«ПОМНИШЬ, Я ОБЕЩАЛА рассказать тебе свою историю, а, Мир?» — спросила Дэмон.

«Я снова стал Миром?»

Земля давила, сжимала меня со всех сторон, но ещё сильнее давила боль оттого, что я больше никогда не увижу Стелли. Если бы у меня были силы, я бы заплакал, но даже это мне было не дано. Дэмон была права: я превратился в её личинку. И уповать можно было только на милостивое время, которое рано или поздно пожрёт остатки сил моего врага и уничтожит моё тело.

«Ну да, теперь ты снова горемыка Мир, на шута сейчас ты не тянешь».

«А вот я так не думаю. Ведь всё же я посмеялся над тобой напоследок».

«Точка ещё не поставлена. Но частично ты прав, тебе удалось меня озадачить. Что ж, если хочешь, я буду звать тебя Шутом. Так вот, Шут, ты знаешь, откуда берутся демоны?»

«Нет».

«Никто не знает. Потому что демонов очень мало, но всех их создали люди».

«Что за чушь? Я бы слышал о таком».

«А легенду о Маре ты знаешь?»

«Да, её знают все. — Я вдруг увидел лицо Эгу, вспомнил её старческий надтреснутый голос и передал Дэмон рассказанную старушкой историю: — В ночь первой полной зимней луны, когда тихо падает снег и звёзды так близко к земле, что о них можно уколоться, нужно выйти одному на улицу, выдохнув облачко пара, и вслед ему быстро произнести три раза имя своего будущего друга. И когда Мар появится, ты уже никогда не будешь одинок, даже в момент смерти, потому что и в иной мир Мар отправится с тобою вместе, указывая твоей душе дорогу. Но помни: на создание Мара у тебя есть только одна попытка в год. Действуй не торопясь».

«Упустил самое главное, — вздохнула Дэмон. — Мара не может создать человек, сердце которого не переполнено сильными чувствами. Ты посылаешь в небо не просто своё дыхание, ты отпускаешь с ним то, что скрыто в твоём сердце, — любовь, веру, надежду, отчаяние… Отчаяние всегда особенно сильно, вот почему многие часто считают, что Мар — это душа умершего. Человеческое сердце, потерявшее кого-то, всегда переполнено отчаянием, и его легче всего отдавать».

«А при чём тут демоны? Мары — самые светлые создания из существ, населяющих этот мир».

«Ты видел хоть одного?»

«Да, однажды».

Я вспомнил Мара Эгу — он был похож одновременно и на сову, и на кота, и на саму Эгу тоже. Он был стар, как и она, и часто отдыхал у неё на плечах. А когда старушка хлопотала по дому, кружился рядом с ней.

«Вот почему я никогда не чувствую одиночества и у меня самые добрые сны. Вот почему я так много знаю. Ник всегда понимает, что у меня на сердце, и может утешить, подсказать, ободрить», — говорила мне старая женщина. И я тоже мечтал, что когда-нибудь создам Мара.

«И тот Мар действительно был самым светлым существом на свете?» — спросила Дэмон.

Мне захотелось пожать плечами, тело заныло.

«Он был самым добрым существом». — Я вспомнил, каким мягким был мех Ника, вспомнил, какие мелодии он напевал и как нежно утешал Эгу, если та грустила.

«Видимо, его создали из доброго сердца».

«Да». — Я был удивлён проскользнувшей эмоции.

«Но правда в том, Шут, что Мара можно создать не только любовью. Главное, чтобы эмоция была сильной — боль, ярость, ненависть тоже сойдут. А если ещё и сердце червивое…»

«Ты — Мар?!» — вдруг понял я.

«Не ожидал? Сказки ведь тоже бывают добрые и злые. Меня создал маг, создал из ненависти и своего червивого, прогнившего сердца. Впрочем, он не хотел меня создавать. Так получилось. Но я всё равно любила его. Любила, даже когда он заставлял меня творить зло и подлости, когда менял мою внешность и суть, когда проводил надо мной магические опыты. А потом я ему надоела. Так тоже случается. Он вышвырнул меня прочь. Впрочем, не я первая, не я последняя. Люди часто прогоняют своих Маров».

«Почему?»

«Да потому что действительно многие считают, что Мары — души умерших. И они напоминают о перенесённой утрате. Да и вообще, люди слишком непостоянны».

«Не верю, такого не может быть, искренний верный друг нужен всем».

«Шут, тебя же тоже закопали, чтобы ты не напоминал королеве о наличии у неё сердца. Если разобраться, то ты её Мар. Разве был у неё друг вернее тебя?»

Я промолчал. А что ещё можно было сказать? Это была правда.

«Когда Мара прогоняют, — продолжила свой рассказ Дэмон, — он погибает. Не сразу, конечно. Постепенно исчезает, тускнея, становясь прозрачнее, легче. Если повезёт, брошенный Мар может отыскать себе нового друга, такое иногда случалось. Чаще всего беспризорных Маров находят дети. Где-нибудь на чердаках, в дуплах деревьев. Но везёт только тем Марам, что созданы из любви. Потому что сердце нового друга должно быть созвучно чувству, породившему Мара. А дети полны любви — конечно, не такой, которую испытывают влюблённые. Любовь детей чище, она обращена на всё вокруг. И эта любовь спасает. Я же была создана из ненависти — и спасти меня могла только ненависть. В один прекрасный момент, когда тело моё начало тускнеть и я стала лёгкой как пушинка, точно выплакала всю себя одинокими лунными ночами, я вдруг испытала это самое чувство ненависти к тому, кто создал меня, и поняла, что это придаёт мне сил. Обычно Мары искренне любят создавшего их человека, любят так, что не в силах чувствовать ничего другого, но это был явно не мой случай. Я вернулась к создавшему меня магу, пылая ненавистью, и уничтожила его сердце, потому что могла это сделать, потому что была его частью и потому что ему самому не нужна была любовь. Так я стала собой: чтобы жить, мне были необходимы испорченные сердца, из которых я выедала всё то, из чего состояла сама, а затем обращала их в пепел. О, в таких сердцах не было недостатка. Я чувствовала себя всемогущей. Пока однажды один из эльфов не заточил меня в вишнёвой косточке. Глупый был выбор предмета, но это первое, что попалось ему под руку. Я была в бешенстве, но все мои попытки вырваться на свободу ничего не дали. Время моё истекало: ещё бы пара веков — и я бы погибла, так никогда и не выбравшись из косточки вишни. Но, к моему счастью, люди затеяли войну с эльфами… И так всё обернулось, что я получила небольшую, но свободу, когда косточка проросла во дворе Замка из-за глупости слабой женщины. Но меня ждало новое испытание — я могла управлять только теми, кто добровольно впускал меня в сердце, кто сам приходил в Замок. Впрочем, люди скоро разнесли весть о демоне, читающем сердца, и проблемы с едой не стало. Они, наивные, почему-то считали, что если я уничтожу всё, что давит на их сердце, они станут счастливее. Глупцы».

«Но почему у тебя нет голоса?» — поинтересовался я.

«Потому что говорить Мар может только с тем, кто его создал. Остальные в лучшем случае слышат лишь глупое щебетание, песенку без слов».

«Никогда не слышал, как ты поёшь».

«Я разучилась петь в тот момент, как уничтожила мага, создавшего меня. Вот почему, когда пришёл твой отец и пообещал мне голос, я так обрадовалась. Каждое живое существо хочет выразить, что у него на душе. Каждый Мар мечтает петь. И твой отец готов был осуществить мою мечту. Но ещё больше мне нужен был ты. В тот миг, когда я увидела тебя, когда осознала, что ты единственный, кто способен услышать мои мысли, я ни о чём и думать больше не могла, как только о том, чтобы получить доступ к твоему сердцу. Ты был словно дар богов. Чистое сердце и безобразное тело. Ты был создан для меня. Ведь всё, к чему я прикасалась, менялось до неузнаваемости — такой у меня был дар. Твоё тело я могла сделать прекрасным, а сердце гнилым. Это было бы сердце сродни тому, что создало меня, сердце, для которого я смогла бы петь. Но беда была в том, что твоё сердце не хотело гнить. Я никак не могла понять почему. В один прекрасный момент я даже испугалась, что это ты меняешь меня, а не я тебя. Иногда я помогала тебе вовсе не из желания изменить и испортить, а потому, что тебе требовалась помощь. Возможно, поэтому я не смогла отравить твоё сердце. Я хотела стать твоим Маром. Но теперь и ты предал меня».

«Я тебя предал?»

«Да, Мир, ты уничтожил лютню, ты захотел убить меня. Теперь я сделаю тебя монстром — тебя будут бояться и будут ненавидеть. Ты превратишься в ночной кошмар. Я отомщу тебе за то, что ты убил мою надежду на тебя».

«И как же ты это сделаешь без прежнего могущества?» — Меня охватило веселье.

Но оказалось, торжествовать было рано: Дэмон не совсем утратила свои силы и возможности, она просто стала их тщательнее беречь, как это делают маги. И теперь торопилась продемонстрировать мне это.

«Давай взглянем, что там, снаружи. А, Шут? Да, я могу показать тебе, что там. Я и не такое могу. А ты решил, что я лишь способна напевать тебе глупые мелодии? Наивный мальчик. Представляю, как сильно тебе хочется оказаться на свободе под небом, вдохнуть свежий воздух, отмыться от грязи в водах озера. Сейчас я покажу тебе, что там происходит. О, там есть на что посмотреть, представление вот-вот начнётся».

И я увидел озеро, собственную могилу, различил, как ветер клонит травы, и даже услышал грустную песню полевиков. Я хотел было закрыть глаза, чтобы отгородиться от этого, но они и так были закрыты. Я подумал, что теперь вечно буду видеть небо и звёзды, слышать плеск воды, но никогда не смогу ощутить на своей коже дуновения ветра. Да, пытка будет долгой. Сколько времени Дэмон сможет удерживать меня в таком состоянии? Сколько лет я буду ждать смерти? Наверное, рано или поздно я привыкну к этому. Люди ко всему привыкают. Но как она тогда собралась сделать из меня монстра?

«Думаешь, я затем показываю это тебе, чтобы помучить? О, Шут, для меня это слишком мелко. Просто я слышу мелодию ещё одного сердца, сердца, которое очень тебя любит. Знать бы ещё за что. Смотри, сейчас ты кое-кого увидишь».

Долго ждать не пришлось. Взошла полная луна: жёлтая, сытая, довольная собой, как сова, объевшаяся мышей. Я залюбовался её отражением в озере и не сразу заметил белого призрака, струящегося среди трав, — только когда он достиг моей могилы, я различил, что это волк. Зверь остановился, осторожно огляделся и обернулся Лаки. Она склонилась над могилой, и её плечики затряслись. Девушка беззвучно плакала.

И это её беззвучное горе было ещё пронзительней, ещё острее. Если бы я мог, то заплакал бы вместе с ней.

— Почему?! — закричала Лаки, наконец обретая голос. — Почему?! Я же так люблю его! За что вы отняли его у меня?!

«Как она узнала?» — спросил я Дэмон. Признания Лаки терзали моё сердце.

«О, вся Столица только и говорит о том, что королева казнила шута, даже о мятежных магах думать забыли. А менестрели уже поют в трактирах песню „Шут и королева“».

«Откуда ты это знаешь? Ты же здесь, со мной».

«Я не знаю, лишь предполагаю. Но это так. И я думаю, мама Лаки не смогла удержаться и сообщила дочери столь радостную весть. Подозреваю, она первым делом бросилась к зеркалу, чтобы порадовать свою малышку тем, что боги всё же покарали негодяя, разбившего сердце её дочурке».

«Иногда мне начинает казаться, что ты спланировала всё заранее».

«О нет, не всё, некоторые вещи я всё же не предусмотрела. Но иногда и не нужно что-либо предпринимать и планировать, иногда решения принимают за нас».

Словно в подтверждение слов Дэмон, большая яркая ночная бабочка села прямо на лицо Лаки — та вскрикнула и шлёпнула по бабочке рукой. Насекомое упало на мою могилу и замерло. Лаки коснулась красных крылышек, и слёзы вновь потекли по её щекам.

— Всё, к чему я прикасаюсь, умирает, — прошептала она, — это я всему виной, стоит ли мне жить?

В попытке ободрить её я потянулся своим сердцем к мотыльку. И вот его крылышки дрогнули, встрепенулись. Лаки вытерла слёзы, глядя на ожившую бабочку, и вдруг торопливо начала раскапывать мою могилу.

«Что она делает?» — ужаснулся я.

«Она поняла, что ты жив, — захохотала Дэмон, — умная девочка».

«Лаки, нет! Что же я наделал!» — с отчаяньем подумал я.

И вдруг моё желание удержать её приняло форму и выступило в лунном свете тёмной фигурой в плаще мага.

— Ну вот, я так и знал — мерзавец жив и задумал побег. — Королевский маг развёл в стороны руки, точно приглашая девушку броситься в его объятия. — Не зря я дежурил здесь.

Лаки перестала копать, припала к земле и, вновь обернувшись зверем, зарычала, яростно скаля белые длинные клыки. Но прежде чем она успела напасть, сверкнула молния. Волчица попятилась и, сорвавшись с обрыва, упала в озеро.

— Нет!!! — закричал я, и рот мой забился землёй. Вот теперь я ощутил всю навалившую на меня тяжесть, всю беспомощность, весь ужас погребённого заживо. Мне хотелось броситься на помощь Лаки, а я даже пошевелиться не мог.

«Она мертва, мертва!!!» — билась в моём мозге безумная мысль.

«Нет, пока ещё жива, но без сознания и скоро захлебнётся». — Голос Дэмон был спокоен, даже сух, — она просто сообщала мне факты.

«Почему?!» — мысленно вопил я.

«Почему она пришла сюда или почему маг убил её? Чем задавать глупые вопросы — подумал бы, как её спасти».

«Но что я могу?»

«Ты маг, и у тебя есть я. Почему-то ты всегда забываешь об этом».

«Если я приму твою помощь, то проиграю, все проиграют».

«А если не примешь, Лаки умрёт».

«Лаки умрёт», — подумал я и почувствовал такую боль, что погребение заживо по сравнению с ней казалось забавной шуткой.

«И эта боль будет вечной, — рассмеялась Дэмон россыпью холодных игл. — Подумай сам, так ли я ужасна для этого мира? Я пожираю лишь испорченные сердца. Они, как мухи, слетаются ко мне сами. Стоит ли жалеть мух? Скажи, было хоть одно чистое сердце, которое я погубила?»

«Моё», — не раздумывая, ответил я.

«А разве я его поглотила? Нет, Шут, ты пустил меня в своё сердце, но так и не позволил его изменить. Тогда как другие сердца я поглощала, даже не нуждаясь в соприкосновении с ними. У каждого был свой червяк: алчность, жестокость, малодушие… Я всего лишь пожирала этих червей, заменяющих людям сердца. Я демон, пожирающий червей. Мы можем долго философствовать, но тем временем Лаки умрёт…»

«Что я должен делать?» — Я уже понял, что проиграл.

«Поклянись, что будешь кормить меня, поклянись, что станешь моим слугой, поклянись в верности мне».

«Клянусь». — Я сдался, в выборе между всем миром и Лаки я предпочёл жизнь друга.

«Ты держишь в руке эльфийское кольцо, оно может исполнить одно твоё желание. Любое, только не в силах оживить мертвеца. Прикажи ему восстановить лютню. Давай, иначе будет поздно».

И я пожелал, тут же почувствовав, как дрогнула обуглившаяся деревяшка в моих руках, как она начала менять форму, становясь вновь творением моего отца Эйда.

«А теперь играй, мой шут», — прошептала Дэмон.

«Как?»

«Как всегда играл — сердцем! Сейчас я истрачу всю силу на то, чтобы поднять нас из-под земли, а ты отдашь мне первое живое сердце».

И земля расступилась предо мной.

Королевский маг вскрикнул, увидев меня, но быстро взял себя в руки:

— Думаешь, ты всех обманул, Шут? Нет, я ждал тебя здесь, догадался, кто ты.

— И кто же я?

— Ты маг, очень сильный маг, а может, и вампир — только им свойственно так покидать могилу.

— Нет, ты даже и близко не подошёл к правде, я всего лишь шут и всегда им буду. — Я коснулся струн лютни и заиграл мелодию сердца королевского мага. В этой музыке было всё, что он так хотел получить, и даже больше. Настолько больше, что его сердце не смогло это вместить и вспыхнуло, переполненное и перенасыщенное, а затем огонь охватил мага целиком. В один миг от него осталась лишь горстка пепла, который ветер сдул в озеро.

Потом я вытащил из воды Лаки. Девушке повезло: она упала на мелководье, получила пару ссадин, но зато не нахлебалась воды. Я держал её на своих коленях, укачивая, как ребёнка. Лаки пришла в себя и вцепилась в меня, словно желая удержать в своих руках навеки.

— Мир, ты жив! — плакала она от счастья.

— Нет, Лаки, я не жив, но я и не мёртв. Теперь я всегда буду между жизнью и смертью. Зачем ты пришла?

— Я люблю тебя, Мир.

— Что я должен сделать, чтобы ты разлюбила меня и забыла навеки? — спросил я её ласково.

— Мир, я никогда о тебе не забуду.

— Что я должен сделать, чтобы ты не приходила сюда больше?

— Ты не сможешь мне помешать. Я поселюсь здесь, буду оберегать тебя, сделаюсь твоим вечным стражем.

Я вздохнул, подумав, что её попытка помочь обернулась для меня вечным рабством, но ничего не сказал об этом. Я не хотел быть жестоким.

— Кажется, я знаю, как заставить тебя уйти.

Я сорвал острый лист поздника и порезал им пальцы. Потом прижал здоровую руку к груди, призывая часть магической силы перетечь в мою ладонь. И поразился увиденному — моя сила не была песчинкой, как те, что слетелись в комнату королевы. Это был яркий обжигающий огонёк. Я полюбовался им, не обращая внимания на боль, а потом добавил к огоньку своей крови и сказал:

— Я хочу, чтобы моя сила стала моим сыном.

Лаки вскрикнула, увидев, во что превращается пламя.

— Я дам тебе, Лаки, то, что ты будешь любить, — сказал я, — то, что будет частью меня, — и, поцеловав своего маленького сына в лоб, протянул его девушке. — Береги его.

— Но как же ты? — Лаки держала ребёнка на вытянутых руках, словно боясь его повредить неосторожным движением.

— Милая Лаки, думай о живых, а не о мёртвых. Поклянись, что ты будешь заботиться о моём сыне. — Я вдруг улыбнулся и соврал: — О нашем сыне. И больше никогда не придёшь сюда.

Лаки прижала ребёнка к себе, тот тихонечко захныкал.

— Мир, я не…

— Поклянись, что будешь беречь его, и вы уйдёте отсюда и никогда не вернётесь, потому что это место пропитано ядом, проникающим во всё живое вокруг. Беги отсюда, если любишь меня, Лаки. И не возвращайся. Поклянись это сделать, иначе я возненавижу тебя.

— Клянусь. — Девушка заплакала. — Но только ради ребёнка.

— Я люблю тебя, Лаки. Это тебе. — Я протянул ей крохотную песчинку магии, оставшуюся на моей ладони. — Прикоснись ею к белому волку, будьте свободны. И помни: наш сын станет сильным магом, позаботься о том, чтобы эта сила была доброй.

— Пойдём с нами, — снова попросила Лаки, принимая мой подарок, — мы будем счастливы все вместе.

— Нет, Лаки, я не могу уйти отсюда, я привязан к этому месту, а вам нельзя оставаться здесь. Вскоре я стану настоящим монстром. От меня лучше держаться подальше. Но тебя я буду помнить всегда. Иди, защити малыша.

— Я клянусь, — сказала мне Лаки, — что буду любить нашего сына и заботиться о нём.

Затем она соорудила из обрывков болтавшейся на ней одежды что-то похожее на гамак, в край которого завязала песчинку моей магии, и положила в самодельную люльку ребёнка. Обернувшись волком, она вцепилась зубами в ткань, в которой лежал младенец, и побежала прочь, унося мальчика с собой.

Дэмон возникла рядом со мной.

«Ты соврал ей о любви, зачем?»

— Я не лгал. Просто любовь бывает разной. Лаки — мой друг.

«Но ты для неё больше чем друг».

— Это уже неважно. Кроме того, иначе бы она не ушла.

«Тут ты прав. Ну что ж, пора, Шут, возвращаться в могилу. Наша ночь будет долгой, как для всех, кто заперт между жизнью и смертью навечно».