КАК Я И ОБЕЩАЛА, мы с Ларом отправились на Болота, правда, выйти нам удалось лишь ближе к вечеру. В Замок Тихой воды стали съезжаться гости. До моего дня рождения оставалось не так уж много времени, и дальние родственники спешили почтить нас своим визитом. В этом году их должно было появиться значительно больше, чем обычно. Весть о том, что я весной войду в Лабиринт, быстро добралась в самые дальние уголки страны, маги постарались. К тому же к нам спешили все, кого отец навестил по дороге в Столицу и пригласил погостить у нас. И каждого гостя нужно было встретить и поприветствовать. Никогда ещё я не находила этот праздник таким тяжёлым и ненужным. Я совершенно не понимала, чему тут можно радоваться. Лучше бы день рождения считался только детским праздником. К чему все эти фальшивые улыбки и ненужные подарки? Кого это утешит?

Снег не задержался надолго. Тая под ещё тёплым солнцем, он лежал небольшими островками среди не успевшей потемнеть травы, напоминая мне о том, что вскоре беззаботное время закончится.

— Ты сегодня какая-то грустная. — Когда от Замка Тихой воды нас скрыли первые деревья, Лар осторожно взял меня за руку, я тут же сжала его ладонь. — Может быть, ты не хочешь идти на Болота? Тогда давай откажемся от этой идеи.

— Вот ещё, я же обещала тебе показать Болота.

— Это обещание я могу вернуть.

— Ни за что! Напротив, пошли быстрее — вдруг появится очередная карета и мне придётся снова приветствовать какого-нибудь родственника из тех, что я даже и не помню. А он или она будет рассказывать мне, что когда я была маленькая, то любила играть с его или её котом… О нет, я не перенесу. И почему именно в этом году?!

— Ваша семья в центре внимания, и люди слетаются на свет славы в надежде, что и им что-нибудь перепадёт. К тому же есть шанс, что вскоре ты станешь королевой. Может, надев корону, ты тут же вспомнишь, что в детстве любила играть с котом того или иного родственника и обогатишь его неожиданным подарком или титулом.

— Кота титулом?

— Почему бы и нет, порой кот достоин титула гораздо больше, чем его хозяин.

— Смеёшься?

— Нисколько. Я хорошо понимаю тебя, так как сам прошёл через это.

— И как ты это выдержал?

— Дело в том, что большая часть испытания родственниками досталась моему брату, ведь все думали, что королём станет он. Мой отец выделял и любил Лира, а не меня. Поэтому я, как обычно, охотился и дрался на дуэлях во имя прекрасных дам.

— И много девушек ты покорил? — Мне вдруг стало неуютно и, хотя я не хотела себе признаваться, обидно. — Я никогда тебя не спрашивала, но, должно быть, тебя кто-то ждёт в твоём королевстве?

Лар грустно улыбнулся и покачал головой:

— Все думали, что мой брат станет королём, а значит, все считали, даже я сам, что исчезнуть в Лабиринте надлежит именно мне. Разве можно тут говорить о чём-то серьёзном в отношениях с девушками? А после того как история с Лабиринтом завершилась необычным финалом, я уехал из своего королевства. Ты, Лина, первая, с кем я столь откровенен.

— Тогда мне нужно держать ухо востро, вдруг я для тебя очередная юбка, за которой ты бегаешь, — фраза вырвалась у меня прежде, чем я успела подумать, и я тут же пожалела о ней. Принцессе не пристало выкладывать всё, что у неё на уме.

Лар остановился:

— Никто и никогда мне не был дорог так, как ты.

— Это потому, что я снимаю твою боль? — попыталась отдалиться я, чувствуя, что щёки мои пылают.

— Не только. Ты… — он замолчал, глядя мне в глаза. Я тоже молчала, чувствуя ту связь, что образовалась сейчас между нами. Он сделал шаг ко мне, теперь мы стояли вплотную. Мир снова стал очень маленьким. И тут какая-то белка сбросила на нас с ветки не успевший растаять снег. От неожиданности я едва не упала, уткнувшись в плечо Лара носом, и расхохоталась, когда принц зашипел от ярости, вытаскивая снег из-за шиворота.

Когда мы вышли к Болотам, уже смеркалось. Заблудиться в сумерках я не боялась, дорога была мне известна прекрасно, и я радовалась тому, что Лар сможет увидеть Болота во всей их красе. Я не спускала глаз с принца и видела, как отражаются в его глазах светящиеся шары.

— Ты права, — наконец выдохнул Лар, — это особенное зрелище.

Я вовремя заметила, что он собирается сделать шаг вперёд, и схватила его за руку.

— Никогда не ходи на Болота, — произнесла я слова Тима и вздрогнула. Мне показалось, что, сказав это, я разорвала некую нить между мной и Тимом, словно посвятив Лара в тайну, не предназначенную для него. Кто знает, как отнесутся к этому Болота.

— Почему?

— Ты станешь как они, — кивнула я на людей, застывших в шарах. — Ни живым, ни мёртвым, и будешь вечно качаться в светящемся шаре, питая Болота своей душой и заманивая в них тех, кого привлечёт твой свет.

Лар сделал шаг назад:

— И ты не боишься ходить сюда?

Я покачала головой:

— Нет, ведь я всегда знаю, где остановиться.

— Лина, ты слишком любишь Болота, но почему-то мне кажется, что тебе здесь не место.

— Всем живым тут не место. — Я указала на Красавицу. — Думаешь, она создана для того, чтобы провести вечность здесь?

Лар посмотрел внимательно на застывшую женщину:

— Мне кажется, что вы с ней чем-то похожи. А ещё я чувствую, что она обращается ко мне, только без слов. Пойдём отсюда, у меня такое ощущение, что ещё чуть-чуть, и я пойму, о чём она говорит мне.

Подобное мне слышать ещё не приходилось. Да, до меня тоже доносился неясный шёпот Болот, но он походил скорее на шелест листьев или шум ветра. Я даже не пыталась разобраться в нём, принимая за должное. И теперь меня обуяло любопытство. Вспомнив о своих магических способностях, я представила их в виде щупалец осьминога, потянулась к женщине и тут услышала мелодию, настолько красивую, что сердце моё болезненно сжалось, не в силах нарушать стуком это совершенство. Мне захотелось бежать к Красавице, забыв обо всём на свете. Я понимала, что она готова открыть мне какую-то тайну. И когда желание стало невыносимым, я нашла в себе силы и отпрянула назад.

— Ты побледнела, Лина, — Лар обнял меня за плечи, — пойдём отсюда, место это не просто гиблое, оно проклято, как каждый, кто полюбит его.

Сегодня я была согласна с Ларом. Но даже когда мы скрылись в лесу, тревога не оставляла меня. Мне казалось, что я пробудила Болота ото сна, прикоснувшись к ним своей магией. Что же теперь будет? Раз за разом задавала я себе вопрос и не находила ответа. Ответ пришёл под утро вместе с беспокойным сном. В том, что Болота проснулись, не было моей вины. Просто слишком давно не получали они жертвы. Пришла пора. Я лежала в кровати, пытаясь унять бешено бьющееся сердце. Сон не шёл у меня из головы, и в то же время я не могла осмыслить его. Отрывки будоражили душу, но в них не было логики. Обрывки фраз, лица, знакомые и в то же время нет, места, в которых я никогда не бывала, но отлично знала, а главное — музыка, прекрасная, зовущая, подчиняющая себе.

— Что тебе снилось?

Голос вернул меня к реальности, я вскрикнула, повернувшись на него и увидев монстра Замка Серых садов.

— Ты?

— А кого ты ожидала увидеть, прекрасная Лина?

— Как ты попал сюда?

— Всё просто: балуясь с зеркалами, наша милая Королева открыла мне путь в любое место, за которым она наблюдает. — Шут указал на огромное зеркало, висящее на стене моей комнаты, на зеркало было наброшено покрывало. — Хочешь остаться наедине с собой — завешивай зеркала. Вот мой тебе совет, — усмехнулся мой незваный гость.

— Зачем ты здесь?

Надо сказать, появление монстра в моём доме пугало меня гораздо больше, чем встреча с ним в Замке Серых садов.

— Я пришёл тебя предупредить.

— Что? — Я так искренне удивилась этим словам, что шут расхохотался.

— Мы с тобой не враги, Лина. И почему бы страшному монстру не сделать одолжение прекрасной принцессе?

— Я не настолько наивна, чтобы поверить в это. Ведь причина в том, что ужасному монстру нужно что-то от прекрасной принцессы.

— Ты совершенно права, и всё же жаль, что ты теряешь веру в сказки и добро без обязательств. Очень жаль.

— Наверное, это происходит потому, что я встречаю слишком много монстров на своём пути.

В мою дверь постучали.

— Лина, — услышала я взволнованный голос нашего мага, — Лина, можно я войду?

Шут приложил палец к губам, призывая меня к молчанию, и отступил в тень, с которой мгновенно слился, став невидимым.

— В чём дело, Лирина? — откликнулась я и встала отпереть дверь, женщина вошла. Я заметила, как странно она одета, словно, собираясь ко мне, спросонья не могла сообразить, что на себя накинуть. Лирина посмотрела по сторонам, но ничего не заметила.

— Так что происходит? — изобразила я испуг на своём лице. — Что-то случилось?

— Зачем ты закрыла зеркало?

— Странный вопрос. Просто не захотела смотреть на себя сегодня, а что?

— Меня разбудил посланник от первого королевского мага. Королева беспокоится…

— А при чём тут моё зеркало? — удивлённо округлила я глаза.

— А… зеркало… Да это я так спросила. — Лирина постаралась улыбнуться как можно более искренне. Она сбросила покрывало с зеркала. — Завешивать зеркала — плохая примета.

— Никогда о таком не слышала.

— Ты много о чём не слышала, дорогая.

— Например, о том, из-за чего всё же беспокоится Королева?

Лирина замялась:

— Просто она беспокоится обо всех своих внучках.

— Понятно, — кивнула я, вспоминая слова Вьен о том, что до прохождения Лабиринта любить нас, в сущности, бессмысленно, всё равно останется только одна, — мне очень приятно. Могу я спать дальше?

— Да. — Лирина ещё раз внимательно осмотрела комнату и вышла.

Я поднялась и снова накинула покрывало на зеркало. Если Кадете есть такая охота, то пусть вновь посылает гонца к Лирине.

— Значит, Королева за мной следит?

— Да. — Шут появился неожиданно, словно вынырнув из воздуха. — А ты молодец, я, признаться, не ожидал от тебя такого своеволия. Неужели не пугает гнев Стальной Вьен?

— Чего мне бояться? Лабиринт — для всех.

— Ты права, Лина. Кто знает, кому суждено его покинуть, а кому нет…

Почему-то вспомнился сон о Болоте. От страха сдавило грудь. Я пошатнулась, едва не упав, но шут оказался рядом и успел меня подхватить. Потом он бережно усадил меня на кровать.

— Ну и что тебе нужно? — задала я вопрос, который с самого начала вертелся на языке.

— Не знаю, просто мне кажется, что ты поможешь мне найти ответ на загадку. А я очень хочу знать правду.

— В чём же загадка?

— Куда уходят люди, которых нет среди живых и среди мёртвых? — Шут подошёл к зеркалу и, сорвав покрывало, исчез в отражении, прежде чем я успела ответить на его вопрос и произнести одно-единственное слово — «Болота».

После ухода шута мне больше не хотелось оставаться в своей комнате, тем более что я перестала чувствовать себя в ней хозяйкой. Быстро одевшись, я направилась в библиотеку. Не то чтобы мне было там что-то нужно. Просто книги всегда успокаивали меня. Ещё не умея читать, я любила просиживать в библиотеке долгие часы, листая толстые старые книги; я рассматривала переплёты и картинки, придумывая истории, якобы скрытые в этих томах, вдыхала их ни на что не похожий аромат. Потом, выучившись читать, я поняла, что мои жалкие фантазии — это лишь тень того, что я могу найти в книгах. Каждый поход в библиотеку напоминал охоту за сокровищами, и я никогда не уходила с пустыми руками.

Библиотека была в замке всегда, никто не помнил, кто и когда положил ей начало, но хозяева Замка Тихой воды по праву гордились лучшей в королевстве библиотекой. Очень часто из Столицы к нам приезжал королевский библиотекарь в поисках того или иного редкого издания. И если находил, то начинал упрашивать отца продать ему драгоценный том. Как правило, отец отказывался, соглашаясь лишь на магическое копирование. Но иногда, очень редко, он всё же продавал. Тогда я обычно спрашивала, почему он согласился.

— Лина, — отвечал мне отец, — некоторые вещи, а особенно книги, очень опасны. Пусть они будут от нас подальше.

Я не всегда понимала, о чём он. Да, я знала, что в Замке Тихой воды находятся книги, которых мне запрещено касаться, чаще всего это были старые тома о магии, от одного вида которых бросало в дрожь. Но порою отец продавал совершенно, на мой взгляд, безобидные произведения. Как-то королевский библиотекарь купил у отца сборник моих любимых сказок. Услышав о том, что отец продаёт книгу, я бросилась к нему, умоляя не делать этого.

— Если бы я знал, что это твоя любимая книга, я бы давно бросил её в огонь.

— Почему? В ней нет ни тайн, ни страшных заклинаний.

— Не только содержимое книги может быть опасным. Любая вещь имеет свою судьбу. Эта книга принадлежала семье, полностью уничтоженной вампирами. На её обложке засохла кровь.

Я с ужасом посмотрела на отца:

— Я ничего такого не заметила.

— Маги постарались и очистили пятна, но это ничего не изменило.

— Как же она попала к нам?

— Видишь ли, каждый хозяин этого замка по-своему пополнял ряды имеющихся здесь книг. Один скупал тома по магии, другой отдавал предпочтение рыцарским романам, третий обожал книги по цветоводству. А твой прапрадед очень любил страшные книги с историей. Собирал, коллекционировал, сдувал с них пылинки.

— Почему?

Отец пожал плечами:

— Кто знает, Лина, наверное, у него были на это причины. Мне кажется, он был очарован всем сверхъестественным. Большая часть книг о чёрной магии была собрана именно им. А ещё ходят легенды, что наш предок пытался найти эликсир бессмертия и что в замке где-то есть комната, в которой он проводил свои опыты. Кстати, однажды твой прапрадед просто исчез. Кто знает, может всему виной было его увлечение.

Но был в библиотеке шкаф, подходить к которому не разрешалось даже королевскому библиотекарю. Отец никогда не говорил, что в нём находится, но все вокруг знали точно: если хочешь разозлить принца Олафа, окажись хотя бы в трёх шагах от запретного шкафа.

Когда я открыла дверь библиотеки, то увидела, что именно там, где хранятся тайные и запретные книги, подёргивается слабый огонёк свечи. Я хотела уже повернуть назад, решив, что, должно быть, в библиотеку пришёл отец, когда огонь осветил знакомое мне лицо.

— Тим?! — вырвался у меня невольный возглас. Похоже, новый день готов был начаться с очередного сюрприза.

— Ты меня напугала, принцесса, — вот уж не думал, что ты читаешь по ночам.

— Что ты тут делаешь?

— Странный вопрос. Чем можно заниматься в библиотеке? Читаю, конечно.

— Запрещённые книги? Ты представляешь, что с тобой сделает мой отец?

— Но он же не узнает, правда? — Тим озорно улыбнулся; как же я соскучилась по этой его улыбке, но я не позволила сбить себя с толку.

— А если бы сюда вошла не я, а кто-то другой?

— Лина, иногда стоит рискнуть, а мне нужно было узнать кое-что важное.

— И что же ты хочешь знать?

— Нечто касающееся Болот.

— Какое совпадение, я пришла сюда за тем же.

— Что же ты ищешь? Может быть, я уже знаю ответ и смогу тебе помочь.

— А что ищешь ты?

— Праздный интерес. Я вдруг решил, что хочу знать, кто такая Красавица. — В голосе Тима мне послышалась фальшь, но я не обратила на это внимания. Я же знала, что Тим никогда мне не лжёт. С чего бы он вдруг решил изменить своим привычкам?

— Знаешь, Тим, сегодня на Болотах я слышала, как Красавица позвала меня к себе. Ты тоже это слышал? Поэтому ты и хочешь узнать, кто она?

— Нет, я ничего не слышал! — Тим уставился на меня так, словно я созналась в самом страшном преступлении. — Ты ходила на Болота? Одна?!

— Нет, не одна, я была там с Ларом. Я ещё в Столице обещала показать ему Болота.

— И как будущему королю показалось наше захолустье? — Тим быстро сунул на полку книгу, которую читал до моего прихода. Сделал он это так поспешно, что я не успела рассмотреть название и обложку. К тому же меня настолько задели произнесённые им слова, что я в тот момент не обратила внимания на его действия.

— Лар в восторге! — бросила я с вызовом, подходя к своему другу и тем самым нарушая запрет отца.

— Кто бы сомневался, — Тим говорил зло, но в глазах его была лишь растерянность.

— Тим, на что ты злишься?

— Я не злюсь.

— Перестань. Ты ведёшь себя совершенно возмутительно и постоянно меня обижаешь. Разве я заслужила это? Я всего лишь хочу, чтобы между нами было всё по-прежнему.

— По-прежнему уже никогда не будет! Разве ты этого не понимаешь? Лина, очнись!

— Почему не будет? — схватила я Тима за руку. — Мы же друзья! Друзья?

— Друзья, — отозвался он эхом. — Лина, неужели ты ничего не понимаешь?

— А что я должна понять?

— Посмотри на меня, — Тим взял в руки свечу и поднёс к своему лицу.

Интересно, что он хотел, чтобы я увидела?

— Жаль, что тут нет зеркала, я бы попросил тебя взглянуть и на себя тоже. — Рука Тима дрогнула, несколько капелек горячего воска упали ему на кожу, и он, зашипев, поставил свечу на стол.

— Хорошо, что тут нет зеркала, — вырвалось у меня.

— Лина, мы выросли.

— И что это меняет?

— Кого ты видишь перед собой?

Я удивлённо уставилась на Тима:

— Я вижу тебя, своего друга Тима.

— А я вижу перед собой красивую девушку. — Он шагнул вперёд, обнял меня и притянул к себе. — Легче успеть загадать желание до того, как погаснет поздник, чем мечтать о тебе.

Я не знала, что ему ответить, лихорадочно пыталась найти слова, но не успела. Тим почти оттолкнул меня и, больше ни слова не говоря, пошёл прочь из библиотеки. А я стояла, замерев на месте, не зная, что думать и что делать.

Я сбросила с себя наваждение, только когда Тим хлопнул дверью. Оставшись одна, я перевела дух. Всё, что произошло сегодня ночью, определённо выходило за рамки обычных вещей, но у меня не было сил думать об этом. Я повернулась к запрещённым книгам. Шкаф был распахнут настежь, Тим не потрудился его закрыть. Я осторожно коснулась книжных корешков, почувствовала, как пальцы словно обожгло, и отдёрнула руку.

— Чего ты боишься? — спросила я сама себя. — Ты уже прошла сквозь огонь. И кроме того, Тим прикасался к этим книгам, значит, и ты сможешь.

Я вытащила первый подвернувшийся том. «Чёрная магия» — гласила надпись на его обложке. Надпись была подвижной, словно её сделали густой свежей кровью и она всё ещё не застыла. Скорее всего, так и было.

— Ох, не зря волновалась Кадета, — услышала я голос Лирины у себя за спиной.

— Я просто полюбопытствовала. — Руки сами спрятали книгу в складках платья, словно это могло что-то изменить. Меня застали на месте преступления, и наказание за этим должно было последовать обязательно и неотвратимо.

— И почему твоё любопытство привлекла запретная тема, касающаяся чёрной магии?

— Случайно. — «н-да, глупее ответа я точно не могла придумать».

— Лина, я понимаю, всех начинающих магов влечёт тайное и запретное. Это нормально. Но не нужно поддаваться искушению, это может плохо закончиться. А ведь Кадета меня предупреждала, что твой дар мага может выйти из-под контроля.

— Я…

— Не перебивай! Я сама через это проходила. Поэтому с завтрашнего дня я займусь твоим обучением. Мне следовало сделать это раньше, тогда бы мы не дошли до этой ситуации. И необходимо сообщить твоим родителям о даре.

— Лирина, право слово, это ни к чему.

— Я вижу и понимаю совсем другое. Лина, если ты отвергнешь моё предложение, я всё же буду вынуждена рассказать о произошедшем здесь твоему отцу. А пока я буду молчать, потому что в случившемся есть и моя вина.

Я вздохнула, но согласилась. А что мне ещё оставалось? Гнев отца по-настоящему пугал меня, в первую очередь потому, что ещё ни разу не обрушивался на мою глупую голову.

Лирина удовлетворённо улыбнулась и вышла из библиотеки, захлопнув за собой дверь.

Я поплелась за ней следом, даже забыв поставить книгу на место. Слушая свои шаги, я думала, какое наказание выдумаю для Тима, это же из-за него я оказалась в этом незавидном положении. Самой бы мне никогда не пришло в голову открыть запретный шкаф. Только в комнате я сообразила, что всё ещё сжимаю в руке том по чёрной магии. Повезло же мне, что в коридорах замка не встретился отец. Как бы я ему объяснила, что иду из библиотеки с этой книгой? Отнести её обратно у меня не хватило духу. Ни за что на свете я больше не подойду к этому проклятому шкафу. Поэтому я попросту убрала том в свой тайник, о котором знал только Тим. Тайник я обнаружила, когда случайно сдвинула один из канделябров, украшающих стену. Он был небольшим и ничего ценного в себе не содержал. Всё, что я там нашла, — это томик стихов и засушенный цветок. Они по-прежнему хранились в тайнике. Я добавила к ним книгу по чёрной магии и решила забыть о ней раз и навсегда. Сейчас меня волновало лишь то, что Лирина решила взяться за меня всерьёз.