— СТЕЛЛИ, ЭТО СЛУЧАЙНО не тебя ищут? — Я вдруг запаниковал. Чьей бы Стелли ни была дочерью, мне может здорово влететь от её отца только за то, что я нахожусь рядом с ней в лесу, а уж если станет известно о Болотах, то запросто голову оторвут.

— Нет. — Стелли озиралась по сторонам. — Вряд ли бы они взбаламутили столько народу. Если только не вернулся отец… Но для него эта охота слишком тихая, родитель любит размах и ярость. А тут вон весёлые песни поют и смеются. Слышишь?

Я прислушался и вдруг понял, что происходит на самом деле. При этом я хлопнул себя ладонью по лбу так громко, что по лесу пошло эхо. Стелли захихикала.

— Сегодня же ночь Красного зайца, — нисколько не обиделся я на её смех, — как же я мог забыть-то?!

— Ночь кого?!

— У меня такое чувство, что ты сама вышла из Волшебной страны и наш мир для тебя полон загадок. Да об этой ночи знают даже младенцы. Все дети сегодня получили подарки и сладости.

— А я вот не знаю, — надулась Стелли (и я подумал, что даже это ей идёт).

— Говорят, что только в эту ночь в лесу можно поймать Красного зайца. Тот, кто его найдёт, сможет пожелать всё, что захочет, зверь исполнит любую его мечту.

— Заяц исполнит мечту? — Стелли расхохоталась.

— Ну да, заяц, — подтвердил я серьёзно. — Ну а ещё в эту ночь танцуют у костров, объедаются, гадают и клянутся в вечной любви.

— Пожалуй, я не хочу, чтобы меня сегодня нашли, — усмехнулась Стелли.

— А тебе не влетит? — поинтересовался я.

— Мне? Влетит? — Стелли посмотрела на меня с искренним изумлением. — Хотела бы я посмотреть на того смельчака.

— А как же ужин? Ты, кажется, умирала с голоду.

— Ты же сам сказал, что у костров можно неплохо перекусить.

— Если есть деньги. Мои карманы пусты.

— Зато мои — нет, — заверила меня Стелли. — Отец говорит, что никогда и никуда не стоит идти, не имея в кармане хотя бы пары монет.

Меня, как и Стелли, ничто не влекло домой: в ночь Красного зайца отец бы не стал беспокоиться о моём отсутствии, даже если бы заметил его. Но в то же время к веселящейся толпе идти мне совершенно не хотелось.

Стелли заметила моё замешательство:

— Мир, что случилось, разве тебе не хочется праздника? Или ты должен быть дома?

— Нет, домой я не тороплюсь, но люди… Стелли, я не думаю, что они будут рады меня видеть.

— Почему?

Я с удивлением уставился на девочку, но она не подшучивала надо мной, она действительно не понимала.

— Таким, как я, не место на празднике. Калеке вроде меня нигде нет места.

Стелли поморщилась:

— Мир, хорошие менестрели всегда в цене. Почему бы тебе не сыграть им? Вот и найдёшь своё место.

— Я не думаю, что у меня получится, да и играю я не ахти, — запротестовал я.

— Мир, ты просто не знаешь себе цены, я слышала много менестрелей, но никто из них не играл и вполовину так хорошо, как ты, поверь мне. — Стелли схватила меня за руку и потащила за собой.

Мы выскочили из темноты у одного из самых высоких костров так неожиданно, что все замерли.

— Эй, — крикнула какая-то женщина, — да это же Мир, сын мастера Эйда, а я-то думала, лесное чучело.

— А правду говорят, что если стукнуть горбуна по спине — это к удаче? — хохотнул прыщавый подросток.

Я хотел убежать, но Стелли не отпускала мою руку.

— Врут, но если стукнуть дурака по лбу, ему точно мозгов прибавляется. Хочешь, продемонстрирую? — сделала девочка шаг навстречу хаму.

— А ты кто, его невеста, что ли? — попытался прыщавый поддеть Стелли, тем не менее отступая назад.

— А что, если и так? Спляшешь на моей свадьбе? — Стелли, наклонившись, поцеловала меня в щёку, шепнув: — Давай же, сыграй что-нибудь весёлое.

И я заиграл, потому что в этот момент мог сделать для неё и не такое. Моё сердце безумно билось в груди, щека — там, где её коснулись губы Стелли, — пылала, а слова девочки всё ещё звучали в моих ушах. Когда я вернулся с небес на землю, то вдруг обнаружил, что людей вокруг меня словно подменили. На некоторых лицах я видел улыбки, на других — неподдельное изумление, но жестокости и насмешливых гримас больше не было. Словно музыка изменила их сердца, смыв чёрствость и злость.

— Да у нас теперь есть свой менестрель, вот так штука. — Тот же самый прыщавый парень дружески хлопнул меня по плечу. — Прости, Мир, если можешь.

— Эх, Мир, что же ты скрывал от нас, что умеешь так играть, я бы не приглашал на свадьбу дочки того шарлатана с лютней, от игры которого у всех гостей зубы заныли. — Старый кузнец швырнул на землю шапку. — А ну, давай что-нибудь такое, чтобы ноги сами заскакали. Похоже, сегодня у нас будет отличный праздник!

И я заиграл более уверенно, а люди вокруг танцевали, и никто больше не обзывал меня обидными словами. Заслышав музыку, к нашему костру подтягивалось всё больше народа. На поляне стало тесновато, но никто не жаловался. Я играл, играл, играл, наслаждаясь необычным чувством причастности к толпе. Этот праздник был лучшим в моей жизни. Денег, чтобы перекусить, нам со Стелли не понадобилось, нас щедро угостили жареным мясом, пирогом и домашними сладостями. И, поев, я снова заиграл, потому что теперь мне самому этого хотелось. Ближе к рассвету все вместе мы пошли в лес искать Красного зайца. Вначале мы шли с толпой, но потом Стелли потянула меня в сторону.

— Эй, зачем? — воспротивился я.

— Как ты думаешь, заяц выбежит на такую толпу народа? Или он не только красный, но и глухой?

— Ты что, и вправду хочешь поймать Красного зайца? — поразился я.

— А разве не в этом смысл всего происходящего?

— Стелли, я не думаю, что он вообще существует, это ведь просто весёлый праздник. Я никогда не слышал, чтобы Красного зайца поймали. А вот что в эту ночь пропадают люди — это факт. Ты не боишься отстать от толпы и потеряться навсегда?

— Глупости, должно быть, пара выпивох забрела на Болота и не вернулась. Я же хочу начать настоящую охоту. Эх, жаль, здесь нет гончих моего отца.

Что я мог поделать — только идти за ней следом.

Луна была такой яркой, что мы не боялись заблудиться. Чем дальше мы уходили по песчаной дорожке, тем выше и толще становились деревья, тем меньше между ними попадалось кустов и валежника. Мы погружались в сердце леса, такое же древнее, как Болота. Признаться, мне было не по себе, но я продолжал идти вслед за Стелли, вслушиваясь в тишину и вздрагивая при каждом шорохе. В Старом лесу я бывал нечасто и всегда чувствовал, что за мной здесь пристально наблюдают. А уж ночью я и вовсе оказался тут впервые.

— Такое впечатление, что за лесом кто-то ухаживает. — Стелли ступала так легко, что я почти не слышал её шагов. Сам же я топотал, как кабан.

— Так оно и есть, это же Старый лес, люди сюда ходят редко, зато волшебные существа чувствуют себя здесь более чем свободно. Говорят, что раньше все леса были такими.

— Как жалко, что люди не берегут земли, на которых живут. Каким бы прекрасным был мир вокруг, если бы мы так же заботились о нём.

— Может быть, мы просто не чувствуем себя частью всего этого? — спросил я, испуганный этим местом и точно не чувствовавший себя его частью.

— Возможно, это так. — Стелли задумалась. — Говорят, что маги пришли из другого мира, может быть, люди тоже когда-то явились сюда…

— А откуда взялись маги?

— Этого никто не знает, даже сами маги, известно только, что их предки не были людьми.

Неожиданно деревья перед нами расступились, и мы замерли, глядя на открывшуюся красоту. Посреди поляны, на которой цвели огромные белые цветы, лежал большой камень, полностью облепленный яркими ночными бабочками. Их крылышки были раскрашены такими невероятными цветами и узорами, что на мгновение мне показалось, что всё это сон.

— Ты тоже это видишь?! — спросила шёпотом Стелли.

При звуке её голоса бабочки взмыли вверх, и мы увидели на камне Красного зайца.

Существо напоминало зайца только ушами — длинные, нервные, они постоянно шевелились, улавливая посторонние звуки, — да немного мордочкой, которая, как и уши, была постоянно в движении. Казалось, что волшебное создание строит нам рожи. В остальном «заяц» походил на гнома. Одет он был в меховой костюмчик, сшитый, скорее всего, из шкурок зайцев. И этот костюмчик, и кожа «зайца» были красными. Существо смотрело на нас ярко-синими глазами, в которых не было и тени испуга. И совсем не думало убегать.

Мы замерли на краю поляны, ни капли не сомневаясь, что нашли именно того, кого искали.

Бабочки успокоились и вновь подлетели к зайцу, затем они по очереди стали спускаться на его уши. Коснувшись их, каждая бабочка превращалась в маленькую фею с радужными крылышками. С радостным смехом феечка поднималась в воздух и улетала прочь.

— Так вот о чём мечтают бабочки, — ахнула Стелли и сделала шаг на поляну.

Она шла к Красному зайцу, а я смотрел на неё, как заворожённый, не в силах пошевелиться. Я вдруг понял: заяц выбрал Стелли, это он поймал её сегодня ночью, а не она его.

Стелли вышла на середину поляны, бабочки и феи закружили вокруг неё, девочка села на камень и дотронулась до ушей Красного зайца, осторожно касаясь пальцами мягкой красной шёрстки. Затем поднялась и вернулась ко мне. Заяц, проводив её задумчивым взглядом, соскочил с камня и побежал к лесу. Он мгновенно бы скрылся в траве, если бы не кончики его ушей и не летящие над ним бабочки.

— О чём ты его попросила? — спросил я, очнувшись словно ото сна.

— Ни о чём, — ответила Стелли поспешно, её щёки при этом ярко вспыхнули, и я понял, что девочка мне лжёт. — Отец говорит, что никогда и ни за что не нужно просить о помощи волшебных существ, даже если тебе грозит смерть.

— Почему? — удивился я.

— Отец считает, что на самом деле волшебные создания исполняют вовсе не наши желания, а получают возможность влиять на мир людей посредством наших просьб.

— А по мне так пусть влияют, лишь бы желание было выполнено.

— Ещё отец говорит, что волшебные существа, как бы в насмешку над нами, выполняя наше желание, настолько искажают саму его суть, что мечта часто превращается в проклятие.

— Ты всегда поступаешь так, как говорит тебе твой отец?

— Нет. — Стелли вновь покраснела. — Иначе бы я не была его дочерью. Ты сможешь вывести нас отсюда? — спросила она, видимо для того, чтобы перевести тему разговора, но я и так уже понял, что Стелли не расскажет мне, о чём попросила Красного зайца.

— Проще простого. — (У меня даже не было в этом сомнений.) — Я выведу тебя из любого лабиринта.

Что-то зашумело в кронах столетних сосен, заскрежетало, заухало, словно отвечая на мои слова, и мне сделалось страшно, но Стелли, казалось, ничего не заметила.

— Обещаешь? — Она схватила меня за плечи.

«Не давай поспешных обещаний», — подсказало мне благоразумие голосом моего отца.

Но ведь меня просила Стелли.

— Клянусь, — сказал я, не задумываясь.

Над соснами промчался ветер, забили сотни невидимых крыльев, и в лесу вдруг стало так морозно, что меня начал бить озноб.

— Брр, как же холодно, словно вдруг вернулась зимняя стужа или рядом гончие Холодной Госпожи, — пробормотала Стелли. — Как бы нам тут не околеть.

— Нет, Холодная Госпожа охотится только зимой, — пробормотал я, леденея даже от одной мысли о встрече с ней.

Столкнуться с Холодной Госпожой в лесу, не имея и искорки живого огня, означало верную смерть. Холодная Госпожа не знала пощады.

— Я думаю, мы недалеко ушли от костров, — если что, сумеем добежать. — Стелли оглядывалась по сторонам в поисках людей и огня.

И действительно, на стволах сосен заиграли отблески пламени. Неужели мы так быстро вышли к людям? В отличие от Стелли, я был убеждён, что мы довольно далеко от окраины леса, а моя интуиция ни разу меня не подводила.

— Сейчас согреемся, — обрадовалась Стелли.

Мне и самому нестерпимо захотелось к костру, но при этом меня охватило странное беспокойство. Я пошёл за Стелли, но всё же решил быть начеку.

Огонь горел на крохотной полянке, его со всех сторон окружали молчаливые сосны. У самого огня сидела старуха. Пламя бросало отсвет на её лицо и руки, отчего те казались красными.

— Проходите, детки, погрейтесь, — прошамкала она, завидев нас.

— С удовольствием. — Стелли уже протягивала руки к пламени.

— Благодарствую, матушка, — осторожно пробормотал я, разглядывая старуху. В памяти тут же возникли образы всех сказочных колдуний, о которых я слышал и читал.

— Ну что ты так на меня уставился, — усмехнулась старая женщина, — ты и сам не меньше похож на персонажа страшных сказок, чем я.

— А на кого похожа я? — улыбнулась Стелли, чтобы смягчить разговор.

— На принцессу, заблудившуюся в лесу и попавшую в Волшебную страну, — ответила ей с улыбкой старуха. Я заметил, что во рту у неё было всего два передних зуба.

— Если бы, — вздохнула Стелли.

— Осторожней в этом лесу с желаниями и клятвами, — шикнула на неё старая женщина, — особенно в такую ночь.

— А что плохого оказаться в сказке?

«Стать частью легенды», — прошептала мне память.

— О, глупые люди, вы всегда запоминаете из сказок только счастливый конец, те усилия, те страдания, какими он добыт, вы упускаете из виду. А ведь они иногда превышают стоимость вознаграждения. Хотите узнать, каким будет ваш счастливый конец? И будет ли он счастливым?

— Да, — вдруг став серьёзной, сказала Стелли.

— Нет, — выдохнул я.

И голос памяти вновь ожил во мне, на этот раз он говорил с хрипотцой старухи Эгу: «Никогда не спрашивай гадалок о своей смерти, Мир. Никогда».

— Всегда вместе. Одна общая судьба!!! Вот ваш конец! — Старуха схватила Стелли за руку и подтащила к себе, а затем заглянула ей в глаза. — Твоё желание сбудется, но ты об этом не узнаешь, пока не станет слишком поздно. У тебя слепое сердце.

— Пустите меня! — Стелли попыталась вырвать руку из цепких пальцев.

Я порылся в кармане, собрал в горсть лежавшую там соль и швырнул в лицо ведьме. Соль я брал с собой всегда, когда шёл на Болота. Нечисть её очень не любит. И вот сейчас старуха отпустила девочку, скрючилась и осела на землю, тая, точно снежная баба под лучами солнца, а потом из старых тряпок, служивших ей одеждой, выбрался Красный заяц. Зашипел, показывая длинные передние зубы, и побежал прочь.

— Как ты догадался? — Стелли вся дрожала. — Как?

— Не знаю, — честно сознался я, — просто я за тебя испугался.

— Ведь всё, что она сейчас сказала, это же неправда?

— Да, она болтала какую-то несвязную чушь.

— Чушь ли?.. — Стелли села на бревно, лежавшее рядом с костром, и задумчиво принялась ворошить огонь палочкой.

— Ведь ты всё-таки что-то попросила у Красного зайца? — не удержался я.

— Да, Мир, прости, что соврала тебе. Я попросила, чтобы мы всегда были вместе, чтобы были рядом, чтобы у нас была общая судьба. Просто я никогда не была такой счастливой, как сегодня. Что плохого, если мы останемся друзьями на всю жизнь?

Я сел на бревно рядом с девочкой и сказал ей:

— Спасибо.

— За что? — удивилась она.

— За то, что ты мой друг.

— Если бы ты только знал, какая я глупая, ты бы так не говорил.

— Зато ты красивая, — вдруг сказал я.

Стелли расхохоталась, и я засмеялся вместе с ней.

Мы сидели у костра, пока тот не потух, затем поднялись и пошли искать выход из леса. В вершинах сосен просыпалось солнце, протягивая к нам тоненькие нежные лучики, роса у наших ног переливалась яркими искорками, и воздух был невероятно прозрачным и чистым. Но вскоре лес закончился, мы вышли к окраине Доллина.

— Мы ещё увидимся сегодня? — спросила меня Стелли.

— Обязательно, если ты придёшь.

— Тогда до встречи. — Стелли помахала мне рукой и нырнула под покров леса, здесь наши дороги с ней расходились. А я отправился по тропинке к городу, любуясь тем, как солнце золотит его крыши и шпиль на охранной башне. В эту минуту я искренне любил свой город, да что там, я любил весь мир вокруг меня за то, что в нём есть Стелли.