СТЕЛЛИ ВЕРНУЛАСЬ на двадцать шестой день, когда я уже окончательно потерял надежду. Её появление я заметил не сразу. С каждым днём музыка захватывала меня всё больше. В музыке было утешение. Да-да, я почти смирился, но как одержимый день за днём приходил сюда, к домику на Болотах. Приходил, чтобы сидеть на крыльце, играть и ждать. Я утешился, потерял надежду, но не перестал ждать. И ещё я ни разу с тех пор не вошёл внутрь дома. Мне казалось, что если я сделаю это, то разрушу некое волшебство и больше никогда не увижу Стелли.

Сидя на крыльце и забываясь в музыке, я пытался положить на ноты слова, которые нашёптывал мне по ночам голос. Он с тех пор не только не исчез, но стал громче, отчётливее. Я слушал его, дрожа в постели, и думал, что картины, которые рисуют мне обрывки фраз, никогда не повторяются, хотя каждая из них несёт отчаяние и холод. Соединяя эти образы с музыкой, я словно отпускал их, навсегда освобождая от того мрака, в который они были погружены. Иногда, сидя на крыльце болотного домика, я начинал напевать: слова приходили сами, я лишь повторял их, забывая почти сразу, но потом они являлись вновь. В свои песни я вплетал рассказанные голосом истории и всякий раз, закончив балладу, чувствовал, что кому-то невидимому, тому, кто был героем моей песни, я принёс освобождение. В эти мгновения я переставал ощущать себя уродом и был почти всемогущ.

В день возвращения Стелли я как обычно играл на лютне, прервался перевести дыхание и увидел, что она стоит рядом. Это было так неожиданно и одновременно так естественно, что я растерялся.

Как она прошла по Болотам, я не знал. Может быть, девочка запомнила тропинку. Может быть, Болота сами пропустили её. А может быть, моя музыка привела её сюда. Или теперь Стелли могла ходить везде, где ей только вздумается, — и по суше, и по воде, и по Болотам. Я смотрел на неё и понимал, что передо мной совсем другая девочка. Той Стелли, что я знал, больше нет. Передо мной стояло существо, сотканное из лунного света и ветра, она точно не касалась земли и была настолько прекрасна, что у меня защемило сердце. И я отчётливо понял — как понимает пловец, затянутый в водоворот, что не сможет выбраться и утонет, — так понял я, что люблю Стелли. И буду любить всегда.

— Знаешь, Мир, — сказала мне эта незнакомая девочка, — теперь я понимаю, что такое страх.

Я открыл рот, чтобы что-то ответить, но она остановила меня своей улыбкой, холодной и призрачной, как души утопленниц.

— Я знаю, что такое страх, Мир, но не надо меня утешать или жалеть, потому что это… — Она старалась подобрать слова, — чувствовалось, как тяжело ей это даётся. — Страх словно делает меня живой, настоящей, понимаешь?

Я кивнул, потому что очень хорошо понимал её. И одновременно мне нечего было ей сказать.

— Ты стал играть гораздо лучше. — По её щеке скользнула слеза, и девочка смахнула её быстрым рваным жестом. — Ты растрогал меня.

— Было время потренироваться, — буркнул я, хотя мне хотелось отшвырнуть лютню, броситься к Стелли и обнять её. Я был ужасно рад её видеть, но боялся показать это. Я не знал, что она скажет. Я даже боялся пошевелиться, точно девочка была бабочкой и могла улететь при любом моём неосторожном движении.

А Стелли стояла и молчала, глядя в землю. И вдруг я понял, что она сейчас вот так же мучительно ждёт, какие слова сорвутся с моих губ.

— Может, в дом пойдём — кажется, будет гроза, — посмотрел я на совершенно безоблачное небо.

Я поднялся, и тут Стелли упала на колени и обняла меня.

— Эй, эй, я должен чем-то дышать, — прошептал я, хотя если бы она меня удушила в тот момент, я бы умер счастливым.

Девочка отпустила меня и вытерла слёзы:

— Мир, спасибо.

— За что?

— За то, что ты не возненавидел меня, за то, что остался моим другом. Ведь ты мой единственный друг.

— Я?! Единственный? — Сказать, что я был удивлён, это не сказать ничего. Стелли была красива и богата, разве у таких, как она, не бывает друзей?

— А ты думаешь, у дочери Хазера целая компания товарищей? Меня либо боятся, либо ненавидят, либо мечтают приобрести через общение со мной какую-то выгоду. Ты даже не представляешь, как может быть одиноко в роскошных покоях среди поддельных улыбок. Хорошо, что отец отправил меня на лето из Столицы в эти края. И как бы я не хотела, чтобы это лето кончалось.

— Я боялся, что ты не вернёшься.

— Вначале я разозлилась и испугалась, что ты тоже увидишь во мне дочь Хазера, и не больше. Я пыталась забыть тебя, но потом поняла, что не смогу… Да и твои слова о том, что Хазер мне не отец, жгли, как кислота. Я пыталась разузнать о балладе, но ничего не выходило, тогда я пробралась в темницу…

— Ты была в темнице Хазера? — Я ужаснулся от одной мысли о такой возможности.

— Да. — Стелли посмотрела на меня, и в её глазах я увидел, как она повзрослела. — Ты прав был, когда думал, что у моего отца есть клыки и он зверь. Но больнее всего мне осознавать, что он не мой отец. Наверное, это сложно понять.

Я представил, что мой отец вдруг сказал, что он мне не родной. Даже одна мысль об этом привела меня в ужас. Но Хазер? Это чудовище? Я вспомнил балладу о поэте и принце, которую слышал лишь однажды, но запомнил навсегда. Её пел слепой менестрель, он был жалок и тощ, словно больная крыса. И народ шарахался от певца, словно тот и взаправду был разносчиком чумы. Я прятался в грязной подворотне, куда меня, побив камнями, загнали мальчишки. Едва услышав его песню, я в тот же миг забыл о камнях, боли, разбитой голове и своём уродстве. Я слушал его, люди подтягивались на площадь, образуя толстое живое кольцо, и бросали в шляпу певцу монеты. Но потом менестрель запел о Хазере. И все, кто там был, исчезли. В одно мгновение. Толпа растворилась так быстро, словно её никогда и не было. Они испугались. И я испугался. Но уйти не мог, потому что хотел дослушать балладу до конца. Я помню, менестрель, допев песню, рассмеялся. Он стоял посреди пустой площади и хохотал. Я тогда подумал, что он очень смелый, но сейчас понимаю, что ему просто нечего было терять. И он действительно хотел навести на наш город чуму, чуму под названием гнев Хазера. В тот день я обрадовался, что его уловка не удалась, но сейчас почувствовал дрожь, осознавая, что был не прав. Менестрель оставил заразу в нашем городе. Эта зараза поселилась в моём сердце, и, похоже, я стал её разносчиком. Гнойник прорвался. Я рассказал Стелли о проклятой песне.

— Я подарю тебе лепесток розы, — пробормотал я, думая о слепом менестреле и том, что он вложил мне в сердце.

— Что? — переспросила Стелли.

— Это строчка из стихотворения, единственного стихотворения, которое осталось от поэта, в одиночку защищавшего Замок Тихой воды. Когда тот поэт бросил вызов Хазеру, в замке все уже были мертвы. Прежде чем войска проклятого принца вошли в ворота, Маг Без Лица уничтожил в замке всё живое.

— А почему же поэт уцелел?

— Когда смерть легла на стены Замка Тихой воды, поэта там не было. Он встречался со своей любимой за крепостной стеной.

— Но почему же тогда он не сбежал?

— Поэт бросил вызов Хазеру, зная, что погибнет. Такой ценой он хотел выиграть время и дать возможность любимой девушке уехать как можно дальше от Замка Тихой воды.

— И ей удалось скрыться?

— Нет. Но поэт об этом не узнал. Маг Хазера обещал ему, что принцесса спасётся.

— Как можно верить магу-убийце?

— Когда надежды нет, поверишь любому. Это был не обман, а акт милосердия. Маг пожалел героя, дав ему утешение перед смертью. Именно тогда Маг Без Лица покинул Хазера. И впоследствии о нём больше никто и никогда не слышал.

— И как же эта баллада связана со мной?

— Говорят, та принцесса, которую любил поэт, носила под сердцем ребёнка. Этого ребёнка и назвал Хазер своей дочерью.

— Эта принцесса была моей мамой? — Голос Стелли задрожал.

— Да.

— А что было дальше?

— Она умерла, — произнёс я и прижал ладонь к губам, сожалея о сказанном.

— Да, она умерла. Это единственное, что я знаю о ней наверняка, мне никто не рассказывает о маме, даже если я прошу. — Стелли произнесла это очень тихо. — И поэт тоже умер?

— Умер, — подтвердил я.

— Как ты думаешь, эта история — ложь или правда?

— Стелли, я не знаю. Кроме того, есть третий вариант: возможно, это простая выдумка.

— А есть разница между ложью и вымыслом?

— Ложь создаётся ради выгоды, сказка — лишь для того, чтобы научить нас чему-то или развлечь.

— И как же узнать правду?

— Наверное, стоит обратиться к фактам. — Меня переполняла важность, в этот момент я казался себе таким умным. — Я знаю, что существует Хазер, и уже встречал упоминания о Маге Без Лица, твоя мать была принцессой Замка Тихой воды, но был ли на самом деле тот поэт или это только красивая выдумка менестреля — вот в чём вопрос. Ведь не сохранилось ни его имени, ни стихов, кроме совсем крохотного. Может, их уничтожил Хазер, а может, их вообще никогда не существовало.

— Как же всё сложно. Одно ясно точно, я не дочь Хазера…

Небо вдруг почернело, сверкнула молния, громыхнул гром, и частые капли дождя ударили в землю, начиная свою бешеную пляску. Пришла гроза, намёка на которую не было на небе, когда я предвещал её.

Мы бросились вверх по ступенькам и спрятались в доме. Непогода веселилась вовсю. Темно было, как ночью, и молнии яростно рвали небосклон на части. Мы со Стелли сидели у входной двери, защищённые ветхой крышей, и наблюдали за гневом небес.

— Как бы я хотела остаться здесь навсегда, — сказала Стелли. — Знаешь, Мир, ни одно место на земле я ещё не называла своим домом, а эту хижину могу и хочу так назвать. Это мой дом, куда мне хочется возвращаться и откуда так тяжело уходить.

— Да, это так, именно поэтому я приходил сюда каждый день, даже когда потерял надежду на то, что ты вернёшься.

— Прости меня, Мир. — Стелли накрыла своей ладонью мою руку.

— Да чего там, зато я поднаторел в игре на лютне. Могу стать менестрелем без всяких там демонов.

— Ты о чём?

— Да так, неважно, — отмахнулся я. Не то чтобы мне не хотелось рассказывать Стелли о Дэмон, просто я не желал говорить о ней в нашем домике. Каким-то звериным чутьём я ощущал: Дэмон может почувствовать, что о ней говорят, и узнать, где я нахожусь.

Так мы и просидели бок о бок, пока гроза не закончилась. А потом, когда дождь перестал, Болота ожили. Все цветы стали лиловыми и раскрылись, а над ними с нежным звуком поднялась вверх золотая пыльца.

Стелли заворожённо следила за происходящим, а я смотрел на неё.

— Мне кажется, что сейчас можно взлететь вверх, стать частью этого места, полностью растворившись в нём. Как бы я хотела остаться здесь навсегда, в этой тишине и покое.

— Никогда так не говори! — испуганно воскликнул я.

— Почему? — удивилась Стелли.

— Потому что стать частью Болот можно только одним способом — утонув в них.

— Но, Мир, посмотри, какая красота.

— Вижу. Но также знаю, что под этими цветами трясина, и любое существо, затянутое туда, погибнет. Его лёгкие вместо воздуха забьёт болотная жижа. И это будет страшная смерть. А ты в момент его гибели увидишь, что болотные цветы окрасились в алый цвет крови, и это тоже будет красиво. Это только маскировка, Стелли, ничего хорошего здесь нет. Опасные монстры всегда принимают притягательный вид, так проще охотиться. Красота и волшебство заманивают, а потом убивают.

— Ты прав, Мир. Мне стоит всегда помнить об этом.

— Вот и хорошо, — выдохнул я, но, честно говоря, мне не совсем понравился тон, которым Стелли произнесла эту фразу. Показалось, что за ней кроется что-то иное, что-то такое, чего я ещё не в силах понять.

— Я кое-что принесла. — Стелли вынула из висевшей на боку сумочки два кожаных шнурка.

— Зачем это?

— Ты, надеюсь, не забыл о кольцах в сундуке? Колец два — каждому из нас по кольцу. Мы проденем сквозь них шнурки и будем носить, спрятав на груди, чтобы золото не привлекало чужого внимания. Так кольца постоянно будут с нами. И мы будем всегда помнить о домике на Болотах и друг о друге.

— Я и так всегда помню о тебе. — Мой голос дрогнул.

— Я тоже, Мир. Но легко помнить, когда ты рядом…

— Стелли, ты вновь собираешься исчезнуть? — Я почувствовал ужас от одной только мысли об этом.

— На днях приезжает отец… — Она осеклась. — …Хазер. Я не знаю, какие новости он привезёт из Столицы. Ты же в курсе, что королева умерла и ей нужна преемница. Никто не знает, кто это будет и каким образом будет выбрана новая королева. Маги придумали Лабиринт, при помощи которого будет избираться правительница. Я одна из претенденток на престол, Мир, во мне королевская кровь. Вот зачем я нужна Хазеру — я его ключик к власти.

— Ваше Величество, вы возьмёте меня к себе в шуты? — поклонился я.

— Не смейся. Это не игрушки.

— Разве это не обязанность шута — смеяться?

— Нет, Мир, обязанность шута — смешить.

— Ты изменилась…

— Да, и я давно уже толкую тебе об этом.

Мы вновь открыли сундук. На какое-то мгновение мне показалось, что он пуст, но это плащ мага создал такую иллюзию. На этот раз я вынул его сам. Материя была тёплой и приятной на ощупь.

Стелли продела сквозь кольца шнурки и завязала их, затем одно из колец протянула мне. Я взял его очень осторожно: оно мне не нравилось. Да и этот обмен кольцами вдруг напомнил мне свадебный обряд.

— Стелли, может, это глупо, но тебе не кажется, что сейчас мы связываем наши жизни навсегда?

— Ты против? — спросила она серьёзно.

— Нет.

— Тогда в чём дело? — Стелли внимательно смотрела на меня, ожидая ответа, но я молча сжал кольцо в кулаке, чувствуя его леденящий сердце холод.