочешь освободить меня… сын? — Он усмехнулся.

— Нет, Хазер, она не ждала меня в тот миг, она создала меня позже из твоей крови, своей крови и магии, которую отдала всю без остатка вместе со своими жизненными силами и любовью. Она умерла, чтобы я появился на свет.

— Зачем?

— Я сам часто задавал себе этот вопрос и только сейчас понял ответ. Моя мать была очень сильным магом — она могла видеть будущее. Она создала меня, чтобы я пришёл сюда и спас тебя. Она создала не ребёнка, а ключ от твоей темницы.

Я достал из кармана ключ, который раздобыл, спускаясь сюда.

— Ты хорошо подумал? Королева тебя не простит. Я не научил её прощать. Знаешь, Шут, я всё же горжусь тем, какой она стала.

— А я ужасаюсь этому. Уходи, охрана спит.

— Ты тоже маг?

— Я просто подмешал в вино тюремщикам сонного зелья. Теперь путь свободен, лошадь ждёт у входа. Что ты будешь делать дальше — это уже полностью твоё дело. И возьми этот плащ — я знаю, Лилилау оставила его для тебя, он поможет отвести чужие взгляды.

— Что ты хочешь взамен?

— Ничего, я отпускаю тебя потому, что ты мой отец, и ещё потому, что не хочу, чтобы на руках Стелли была твоя кровь. Но главная причина — я выполняю то, для чего и был создан.

Хазер направился к двери, затем повернулся и вдруг сказал:

— Для меня никто ещё не делал ничего просто так. Спасибо… сын.

— Меня зовут Мир, — сказал я ему вслед, — Мирис — Открывающий двери. Я был создан лишь для того, чтобы открыть двери к твоей свободе. Так что благодари не меня, а Лилилау.

Хазер ушёл. Было слышно, как он бежит вверх по лестнице. Когда шаги принца стихли, я тоже покинул камеру. Я не знал, что со мной будет дальше, но на сердце у меня было так хорошо и спокойно, как не было уже очень давно. Я выполнил то, ради чего был создан, всё остальное не имело значения. Дэмон права, главное — это следовать своему предназначению.

Я вернулся в свою комнату и увидел проклятую лютню, которую, должно быть, вернули мне по приказанию королевы.

«Где ты был?!» — Дэмон была в ярости.

— Я выпустил из тюрьмы отца.

«Ты отпустил Хазера?» — Я впервые услышал в голосе Дэмон панику.

— Да, я это сделал, — рассмеялся я и, надев на голову шутовской колпак, позвенел колокольчиками.

«Ты не шут, ты сумасшедший!!! Я даже не знаю, что теперь сделает с тобой Стелли».

— Не Стелли, а королева. И что бы она ни сделала со мной — это уже неважно.

«Нам надо бежать. Если ты пустишь меня в своё сердце, я изменю твою внешность так, что королева никогда тебя не узнает. Шут пропадёт навсегда, мы будем свободны. Мы отправимся в Замок Трёх клыков, Лаки поймёт, что это ты…»

— Я никогда не буду свободен, пока ты есть в моём сердце… Пока в моём сердце есть королева. И я готов понести наказание. Если она считает, что за мой поступок я должен быть казнён, — пусть так оно и будет. Я не убегу.

«Убежишь. — Голос Дэмон был наполнен яростью. — Убежишь, потому что я тебе прикажу. Ты забыл, что по нашему уговору я ещё один раз могу беспрепятственно войти в твоё сердце».

Я вздрогнул и отступил к двери, но было поздно — я почувствовал, как холод вонзился в мою грудь, и вдруг чётко вспомнил слова Хазера:

«В тот день я запомнил одно правило — магия не всесильна. Если ты не боишься, если подчинишь себе чувства и страх, если у тебя сильная воля, то сможешь победить мага, демона, да кого угодно. Потому что нет ничего сильнее твёрдой руки и человеческой воли».

Они прозвучали так, словно отец стоял рядом со мной. И я понял, что надо делать. Пока Дэмон ещё не овладела моим сердцем полностью, пока ещё у меня есть краткий миг, в который я могу быть самим собой. Я схватил лютню и бросил её в жаркое пламя камина. Древесина, в которой не было Дэмон и которую никто не защищал, вспыхнула мгновенно. Пламя окрасилось синим, из камина повалил едкий дым, запахло мертвечиной.

«Нет!!!» — разорвал мою голову дикий вопль.

В этот момент в покои ворвалась стража во главе с королевским магом. Мне заломили руки за спину, так что я закричал от боли, и поволокли, не особо церемонясь, по коридорам Дворца. Я не задавал вопросов. Я был готов держать ответ. Лишив Дэмон пристанища, я связал нас с ней намертво. Она не могла вернуться в предмет своего заключения, но не могла и получить свободу, потому что находилась в моём сердце — в своём гнезде, которое вила уже несколько лет. Дэмон не может жить в человеке долго, да и человек не выдержит этого, но сейчас я был уверен — долго и не получится. Я унесу Дэмон с собой в могилу. Может быть, тем самым я освобожу от неё этот мир. А значит, проживу свою глупую жизнь не зря. Осталось заставить королеву казнить меня так, как это нужно.

Королева сидела на троне, который полностью скрывали складки её объёмного одеяния. Казалось, она парит в воздухе.

— Зачем ты выпустил Хазера? — спросила она без каких-либо предисловий и попыток добиться признания. Она знала — я не буду лгать ей. Да и стража, проснувшись, рассказала о том, кто принёс вино.

— Я выпустил твоего отца, королева, потому что решил стать твоей совестью, — отозвался я.

— Прекрати кривляться, Шут.

— Я говорю серьёзно, — ответил я. Дэмон молчала, но я был уверен, что ненадолго. Должно быть, она занята поисками выхода из сложившейся ситуации. Я так и представил, как она, словно паук, сидит посреди моего сердца и плетёт паутину, собранную из различных вариантов, возможностей, переплетений вероятностей и узелков случайностей. Рано или поздно она найдёт ту нить, за которую стоит потянуть, чтобы заставить меня поступить угодным ей образом, и заштопает дыру, которую я прорвал, когда сжёг её пристанище. Мне нужно было торопиться.

— Тогда скажи, Шут, чего достоин человек, который предал свою королеву?

Ответ пришёл ко мне мгновенно. Именно такая казнь обеспечит полную победу над Дэмон и не позволит ей покинуть моё сердце и занять место в другом, а потом и убьёт её.

— Быть погребённым заживо, — отозвался я, — в пустынном месте, где никто не прольёт об этом человеке ни одной слезы.

— Так тому и быть, — сказала королева, и голос её был пустым и холодным. — Не так я представляла твоё будущее, Шут. Не так я представляла своё будущее.

Последние слова королевы причинили мне особую боль.

Королева сделала жест магу, и тот с ехидной усмешкой отдал приказание стражникам.

— Нет!!! — наконец завопила моим голосом пришедшая в себя Дэмон. — Нет!!! Королева, королева, постой!!!

Но это вызвало лишь едкий смех королевского мага. Ну хоть кого-то я порадовал своим падением.

Место, куда меня привезли, действительно было пустынным. Но каким же красивым! Даже сейчас, скованный железом и магией, я искренне восхищался открывшимся предо мной пейзажем.

Мы стояли на высоком обрывистом берегу, а буквально под нашими ногами лежало похожее на зеркало озеро. В озере отражалось ярко-голубое небо, по которому плыли облака, казавшиеся более реальными, чем те, что были над нами.

— Все мы лишь чьи-то отражения, — пробормотал маг. В этот момент я был готов ему поверить.

Пара лебедей спустилась на водную гладь, и идеальная картинка дрогнула, распалась. Иллюзия пропала.

За своей спиной я услышал, как стражники принялись копать могилу. Скоро прервётся иллюзия и моей жизни.

Вдруг мне сделалось страшно, я точно очнулся от сна, который длился с того самого момента, как не стало моего отца. Я неожиданно осознал, что моя жизнь сейчас закончится. Я попробовал понять, как это будет, как я вдруг перестану осознавать, чувствовать, думать… и не смог. Как это так может быть, чтобы я не осознавал? Куда это всё денется, куда пропадёт?

«Что, страшно?» — спросила Дэмон ехидно.

Я не ответил — какой в этом был смысл? Она и так читала в моём сердце. Со злорадством я подумал, что ей сейчас страшно не менее моего. По крайней мере, я не одинок перед своим концом.

«Мы всё ещё можем исправить. Слышишь, Мир? Только слушайся меня. И у нас всё получится. Я даже прощу тебе выходку с лютней».

В голосе Дэмон было столько заискивания, столько мольбы, что я чуть было не рассмеялся. С каждым часом её силы становилось всё меньше, теперь она уже не могла взять моё тело и мой голос под свой контроль. Сейчас она была подобием жалкого паразита, поселившегося в моём теле. И мой страх пропал. Я всё делал правильно. Когда-то я думал, что моя жизнь никчёмна. Но теперь готов был поклясться, что это не так. Может, моя жизнь и была не блистательной, зато своей смертью я смогу сделать нечто такое, чего не сумели величайшие из эльфов и сильнейшие из магов. Я освобожу этот мир от демона, читающего сердца, от демона без голоса. И этим я сделаю мир лучше. Многие ли могут похвастаться тем, что сделали мир лучше?

«Ну же, Мир, ты наверняка не хочешь умирать».

Где-то вдалеке послышалось грустное пение. Слов было не разобрать, но каждый звук бередил душу.

— Странно, — пробормотал королевский маг, — обычно полевики никогда не плачут по простым смертным.

И тут небо потемнело. Я поднял голову и увидел стаю снежных воронов — они кружили в небе молча, отчего становилось жутко.

Всё это было подтверждением моих действий и того, что я выбрал правильный путь.

— Кто же ты такой? — воскликнул маг, глядя на меня так, словно увидел впервые.

Я пожал плечами и ответил просто:

— Я всего лишь шут королевы. Разве этого мало?

— Я маг королевы, но вряд ли за мной прилетит такая стая.

— Может, ты просто не на своём месте? — Я следил за птицами, и мне было безумно страшно.

Я перевёл взгляд на королеву — она не обращала внимания на птиц, глядя в воду озера, в лице её не было ни кровинки, казалось, что она вот-вот упадёт. Мне хотелось броситься к ней и поддержать. Но у меня были связаны руки. Поднялся ветер и разметал её волосы. Они взмыли вверх золотым облаком, и на мгновение я увидел Стелли — бледную, испуганную, несчастную. Мне стало больно, потому что я даже не попытался ей помочь. А ведь я мог, мог!!! А вместо этого играл в игры, навязанные мне Дэмон. Я должен был сделать что-то или хотя бы попытаться. Потому что я никого и никогда не любил так сильно, как её.

«Подумай лучше о себе», — посоветовала мне Дэмон.

Но я уже не слушал её. Я всю жизнь думал только о себе: о том, как выгляжу, о том, что чувствую, о том, каким видят меня люди. Теперь, перед смертью, когда времени почти не осталось, я хотел подумать о других.

— Если не ошибаюсь, у приговорённого есть право на последнюю просьбу? — сказал я.

— Что, хочешь попросить о помиловании? — рассмеялся маг. — Или сыграешь нам?

И он швырнул что-то к моим ногам. Я нагнулся и увидел обугленную бесформенную деревяшку. Всё, что осталось от проклятой лютни, сотворённой моим отцом Эйдом.

— Может, развяжете мне руки? — Я смотрел в упор на мага. — Или вы боитесь шута?

Верёвки на моих запястьях рассыпались в прах. Я усмехнулся и поднял лютню, прижал её к груди, а затем повернулся и пошёл к вырытой яме. Не доставляя радости магу, спрыгнул в неё сам. Под ногами противно хлюпнула сырая глина.

— Что ты сказал о последнем желании, Шут? — услышал я вдруг голос королевы.

Она стояла у ямы, я смотрел на неё снизу, и мне казалось, что девушка парит в облаках.

— Я хочу спеть для вас, сыграть мне, увы, не на чем.

— Если ты надеешься разжалобить…

— Я не надеюсь, королева.

Я и правда не надеялся, более того, не хотел этого.

— Хорошо, пой. Признаться, я буду скучать по твоему голосу.

И я запел, закрыв глаза. Это была песня без слов. Я напевал песню Болот, погружаясь всё глубже и глубже в прошлое, в свои счастливые воспоминания. А я ведь в то время думал, что несчастнее меня нет во всём королевстве, и готов был всё на свете отдать за обычную человеческую внешность. Вот я всё и отдал. Как же я ошибался. Если бы я смог принять себя таким, как есть, всё было бы по-другому. Ах, как же хорошо было там, где был жив отец, где Стелли прибегала на Болота, где я учился играть на самой обычной лютне. На какое-то мгновение я даже забыл, что стою в собственной могиле. Там, в прошлом, я сидел на ступенях старого домика на Болотах и ждал Стелли.

— Откуда ты знаешь эту мелодию? — Голос королевы треснул, как ломающийся под ногами тонкий лёд.

Я не ответил. Не хотел отвечать. Всё, что мне было нужно, — разбудить в сердце королевы ту девочку, которую я так любил. Мою Стелли.

— Отвечай!!! — закричала королева так пронзительно, что в небе ей ответили снежные вороны.

Я нехотя открыл глаза и увидел её искажённое ужасом лицо. И понял, что она догадалась. Догадалась, но отказывается в это верить.

— Где ты услышал эту мелодию?

— На краю Болота, которое хранит тайну золотоволосой девочки Стелли и уродливого мальчика Мира.

— Это тебе Хазер рассказал? Он следил за мной?

— Никто не следил, и ты это знаешь.

— Тогда ответ один — ты умеешь читать мысли.

— Я всегда подозревал в нём мага, его музыка… — начал королевский маг, но королева жестом остановила его красноречие.

— Что ты ещё знаешь, Шут? Что стало с Миром?

— То же, что и со Стелли. Нагнись ко мне, королева, то, что я скажу тебе, не предназначено для чужих ушей.

— Стойте, ваше величество. — Маг предостерегающе поднял руку.

— Отойдите все, — приказала королева и опустилась на колени, пачкая платье в грязи.

Мы остались вдвоём. Я поднялся на цыпочки, она наклонилась ниже. Наши лица почти соприкасались.

— Говори. — Она смотрела на меня так, словно от того, что я скажу, зависела её жизнь, а я знал, что всё с точностью наоборот: от того, что я скажу, зависит моя смерть.

— Я был в Лабиринте с вами, королева.

— Что? — Она покачнулась, как от удара, и едва не упала в яму.

— Я был там.

— Закопайте его, — взвизгнула она, вскакивая на ноги.

Пока стражники кидали в могилу землю, я пел. Пел, как никогда в жизни, пытаясь заглушить свой страх, крики Дэмон и боль королевы. Когда возможности петь уже не было, я прижал лютню к груди одной рукой, а другой взялся за кольцо на цепочке.

— Всегда вместе. Только ты… — сказал я.

Мне в лицо ударил комок грязи. Я закрыл глаза и приготовился к смерти. Но перед этим не смог удержаться и последний раз посмотрел на королеву. Она не сводила с меня глаз, и мне показалось — хотя, возможно, это была игра моего воображения, — что в уголках этих глаз стояли слёзы. Я улыбнулся ей, улыбнулся так тепло, как только мог, и одними губами шепнул:

— Я люблю тебя, Стелли. Я всегда буду тебя любить, несмотря ни на что. Помнишь наш колодец? Если я буду нужен тебе — я там.

Потом я закрыл глаза, но смерть не пришла ко мне.

«Ты думал, я позволю тебе умереть, — ехидно прошептала Дэмон, — нет. Может быть, я и потеряла свою былую силу и могущество, но я всё же сумею удержать тебя здесь, между мирами, в этой могиле, ведь ты моё единственное вместилище. Я-то не хочу умирать. И не буду. Здесь ты замрёшь, как личинка бабочки, пока я не найду способ, как этой бабочке выбраться на свободу. Но я выберусь, Мир, будь в этом уверен. Я не умею сдаваться».

«Я никогда не выйду отсюда».

«Ты выйдешь. Обязательно. Это я тебе обещаю. А пока ты будешь слушать все истории, которые я накопила в себе за время своего существования. А это очень много историй. И все они тебе не понравятся. А начну я со своей собственной».